Волна тошноты подкатила без предупреждения.

В одно мгновение Анна Голикова смотрела на своё отражение в позолоченном зеркале уборной ресторана «Седьмое небо», а в следующее — её уже шатнуло в мраморную кабинку, и желудок яростно сжался. Она вцепилась в холодный фарфор унитаза, её тело содрогалось в серии сухих, мучительных рвотных позывов.

Ничего не вышло. Выходить было нечему.

«Это вино», — сказала она себе, прижимая влажную ладонь ко лбу. «Дешёвая бутылка Пино Гриджио, которую я выпила вчера вечером. Похмелье. Должно быть, так».

Но это оправдание казалось неубедительным, избитым. Это чувство — эта бурлящая, кислая тошнота — была её непрошеным спутником уже несколько дней.

Наконец она заставила себя подняться на нетвёрдых ногах и снова посмотрела в зеркало. Женщина, смотревшая на неё в ответ, была похожа на призрака. Бледная кожа, профессиональная улыбка сменилась напряжённой, сжатой линией губ. Под глазами расцвели тёмные круги, резко контрастирующие с её бледностью. Она совсем не походила на первоклассного помощника руководителя одного из самых грозных титанов Москва-Сити.

На неё накатила волна головокружения, и она схватилась за край мраморной раковины, чтобы удержаться. Полированная поверхность холодила её дрожащие пальцы. В безупречном отражении элегантная уборная растворилась, сменившись образом, который выжегся у неё за веками.

Гостиничный номер, месяц назад. Дождь хлещет по окнам от пола до потолка. Запах дорогого белья и чего-то ещё — чего-то уникально его. Обнажённая грудь Богдана Смирнова, мышцы, очерченные в тусклом свете. Необузданный огонь в его тёмно-серых глазах, когда он смотрел на неё.

Она резко, яростно мотнула головой, словно пытаясь физически вытряхнуть это воспоминание. Узел сожаления и чистого, неподдельного страха затянулся у неё в животе.

Это была ошибка. Одна-единственная, катастрофическая ошибка.

Она обо всём позаботилась. Эта мысль была отчаянной мантрой. На следующее утро она дошла до круглосуточной аптеки, её руки дрожали, когда она платила за маленькую белую коробочку. Она приняла таблетку. Последствий не будет. Не могло быть.

Телефон на столешнице завибрировал, грубо возвращая её в настоящее. Сообщение от Полины, её подруги и коллеги.

«Он вернулся! Самолёт Богдана только что приземлился!»

Сердце Анны не просто ушло в пятки. Оно рухнуло камнем, мёртвым грузом провалившись сквозь желудок в пол. Месяц. Целый месяц он был в Европе. Благословенная тридцатидневная отсрочка, которая только что закончилась.

Она сделала глубокий, прерывистый вдох. Затем ещё один. Она поправила свой чёрный блейзер, разгладила юбку-карандаш. Она профессионал. Ей нужна эта работа. Зарплата, льготы, квартира, за которую она платила, — это была вся её жизнь. Её не могли уволить.

Собравшись с духом, или, по крайней мере, сделав вид, она вышла из уборной и вернулась к своему столику.

Напротив неё сидел Юлий Фомин, помощник руководителя Артура Черепанова. Он был знакомым лицом со времён университета, весь такой лощёный, обаятельный и амбициозный.

Он улыбнулся, когда она села.

— Всё в порядке?

— Просто немного болит голова, — солгала она, выдавив ответную улыбку.

Он пододвинул через стол красиво упакованную тонкую коробку. Она была тяжёлой, дорогой.

— Небольшой презент для вашего босса, — сказал он небрежным тоном, но его глаза были полны настойчивости. — Артур хотел послать знак доброй воли.

Внутри, она знала, будет перьевая ручка из лимитированной серии или какая-нибудь другая абсурдно дорогая безделушка.

— Я надеялся, ты сможешь передать это ему, — продолжил Юлий. — Все знают, что ты единственный человек, которому он действительно доверяет.

Эти слова должны были прозвучать как комплимент, но для неё они были смертным приговором. Меньше всего на свете ей хотелось сталкиваться с Богданом Смирновым.

— Прости, Юлий, но господин Смирнов не принимает подарков, — сказала она напряжённым голосом. Это было общеизвестное правило.

Улыбка Юлия дрогнула.

— Анна, пожалуйста. Артур... настаивает. Я буду выглядеть очень плохо, если даже не смогу пронести это через дверь.

Она почувствовала тяжесть его мольбы, негласные правила их мира. Услуги были валютой. Союзы — всем. Он ставил её в безвыходное положение.

Её желудок снова скрутило. Она посмотрела на коробку, затем на его полное надежды лицо. С чувством ужаса, таким глубоким, будто она проглотила стекло, она взяла её.

В её руках она ощущалась как бомба.

Вернувшись в штаб-квартиру «Предприятий Фроловых», она почувствовала, что воздух на 50-м этаже изменился. Он был неподвижным, наэлектризованным, как воздух перед ударом молнии. Он был здесь. Это чувствовалось.

Полина перехватила её у лифтов, её глаза были широко раскрыты.

— Он в чёрном настроении, — прошептала она. — Только что разнёс в пух и прах главу инвестиционно-банковского отдела. Сказал, что его десятилетний племянник мог бы составить прогноз получше.

Бомба в руках Анны стала ещё тяжелее.

Она пошла по длинному, тихому коридору к его угловому кабинету. Она чувствовала себя как заключённая на последней прогулке. Перед ней высились массивные двери из красного дерева.

Как только она собиралась поднять руку, чтобы постучать, дверь открылась, и вышел Алексей Назаров, старший помощник Богдана. Его лицо было мрачным, плечи напряжены. Он выглядел так, будто только что пережил ураган.

В голове Анны вспыхнула идея — отчаянный план последней надежды.

— Алексей, — сказала она тихим, настойчивым шёпотом. — Можешь мне помочь? — Она подняла подарок. — Это от Черепанова. Не мог бы ты, пожалуйста...

Алексей перевёл взгляд с коробки в её руках на закрытую дверь, а затем снова на неё. На его лице было выражение чистой, неподдельной жалости. Так смотрят на того, кого, как ты знаешь, вот-вот сожрут.

— Прости, Анна, — сказал он едва слышно. — Он был категоричен. Хочет лично увидеть того, кто это принёс.

Пол, казалось, накренился у неё под ногами. Ещё одна волна тошноты, горячая и едкая, подкатила к горлу. Она сглотнула, заталкивая её обратно. «Это просто стресс», — сказала она себе. «Только стресс».

Побега не было.

Она сделала глубокий вдох, но воздух в лёгких казался разреженным и бесполезным. Она подняла дрожащую руку и постучала в массивное дерево, отделявшее её от человека, который мог одним словом разрушить её жизнь.

Мгновение тишины, затем изнутри раздался голос. Холодный, низкий и абсолютно лишённый эмоций.

— Войдите.

— Алексей, прошу тебя, — прошептала Анна, это была последняя отчаянная мольба. Её рука застыла на дверной ручке. — Ты же знаешь его правило насчёт подарков. Это...

— Прости, Анна. — В глазах Алексея было неподдельное сочувствие, но его позиция была непоколебима. — Он только что вернулся, у него отвратительное настроение, и он сказал дословно: „Я хочу их видеть". Я ничем не могу тебе помочь.

Его тон говорил то, чего не выражали слова: «Ты сама по себе».

Её сердце ухнуло куда-то в подошвы дорогих туфель. Выхода не было. Она в ловушке.

Она снова повернулась к двери, её ладонь вспотела на прохладной латуни ручки. Она не могла заставить себя открыть её. Мысли лихорадочно метались в поисках предлога, любого предлога. Чрезвычайная ситуация в семье. Внезапная болезнь. Пожарная тревога. Каждый вариант звучал жальче предыдущего.

И тут в голове зародилась дикая, безумная мысль.

Беги.

Просто развернуться, сунуть коробку Алексею и рвануть к лифтам. Это было бы профессиональным самоубийством, но казалось бесконечно лучшим вариантом, чем войти в тот кабинет.

Она уже напрягала мышцы, готовая развернуться и бежать, когда за её спиной раздался тихий кашель. Это был Алексей, мягкое напоминание о том, что он всё ещё здесь, что весь этаж руководства наблюдает.

Она закрыла глаза, молча сдаваясь. Фантазия о побеге испарилась, оставив лишь холодную, суровую реальность двери из красного дерева.

Она толкнула её.

Кабинет был огромным, пещерой из стекла и стали с видом на раскинувшуюся панораму Москва-Сити. И вот он. Богдан Смирнов стоял к ней спиной, высокий, внушительный силуэт на фоне дневного света. Его широкие плечи под идеально сшитым костюмом и осанка излучали неоспоримую власть.

В комнате было так тихо, что она слышала бешеное, как у кролика, биение собственного сердца.

— Господин Смирнов, сэр? — её голос прозвучал тонким шёпотом.

Он медленно обернулся. Движение было плавным, контролируемым, как у хищника, поворачивающегося к своей добыче. Его лицо было шедевром мужской красоты, всё из резких углов и жёстких линий. Но именно глаза держали её в плену. Они были цвета грозовой тучи, серые и напряжённые, и они сканировали её с пугающей точностью, словно могли видеть сквозь кожу, сквозь тщательно выстроенную ложь, прямо в перепуганный хаос её души.

Его взгляд задержался на её лице на мгновение дольше, чем следовало, прежде чем опуститься на подарочную коробку, которую она сжимала в руках.

— Это от господина Артура Черепанова, — сумела выговорить она, её голос слегка дрожал. — Он попросил меня доставить.

Её слова повисли в воздухе. Появилась идея, шанс на быстрый побег.

Она шагнула вперёд и поставила коробку на угол его массивного стола — плиты из полированного чёрного дерева, которая выглядела так, будто была вырезана из цельного ствола.

— Подарок доставлен, — сказала она, стараясь звучать деловито и эффективно. — Если больше ничего, я вернусь на своё место.

Она повернулась, её тело кричало о том, чтобы уйти, оказаться как можно дальше от него. Её пальцы были в нескольких дюймах от дверной ручки.

— Я разрешил вам уйти?

Голос был низким, опасно мягким, но он остановил её так же эффективно, как физический удар. Всё её тело застыло.

Медленно она обернулась. Он переместился за свой стол и теперь сидел, сложив руки домиком. Он выглядел как король на троне, судья, готовый вынести приговор.

Отчаяние подступило к горлу. Она должна была что-то сказать, что-то сделать, чтобы разорвать это невыносимое напряжение. Она открыла рот, чтобы заговорить, чтобы восстановить границу между боссом и ассистентом, но слова не шли.

Она сделала шаг назад, неловкое, непроизвольное отступление. Каблук зацепился за край пушистого ковра. Она споткнулась, сделав небольшой, унизительный рывок.

А потом развернулась и бросилась прочь.

Она не бежала, не совсем, но её походка была быстрой, паническим шагом по тихому коридору. Она завернула за угол к основному отсеку ассистентов, сердце колотилось о рёбра.

Она столкнулась с чем-то твёрдым.

Стеной мышц, непреклонной и тёплой. Сильные руки схватили её за плечи, чтобы удержать, и она подняла глаза, дыхание застряло в горле.

Это был Богдан Смирнов.

Она в ужасе уставилась не на дверь, из которой он должен был выйти позади неё, а на незаметную, вмонтированную в стену панель в конце коридора, которую она никогда раньше не замечала. Это был личный вход, вероятно, ведущий к его персональному лифту или смежным апартаментам. Он не гнался за ней, он её предвидел.

Подарочная коробка, которую она необъяснимым образом схватила со стола во время своего бегства, выскользнула из её безвольных пальцев. Она упала на ковёр с тихим, обличающим стуком.

Он наклонился и поднял её одним плавным движением. Он взглянул на логотип на обёрточной бумаге, затем его серые глаза поднялись и встретились с её. Они были непроницаемы, как осколки гранита.

Он не произнёс ни слова. Он просто склонил подбородок в сторону кабинета, из которого она только что сбежала. Приказ был безмолвным, абсолютным.

Войди.

Анна посмотрела в эти бездонные глаза и поняла, с уверенностью, которая пробрала её до костей, что на этот раз бежать больше некуда.

Тяжёлая дверь кабинета за ней захлопнулась. Щелчок был тихим, но он эхом отозвался в гулкой тишине — последний, решающий звук запираемой клетки.

Богдан не вернулся в своё кресло, похожее на трон. Вместо этого он опёрся о край массивного стола, скрестив руки на широкой груди. Поза была непринуждённой, но производимый эффект — каким угодно, только не таким. Это была поза чистого, хищного доминирования.

Он нарушил тишину, его голос — низкий рокот, от которого, казалось, вибрировал пол.

— Ты избегаешь меня, Анна.

Это был не вопрос, а констатация факта.

Её сердце пропустило удар. Она заставила себя встретиться с ним взглядом, изображая спокойствие, которого и в помине не было.

— Нет, сэр. Я просто была... занята квартальными отчётами.

Уголок его рта приподнялся в усмешке, в которой не было юмора — один лишь лёд. Он ей не поверил.

Он оттолкнулся от стола и шагнул к ней. Воздух затрещал, пропитанный напряжением, которое, казалось, можно было попробовать на вкус. Она невольно отступила на шаг. Потом ещё на один, пока не вжалась спиной в холодное, непреклонное дерево двери.

Он не остановился. Он сократил расстояние между ними, упёрся рукой в дверь рядом с её головой, запирая её в ловушку. Запах его одеколона — сандал и что-то резкое, похожее на джин — заполнил её лёгкие. Этот аромат она помнила с ужасающей ясностью. Это был запах её самой большой ошибки.

Тошнота, подступившая ещё в ресторане, вернулась с новой силой. Она с трудом сглотнула, пытаясь подавить её.

Он наклонился, его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от её.

— Около месяца назад, — начал он, его голос понизился до хриплого, интимного шёпота. — Нам нужно поговорить.

Её охватила паника — острая и ослепляющая. Вот оно. Момент, которого она так боялась. Если она не остановит это прямо сейчас, её карьере, всей её жизни придёт конец.

В хаосе её мыслей родилась отчаянная, безрассудная идея. Ей нужен был щит, нечто настолько неоспоримое, что у него не останется иного выбора, кроме как отступить.

Она вскинула подбородок, заставляя себя смотреть прямо в его бушующие серые глаза. Она собрала все остатки сил и заговорила, её голос прозвучал на удивление чисто и твёрдо.

— Сэр, та ночь была ошибкой. Ошибкой, которую я больше никогда не повторю. Потому что я помолвлена.

Воздух в комнате, казалось, застыл, кристаллизовался в миллион крошечных ледяных осколков.

Выражение лица Богдана не изменилось, но она увидела, как что-то дрогнуло в глубине его глаз. Проблеск... чего-то. Холодный свет, которого раньше не было.

Чтобы ложь выглядела правдоподобной, чтобы он поверил в неё окончательно, она продолжила, выпаливая слова:

— Мой жених... мы скоро поженимся. В ту ночь... я слишком много выпила. Мне ужасно стыдно за то, как я с ним поступила.

Она намеренно взяла всю вину на себя, выставляя себя женщиной, снедаемой чувством вины, женщиной, которая принадлежит другому. Женщиной, которая под запретом.

Это сработало. Он медленно выпрямился, отстраняясь и создавая между ними пропасть.

Выражение его лица изменилось. Холодное любопытство исчезло, сменившись смесью отвращения и презрения.

Она думала, что его оттолкнула её «неверность», что её ложь успешно воздвигла стену, в которой она так отчаянно нуждалась. Она и не подозревала, что только что наткнулась на единственное не отмеченное на карте минное поле в его душе. Богдану Смирнову было наплевать на интрижки на одну ночь, но он питал патологическое, непреклонное презрение к неверности. В его понимании она не просто совершила ошибку. Она изменила. И использовала его для этого.

Он думал, что был всего лишь пешкой в её дешёвой маленькой драме.

Безрадостный смешок, больше похожий на выдох, сорвался с его губ.

— Помолвлена? — произнёс он, и слово это сочилось презрением. — Поздравляю, госпожа Голикова.

Он повернулся к ней спиной и подошёл к своему столу, взяв из подарочной коробки ручку из лимитированной серии. Он перебрасывал её из одной руки в другую.

— Раз уж вы собираетесь стать женой другого мужчины, — сказал он опасно ровным голосом, — я думаю, во избежание будущих... «недоразумений»... вам следует пересмотреть свою должность здесь.

Кровь в её жилах застыла. Пересмотреть свою должность? Он её увольняет?

Её ложь не спасла её. Она лишь вручила ему пистолет, чтобы он привёл приговор в исполнение.

Она открыла рот, чтобы возразить, объяснить, взять всё назад, но было уже слишком поздно. Он нажал кнопку на селекторе.

— Алексей, — произнёс он голосом твёрдым, как сталь. — Сообщи в отдел кадров, что госпожа Голикова отправляется в немедленный и бессрочный отпуск. Все права доступа аннулированы. Я хочу, чтобы она отправилась домой и ждала дальнейших указаний. — Он сделал паузу, его холодные глаза нашли её взгляд, пригвоздив её к двери. — Проводи её из здания.