Я внезапно просыпаюсь, словно кто-то резко выдернул меня из глубокого сна. В груди стучит сердце, а во рту сухо. Несколько мгновений я не могу понять, где нахожусь, пока не осознаю - черт, я уснула на диване в доме  подростка. Но это не самое страшное. Я приподнимаюсь и вдруг понимаю, что укрыта мягким белым одеялом. Оно пахнет свежестью, его пушистая текстура ласкает кожу.

Мгновенно просыпается паника. Кто меня укрыл?!

- Итан? - вырывается у меня шепотом.

Боже, Амелия! Хватит! Ты уже зашла слишком далеко. Убирайся отсюда немедленно! Сейчас же! Я бросаю одеяло в сторону и, кипя от злости на себя, поднимаюсь по лестнице. Сердце грохочет, и я почти задыхаюсь от смешанных эмоций. Заглядываю в комнату Итана.Он лежит точно так же, как я оставила его. Руки раскинуты, тихий храп. Меня пронизывает странный, липкий страх. Это был не он. Тогда кто? Я не знаю, откуда это чувство, но в моей голове оно звучит как крик. Не он. Тогда кто?Я вдруг чувствую... присутствие. Это не просто ощущение. Это поток энергии - горячий, плотный, физический, от которого пробегают мурашки по всему телу. Мое дыхание перехватывает, и я едва осмеливаюсь обернуться.Когда я все же поворачиваю голову, за спиной стоит мужчина.Массивный, высокий, как скала. Его фигура перекрывает все, словно лишает меня пространства для маневра. В полутьме свет из окна очерчивает силуэт широких плеч, мощных рук и безукоризненно прямой осанки. Я вскрикиваю от испуга и инстинктивно отступаю назад, но теряю равновесие. Моё тело летит вниз по лестнице, но прежде чем я успеваю осознать, что происходит, сильные руки хватает меня за запястье.Он тянет меня вверх с такой легкостью, словно я вешу не больше пёрышка, и притягивает к себе.Я ощущаю твердую мускулистую грудь под своими руками. Она горячая, как огонь, и пахнет... моим. Точнее, его рубашкой, которую я ношу.Черт возьми. Это он. Отец Итана. Мои ноги дрожат, сердце бьется так сильно, что, кажется, сейчас пробьет грудную клетку. Я пытаюсь сделать вдох, но его запах обволакивает меня, заставляя разум отключиться. Я поднимаю голову, чтобы посмотреть на него.И замолкаю. Передо мной мужчина, чья внешность граничит с совершенством. Четко очерченные скулы, упрямый подбородок и идеально симметричные черты. Его губы , сжаты в прямую линию, а глаза - боже, эти глаза - яркие, холодные, словно два изумруда, смотрят на меня с ледяной бесстрастностью.Черные волосы аккуратно уложены, но их пряди кажутся такими густыми, что хочется провести по ним пальцами. На его лице смесь раздражения и какого-то едва уловимого любопытства. Я не могу оторвать от него взгляд. Электрические разряды пронизывают мое тело, заставляя меня испытывать что-то, чего я никогда раньше не чувствовала. Влечение.Нет. Не может быть.Амелия, соберись! Он выглядит серьезным, властным. Слишком идеальным. И, черт побери, меня это возбуждает. Нет Амелия ! Чушь ! Затем его голос, ох, черт, от него у меня кровь закипает и сердце забилось еще сильнее в груди:

- Любопытно... Обычно люди уходят после того, как воспользуются моим гостеприимством.

Я резко поднимаю взгляд на него, быстро отстраняюсь от него , чувствуя, как внутри все закипает.

- Простите, вы сейчас намекаете, что я злоупотребляю вашим гостеприимством? - мои слова звучат резче, чем я рассчитывала, но я не собираюсь отступать.

Он слегка наклоняет голову, уголки его губ приподнимаются в тени едва заметной насмешки.

- Намекаю? Нет, мисс... - он осматривает меня с головы до ног, медленно, будто оценивая, - я говорю это вполне прямо.

Я задыхаюсь от возмущения, стараясь не выдать, как сильно меня задевают его слова.

- Прямо? Тогда позвольте ответить столь же прямо. Я здесь не потому, что хотела, - я бросаю ему взгляд, полный огня. - Ваш сын напился до бессознательного состояния, и кто-то должен был его сюда привезти.

- И вы решили, что лучше всего для него будет, если посторонняя женщина останется ночевать в моем доме в... - он снова осматривает меня, и его взгляд останавливается на моей одежде, - моей рубашке?

Я чувствую, как кровь приливает к щекам.

- Ваша рубашка - это случайность! - выпаливаю я, поднимая подбородок. - Или вы хотите предъявить мне счет за нее?

Он делает шаг ближе, и я едва сдерживаюсь, чтобы не отступить.

- А что вы хотите услышать? Благодарность? Аплодисменты? Или, возможно, оправдание вашего присутствия здесь?

Его спокойный, холодный тон с каждой секундой выводит меня из себя.

- Я хочу, чтобы вы перестали говорить со мной, как с... - я на мгновение останавливаюсь, подбирая слова, - как с кем-то, кто должен оправдываться за то, что помог вашему сыну!

- Помогли? - он приподнимает бровь. - Интересный выбор слов. Помощь обычно не подразумевает ночевку на диване, не так ли?

- Я не собиралась здесь оставаться! - вспыхиваю я, срываясь почти на крик. - Если бы ваш сын не напился до такого состояния, я бы сейчас спала у себя дома, а не объяснялась с вами, мистер !

Его глаза вспыхивают интересом, но голос остается неизменно ледяным.

- Вы правы. Это, безусловно, моя вина, что мой сын оказался в ситуации, где ему понадобилась... - он делает паузу, будто нарочно выбирая слово, - столь заботливая посторонняя.

Я фыркаю, чувствуя, как злость переполняет меня.

- Ваш сарказм впечатляет, мистер . Но если вы хотите сказать, что я нахожусь здесь из каких-то корыстных побуждений, то вы ошибаетесь. У меня нет ни малейшего желания оставаться в вашем доме дольше, чем это необходимо.

Я раздраженно прохожу мимо него, направляясь в ванную. Закрываю за собой дверь и быстро вытаскиваю из сушилки свое платье. Когда я выхожу, намереваясь уйти, его голос снова останавливает меня.

- Вы уверены что ничего не забыли ?

Я оборачиваюсь и вижу, как его взгляд скользит по рубашке, которую я все еще ношу и в его глазах мелькает едва заметная искорка.

- Ох, рубашка? - я фыркаю. - Я оставлю ее себе ! Напоминание о том, что мне следует заниматься своими делами, не жалеть других,  как это  ужасно, что кто-то посмел помочь вашему сыну и сколько благодарности я получила за это !

И прежде чем он успевает что-то сказать, я резко поворачиваюсь, спускаясь  по лестнице ...

Я вышла за дверь, еще чувствуя на себе его взгляд. Прохладный ночной воздух ударил в лицо, и я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Сердце всё ещё колотилось, а его голос, холодный и резкий, словно отдавался в ушах эхом."Что это было, черт возьми?" - пронеслось у меня в голове. Этот человек не просто раздражал меня. Он проникал под кожу, заставляя меня терять контроль над собой. Это была не злость, а нечто куда более сложное и пугающее.Но уйти просто так? Нет, Амелия, ты заслуживаешь большего.Я сделала шаг к машине, потом замерла. Вспомнив, как его глаза прожигали меня, как будто видели все мои секреты, я вдруг почувствовала странное желание вернуться. Зачем? Чтобы снова обменяться колкостями? Чтобы сказать ему, что он ошибается насчёт меня? "Хватит!" - одёрнула я себя.Я открыла дверь машины и опустилась в сиденье. В голове всё смешалось: Итан, его выходки, этот странный мужчина и... та рубашка, которую я всё ещё носила.Я посмотрела на своё отражение в зеркале заднего вида. Его рубашка действительно была мне велика, но сидела удивительно уютно. Как будто укрывала не только тело, но и что-то гораздо большее."Только не начинай, Амелия. Это просто одежда".Но мысль о нём не отпускала. Сильный, холодный, уверенный в себе. Проклятие, это раздражало.И, несмотря на это, мне хотелось узнать, что скрывается за его внешней бронёй. Хотелось понять, кто он такой на самом деле.Я завела машину, но вместо того, чтобы ехать домой, я продолжала сидеть, сжимая руль до побелевших пальцев."Ты ничего не добьёшься, если останешься здесь", - сказала я себе.И, несмотря на все свои доводы, знала: эта встреча - лишь начало.

     Я вошла в своё небольшое офисное пространство, обустроенное с аккуратностью, на которую у меня хватило бюджета и вкуса. Несколько уютных кабинетов с паркетным полом, светло-бежевыми стенами и большими окнами, через которые лилось мягкое дневное освещение. Каждое помещение было оборудовано простыми, но стильными деревянными партами на десять человек, большим экраном для презентаций и полками, заполненными учебными пособиями. В холле уже кипела жизнь: сотрудники занимались текущими задачами, несколько студентов ожидали своей очереди на регистрацию. Они приветливо кивали мне, когда я проходила мимо, но я лишь устало улыбалась в ответ. Сегодня я была не в духе. Зайдя в свой кабинет, я сразу закрыла дверь. Просторное помещение, но всё строгое и функциональное: стол из светлого дерева, кожаное кресло, небольшой диван в углу для встреч с клиентами, а на полках - документы и книги по методикам обучения. Это было моё укрытие, мой рабочий центр, но даже здесь я не могла отвлечься. В голове всё ещё звучал его голос. Его взгляд... Почему, черт возьми, я не могу выбросить этого мужчину из мыслей? Никогда раньше ни один мужчина не оставлял такой след в моей голове, не вызывал такой вспышки эмоций. Я провела рукой по вискам, чувствуя, как от бессонницы голова тяжелеет. "Сосредоточься, Амелия, ты профессионал. Работа прежде всего", - напомнила я себе, разложив заявления новых клиентов. Их было много. Спрос на курсы рос, но у меня не хватало преподавателей, чтобы всё покрыть.

Стук в дверь вывел меня из размышлений.

- Войдите.

В кабинет заглянула Лили, моя юная ассистентка. Ей было всего шестнадцать, но её целеустремлённость и ответственность поражали меня. Невысокая, худощавая, с каштановыми волосами, заплетёнными в косу, и большими карими глазами, полными искренности. На лице лёгкий румянец, который не исчезал даже в самый напряжённый день.

- Доброе утро, мисс Амелия. Ваш эспрессо без сахара. - Она подошла ко мне с чашкой кофе, аккуратно поставив её на мой стол.

Я невольно улыбнулась, впервые за утро почувствовав тепло.

- Спасибо, Лили. Ты всегда знаешь, что мне нужно.

- Как вы, мисс Амелия? Выглядите немного усталой.

- Устала - это мягко сказано. Но ничего, работа есть работа. - Я вздохнула и, сделав глоток кофе, продолжила: - Что у нас на сегодня? Есть ли встречи с клиентами?

Лили кивнула и придвинулась ближе.

- Да, у нас много заявлений. Клиенты идут, но сотрудников всё равно не хватает. Они стараются, но, честно говоря, не успевают всё сделать вовремя.

Я с пониманием кивнула.

- Это правда. Хороших преподавателей найти сложно. Мало кто действительно владеет языком так, чтобы обучать. У нас высокий стандарт, и я не могу рисковать качеством ради количества.

Лили, опустив взгляд, задумчиво произнесла:

- Но, с другой стороны, мы же можем привлечь молодых специалистов? Возможно, тех, кто только заканчивает обучение, но уже талантлив?

- Верно. Я думала об этом, но они требуют много наставничества, а у нас уже сейчас нехватка времени. Знаешь, это замкнутый круг: больше учеников - больше работы, больше работы - меньше времени на развитие.

Она кивнула, потом тихо добавила:

- Но ведь главное, что мы развиваемся, мисс Амелия. Это же успех, не так ли?

Я улыбнулась её энтузиазму.

- Успех - это не просто рост, Лили. Это ещё и стабильность. Пока что мы на волне, но как долго мы сможем её удерживать? Я ищу новое помещение. Наши классы уже переполнены, а студенты ждут в очереди. Нужно расширяться, и это пугает.

Лили внимательно посмотрела на меня.

- Вы справитесь. Я уверена.

Её уверенность заставила меня немного расслабиться.

- Спасибо, Лили. Я это ценю. Правда. Ты делаешь больше, чем можешь себе представить.

Она слегка покраснела и робко улыбнулась.

- Это потому, что вы для меня пример, мисс Амелия.

Эти слова задели меня глубже, чем я ожидала. Лили напоминала мне саму себя в её возрасте: та же искренность, та же готовность бороться за своё будущее.

- Что ж, тогда вперёд. У нас много работы, - сказала я с лёгкой улыбкой. - А я, пожалуй, допью свой кофе и начну с изучения заявлений.

Лили кивнула и вышла, оставив меня наедине с мыслями. Но даже её искренние слова не смогли полностью отвлечь меня от одного образа: его лица, его голоса, его холодного, пронизывающего взгляда.