Венера Ларс попала в отдел магических изобретений впервые, прежде здесь ей быть не приходилось. Она шла, выверяя каждый шаг, подготавливая себя к неизбежному. В конце коридора ненавистной дверью маячил злосчастный кабинет лорда Драконова. Её ладони вспотели, и она вытерла их о подол своего платья, кинув взгляд, не остались ли на нём мокрые следы. Всё хорошо, можно входить. Но прежде, чем постучать, Венера несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула.

— Проходи, — послушалось из-за двери сразу, как смолк стук.

Венера неспешно открыла дверь, и в нос ей ударил густой травяной запах. Она решила поначалу, что он идет из лаборатории, но замеченные в воздухе у входа благовония заставили передумать. Впрочем, это не то, о чём Венере стоило волноваться, но она старалась отрешиться от того, что ждёт впереди, потому цеплялась даже за самые дурацкие мысли.

Кабинет оказался на удивление небольшим: стол, диван, напротив которого журнальный столик, и магический камин для перемещений. Слева расположился большой книжный шкаф, а справа — стеклянная стена, за которой в полутьме виднелась лаборатория.

— Не бойся, я не кусаюсь, ведьма — улыбнулся Айнар Драконов, который стоял, бедром оперевшись о стол. В его руке отблескивал янтарём бокал с виски.

— Ты с ума сошёл? Пить во время эксперимента? — рыкнула Венера, но останавливаться на пороге не стала, сразу села на диван, потому как её немного потряхивало. Никогда она не славилась даром предсказателя, но то, что ожидало её дальше, вызывало подсознательную панику и желание бежать. В глубине души со своим подсознанием Венера была полностью согласна, но последовать зову интуиции не могла. Не тот случай.

— Ты переживаешь за то, что я пригубил на два пальца виски, а не за то, что я узнаю все твои секреты, госпожа Ведьма? — ухмыльнулся он. А затем отталкнулся от стола, подошёл ближе и остановился в нескольких шагах, глядя на Венеру сверху вниз.

Ведьму его поведение не тронуло, обычный заносчивый, хитрый Драконов. Или не совсем? Если присмотреться, разница между сохранившемся в памяти Венеры образом и тем, кто стоял перед ней, очевидна. Этот новый Драконов вызывал совсем иные эмоции.

Он снял пиджак, кажется, прямо перед приходом гости, потому что один из рукавов был подкасан, как нужно, а второй Айнар поправить не успел. Чем и занялся, отставив на ближайшую поверхность бокал. Венера молча наблюдала за происходящим, скользя взглядом по мужским предплечьям, останавливаясь на канатах вен. Она задумалась, что же так разительно изменилось в комплекции Драконова, что сейчас те же выпирающие вены были скорее красивыми, чем отталкивающими? Задумалась и не заметила, как пристально Айнар следил за ней, не прекращая нарочито медленно подкатывать рукав.

— Нравится на меня пялиться, ведьма? — вдруг спросил он.

«Да, — честно ответила про себя мисс Ларс, но тут же спохватилась: — Черт, мне надо меньше на него таращиться, то есть смотреть. А еще о неприличном надо меньше…»

Но как тут не думать о неприличном, когда такой соблазн перед носом маячит? Весь пол слюнями закапать можно с этого мачо. Был заносчивым плохишом, а стал… Заносчивым секси плохишом! Разница маленькая, но така-а-я заметная…

До чего же хорош, зараза. Какие у него густые и наверняка мягкие темно русые волосы! Какой огонь в мнящих шоколадных глазах, а на дне этих глубоких омутов пляшут привычные, но заматерелые чертенята. И сам весь такой статный, ладный, прямо ух!

«Так бы и сожрала его, всего и сразу. Хотя бы глазами», — отринув непрезентабельные воспоминания, подумала Венера.

— Нет, не нравится, — солгала она в слуха и достала из сумки магический артефакт зеркало, чтобы включить на нём запись происходящего.

Айнар Драконов вдруг резко переменился, подобрался. Лицо у него посерьёзнело, стало жёстким или даже местами злым.

— Ты будешь записывать? Надеюсь, выключишь, когда между нами начнётся… интим, — с этими словами Драконов подошёл к девушке совсем близко и присел на край столика, оказавшись ровно напротив Венеры, почти на одном уровне с ней.

— Что ты несёшь? Какой ещё интим? Мы на зелье правды договаривались!

— Так его испытания без интима не возможны, — оскалился Айнар.

— Интересно… — театрально нахмурилась Венера, — магических животных ты тоже планировал… того?

Драконов аж закашлялся от услышанного, но быстро взял себя в руки и снова посмотрел на собеседницу своим коронным надменным взглядом.

— С ними в меня нет общего прошлого, так что… повезёт только тебе. Ты же понимаешь, что я не упущу момента…

Венера от таких новостей чуть не топнула ногой, еле удержалась. А в голове зашевелились шестерёнки в попытках придумать, что же делать. Этот гад действительно шанса не упустит!

«Ах, ты так? Вот так вот, да? Скотина противная! Я к нему – со всей душой, то есть, со всем сердцем, то есть, со всей своей сутью… Тьфу, короче, со всею мною целиком и полностью… А ты вот так вот, да? Ну, держись! Я не знаю, что сделаю тебе сегодня, но я точно что-то сделаю!»

— Прибить бы тебя, Драконов, и желательно помучительней, — на эмоциях выпалила Венера, хотя в её голове крутилось другое слово вместо прибить. Гораздо более… интимное.

Маг рассмеялся, из-за чего сердечко ведьмы затрепетало. Но не от сдерживаемого отвращения, как было раньше, а от желания. Смех его оказался весьма приятным, глубоким, уверенным. Потому Венера пошла на рискованный шаг. Если облажается, пострадают животные. Но Драконов выглядел таким довольным текущим раскладом, что она не сомневалась в успехе. Он ни за что не отпустит её, не выберет испытания на животных, если есть возможность помучить бывшую сокурсницу ведьму, которую продолжаешь ненавидеть.

— Во-первых, согласно магическому закону, при участии в эксперименте я имею право включить магическую запись происходящего… что бы не происходило. Так что да, я собираюсь записать весь эксперимент, чтобы в случае… — госпожа Ларс замешкалась, подбирая слова, — в случае присутствия неуместных вопросов я могла бы написать на тебя жалобу, подтвердив свои слова доказательствами. И вообще! Клянись, что не спросишь ничего противозаконного, что может опорочить меня… или моих друзей. Иначе я просто сейчас уйду и не будет никакой проверки никакого зелья.

— Уйдёшь? — не поверил Айнар. — И позволишь мне измываться над невинными зверушками?

— Выберу максимально НЕ невинных для твоих тестов, делов-то! — отмахнулась Венера, уже вставая с дивана. — Я так поняла, ты не согласен на мои условия? Что ж…

— Согласен, — неожиданно быстро заявил Драконов. — Клянусь не задавать вопросов, которые призваны раскрыть какие бы то ни было твои… или твоих друзей, — добавил он вымученно, — грязные тайны.

«Так легко? — усомнилась Венера в своём выигрыше. — Просто взял и поклялся? И клятва же настоящая, магией подтверждённая, вон, заискрилось. Что происходит?»

— Готова, ведьма? — между тем спросил Драконов и, не дожидаясь ответа, достал пузырек из кармана брюк. Маленький флакончик с прозрачной жидкостью угрожающим или опасным совершенно не выглядел.

Но все же Венере Ларс стало очень не по себе от этого его тягучего «готова?», уж больно с предвкушением было сказано.

— Чем быстрей начнём, тем быстрей закончим. Не бойся, я сегодня не кусаюсь, ведьма!

— Уже слышала, но… Только сегодня? — ехидно сощурилась Венера.

Драконов хмыкнул, многозначительно улыбнувшись, и ничего ответил. Вместо этого щёлкнул пальцами, зажигая в камине огонь. Венера перевела взгляд на угли и медленно похолодела внутри. Когда свет ламп полностью потух, они с магом оказались в полутьме. В тюрьме его кабинета.

Обреченность навалилась на ведьму всей своей тяжестью. Но и приятное предвкушение того, чем можно заниматься в такой обстановке.

«Хватит думать о нём в таком ключе! — приказала себе мысленно Венера. — Надо держать себя в руках! Айнар враг мне!»

— Что ты делаешь, Драконов? — вслух спросила она, вскинув бровь.

— Не хочу, чтобы тебя что-то отвлекало. На кону не только моя премия, но и первая научная степень, Ларс. Да, тоже моя. — В этот момент Венере даже показалась, что он улыбнулся. А затем протянул ей флакон. Ведьма рефлекторно взяла, едва заметно дёрнувшись, когда пальцы Драконова коснулись её. Слишком нежно для него.

«Где старый Айнар Драконов, куда он делся?» — задумалась Венера, как вдруг стало жарко. Резко так, что разгоревшийся в камине огонь в этом не заподозришь.

Неужели дело в новом Драконовом? Неужели Венера стало мало просто таращиться на его изменившийся образ?

Айнар упёрся руками в столешницу, отклонив торс немного назад и выжидательно уставился на Венеру. Его поза расслаблена, тогда как сама ведьма напряжена. Ещё бы, ведь она сидела буквально между его раздвинутых ног. Да, на некотором отдалении, но выглядит всё так… развратно! Уже даже не интимно, а скорее пошло. И Венеру это неожиданно завело. Она сглотнула отсутствующую слюну, ведь во рту все пересохло. Но надо держаться!

Не медля более, ведьма откупорила крышечку и поднесла флакон ко рту. Однако перед тем, как выпить, в упор посмотрела на Айнара:

— Спрашивай только по теме, которая была в том договоре, что я подписала. Иначе, — госпожа ведьма указала пальцем на свой магический артефакт, не прекращавший записывать происходящее, — я пойду с этим прямо к министру магии!

Реакцию на свои слова Драконова она не видела, потому как была занята распитием зелья правды. Даже зажмурилась. Жидкость оказалась горькой. «Прямо как настоящая правда», — мимоходом подметила девушка. Проглотив последнюю каплю, она принялась сканировать себя, проверяя состояние.

— Ты ничего не почувствуешь, — заметив сосредоточенное выражение на лице ведьмы, сказал Драконов. — Никаких изменений в организме. Лишь твоё сознание будет реагировать так, что сказать ты сможешь только правду.

— Когда зелье подействует? — Венера сложила руки на коленях, стараясь выглядеть спокойно. Она до последнего надеялась, что, возможно, сумеет сопротивляться действию зелья. И тогда все планы гадского хорька пойдут прахом!

Странно, но эта мысль не вызвала у Венеры позитивного отклика. И Драконов уже не хорёк, и трудов его жалко почему-то… Старался ведь!

— Через несколько минут, — ответил Айнар, подозвав после этого к себе бокал и наколдовав ещё на два пальца янтарной жидкости.

— Ты вообще очешуел, Драконов? — Венера чуть не задымилась от его наглости. И от того, насколько он выглядел сейчас победителем.

— Что, тоже хочешь выпить?

— Нет!

Айнар хмыкнул недоверчиво и сделал первый глоток.

— Давненько мы с тобой не виделись, Венера, — отставив бокал, сказал он и упёрся руками в свои колени, наклонившись вперёд. Совсем близко к девушке.

«О, великая магия, помоги мне пережить это», — взмолилась девушка.

— Венера? — с сарказмом фыркнула она. — С каких пор я стала Венерой, а не ведьмой или Ларс?

— Тебе не нравится, что я зову тебя по имени?

— Д… — и горло сковывает судорогой. Венера сразу поняла, что произошло, и даже не стала пугаться. Это началось. Девушка попыталась, прочистив горло, выдавить из себя второй звук из слова «да», но вышло совсем другое. — Нет.

Реакция Драконова бесценна. Он хищно улыбнулся, довольный результатом, и наклонив голову чуть вбок, пробежался взглядом по телу Венеры, остановившись на острых коленях. Венера начало потряхивать. Страх, наконец, догнал. Она в логове зверя. И пути обратного нет.

— У тебя не вышло соврать, Вен…ик!

— А тебе меньше пить надо, Драконов. И я не веник! Уж начал по имени, так и продолжай, — хохотнула ведьма. Да, она в руках Айнара, но и сама может поглумиться, раз уж случай выдался.

— Ик…опять твои… ик, ик…

— Проделки? — невинно подсказала Венера. В академии, когда он доставал ее своим поганым языком, она проклинала его непроходящей долгое время икотой. И сейчас она была очень кстати. Стараясь не засмеяться, ведьма неожиданно нашла способ, как можно избавиться от вынужденного общества Драконова. Хотя ей неожиданно понравилось быть к нему так близко… сути это не меняет! Он враг!

— Ик, да! — почти взгвизгнул Айнар, даже со своего места вскочил, чуть ен развернув бокал.

— Я тут не причём, честное ведьминское слово! Ничего на тебя не насылала!

«Просто много о тебе думаю, Драконов. А это законами не запрещено. Так что продолжай икать, господин маг. Смотри только не задохнись своей же слюной!»

— Ик, — явно не согласился с ней Драконов.

— Тебя прокляли ведьменским проклятьем вечным иканием, — сделала специально паузу Венера. Чтобы вызвать нужный эффект у бедняжки Айнара. — Не удивительно, ведь ты столько женских сердец разбил. Вот, видно, тебя, бабника, проучить и решили! Либо пьёшь много… И кто-то наслал на тебя икоту, которая проявляется каждый раз, когда вливаешь в себя эту дрянь.

Айнар откровенно растерялся. Это как понимать? Разве такое возможно вообще? И что теперь ему делать?

« Магия, помоги мне пережить это», — в унисон подумали оба.

— Ты врёшь! — рыкнул он.

— Хм, мне казалось, зелье правды не должно мне этого позволить. Или оно работает только с ответамиан прямые вопросы? Тогда микстурка так себе…

— Испытания, ик, на то и нужны, ик, чтобы убедиться… Чёрт! Ик!

— Значит, нужен контрольный вопрос. Так я точно не совру, верно ведь?

— Ик... Вот сейчас, ик, это и проверим, — рыкнул Драконов и уселся обратно напротив Венеры. — Ты сможешь меня, ик, вылечить от него?

— Да.

— И ты не причастна к созданию этого проклятия?

— Да, не причастна.

Услышав это, Айнар задумчиво замолчал. Поикав немного с закрытым ртом, что Венеру весьма позабавило, он спросил:

— Как снять это про…ик…клятье? — И чуть было не зарычал от злости, так ему остачертело икать.

— Очень просто, — ехидно заговорила Венера, внимательно следя за реакцией Драконова, — нужно всего лишь искренне извиниться перед тем, кто его наложил. Само собой, для этого надо сначала вычислить, кому твоё пьянство больше всех поперёк горла. Настолько, чтобы проклясть.

Айнар прикрыл глаза, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Даже икание его уже не выглядело так потешно. Не успела Венера толком проанализировать выражение лица Драконова, как он вскочил со своего места и вылетел прочь из кабинета. Девушка посмотрела ему вслед и, пожав плечами, поудобней устроилась на диване. Чем дольше он будет бегать в поисках проклятийницы (а что это девушка, Венера почему-то не сомневалась), тем меньше времени останется на каверзные вопросы, ведь действие зелья правды не вечно.

К сожалению, долго прохлаждаться подопытной не дали. Драконов влетел обратно, хлопнув дверью о стену, и как ни в чём не бывало уселся на прежнее место на столике, вперив в Венеру испытывающий взгляд. Смотрел и молчал. Она отвечала тем же.

— Начнем с простых вопросов, — наконец, нарушил молчание Айнар. Венера подобралась, но сходу подлянки не ожидала. Надо же её сначала разогреть чем-то простым и банальным, а уж потом… Но у Драконова были свои планы. Он спросил: — У тебя есть парень?

Брови Венеры поползли вверх от возмущения. Айнар не был бы самим собой, если б не наплевал на договор.

— Нет, — вновь через силу ответила она, отведя глаза. — Драконов, протокол тебе на что? — прошипела сквозь зубы, услышав в ответ лёгкий самодовольный хмык.

— Я не удержался, — ответил Айнар, сделав глоток виски, чем заставил Венеру в очередной раз посмотреть на себя с возмущением. Однако эмоции в её глазах быстро сменились, стоило ей проследить за плавным движением кадыка Драконова. Ведьма опять и снова подметила, сколь изящны и соблазнительны жесты её старого врага. Который явно наслаждается ситуацией, провоцируя Венеру. Иначе зачем он так выверенно облизал кончиком языка нижнюю губу? И зачем спрашивает: — Ты думала когда-нибудь обо мне?

Венера вспыхнула и попыталась встать, но её тут же остановила крепкая хватка за запястье. Очень горячая, почти обжигающая хватка.

— Уйдёшь и я призову Тинки. Она будет испытывать сыворотку на себе, — услышала Венера в самое ухо почти эротический шепот. И послушно упала обратно на диван.

— Убью! — прорычала она сквозь зубы.

— О, правда? — саркастично протянул Айнар. — Ты действительно хочешь меня убить?

— Д… Нет… — после непродолжительной борьбы с собой выдохнула Венера.

— А что ты хочешь сделать? На самом деле… — и Драконов многозначительно поиграл бровями.

— Косы тебе заплести, — выдавила ведьма первую пришедшую на ум дурацкую правду, лишь бы не сказать самое постыдное. Можно было бы ещё обвинить его в том, что даже не поблагодарил за помощь с проклятьем, но тогда бы Айнар понял, что ей не всё равно на его благодарность.

— Ты… что? — Реакция Драконова повеселила её, Венера даже начала искренне улыбаться.

— Косички заплести, я же чётко сказала. Твои космы так и просят расчёски. Итак? Продолжим бессистемный трёп или всё же перейдём к протаколу?

— Отвечай на поставленный вопрос.

— Который из? — Венера недовольно поджала губы, надеясь, что Айнар постесняется переспросить, но не тут-то было.

— Ты думала обо мне?

«Боже», — мысленно простонала Венера и подбодрила себя. Такая постановка вопроса открывала ей возможность не то, чтобы соврать, но хотя бы не всю правду рассказать.

— Да, конечно, думала! Ты мне столько психологических травм нанёс за время совместной учёбы, что не думать о тебе невозможно!

— Подробности, ведьма. Мне нужны подробности, — холодно проговорил Драконов, расслабляя свой галстук, чтобы следом и вовсе снять его. Венера следила за этим лоскутом ткани так, словно искала в нём спасение. Всё, что угодно, лишь бы не смотреть Драконову в глаза. — Что конкретно ты думала обо мне?

— Заносчивый грубиян, совершенно без манер, выскочка, — она вновь и вновь набирала в лёгкие воздух, чтобы выплевывать в него наболевшее. — Хвастливый кретин! Ты сводишь меня с ума, как только я тебя вижу!

Бросив это Драконову в лицо, Венера замерла, тяжело дыша и ожидая, что он скажет, как поступит. Но Айнар молчал. Опять, смотрел на неё и упрямо молчал. А Венера готова была лопнуть от гнева… и каких-то ещё сильных чувств, заполнявших её под завязку.

Драконов задумчиво похмыкал, отпил виски и заносчиво уточнил:

— Я свожу тебя с ума? — Он отставил бокал в сторону и потянулся к верхним пуговицам рубашки, не скованной более галстуком, занявшим место прямо рядом с виски. Точнее это бокал янтарного напитка обосновался прямо на галстуке, который Драконов небрежно бросил на столик рядом с собой. — Что бы ты хотела сделать со мной?

Венера закрывает лицо руками. Ей было настолько жарко, что капельки пота проступили на лбу. Она бросила взгляд на зеркало, по-прежнему записывающее происходящее, однако Драконов посмотрел туда же и ухмыльнулся, давая понять, что это не помешает ему продолжать задавать неудобные вопросы.

Он дьявол. Сущий.

— В академии, я хотела тебя… — Он почти открыл рот от удивления, но она продолжила: — побить. Унизить так же, как ты меня. Посмеяться с друзьями над тобой, глядя прямо тебе в лицо!

— Поэтому ты послала мне анонимную валентинку? Отличный план! А главное — продуманный! Это ведь была ты, верно?

«О магия, откуда?» — ужаснулась Венера мысленно. Бумага ведь была заколдовала так, что никто не подкопался бы!

— Д-да… Как ты узнал? — прошептала ведьма, отчаянно желая умереть прямо сейчас или хотя бы провалиться сквозь землю.

— Да потому что я видел тебя, Венера! Видел, как ты подкладываешь валентинку в мой учебник. Ты была тогда такой смешной, что я не удержался и просто…

«Что? Что ты сделал?» — почти закричала девушка, но лишь плотнее сжала зубы, до хруста.

— Скажи, — почти в приказном тоне прорычала она. На что Драконов ответил широкой улыбкой.

— Если я где-то покопаюсь в своих вещах, то, возможно, найду эту нелепую открытку.

— Ты сохранил её? С каких пор ты собираешь мусор? Тем более подарочный от другого мусора.

Обидно и больно ведьме уже не было. Она слишком привыкла быть этим самым мусором для Драконова. Просто удивилась его странной откровенности.

— Я не считаю тебя мусором…

— Пфф, — вдруг рассмеялась Венера, сбрасывая накопившееся за разговор напряжение. — Ты на протяжении всей нашей учёбы в академии ненавидел меня. Презирал. Ведь я мусор, потому что ведьма, а не нормальная магичка, другого объяснения у меня не нашлось к твоей ненависти ко мне.

Драконов нахмурился и наклонился к собеседнице, остановившись буквально в нескольких сантиметров от её лица. Его взгляд пробежался по по губам Венеры, веснушкам на щеках, шее...

— Я никогда не говорил, что ты для меня мусор, — втянув носом воздух, Айнар резко откинулся обратно назад, снова облокотившись на руки. — Ведьма — того не отнять. Но в твоём случае это скорее комплимент.