Эдик не обманул, выздоравливал Александр действительно быстро. Пока он валялся в кровати, к нему приставили пару хорошеньких служаночек, которые выполняли все желания Александра, но разговаривать с ним отказывались, лишь застенчиво хихикая в ответ на его провокационные и не очень вопросы. Вставать он не решался, все же поломанная нога не то удовольствие, которое хочется растянуть. Заняться было совершенно нечем, телевизоров в этом мире не изобрели, журналов и газет тоже, а книг никто не давал, и Сашка откровенно скучал, попутно пытаясь утвердиться в мысли, что это все же не Земля. В первую же ночь Эдик сдержал обещание и показал местное небо, доставив Сашку на балкон при помощи левитации. Небо его поразило: огромное, чёрное с кучей золотых, мигающих звёзд, складывающихся в абсолютно незнакомые созвездия. В астрономии Александр был не слишком силен, но уж знакомый всем ковш Большой Медведицы узнать в состоянии! Но сколько он не всматривался, ничего похожего не нашел, а потом на небо вылезла луна призрачно-красного цвета! Эдик лишь ухмыльнулся, слушая Сашкины ругательства.

Всю свою сознательную жизнь, читая книги по истории, фэнтези, а также про попаданцев, он был полностью уверен, что современный человек не сможет выжить в таких условиях. Антисанитария, отсутствие банальных средств гигиены, эпидемии, войны! Да что там говорить, без банального йода, человек мог запросто умереть от заражения крови. А отсутствие антибиотиков? Достаточно заболеть воспалением лёгких и ты покойник. А если добавить к этому бесконечные войны, бандитов на дорогах и хищное зверьё в лесу, то вообще удивительно, что человечество не вымерло! А тут он попал в другой мир, такой, о котором читал, ну не совсем такой, но похожий! Все это проносились в мозгу, пока он валялся в кровати с переломом.

Через три дня Эдик явился с самого утра, служанки только унесли остатки завтрака. В этот раз одет он был по-домашнему, Сашке так показалось. Длинная рубаха синего цвета, с широкими рукавами, окаймленная кружевами; бриджи, с завязками под коленями, и мягкие тапочки, расшитые золотом. В руках он нес большую и толстую книгу.

- Доброе утро! - громко поздоровался маг, проходя в комнату и бережно опуская фолиант на стол, стоящий у окна.

- Доброе, - негромко ответил Сашка, с интересом наблюдая за Эдиком.

- Давай проверим успехи лечения, - Эдик подошёл к кровати и внимательно осмотрел ногу и голову Александра, - ну что, по-моему можно пробовать вставать. Давай, осторожненько, держись за кровать, но там все уже срослось, так что не бойся.

Сашка послушно встал, прислушался к себе: вроде ничего не болело и, отпустив кровать, сделал пару шагов по комнате.

- Не верится, - восторженно глядя на мага, воскликнул он, - действительно все хорошо! Как в сказке!

- А мы и так почти в сказке, только вот я никак не разберусь, в какой.

На отдельно стоящем стуле лежала одежда, ее ещё вчера принесли и аккуратно сложили.

- Одевайся, - велел Эдик.

- В это? - удивленно спросил Сашка, с недоверием глядя на стул.- А в мое что, нельзя?

- Нет, - коротко ответил маг, - нельзя, ты сейчас мой ученик и тебе не подобает ходить в чем попало.

Александр скептически осмотрел принесенную одежду: похожие на Эдиковы бриджи, только не синего, а голубого цвета с белыми атласным лентами, завязывающимися под коленями, белая рубашка, хорошо хоть без кружев, из какой-то тонкой ткани, синие полусапожки, явно не кожаные, и берет с пером! Дойдя до берета, Сашка вопросительно посмотрел на мага, ты серьезно? Тот утвердительно кивнул головой.

- Привыкай, такая тут мода, - развел он руками.

Одевшись, Сашка посмотрел на себя в зеркало, висевшее у входа в комнату.

- Выгляжу, как идиот или клоун, - резюмировал он и, подняв глаза на Эдика, спросил, - что дальше?

- А дальше, друг мой, - маг с усилием поднял фолиант, - вот тебе книга заклинаний, начинай изучать.

И он торжественно вручил книгу Александру.

- Ты должен посвящать ей большую часть дня, тогда ты сможешь пробудить дар, а дальше все пойдет легче и быстрее!

Сашка открыл книгу и с непониманием уставился на страницу.

- Ничего же не понятно! - возмущённо воскликнул он. - Какая-то абракадабра!

Эдик снисходительно улыбнулся.

- В том-то и дело! Магические книги не раскрывают своих секретов кому попало, сначала она должна к тебе привыкнуть, потом решить, годишься ли ты на роль мага, а уж потом она откроет тебе доступ к знаниям. Упорство и настойчивость, ну и терпение, и все у тебя получится.

Маг развернулся уходить, но у двери оглянулся и добавил:

- И не покидай территорию башни без меня, не далее забора, ты пока новичок в этом мире, лучше перестраховаться.

Сашка побродил по комнате, пробуя на прочность ногу, убедился, что все работает, как и прежде, подошёл к зеркалу, хмыкнул своему отражению и взялся за книгу. Переплет у нее явно из кожи, листы толстые, будто картонные, буквы красивые, видно, что писались вручную, но совершенно непонятные. Как долго можно пялиться в текст, смысл которого ты не понимаешь? Вот и Сашка решил, что недолго. Полистав книгу, быстро потерял к ней интерес и отправился изучать башню и прилегающий к ней сад.

В этом мире осень ещё не наступила но, видимо, шел последний месяц лета, все деревья в саду радовали зрелыми плодами. Одни уж точно были яблоками, во всяком случае внешне очень похожи, только ярко-фиолетового цвета. Остальные плоды тоже радовали глаз яркими цветами. Только Сашка сомневался в их съедобности. Пока он бродил по саду, гадая, что же тут можно слопать без вреда для здоровья, к нему почти бесшумно подошла одна из служанок, и на этот раз она разговаривала.

- Господин Ксандр, хозяин приглашает вас на обед, приказал проводить.

Она слегка склонила голову.

- Очень хорошо! - обрадовался Александр, попутно удивившись имени, которым его назвала девушка.

Служанка провела его в большую столовую, посреди которой стоял длинный стол, рассчитанный на большое количество гостей, и два прибора на этих объемах смотрелись сиротливо. Эдик уже ждал, сидя за столом, и не спешил приступать к еде.

- Садись, - он махнул на стоящий напротив стул, - чем занимался?

- Рассматривал твое жилье, - ответил Александр, усаживаясь на свое место.

Молчаливо стоящий в стороне слуга поспешил наполнить его тарелку.

Сашка повел носом над ней, запах непривычный, но приятный.

- Из чего это варят? - поинтересовался он.

- Из овощей, мяса и приправ, - ответил ему хозяин, - ты скоро привыкнешь, не переживай.

- Да уж, - криво усмехнулся Сашка, - куда я денусь? Слушай, - задал он более интересующий его вопрос, - а плоды на деревьях у тебя в саду съедобные? Они такие странные, только фиолетовые на яблоки похожи.

- Съедобные, - расхохотался Эдик, - в моем саду все плоды съедобные, ешь сколько влезет, новые нарастут.

- Нарастут?

- Ну да, в этой местности зимы не бывает, деревья постоянно цветут и плодоносят, успевай только удобрять.

- Круто, - протянул Сашка, - типа Африки что-то?

- Ага.

- А мошкара? Змеи и что там ещё за гадости водятся в Африке, тут тоже имеются?

- Не без этого, но мой сад защищён он незваных гостей, а вообще амулеты от мошкары и укусов всяких гадов продаются на любом углу, на медяк целую связку дают, так что с этим тут проблем нет и заметь, амулет действует всегда, подзарядить правда иногда надо, но это тоже недорого и быстро. А наши репелленты? Брызнул и через час тебя опять жрут комары, сплошная отрава и то, похоже только для людей.

- Это радует, - обрадовался Александр, - а как дела с эпидемиями? Они часто тут бывают?

- Что? - поперхнулся маг супом. - Эпидемии? С чего ты взял, что они тут вообще бывают?

- Ну как же, - растерялся Сашка, от реакции на свой вопрос он почувствовал себя наивным глупцом, - тут же жизнь течет, как в средневековье? Машин нет, электричества нет и лекарств тоже нет, поэтому мне кажется, что и эпидемии должны быть.

- В общем в твоих рассуждениях есть доля логики, - согласился с ним Эдик, - но ты забыл одно но! Магию! Магия заменяет собой любые лекарства и довольно большую часть технического прогресса, во всяком случае опытный маг может вылечить любую болезнь, если к нему вовремя обратиться. Что толку от нашей современной земной медицины, которая пасует перед кучей болезней, и тот же перелом лечится не один месяц? Сначала месяц в гипсе, потом разрабатывает конечность и не факт, что получится полностью восстановиться! Так что, можешь успокоиться, смерть от чумы или ещё чего тебе не грозит, эпидемий не бывает даже среди скота, не говоря уже о людях.

- Это замечательно, - подвёл итог Сашка, доедая последнюю ложку супа, хоть он и необычный на вкус, но приятный и вызывающий аппетит, - а что в этом мире с войнами? Часто? Гонят всех мужиков или наемные армии?

- В основном наемные, но в этом мире существует рабство и здорового, но непослушного или провинившегося раба продают в солдаты, а там как пойдет: если человек смышлёный и желает выжить, то учится быстро и вообще, я знал пару человек, которые, повоевав несколько лет, получили вольную, женились и завели детей. Так что тут все относительно. Но я не понимаю сути твоих вопросов, - Эдик внимательно посмотрел на собеседника, - тебе-то чего заморачиваться? Таким как мы с тобой дорога в маги, а это привелигерованный клан и очень могущественный, или тебе не нравится перспектива стать магом?

- Скажем так - я не уверен, что у меня получится, настойчивость и я находимся по разные стороны баррикад.

- Вон оно что, - протянул маг, позволяя слуге сменить тарелку, - но ты всё же постарайся, нас мало, очень мало, и разбрасываться потенциальными магами не можем, но если ты решительно не хочешь...

- Нет, нет, - поспешил заверить его Александр, - я хочу, кто же откажется от такой жизни?

Он отломил от лежащей на блюде птицы ножку, обвел ею столовую и с жадностью взгрызся в поджаренную корочку.

Две недели Сашка честно и упорно пытался пробиться через непонятные дебри волшебной книги, но, то ли его упорство оказалось недостаточным, то ли он совершенно не понравился магическому фолианту, но тот никак не отзывался на старания ученика, ни одна буква не стала хоть мало-мальски понятной. На редкие вопросы об успехах Александр разводил руками, пока ничего, но я стараюсь.

- Завтра с утра едем к владетелю, будь готов, - сообщил вечером Эдик.

- Зачем?

- Тебе не все равно? - маг не стал вдаваться в подробности. - Когда Владетель требует к себе придворного мага, тот едет и не задаёт таких дурацких вопросов!

С самого утра к воротам подали роскошную открытую карету, с высокими белыми колесами, мягкими сиденьями, запряженную двумя белыми лошадьми, совершенно нормального размера. Сашка уж решил, что тут все лошади выглядят так, как та, которая его сюда привезла.

Он нерешительно топтался у коляски, не зная - можно ли по рангу ученику садиться раньше учителя? В нашем мире - нет, наверное и тут также? Появившийся на дорожке Эдик развеял его сомнения.

- Чего топчешься? - подходя спросил он. - Страшно?

- Нет, решаю вопрос вежливости, можно ли залазить в карету раньше учителя?

Эдик засмеялся.

- В среде магов все равны, мы же не дикие средневековые люди! Все люди одинаковые, ну почти, - он довольно улыбнулся.

- Но я же ещё не маг, - возразил ему Александр, рассматривая наряд мага.

- Но будешь же! Я надеюсь, - Эдик выразительно посмотрел на ученика.

- Я тоже,- негромко прозвучало в ответ.

- Вот и хорошо.

Эдик устроился рядом на мягком сидении и негромко скомандовал кучеру:

- Трогай, Ланд.

Повозка тронулась и не спеша поехала в противоположную сторону от той, из которой Кнаффы привезли Сашку.

- Ты похож на персонаж из Гарри Поттера, на одного из преподавателей Хогвардса,- улыбнувшись во весь рот, сказал Александр, - только палочки не хватает, но может она спрятана в складках мантии?

На Эдике действительно была одета мантия, низкие сапожки со звёздами, неизменные синие бархатные штаны и колпак.

- Откуда? - не понял его маг. - Кто такой этот Гарри Поттер?

- Ну как же! - удивился Сашка. - Это все знают, это книга и фильм о мальчике-маге. Неужели не знаешь?

- Нет, - покачал головой Эдик, - видимо, это случилось уже после моего исчезновения.

- Видимо да, - разочарованно протянул Александр, - а давай расскажу, о чем там? - внезапно предложил он. - Нам долго ехать?

- Прилично, - кивнул маг, - рассказывай.

Всю дорогу до столицы Сашка рассказывал про Гарри, он пересмотрел все фильмы и перечитал все книги, и не один раз, и поэтому довольно подробно пересказал сюжет.

Когда дело дошло до волшебных палочек, Эдик его остановил.

- На кой ляд им палочки? Ну дети еще куда ни шло, но взрослые! Пока произнесешь вслух заклинание, пока взмахнешь палочкой, тебя сто раз убьют! Ерунда какая-то. Палочка или посох для волшебника, что костыль для человека, нужен только, когда ты сам не можешь, а так настоящий волшебник прекрасно управляется без нее.

Столица Александра удивила. Он ожидал увидеть обычный грязный, серый средневековый город с каменными домами, украшенными флюгерами, и мощеными камнем мостовыми, но этого не оказалось. Город был как воздушный - белые, розовые, голубые дома, крытые совершенно непонятным материалом, он долго присматривался, но это точно не черепица!

Эдик лишь посмеивался, глядя на крутящего головой ученика с распахнутыми от удивления глазами.

- Да не черепица это, можешь не таращиться, - пожалел он Сашку, - это гива, ее делают из растения, растущего в поймах рек, материал получается прочный и непромокаемый.

Замок владетеля оказался обычным королевским замком, стоящим рядом с городом на высоком холме в окружении роскошного сада с многочисленными фонтанами. Стражники были вооружены алебардами! Сашка попытался открыть глаза ещё шире, но шире уже не получалось. Маг, идущий рядом, лишь снисходительно посмеивался вспоминая себя впервые попавшего в этот город и дворец.

Владетель давал приём по случаю прибытия послов из Вокары, страны далёкой и варварской, но желающей развивать торговлю, это прибыльнее, чем воевать. В замке находилась уйма народу, Владетель собрал всю свою высшую и не очень высшую знать. У Сашки рябило в глазах от пышных одежд, от обилия драгоценностей, кружев и золота. Господа надели лучшие наряды блеснуть перед послами, мол, мы страна богатая, нас не проведешь!

Мероприятие прошло перед глазами Александра, как сон - ему постоянно хотелось себя ущипнуть, не может это все быть реальностью, может он спит? Или все же бредит? Он таки ущипнул себя, да так больно, что аж вскрикнул и привлек к себе внимание одной весьма привлекательной дамы. Скользнув по нему изучающим взглядом, она, подхватив с подноса проходящего слуги бокал с ярко-желтой жидкостью, целенаправленно двинулась к Сашке. Он испуганно обернулся в поисках Эдика, но тот, оставив ученика развлекаться, отправился беседовать с Владетелем и послами.

- Вы новый ученик нашего мага?

Красиво поставленным голосом ласково спросила дама и, заметив смущение на лице собеседника, нежно прикоснувшись к его руке, добавила:

- Не бойтесь, я всего лишь хочу познакомиться.

- С чего вы взяли, что я боюсь, - выдавил из себя Александр, и уже нормальным голосом, ответил, - меня зовут Ксандр.

(Он решил представиться именем, которое ему дал ЭДИК, для местных так привычнее)

- А я Элика, жена гросса Ганнета, наши владения лежат южнее столицы.

Проглотив ком в горле, Сашка поцеловал ей руку и наконец рассмотрел даму.

Все местные жители не могли похвастаться высоким ростом, лишь каста магов выделялась, и очень редкие мужчины, являющиеся прямыми или дальними потомками попаданцев, поэтому Александр смотрел на Элику сверху вниз, как и на всех остальных в этом зале. Приятная брюнетка, едва достававшая ему до плеча, и то за счёт высокой прически и каблуков. Симпатичная, отметил про себя Сашка. Элика обладала серо-голубыми глазами, прямым носиком, пухлыми губами и маленькими, аккуратными ушками, в которых, при каждом ее движении позвякивали сережки.

- Эридор не очень общителен, - посетовала Элика, - его ничем не заманишь в гости. Может быть вы окажетесь не таким? - она лукаво глянула на Александра. - Соглашайтесь, многие мечтают попасть на мои приемы, я стараюсь приглашать интересных людей.

- Конечно, - хмыкнул Сашка, - я не откажусь, новые знакомства всегда интересны.

- Вот и славно! - обрадовалась Элика. - Я пришлю приглашение и транспорт, вы как предпочитаете: верхом? На коляске? Или вас устроит двуколка?

- Лучше, чтоб с кучером, я ещё не очень умею управляться с лошадьми самостоятельно, - смутился Александр, продолжая рассматривать Элику, в голове появились неприличные мысли, навеянные ее манерой общения.

За все время, что он провел в этом мире, у него ещё ни разу не было девушки, служанки Эдика смеялись, выкручивались из его объятий и убегали, а больше он нигде не бывал, и эта ситуация уже начинала раздражать.

А Элика с ним откровенно заигрывала, строила глазки и вроде как ненароком дотрагивалась то к его руке, то к локтю. Он принял ее игру, приятно когда тебя выделяют, ну и появилась надежда на более тесный контакт. "Надо поговорить на эту тему с Эдиком,- подумал Сашка,- какие у них тут нравы, как бы не лишиться головы, вдруг муженёк ревнивый и вызовет меня на дуэль или ещё хуже, зарубит сразу на месте?"

Вопросу о местных нравах Эдик не удивился.

- Я ждал, когда же ты его задашь. Тут дело обстоит двояко, - принялся подробно объяснять маг, - любой брагородный господин имеет право на служанку, крестьянку и, тем более, рабыню, если она принадлежит ему. Но если приглянулась чужая рабыня, то стоит попросить ее владельца об одолжении, редко когда отказывают. Благородные дамы также имеют любовников, это считается нормой, если любовников нет, то такая барышня выглядит в обществе прям белой вороной. На связь с рабами вообще никто не обращает внимания, обычно имеется любовник из благородных и пара рабов для плотских утех.

- А любовник тогда зачем? Тем более муж?

- Для престижа и веса в обществе, что тут непонятного?. Но это у местных. По негласным законам касты магов, мы таким не занимаемся.Главное - согласие девицы, даже рабыни, иначе это уже насилие, а мы против такого. Поэтому! - Эдик поднял указательный палец. - Мои служанки для тебя недоступны, пока они не согласятся, иначе накажу, и жестоко, потом не обижайся. Все ясно?

- Куда уж яснее, - проворчал Сашка, - служанки недоступны, дальше забора сам не уходи и что мне прикажешь делать?

Он обиженно посмотрел на мага.

- Ну как-то ты же жил без девушки, - осклабился Эдик, - осваивай магию, тогда все приложится!

А вот с этим у Сашки не складывалось...

С книгой действительно не ладилось. Был момент - Сашке показалось, что первая, большая заглавная буква стала понятной, но нет, это только показалось. Единственное, что он понял - это никакие не буквы, это руны, слово само внезапно всплыло в памяти. Почти месяц он прилежно вглядывался в ничего не значащие для него руны, изучал завитки, любовался формами, но прогресса не наблюдалось.

- Сколько времени тебе понадобилось для освоения этого волшебного фолианта? - как-то спросил он Эдика.

- Примерно с год, - ответил маг, - а что, твое терпение уже иссякло?

- Нет, - Сашка напустил на себя умный вид, - я только спросил. Надо же знать сколько на это надо времени? Прошло уже два месяца, а оказывается всего! Спасибо, ты меня успокоил!

- Пожалуйста, - улыбнулся Эдик, - а что, прогресса нет?

- Ну, как сказать? - замялся Александр. - Был момент, мне показалось, что я понимаю первую, самую красивую руну, но потом это пропало - я не понимаю, что она значит. Видимо, ещё рано.

- Вполне возможно, - согласился с ним маг.

Запала хватило ненадолго, бессмысленное занятие стало тяготить Александра, он все больше времени проводил в саду, изучал растительность, перепробовал все, что там растет, и пришел к выводу, что это не только можно есть, но ещё и очень вкусно. Пытался ухлестывать за служанками, но ни одна из них не желала проявлять благосклонность к ученику мага. Он ждал приглашения от Элики, но оно не приходило. Решил спросить Эдика.

- Приходило, и не одно, но я считаю, что тебе надо учиться, а не шляться по приемам местной знати, это все ещё успеется. Сначала надо стать кем-то в этом мире, а не прикрываясь моим именем, забираться в постели похотливых дам!

Очередное нравоучение мага разозлило Сашку, ему хотелось сейчас же наговорить гадостей и уйти, громко хлопнув дверью, за кого он его принимает? Но один-единственный вопрос не дал ему этого сделать. Конечно, хорошо гордо удалиться, строя из себя оскорбленную личность, но вот куда удаляться? Поэтому, поиграв желваками, он сдержался и, ничего не ответив, молча ушел к себе. "Ты хочешь, чтоб я стал магом? - возмущался про себя Александр. - Хорошо, я стану! Где эта чертова книга?"

И опять запала не хватило надолго, месяца полтора Сашка усиленно, до боли в глазах, пялился на злополучную руну, он уже изучил каждый ее завиток так, что мог представить ее в точности, закрыв глаза, но понимания смысла это не приносило.

А как надоело с тоской из-за ограды выглядывать! Вроде уж не новичок, пообжился, а если правила какие, так расскажи - он поймет.

Обедали они всегда с Эдиком вместе, или ужинали, как у мага время было, но виделись почти каждый день. Поэтому вопросы Сашка задавал часто и помногу.

- Может, хватит мне при башне сидеть!? - начал он издалека разговор. - Хочется хоть до деревни ближайшей дойти, с людьми поговорить, а то девки твои не желают со мной говорить.

- Знаю я разговоры твои, - хмыкнул Эдик, - потому и не желают, улыбнись тебе, так решишь, что согласна, потому и сторонятся тебя. А в деревню сходи, разрешаю, только веди там себя прилично, ты не барин, а они не твои крепостные, поэтому относись к каждому, как привык у нас: все свободные и все имеют право. Ясно?

- Ясно.

- И на ночь в башню возвращайся, если на сеновал никто не пустит, постоялого двора там нет.

- Хорошо! - просиял Сашка. - Я понял.

Его распирало от радости! Наконец-то он сможет появиться на людях без сопровождения мага, и это несказанно радовало, а там глядишь - и в город начнет отпускать, а вот в городе точно есть гулящие девки, которых не надо долго уговаривать, только деньги плати!

На следующий день, сразу после завтрака, Сашка засобирался в деревню. Долго прилаживал на голову берет с пером, отросшие волосы так и норовили вылезти непослушными вихрами. Он уже почти дошел до ворот, как его догнала служанка Тайт и протянула небольшой узелок и пару мелких монет.

- Это мне? - удивлённо спросил Сашка.

- Да, - негромко ответила Тайт, - господин Эридор велел передать.

- Спасибо.

Он не стал смотреть, что в узелке, явно какая-то снедь, и быстрым шагом направился в сторону деревни. От башни мага к ней вела широкая, хорошо наезженная дорога, по которой в башню доставляли все необходимое. При башне даже конюшни не было, Эдик отправлял в деревню птицу с запиской, Сашка один раз видел ее, странная птица, лохматая, с выпученными глазами и черным хохолком на абсолютно белом оперении. По наезженной дороге идти приятно, она ровная, ни ям, ни кочек. По обочинам растут высокие цветы, трава и кусты, а дальше расстилаются поля, на некоторых колосится что-то типа пшеницы, местные называют ее пела, а на других полях она только всходит. Непривычно такое наблюдать. По небу лениво плывут пушистые, белые облака, закрывая собой иногда солнце. День теплый, не жарко. Эдик не любил жару, и в пределах нескольких километров от его башни погода была всегда такая, дождь шел только по ночам или по настроению мага. Ворота никогда не запирались, лишь набрасывали щеколду. В этом мире магов уважали и боялись, со временем они набирались больших сил и знаний, и лучше с магами дружить, чем вызвать недовольство своими действиями или чего хуже. Дорога до деревни не заняла много времени, хотя Александр особо и не спешил, оглядывался по сторонам, рассматривал растительность, обращал внимание на птиц, некоторые уже были знакомы, пару штук увидел впервые. Народу нигде не наблюдалось, Сашка шел в одиночестве. Буквально через час впереди показались крыши домов, из некоторых труб шел дым. Деревня, как и положено, была окружена высоким забором, вернее плетнем выше человеческого роста, вдалеке виднелся лес, и местное зверьё так и норовило пробраться в поселение: кто птицу украсть, кто в огороде порыться. Ворота стояли нараспашку, возле них крутилась толпа ребятни, во что-то оживлённо играя и при этом крича, что есть мочи. Александра они заприметили давно, но не обратили особого внимания, лишь сделали паузу в игре при его приближении, рассматривая его во все глаза. Сашка немного растерялся, чего он сюда припёрся? Не спросишь же первого попавшегося пацаненка, а какие девки у вас самые сговорчивые?

Решил пройтись по селу, осмотреться, может какая мысль в голову и прийдёт. Напустив на себя умный, задумчивый вид, он медленно прошествовал мимо ребятни, молча за ним наблюдавшей. Деревенька оказалась не такой уж маленькой, несколько улиц, таверна в самом центре на краю круглой площади, в которую Сашка решил зайти, промочить горло. Внутреннее убранство не обмануло его ожиданий, все так, как он и предполагал: длинные деревянные, не очень чистые столы с лавками, закопченный потолок с гроздьями паутины, маленькие окошки с решетками, и щекастый хозяин за потемневшей от времени стойкой. Поскольку завтрак уже давно прошел, а обед ещё и не думал начинаться, в зале было пусто. Из открытой двери кухни раздавались голоса и приглушенный смех, хозяин с энтузиазмом охотился на мух, вооруженный мухобойкой на длинной ручке.

- Добрый день, - поздоровался Александр, - чем можно угоститься в вашем заведении?

- Рады вас приветствовать, господин Ксандр, - широко улыбнулся хозяин, - а мы гадали, когда же вы нас посетите! Могу предложить пиво, сами варим, очень достойный напиток, а к нему орешков соленых. Или вы желаете чего посущественнее?

- Нет, спасибо, пива и орешков достаточно. Я смотрю, вы особо не заняты, не уделите ли мне время? Кто, как не вы, сможет подробно и толково посвятить меня в денежную систему вашего мира?

- Почту за честь, - кивнул довольный хозяин, - сейчас, лишь пиво подам.

Вернулся он с двумя большими кружками на подносе и глубокой миской орехов. Примостив поднос на стол, стоящий поближе к окну, уселся сам и позвал гостя.

- Присаживайся, гость дорогой!

Сашка с готовностью примостился рядом и, схватив ближайшую кружку, отхлебнул содержимого. Пиво оказалось настолько вкусным, что Александр расплылся в довольной улыбке и сделал ещё один большой глоток. Крякнув от удовольствия, смахнул рукой пенные усы и вопросительно посмотрел на хозяина:

- И сколько стоит кружка такого вкусного пива? Честно сказать, вкуснее ничего не пробовал, хотя пиво я люблю и пил его часто.

У хозяина на мгновение мелькнула мысль содрать с этого несведущего парня побольше денег за столь понравившееся ему пиво, но он быстро прогнал от себя эту мысль. Парень не просто прохожий, он ученик мага, и маг обязательно узнает и безнаказанно не оставит, не будешь потом рад паре лишних монет. Притворно вздохнув, он положил на стол лист бумаги и принялся подробно и максимально просто растолковывать Сашке денежную систему этого мира.

Громко хлопнула входная дверь, в таверну почти вбежала девушка с распустившейся на конце косой, с серо-голубыми глазами и такой фигурой, что от одного взгляда на нее у Сашки из головы вмиг испарились все цифры.

Резко остановившись посреди зала, не обнаружив никого за стойкой, она посмотрела в зал, улыбнулась и направилась к ним.

- Что-то случилось? - спросил хозяин, приветливо улыбаясь девушке. - Вот, познакомьтесь это моя дочь Нори, а это Ксандр, новый ученик нашего мага.

Сашка аж из-за стола вылез, чтоб стоя поприветствовать девушку, а она, слегка покраснев, склонила голову в поклоне и негромко произнесла:

- Очень приятно.

- Ты чего хотела? - вернул хозяин дочь в реальность.

- Там Монти привез гусей и настаивает, что ты ему должен за предыдущих, говорит не полностью рассчитался.

- Ах он пройдоха! - воскликнул хозяин и, проворно выбравшись из-за стола, побежал во двор, громко хлопнув за собой дверью.

Сашка так и стоял столбом, не решаясь присесть и таращась во все глаза на Нори. Каштановые волосы выбивались на висках небольшими кудряшками, в косу была вплетена голубая лента, пышная грудь не вмещалась в обтягивающий девушку сарафан, расширяющийся книзу, но и он не смог скрыть ее крутых бедер.

Заметив взгляд парня, она подбоченилась и задорно глядя на него, спросила:

- И как вам у нас? Нравится? Народ говорит, что вы прибыли совсем из другого мира и все вам у нас в диковинку.

- Нравится, - с готовностью поддержал разговор Александр, - и природа прекрасная, и погода всегда хорошая и девушки...

- Лучше ваших? - Нори смахнула с бюста призрачные соринки.

- Намного, - он перевел дух и улыбнулся ей, - особенно ты! Хотелось бы познакомиться поближе.

- Правда? - просияла Нори, уже представляя, как обзавидуются ей подруги, заполучи она ученика мага!

- Конечно, правда! - он постарался быть максимально убедительным.

С улицы послышались громкие голоса, Нори прислушалась и, подойдя вплотную к Сашке, прошептала:

- Тогда жду на закате, возле пруда. Думаю за день вы сможете разузнать, где он!

И улыбнувшись, как можно обольстительнее, резко развернулась и убежала на кухню.

Довольный собой Сашка уселся допивать пиво, теперь оно доставляло ещё больше удовольствия. Вернувшийся хозяин извинился за поспешный уход, крикнул на кухню, чтоб забирали гусей, и повернулся к Александру:

- Я вам больше не нужен? Вроде основы я рассказал, все расписал, разберётесь, а мне делами надо заниматься.

- Да, да, большое спасибо. Я тоже пойду, пожалуй, сколько с меня за пиво?

Рассчитавшись с хозяином, он вышел на улицу. До чего же хорошо!

Деревня жила своей обычной жизнью, на идущего по дороге ученика мага косились, но занятий своих не прерывали. Пройдя поселение до конца, он увидел стоящую в стороне кузню, из нее валил дым и слышался стук молотков. Ворота оказались распахнутыми, во дворе никого не было, и двери тоже настежь открыты.

Сашка вошёл в кузню. На его появление кузнец и его помощник, совсем мелкий мальчишка, активно раздувающий меха, почти никак не отреагировали, лишь слегка качнули головой. Работа шла в полном разгаре и процесс останавливать ради гостя никто не собирался, но и прогонять его тоже не стали. Поэтому Александр примостился в уголке на найденном во дворе чурбаке, и с удовольствием смотрел на работу кузнеца. Правду говорят люди, что можно бесконечно смотреть на три вещи: на текущую воду, горящий огонь и работающего человека, особенно если этот человек профессионал в своём деле. Работа кузнеца завораживала, настолько споро и ловко у него все получалось. Наконец готовая подкова отправилась в ведро с водой, а кузнец повернулся к гостю, вытирая со лба пот подвернувшейся под руку тряпкой. Мальчишка вышел на улицу и устроился в тени дерева, по пути зачерпнув большую кружку воды из стоящей почти у самого входа бочки. Кузнец, оказавшийся довольно молодым человеком, на вид не больше, чем Сашке, вопросительно посмотрел на незваного гостя.

- Добрый день, - поздоровался гость, - я новый ученик мага, можно к вам в гости? - и, не давая кузнецу времени на ответ, поспешно продолжил. - Я всегда восхищался работами кузнецов, ведь согласитесь - есть в этом что-то магическое!

В его словах было столько искренности, что кузнецу ничего не оставалось, как широко улыбнуться в ответ:

- Именно так, я тоже такого мнения! А сам не пробовал ковать?

- Нет, - Сашка развел руками, - как-то не довелось.

- А хочешь попробовать?

- Естественно!

Почти до самого вечера Сашка проторчал в кузне, Таш оказался разговорчивым парнем и очень умело рассказывал о кузнечном деле. От ученика мага у кузнецов не было секретов, как и от самих магов, которым часто приходилось завершать работу мастеров накладывая на мечи заклятья. Они и пообедали вместе, разделив миску каши с мясом и большим куском хлеба, принесенным пацаненком из таверны. Кузнец ещё не обзавелся женой, жил сам, и готовить не имел никакого желания.

Время пролетело незаметно, Сашка опомнился, когда на небе уже вовсю пылал закат.

- Ой! - вскрикнул он, выглянув из кузни. - Мне же надо на озере уже быть! А я даже не знаю, где оно!

- Какая-то местная красотка уже назначила тебе свидание? - заулыбался кузнец, подмигивая Сашке. - Скажешь, кто? Тогда укажу кратчайший путь.

- Это же шантаж, - протянул Александр, - но так и быть, это Нори.

- Ого! - Таш вытаращил от удивления глаза. - Лакомый кусочек, но привереда, как тебе удалось? Хотя о чем я, ты же ученик мага, любая девица скажет тебе - да, так что удивляться нечему.

- Ты покажешь дорогу, время то идёт!

К озеру Сашка бежал так быстро, как только мог, предательское солнце все быстрее катилось к горизонту, тени удлинялись, а он несся по указанной тропинке, почти не глядя под ноги. К месту встречи он выбежал запыхавшийся и растрёпанный, среди магов в моде были длинные волосы, но Сашка отпустил лишь до плеч, отказываясь следовать местной моде. Берет он держал в руках, бегать через кусты и близко растущие деревья с беретом на голове не получалось, два раза приходилось возвращаться за упавшим головным убором. Солнце уже наполовину скрылось за озером, он выбежал на песчаный пляж, уверенный, что безнадежно опоздал. Какая девушка будет ждать опоздавшего на свидание парня? Но она ждала. Неторопливо бродила среди рощи фруктовых деревьев, так похожих на фиолетовые яблоки, подступающих к воде почти вплотную. Возле озера имелся большой песчаный пляж, полого спускающийся к воде, днём тут было полно ребятни, а сейчас, кроме Нори, неторопливо бродящей среди деревьев, никого не было. Он позвал ее. Девушка встрепенулись и радостно улыбнулась.

- Я уже решила, что ты не придешь.

- Нет, как ты могла подумать, я просто заговорился с Ташем, первый раз удалось посмотреть на работу кузнеца.

Сашка обнял девушку за талию, и они пошли по тропинке, огибающей озеро по кругу.

В башню мага, ставшую домом, он попал после рассвета. Солнце уже поднялось над горизонтом, птицы весело распевали в вышине, а он только подошёл к воротам сада, окружающего башню. Ворота оказались незаперты и спокойно открылись, стоило их несильно толкнуть. Дверь в саму башню тоже открылась без проблем. "Или Эдик не запирает, или просто открыто для меня", - подумал Сашка, довольно улыбаясь. Ночь выдалась именно такой, как он себе и представлял: огромный ковер звёздного неба и призрачно-красная луна, у которой тут всегда было полнолуние. И теплая мягкая девушка рядом, податливая под твоими руками и горячо отзывающаяся на ласки. Со счастливой физиономией он завалился спать.

С этого дня жизнь существенно наладилась и стала приносить сплошные удовольствия. Магическую книгу Сашка окончательно забросил и, честно говоря, даже не помнил куда. Практически все время он проводил в селе, носящем непривычное для уха современного человека название - Жессы. Но для местных это название было обыденным и понятным, именно так назывались деревья, плодоносящие фиолетовыми яблоками, которые в изобилии росли в самом селе и вокруг него. Столица владений находилась всего в нескольких десятках километров от Жессы, и мимо нее постоянно ехала или шла прорва народу и верхом, и пешими: кузнец всегда был при работе. Дешевле подковать коня, починить телегу или ещё что в селе, чем в самой столице. Таверна тоже пользовалась популярностью, и столичные новости поселяне узнавали одними из первых.

С утра и до самой ночи он проводил в кузне, помогая Ташу, он даже сменную одёжку завел для этого дела. А ночами встречался с Нори и частенько возвращался в башню на рассвете, а то и вообще не возвращался.

Так прошло ещё пол года. Таш предложил обучить Сашку владению мечом, мало ли что может понадобиться пришельцу в этом мире. Дело шло, медленно, но шло. К концу первого года в новом мире Александр владел мечом намного лучше, чем колдовал. Потому что мечом он махал мало-мальски терпимо, а колдовать не научился вовсе, магический фолиант не пожелал раскрыть перед ним свои секреты.

Эдик куда-то уехал, не сказав Сашке ни слова и отсутствовал больше недели, что, впрочем, никак не волновало его ученика.

О возвращении мага Сашке сообщила одна из служанок, бесцеремонно прервав его сон.

- Господин Эридор желает вас видеть, сейчас, - холодно сообщила она и убедившись, что Александр проснулся, удалилась из комнаты.

- Какого черта! - возмущался Сашка, не попадая спросонья в штанины. - Что за спешка такая, пожар, что ли.

Наконец он оделся и, приглаживая на ходу волосы, отправился в столовую, где его ждал Эдик.

- Доброе утро, - поздоровался он с Сашкой, - присаживайся, позавтракай, - Эдик указал на стол, уставленный разнообразными блюдами.

- Что за повод? - удивился Сашка. - Прям пир и почему не вечером?

- Нет смысла откладывать на вечер, - спокойно ответил Эдик, - а повод... Я ездил на совет магов, собрались решить кучу вопросов.

- Ммм, - промычал Александр с набитым ртом.

- Ты ешь, ешь, - Эдик усмехнулся, - не отвлекайся. Заодно я поднял на совете вопрос о твоём будущем...

- И? - Сашка таки перестал жевать и вопросительно уставился на мага.

- Совет считает, что коль я уж являюсь твоим "учителем", то мне и решать, что с тобой делать.

- И что ты собрался делать? - почему-то в этот момент Сашке стало не по себе, неприятно засосало под ложечкой и похолодело внизу живота.

- Я решил с тобой расстаться, - неприятно усмехнувшись, сообщил Эдик, - так что, это прощальный обед, можно сказать.

- То есть, ты меня выгоняешь? - предположил Александр.

- Скорее изгоняю, - уточнил маг, - учиться ты не пожелал, а в другом качестве ты мне не интересен, и содержать больше тебя я не намерен, поэтому мы расстанемся, к сожалению ты мне тут прилично задолжал и расплачиваться тебе нечем.

- Я заработаю! - начал оправдываться Сашка. - Таш с удовольствием возьмёт к себе помощником.

- Да? - язвительно осведомился Эдик. - После того, как узнает, что ты к магии не имеешь никакого отношения? Очень сомневаюсь, и подружке ты своей вмиг станешь не нужен. Ты что ж это, решил, что тут все добрые, белые и пушистые? Придется тебе показать изнанку этого мира, как, впрочем, и у всякого другого, она имеется, и если человек категорически не хочет на верх жизни, то придется ему начать с низов!

- А вдруг у меня нет способностей к магии? - привел Сашка аргумент в свою защиту. - Магия, это же дар, может у меня его нет? Что ж тогда, расстрелять меня?

- Молодец,- похвалил его маг, - только вот одного не учел, мы тут с тобой не на русском разговариваем, и ты язык с первой минуты понял, не было бы способностей, пришлось бы учить, как любой неродной язык. Так что способности у тебя как раз есть, это желания нету. Я и так проявил нереальное терпение, но и оно когда-то должно было закончиться.

Эдик не стал больше ничего объяснять, просто щёлкнул в воздухе пальцами, двери открылись, и на пороге оказалось несколько мужиков разбойничьего вида с плетями на поясах, ножами, торчащими из-за голенищ сапог и мечами в ножнах, больше походящих на фальчионы, чем на обычные мечи, - к этому времени Сашка уже неплохо разбирался в холодном оружии.

- Забирайте его, - приказал маг, - только переоденьте, не к лицу рабу такая роскошная одежда, тем более, она ему никогда не нравилась, - добавил он со смешком.

Сашка вскочил со стула и попятился к стене, держа стул перед собой. "Не дамся! - билось в мозгу. - Не на того напал!"

Мужики были помельче Сашки и на голову ниже, но они не собирались сдаваться, размотав плети, они медленно пошли на Сашку. Но Эдик упростил им задачу, пасс руками, пара слов и задор у Александра испарился, тело стало ватным, ему стало абсолютно на все наплевать и он медленно осел на пол.