На следующее утро Аглая и Алла отправились в гости к Савельевым с аккуратно упакованными подарками.

Обед прошёл в безупречной гармонии: каждое движение было отточено, каждое слово тщательно взвешено.

Когда посуду убрали, Валерия Савельева, мать Петра и Владимира, мягко улыбнулась: «Вы обе такие милые. Не нужно сидеть с нами весь день. Раз уж вы все здесь, почему бы вам, молодым, не пойти и не развлечься?»

Её предложение встретило лёгкое согласие, и Аглая поднялась со своего места, разгладила юбку и последовала за остальными.

Через несколько мгновений столовая опустела.

«Аглая», – низкий тембр голоса Владимира нарушил тишину. Он появился рядом с Аглаей без предупреждения, его выражение лица было нечитаемым. «Пойдём со мной».

Прежде чем она успела что-либо сказать, он уже повернулся и вышел.

Не имея выбора, она поспешила за ним, её каблуки тихо щёлкали, когда они вошли в кабинет.

Дверь за ним щёлкнула, приглушённый звук пронзил её самообладание. В одно мгновение её отбросило назад, в ужасы прошлой жизни.

Каждый раз, когда Пётр терял терпение из-за её неповиновения, он затаскивал её в комнату, сбрасывал маску нежности и обрушивал на неё свою жестокость: его ремень бил снова и снова, пока её кожа не начинала гореть и покрываться волдырями. Фантомное жжение всё ещё преследовало её, достаточно сильное, чтобы перехватить дыхание.

Дрожь пробежала по её телу, когда она инстинктивно отступила на шаг, её пульс застучал в ушах.

Владимир заметил её испуганную реакцию и остановился, сохраняя между ними определённую дистанцию. «Расслабься, – ровно сказал он. – Я не собираюсь тебя трогать. Некоторые разговоры просто лучше вести наедине».

Аглая тихо вздохнула и успокоилась, её пальцы сжались в кулак. «Я поняла», – пробормотала она.

Даже сейчас она не полностью избавилась от страха, который Пётр вселил в неё.

Собравшись с мыслями, она изучила спокойное лицо Владимира.

В прошлой жизни их пути пересекались лишь дважды: один раз во время помолвки, устроенной между двумя семьями, и ещё раз после его разрушительной автомобильной аварии, когда он остался изуродованным и прикованным к инвалидному креслу. Тогда она лишь мельком видела его издалека.

В отличие от сломленного, униженного человека, которым он стал в её прошлой жизни, эта версия Владимира всё ещё обладала острой уверенностью человека, не затронутого падением.

Ростом около ста девяноста сантиметров, с зачёсанными назад волосами, ловившими свет, а тёмная рубашка, облегающая его фигуру, подчёркивала широкие плечи. Закатанные рукава открывали худые, сильные предплечья, говорившие о силе и контроле.

«Чего ты хочешь?» – пробормотала Аглая, инстинктивно опустив глаза.

Холод пробежал по её коже, когда её осенило: если такой человек, как он, когда-нибудь выберет насилие, у неё не будет возможности дать отпор.

Владимир двинулся к столу, его походка была ровной и неторопливой. Он вытащил документ, положил его на поверхность и сухо сказал: «Давай расставим всё по своим местам. Я, возможно, согласился на этот брак, но между нами нет никаких чувств».

Аглая уже знала, что в его сердце есть кто-то другой.

«Я так понимаю, ты соглашаешься на этот брак только потому, что вынужден». Владимир подтолкнул документ к ней со спокойным, почти отстранённым видом. «Прежде чем этот брак будет расторгнут, я ожидаю, что ты будешь соблюдать условия соглашения. На публике мы будем играть роль преданной пары. За закрытыми дверями я не буду тебя трогать и вмешиваться в твои дела. Та же любезность должна быть взаимной: ты не вмешиваешься в мои».

Аглая подняла голову, в её голосе промелькнула нотка срочности: «Подожди, серьёзно?»

Что-то в её реакции показалось странным.

Владимир выгнул бровь, в его глазах промелькнуло лёгкое веселье: «Ты звучишь почти с энтузиазмом».

«Вовсе нет». Её зубы зацепились за нижнюю губу, когда она схватила соглашение и начала внимательно его читать. Пункты были лаконичными и беспристрастными, чётко и практично излагая ожидания и ограничения их договорного брака.

Она не возражала. Её рука зависла над соглашением, ручка была готова подписать, но в последнюю секунду она заколебалась.

Бровь Владимира нахмурилась: «Что не так? Что-то непонятно?»

Её взгляд поднялся к нему: «Если я продолжу свои исследования после того, как мы поженимся, ты не будешь вмешиваться, верно?»

Лёгкая, понимающая улыбка коснулась его губ: «Естественно, нет. Наши жизни остаются раздельными».

Прежде чем она успела ответить, его телефон завибрировал. Он ответил, его тон мгновенно изменился: низкий, нежный, почти ласковый. «Не нужно нервничать. Я немедленно отправлю кого-нибудь. Просто заканчиваю здесь, скоро буду».

Теплота в его голосе не имела ничего общего с отстранённым тоном, который он использовал с Аглаей, показывая, как много для него значил другой человек.

Чувствуя странное умиротворение, Аглая взяла ручку и быстро поставила свою подпись.

Когда Владимир закончил разговор и повернулся, он заметил, что её подпись уже стоит. Последовал лёгкий кивок: «Благодарю».

На столе лежали два экземпляра соглашения; она взяла свой и тихонько сунула его в сумочку.

Когда всё было завершено, Владимир не стал задерживаться. Он взял подписанное соглашение, аккуратно убрал его и открыл для неё дверь.

Выйдя из кабинета, Аглая заметила, что в коридоре тихо: Петра и Аллы нигде не было видно.

«Похоже, они куда-то ушли, – сказал Владимир размеренным тоном. – Как ты планируешь вернуться? Мне прислать за тобой машину?»

Он стоял в нескольких шагах, его поза была вежливой, но отстранённой. Вежливая дистанция между ними казалась преднамеренной: он с самого начала был откровенен, установив чёткие границы, которые никто из них не должен был пересекать.

Как ни странно, эта сдержанность заставила Аглаю расслабиться. Впервые за день она почувствовала, что может дышать немного свободнее.

Пережив психологические игры Петра и удушающий контроль в прошлой жизни, она жаждала кого-то такого же стабильного, как Владимир.

С ним она могла разорвать связь со своей семьёй и спокойно сосредоточиться на своих исследованиях.

Когда их брак закончится, она наконец-то сможет жить так, как ей заблагорассудится.

«В этом нет необходимости, – её тон был спокойным, но отстранённым. – Я сама вызову такси. Всё равно спасибо».

Владимир кивнул в знак согласия, его выражение лица было нечитаемым, и ушёл, не сказав больше ни слова.

Аглая отказалась от вежливого предложения дворецкого прислать машину и решила уехать сама.

Пересекая сад, она замедлила шаг, когда сквозь подстриженные живые изгороди донеслись тихие голоса.

«Расслабься, Алла. Я совсем не похож на Владимира. Он, возможно, женится по обязанности, но мои чувства к тебе настоящие». Голос Петра прорезал неподвижный воздух.

Аглая инстинктивно напряглась, её дыхание перехватило в горле.

Знакомый холодок пробежал по её спине: она никогда не переставала его бояться.

Она замерла на месте, боясь даже вздохнуть.

Между шелестящими листьями она видела нежную улыбку Петра, когда он застёгивал изящное ожерелье на шее Аллы. «Вот, позволь мне помочь тебе с этим», – мягко пробормотал он.

Щёки Аллы вспыхнули, её голос был лёгким и застенчивым: «Хорошо».

Но поскольку она стояла спиной, то не заметила вспышки жестокости, которая пронзила его глаза, как лезвие.

Очевидный фаворитизм Алана уже обозначил её как будущее семейного бизнеса. Для Петра это просто сделало Аллу идеальной пешкой в его собственной игре за власть. Аглая же тихо жила в своём собственном мире, будучи интровертным учёным, которая проводила большую часть своих дней, запершись в лаборатории.

Алла провела пальцами по изящному ожерелью на шее, лёгкая улыбка тронула её губы.

В прошлой жизни она вышла замуж за Владимира с надеждой, убеждённая, что привязанность может расцвести из долга, что когда-нибудь они будут счастливы вместе.

Вместо этого их брак был не чем иным, как холодным контрактом. Каждый ошибочный выбор всё глубже погружал её в руины, пока не наступил конец: в одиночестве, в родильной палате, её жизнь угасала вместе с ребёнком, которого она так и не смогла подержать на руках.

На этот раз она выбрала Петра, человека, который казался довольно нежным.

Когда наступит день свадьбы, она поклялась превзойти Аглаю во всём.

«Ночь становится поздней. Позволь мне отвезти тебя домой», – пробормотал Пётр, его глаза были мягкими, когда он улыбнулся.

«Хорошо». Алла без колебаний вложила свою руку в его, её сердце распухло от удовлетворения.

С противоположной дорожки пара отправилась вместе.

Скрытая под тусклым пологом деревьев, Аглая едва не подкосилась, и она прислонила дрожащую руку к грубому камню рядом с собой.

Когда её пульс наконец успокоился, она выпрямилась и направилась к входу.

Там Пётр с обычной отточенной грацией держал открытой дверцу машины, ожидая, пока Алла с сияющей улыбкой сядет внутрь.

Через тонированное окно Алла оглянулась: её глаза блеснули самодовольным восторгом, на губах появилась хитрая ухмылка, когда она наслаждалась видом бледного, израненного лица Аглаи.

Она предположила, что у Аглаи уже есть подписанное соглашение Владимира. Счастье не было предназначено для неё, не в этой жизни.

Наблюдая, как машина исчезает вдали, Аглая почувствовала лишь тихое, измученное облегчение. На этот раз всё, что связывало её с Петром, наконец-то подошло к концу.

Время летело, и день свадьбы неумолимо приближался.

После помолвки Алла и Пётр с головой окунулись в водоворот романтики: ужины при свечах, долгие поездки по городу и роскошное празднование Дня святого Валентина.

Аглая тем временем больше не слышала о Владимире после того последнего, взвешенного разговора в его кабинете. Вместо этого она с головой ушла в исследования, находя утешение в тихом гуле своей лаборатории.

После нескольких раундов переговоров обе семьи согласились провести обе свадьбы в один день – грандиозную двойную церемонию, призванную поразить общество.

Накануне свадьбы к двери Аглаи доставили белоснежное платье и коробку с блестящими аксессуарами, всё тщательно подготовил и отправил помощник Владимира.

Как и обещал, Владимир поддерживал фасад на публике, демонстрируя ей всю ту грацию и почтение, которых требовал её титул.

«Госпожа Лебедева, – сказал Самсон Максимов, помощник, с уважительным кивком. – Это сшитое на заказ платье от кутюр, которое господин Владимир Савелий заказал три месяца назад. А это редкие голубые бриллианты, изготовленные вручную мастером-ювелиром из многовековой мастерской и лично отобранные им».

Платье мерцало в свете, а ожерелье ловило блики, словно пойманный звёздный свет.

Аглая лишь изогнула губы в безмятежной улыбке. «Спасибо», – тихо сказала она, её тон был спокойным, невозмутимым перед величием, которое предстало перед ней.

Искренность Владимира нельзя было отрицать. Пока она соблюдала их договорённость, он, как она полагала, выполнял свою часть сделки.

Как только Самсон ушёл, Аглая обернулась и обнаружила Аллу, задержавшуюся в гостиной.

«Впечатляет, не правда ли? – сказала Алла с лёгким оттенком зависти, блеснувшим в её глазах. – Выйти замуж за Владимира – это определённо ставит тебя выше остальных».

Вспомнив всё, что Алла сделала в её предыдущей жизни, Аглая не видела смысла общаться с таким ограниченным человеком. Её голос оставался спокойным и холодным. «Вы с Петром, кажется, хорошо ладите. Сомневаюсь, что он будет экономить. Каждая деталь платья и аксессуаров должна быть выбрана с вдумчивой точностью».

В их предыдущей жизни Пётр скрывался за безупречным фасадом, раскрывая свою истинную натуру лишь через три месяца после их свадьбы. До той свадьбы платье и украшения, которые он приготовил для неё, хотя и были скромными по сравнению с тем, что Владимир дал ей в этой жизни, всё же были достойного качества.

Тем не менее спокойное замечание Аглаи глубоко задело гордость Аллы.

Пётр рассудил, что, поскольку обе свадьбы должны были состояться в один день – а Владимир был наследником семьи, – было бы неразумно, чтобы их свадьба выглядела более экстравагантной.

Хотя платье и аксессуары Аллы были достаточно элегантными, рядом с ослепительным нарядом Аглаи они казались тусклыми и уступающими.

«Гордишься собой, да? – Алла изогнула губы в злобной улыбке, её глаза зловеще блеснули. – Не слишком расслабляйся».

В их предыдущей жизни она уничтожила Владимира, оставив его изуродованным и искалеченным.

Теперь она убедила себя, что с любовью Петра сможет поднять его до положения наследника.

Аглая лишь слегка кивнула, не желая тратить ещё одно слово, и с тихой грацией прошла мимо Аллы.

В четыре часа утра появилась команда визажистов. Аглаю и Аллу распределили по разным комнатам, чтобы они могли подготовиться.

Проведя всю ночь в исследованиях, Аглая едва поспала час. Даже когда стилист распаковывала свои кисти и палитры, её мысли задерживались на одной строке данных, крутящейся в её голове.

«Странно, – пробормотала визажист, нахмурившись, когда открутила тюбик. – Эта помада выглядит странно. Может быть, срок годности истёк?»

«Вряд ли, – заикаясь, ответила помощница, её тон был полон беспокойства. – Думаю, она просто такая. У нас мало времени – давай используем для неё другой оттенок».

Визажист, не беспокоясь, потянулась за другим тюбиком и наклонилась ближе к губам Аглаи.

«Подождите, – вмешалась Аглая, подняв руку, чтобы остановить её. Позвольте мне сначала взглянуть на эту помаду».

Её взгляд переместился на помощницу, и на долю секунды она уловила вспышку паники, промелькнувшую на её лице.

Визажист передала помаду Аглае. «Она действительно выглядит странно, но, возможно, этот бренд просто такой. Хорошо, что у нас есть несколько запасных,

– помощница быстро добавила. – Точно, мы сохраним эту на случай, если понадобится подправить макияж во время церемонии».

Аглая опустила глаза, сняла колпачок с помады и изучила гладкую поверхность. Она поднесла её ближе, слегка вдохнула, и лёгкая улыбка скользнула по её губам.

Запах выдал её – помада содержала арахисовый порошок. А у неё была аллергия на арахис.

Никто, кроме Аллы, не был бы настолько злобным. Аглая не могла представить, чтобы кто-то другой пошёл на такие крайности.

Алла всегда предпочитала такие мелкие уловки, даже в их предыдущей жизни.

Губы Аглаи изогнулись в понимающей улыбке, когда она вернула помаду, а затем одним элегантным жестом подозвала визажиста ближе.

Слегка наклонившись, визажист слушала, пока Аглая что-то тихо шептала.

Помощница беспокойно кружила рядом, пытаясь уловить их слова, но ничего не слышала.

Мгновение спустя лицо визажиста слегка изменилось, и она кивнула с тихой решимостью. «Поняла».

Когда последние штрихи макияжа были завершены, подружки невесты ворвались в комнату в вихре атласа и духов.

У Аглаи была только одна – Злата Попова, её лучшая подруга на всю жизнь и сообщница в проказах.

Злата наклонилась ближе, её глаза блестели, когда она прошептала: «Всё готово, как ты и хотела. Но серьёзно, как ты догадалась, что Лиана выкинет такой трюк? Ты уверена, что она вообще придёт на свадьбу?»

Сердце Владимира всегда принадлежало Лиане Прохоровой. В их предыдущей жизни Алла снова и снова преследовала Лиану, отчаянно пытаясь заполучить Владимира для себя. В конце концов она даже объединила усилия с его врагом, чтобы организовать ловушку, которая оставила его тяжело раненным – его некогда острые черты были изуродованы, а мощное тело приковано к инвалидному креслу.

Лиана, женщина, которую он чуть не умер, защищая, оставалась рядом с ним три месяца. Но когда она увидела, что он больше не может служить её амбициям, она ушла, не оглядываясь.

«Не могу сказать наверняка, – пробормотала Аглая, её губы изогнулись в безмятежной улыбке.– Но никогда не помешает быть готовой».

В их предыдущей жизни Лиана ворвалась на свадьбу и настроила толпу против Аллы.

Злата задумчиво кивнула. «Ты права. Даже если твой брак с Владимиром – это просто контракт, и ты не встаёшь между ними, Лиана всё равно может воспринять это лично. Лучше оставаться начеку».

Аглая не зря доверилась Злате – потому что в той другой жизни Злата погибла, защищая её от гнева Петра.

Аглая приняла решение – на этот раз она не позволит, чтобы с её подругой что-то случилось.

Вскоре невесты и женихи направились в грандиозный церемониальный зал.

У входа четверо из них остановились – Аглая и Владимир стояли впереди, грациозные и элегантные, а Алла и Пётр следовали всего на шаг позади.

Когда двери наконец распахнулись, раздалась волна аплодисментов, эхом прокатившаяся по сверкающему залу, словно прилив праздника.

С непринуждённым обаянием Владимир протянул руку, и Аглая взяла её, и они вдвоём вошли внутрь в тихой синхронности.

Гостям они казались элегантной, гармоничной парой.

Алла следовала на небольшом расстоянии позади.

Перед тем как выйти, она нанесла последний слой помады, проверила своё отражение и с уверенной улыбкой взяла Петра под руку.

Однако в тот момент, когда на неё упал свет прожектора, воздух стал жутко тихим, а праздничный гул сменился ошеломлённой тишиной.

Внезапный приступ беспокойства прокатился по Алле. Жар вспыхнул на её губах, а затем распространился по щекам, обжигая их.

Её пульс участился, когда она повернулась к Петру. «Что происходит? С моим лицом что-то не так?»

Брови Петра сошлись, его голос был ровным, но с оттенком беспокойства. «Расслабься. Похоже на лёгкую аллергическую реакцию. Я попрошу кого-нибудь немедленно принести мазь».

Алла замерла, недоверие промелькнуло на её лице. Аллергическая реакция? Этого не может быть. Страдания предназначались Аглае, а не ей!

Острый блеск злобы вспыхнул в её глазах, когда её осенило. Аглая явно вмешалась! Эта лживая женщина – когда она научилась так безжалостно переворачивать ситуацию?