Как только Ксения увидела бумагу, она сразу поняла, что почерк принадлежит её матери, Валентине Морозовой. В письме утверждалось, что Валентина больше не может выносить боль и решила покончить с жизнью, а затем холодным, бесстрастным языком было заявлено, что её дочь добровольно отказалась от любых прав на всё её имущество.

У девушки подкатила тошнота. Она отказывалась верить хоть единому слову из этого. Её мать годами была заперта в психиатрической больнице, едва приходя в сознание большую часть времени – не могло быть, чтобы она вдруг написала подобное письмо. И когда это Ксения вообще отрекалась от материнского наследства?

Уголки губ Яны жестоко искривились: «Ксения, разве не больно, когда весь твой мир рушится на глазах?»

Внутри Ксении вспыхнула ярость, когда она встретила её взгляд. В этот миг всё встало на свои места. Её мать была относительно в ясном уме всего несколько дней назад, когда Ксения навещала её в последний раз, а теперь мать якобы покончила с собой. Да не может быть! От этого несёт заговором, срежиссированным Яной и Леонидом.

Валентина родилась в привилегированной семье, принеся целое состояние в брак с Романом Морозовым, отцом Ксении. Это богатство вытащило Романа из нищеты и превратило его в лощёного, уважаемого господина Морозова, которым все восхищались.

Теперь, сложив всё воедино, Ксения увидела правду – Роман спал с той разлучницей Зоей Беловой и произвёл на свет Яну, но при этом так и не развёлся с Валентиной. Он оставался в браке ровно столько, сколько было нужно, чтобы сохранить за собой право на наследство жены. Их брак вовсе не был историей любви. Это было хладнокровное стремление Романа к власти и деньгам.

Глаза Ксении защипало. Семьи Морозовых и Волковых выжали из её матери всё до последней капли, оставив её и мать ни с чем, а затем выбросили их, как мусор. Какие мучения пережила её мать в самом конце? Что именно они с ней сделали, когда она испускала последний вздох?

Ксения сжала кулаки настолько крепко, что ногти впились в ладони. Острая и беспощадная ярость терзала её изнутри, не оставляя ничего нетронутым. Она отомстит. Она вытащит правду на свет божий, заставит виновных ответить за содеянное и не позволит ни единой копейке из денег её матери попасть в пасти этих кровососов. Семьи Морозовых и Волковых заплатят за каждый заговор, который они сплели и воплотили в жизнь, и она позаботится о том, чтобы они истекли за это кровью.

Яна наклонилась поближе, её голос был тихим и самодовольным: «Ксения, ты, может, и умная, ну и что с того? Для Леонида ты всего лишь тупая сучка, которой нечего предложить, не говоря уже о твоём отсутствии диплома. С моим дипломом престижного университета я единственная, кто достоин быть его женой».

«Волков Групп» годами еле держалась на плаву, их проекты застопорились из-за технического барьера, который они не могли преодолеть. Если бы они решили эту проблему, компания наконец-то вышла бы на биржу, и статус семьи Волковых взлетел бы до небес.

Недостающим звеном был «Клавдий» – мифическая фигура в мире технологий. Много лет назад Клавдий опубликовал единственный фрагмент кода, который потряс всю индустрию до основания. Тот, кто привлечёт эту личность, в одночасье станет вершителем судеб и, возможно, даже затмит империю престижной семьи Бариновых.

Усмешка Яны стала глубже, она высокомерно подняла подбородок, отступила назад и повысила голос: «Мне посчастливилось посетить одну из лекций Клавдия, когда я училась за границей. Он практически относился ко мне как к протеже. Если кто-то и может до него достучаться, то это я».

«Правда?» – Леонид удивлённо приподнял бровь. Титаны индустрии вложили целые состояния в бесплодные попытки выследить Клавдия, а Яна просто взяла и заявила, что на самом деле знает его?

Девушка мило кивнула и прижалась к Леониду. Клавдий был возведён в ранг мифа, недостижимого почти для всех. Она совсем его не знала, но если блеф может гарантировать её место в качестве жены Леонида, она будет блефовать до конца. Она сомневалась, что её блеф обернётся против неё.

Ксения, стоявшая неподалёку, издала резкий, презрительный смех.

Голова Леонида резко дёрнулась в её сторону, и его отвращение было неприкрытым: «У тебя вообще нет образования. Конечно же, ты не можешь понять влияния Клавдия. В любом случае, завтра мы разводимся. Твои вещи будут выброшены, и ты больше не ступишь ногой в поместье Волковых».

С Яной, самодовольно цепляющейся за его руку, Леонид ушёл, не оглянувшись ни разу.

Взгляд Ксении холодно застыл на удаляющихся фигурах пары, бурлящий тихой яростью. Она действительно мало ходила в школу – в юном возрасте её отобрали для секретной программы, созданной для формирования выдающихся умов. Программирование всегда было её оружием.

Ксения достала телефон, и её охватило опасное спокойствие. На экране светилась строка кода, которую она три года неустанно доводила до совершенства.

Фигура, за которой охотилась вся технологическая индустрия – легендарный Клавдий – была самой Ксенией, скрывавшейся у всех на виду в семье Волковых с момента замужества.

У Ксении ушли бесчисленные бессонные ночи на отладку систем «Волков Групп». Буквально прошлой ночью она завершила вторую половину кода. Она собиралась отдать его Леониду, но после сегодняшних событий эта мысль казалась смехотворной.

Её хватка на телефоне усилилась, и костяшки побелели. Этот код может либо запустить «Волков Групп» в стратосферу, либо низвергнуть семьи Волковых и Морозовых в катастрофу.

Тем временем за пределами одной из VIP-палат больницы лечащий врач давал Андрею подробный отчёт о состоянии Георгия Баринова.

«Медсёстры слишком остро отреагировали. Движение пальцев – обычный рефлекс в вегетативном состоянии. Ваш отец по-прежнему без сознания».

Константин опустил голову в знак самобичевания: «Это было моей ошибкой, господин Баринов. Я подумал, что ваш отец очнулся, и доложил об этом, не перепроверив».

Андрей покачал головой, его выражение было высечено ледяной решимостью: «Нет. Кто-то намеренно распространил слух о том, что мой отец приходит в себя, чтобы затормозить моё вступление в должность в "Баринов Групп"».

Подняв взгляд, Константин пробормотал: «Тогда это должна быть Светлана...»

Светлана Баринова – расчётливая мачеха Андрея – годами расставляла ловушки, выжидая шанса захватить контроль над конгломератом.

Андрей кивнул. Его челюсть сжалась, а глаза холодно блеснули: «Она теряет терпение».

Между бровями Константина образовалась складка: «Неудивительно, что ваша бабушка продолжает подбирать подходящих женщин для вашей жизни. Если она не сделает первый шаг, то это сделает Светлана. И причём с женщинами сомнительного происхождения и со скрытыми мотивами».

По лицу Андрея скользнула тень. Время уже утекает. Ему нужно срочно обеспечить себе жену. Брак является самым быстрым ходом, который может помешать Светлане вновь попытаться внедрить в его жизнь кого-то из своих людей. В его голове мелькнул образ – женщина из прошлой ночи.

«Найди мне кое-кого», – приказал Андрей резким тоном.

Озадаченно моргнув, Константин спросил: «Кого?»

«Ту женщину из прошлой ночи», – пробормотал тот голосом, не оставляющим места для возражений.

Ранее, пока сотрудники похоронного бюро выносили тело Валентины, Ксения бесцельно бродила по коридору, ошеломлённая и лишённая цели. К тому моменту, когда она наконец пришла в себя, она стояла возле VIP-палаты больницы. Она заметила, что неподалёку стоит высокий мужчина в угольно-сером костюме, с одной рукой в кармане, его чёткий профиль освещался стерильным светом коридора, пока он отдавал чёткие приказы своему подчинённому.

Ксения инстинктивно развернулась, чтобы уйти, пока голос подчинённого не донёсся через коридор: «Понял, господин Баринов».

Ксения застыла на полушаге, и её тело одеревенело. Член семьи Бариновых?

Андрей поднял голову, его взгляд встретился со взглядом девушки через расстояние. Его глаза были твёрдыми, нечитаемыми, приковывая её к месту.

Константин склонил голову в сторону Андрея: «Я сразу же пошлю людей на её поиски».

«В этом нет необходимости», – голос Андрея был тихим, но решительным, а его внимание всё ещё было приковано к Ксении.

Константин проследил за взглядом Андрея, и его глаза остановились на Ксении. Он нахмурился. Что-то в неожиданном появлении этой женщины казалось подозрительным. Момент был слишком уж удачным.

«Господин Баринов, прошу вас быть осторожнее. Возможно, вас ждёт ловушка», – пробормотал Константин, держа голос приглушённым.

Выражение лица Андрея стало ещё более непроницаемым: «Выясни, что привело её сюда».

С безмолвным кивком тот удалился.

Не узнав мужчину, Ксения развернулась, чтобы уйти. Тогда голос Андрея, пропитанный сарказмом, окликнул её позади: «Что это такое – теперь строишь из себя неприступную?»

Ксения недоумённо нахмурила брови: «Вы перепутали меня с кем-то», – отрезала она.

Андрей преградил ей путь, засунув руки в карманы, глядя на неё сверху вниз с презрением в глазах: «Забавно. Сегодня утром ты притворялась, что между нами ничего не произошло прошлой ночью. А теперь, спустя всего несколько часов, ты появляешься передо мной под жалким предлогом случайной встречи – выуживаешь моё внимание, так?»

Сердцебиение Ксении сбилось с ритма. Значит, это он был тем мужчиной из прошлой ночи. Тот, кто лишил её невинности.

Константин поспешно вернулся, наклонившись, чтобы тихо произнести на ухо Андрею: «Её зовут Ксения Морозова. Она старшая дочь Романа Морозова. Её мать перерезала себе запястья – она скончалась совсем недавно».

Челюсть Андрея напряглась, его глаза впервые опустились на руку Ксении. На её ладони расцвело алое пятно, пропитывая ткань платья.

«Приведи её в порядок», – произнёс он отрывистым голосом.

Ксению отвезли к Андрею домой. После горячего душа и переодевания в свежую одежду в её щёки наконец вернулось немного жизни.

Андрей развалился на диване, рассеянно прокручивая серебряную зажигалку между пальцами, не отводя от неё взгляда.

«Так, расскажи мне, как тебе удалось провести мою бабушку?»

Ксения стояла напротив него.

«Я даже никогда не встречала вашу бабушку. И я признательна за то, что вы сделали, господин Баринов. Но если вам больше ничего не нужно, я пойду».

Андрей издал короткий, резкий смех. Она знает его фамилию, но всё равно разыгрывает, будто ничего не знает. Что ж. Пока она не является пешкой Светланы, он не возражает против небольшой игры.

«Давай заключим сделку», – он швырнул зажигалку на стол и устремил на неё твёрдый взгляд.

Ксения застыла. Сделку? Какую? У неё не осталось ничего – ни денег, ни связей. Зачем Баринову что-то от неё?

Он подвинул документ по стеклянной поверхности: «Прочитай это и подпиши».

Она с осторожностью подняла документ: «Что это?»

«Брачный контракт», – произнёс он, закинув ногу на ногу, воплощая собой уверенного, непоколебимого холостяка.

Глаза Ксении на мгновение расширились, и по её чертам скользнуло удивление.

Мужчина ухмыльнулся, а глаза заблестели: «Разве не это именно то, чего ты хотела? Ты всё это время охотилась за именем Бариновых, не так ли?»

Её челюсть сжалась, а раздражение закипало: «Вы ошибаетесь, господин Баринов. У меня уже есть муж».

Андрей выпрямился и сократил дистанцию между ними, его тень окутала её темнотой. В воздухе задержался резкий и свежий аромат кедра и дыма, заставляя её пульс участиться.

Его губы изогнулись в издевательской улыбке: «Если ты настолько верна своему мужу, почему ты не отказалась провести со мной ночь?»

К шее девушки подкрался жар. Вчера вечером он был пьян, его реакции были замедленными. Если бы она сопротивлялась сильнее, возможно, ей удалось бы вырваться. Но она этого не сделала...

Андрей понизил голос, пальцами приподнимая её подбородок, чтобы изучить её лицо: «Моя бабушка выбрала тебя не просто так. Разведись с мужем. Выходи замуж за меня. Ни в чём не будешь нуждаться».

Глаза Ксении заблестели. Похоже, у него сложились ошибочные представления о ней. Может быть, только может быть, она сможет использовать это в свою пользу.

Ксения признала, что предупреждение Яны имеет смысл. В одиночку её сила будет ограниченной. А с именем Бариновых за спиной всё может измениться. Перед ней стоит человек, от которого исходит власть. Даже его дом кричит о привилегиях и влиянии. Он является не просто очередным богатым наследником, а тем, кто что-то из себя представляет. С матерью, ушедшей из жизни, и каждой дверью, захлопнутой перед её лицом, терять ей больше нечего.

Расправив плечи, Ксения посмотрела ему прямо в глаза: «Хорошо. Считайте, мы договорились».

Затем она пролистала брачный контракт. Её глаза скользили по строкам юридического жаргона, но слова сливались воедино.

Со вздохом она протолкнула документ обратно к нему: «Прочитайте его вслух. Я не собираюсь продираться через всё это».

Мужчина поднял бровь без тени веселья. Никто никогда не просил его сделать что-то настолько тривиальное. Обычно люди чуть ли не дрались за возможность прочитать что-то для него.

«У меня дислексия, – объяснила Ксения ровным тоном. – От всех этих слов у меня болит голова».

Он замешкался, и на его лице мелькнуло подозрение. Может быть, она вообще не умеет читать. Но затем он отбросил эту мысль в сторону. Его бабушка не стала бы выбирать кого-то без образования.

Андрей отшвырнул брачный контракт в сторону.

«Тебе не нужна каждая деталь. Важны только три вещи, – он поднял палец, – во-первых, этот брак длится всего лишь один год. Когда год истечёт, что бы ни случилось, он закончится».

Бровь Ксении слегка приподнялась от удивления. Всего лишь год? Это было проще, чем она ожидала.

«Меня это устраивает», – произнесла она без тени колебания.

Взгляд Андрея стал острее: «Во-вторых, если ты забеременеешь, ребёнок остаётся, но ты уходишь. Ты не получишь права на ребёнка».

Её глаза сузились. Холодно. Но она уже решила – никаких детей с ним.

«Понятно. А третье?»

Андрей сократил расстояние, его голос был тихим и окончательным: «Последнее – ты не получишь моего сердца. Даже не пытайся добиться любви. Я ничего не жду от тебя, и ты не должна ничего ожидать от меня».

Проблеск чего-то нечитаемого мелькнул в её глазах, исчезнув так же быстро, как и появился. Конечно, он был привлекательным – интенсивным, властным. Но для неё он всего лишь очередной мужчина в мире, полном мужчин. Любовь вообще не значилась в её списке.

Без колебаний девушка потянулась за ручкой и размашисто вывела своё имя.

«Как пожелаете, господин Баринов».