В девяносто девятый раз, когда Джакс Литтл разбил мне сердце, это был последний раз. Мы были золотой парой Нортгейтской старшей школы, наше будущее было идеально распланировано для поступления в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе. Но на последнем курсе он влюбился в новенькую, Каталину, и наша история любви превратилась в болезненный, изнурительный танец его предательств и моих пустых угроз уйти.

На выпускном вечере Каталина «случайно» потащила меня в бассейн вместе с собой. Джакс нырнул без секундного колебания. Он проплыл прямо мимо меня, когда я барахталась, обхватил Каталину руками и вытащил ее в безопасное место.

Помогая ей выбраться под одобрительные возгласы своих друзей, он оглянулся на меня, мое тело дрожало, а тушь текла черными реками.

"Твоя жизнь больше не моя проблема", – сказал он, его голос был холодным, как вода, в которой я тонула.

В ту ночь что-то внутри меня окончательно разбилось. Я пошла домой, открыла свой ноутбук и нажала кнопку, которая подтвердила мое поступление.

Не в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе вместе с ним, а в Нью-Йоркский университет, на целый континент от него.

Глава 1

POV Элианы:

В девяносто девятый раз, когда Джакс Литтл разбил мне сердце, это был последний раз.

Мы должны были быть золотой парой Нортгейтской старшей школы. Элиана Картер и Джакс Литтл. Звучало красиво, не так ли? Наши имена были практически вплетены в школьную мифологию, произносились на одном дыхании с тех пор, как мы детьми строили шалаши на его заднем дворе. Мы были возлюбленными детства, квотербеком и танцовщицей, ходячим, говорящим клише старшей школьной королевской семьи. Наше будущее было аккуратно начерченной картой: выпуск, лето пляжных костров, а затем две соседние комнаты в общежитии Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Идеальный план. Идеальная жизнь.

Джакс был солнцем, вокруг которого все вращались. Дело было не только в том, что он был красив, с этой легкой, кривой ухмылкой и глазами цвета калифорнийского побережья в ясный день. Дело было в том, как он двигался, в его непринужденной уверенности, граничащей с высокомерием, как будто мир был его, чтобы завоевать, и он просто ждал подходящего момента. Он был королем нашей маленькой вселенной, и я, добровольно, была его королевой.

Наша история была гобеленом общих моментов. Первые шаги, первые слова, первые поцелуи под трибунами после его первой большой победы. Я знала, что шрам над его бровью был от падения с велосипеда, когда ему было семь, а он знал, что мелодия, которую я напевала, когда нервничала, была из колыбельной, которую пела моя бабушка. Мы были переплетены, наши корни настолько глубоко перепутаны, что мысль о их разделении казалась вырыванием дерева из земли.

Затем, на нашем последнем курсе, идеальная карта была разорвана.

Ее звали Каталина Мэннинг, переведенная ученица с большими, оленьими глазами и историей на любой случай. Она была красива хрупкой, сломанной кукольной красотой, которая заставляла людей хотеть ее защитить.

Директор, мистер Дэвисон, вызвал Джакса в свой кабинет. "Джакс, ты лидер в этой школе", — сказал он серьезным голосом. "Каталина здесь новенькая, ей трудно адаптироваться. Мне нужно, чтобы ты показал ей все, помог ей почувствовать себя желанной гостьей".

Джакс застонал, когда он рассказал мне об этом позже в тот день, плюхнувшись на мою кровать и уткнувшись лицом в мои подушки. "Ещё одна работа. Как будто у меня и так мало дел".

"Просто будь милым", — сказала я, проводя пальцами по его волосам. "Это закончится раньше, чем ты узнаешь".

Я была так наивна.

Всё началось с малого. Он пропускал наши занятия по подготовке к урокам, потому что Каталина «заблудилась» по дороге в библиотеку. Потом он опаздывал на наши обеды, потому что Каталина «нуждалась в помощи» с задачей по математике, которую он уже освоил.

Его извинения поначалу были искренними, приправленными разочарованием от его «долга». Он обнимал меня, целовал в лоб и шептал: «Извини, Элли. Она просто... такая».

Но «такая» быстро стала его приоритетом. Извинения становились короче, а затем превратились в пренебрежительные пожимания плечами. Его телефон вибрировал с её именем, и он отходил, чтобы ответить на звонок, оставляя меня сидеть одну с остывающей едой.

В первый раз, когда я пригрозила расстаться, мой голос дрожал, а ладони были липкими от пота. "Я больше не могу этого выносить, Джакс. Мне кажется, что я делю тебя с кем-то".

Он побледнел. В ту ночь он появился у моего окна с букетом моих любимых звездчатых лилий, его глаза были полны паники, которую я не видела с пятнадцати лет, когда он думал, что потерял меня в переполненном торговом центре. Он поклялся, что это прекратится, что я была единственной.

Я ему поверила.

Во второй раз, после того как он бросил наш юбилейный ужин, чтобы отвезти Каталину на «семейное происшествие», которое оказалось забытой сумочкой в доме друга, моя угроза была более решительной. «Мы расстались, Джакс».

На этот раз его извинения были длинным, искренним текстовым сообщением, полным обещаний и воспоминаний о нашем общем прошлом. Он напомнил мне о нашей мечте о Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, о квартире, которую мы собирались снять на берегу моря.

Я сдалась.

К десятому, двадцатому, пятидесятому разу это превратилось в тошнотворный, изматывающий танец. Мои угрозы, когда-то рожденные от подлинной боли, превратились в пустые мольбы. А Джакс научился. Он узнал, что мои угрозы были пустыми. Он узнал, что я всегда буду рядом, что я не могла представить себе мира без него.

Его высокомерие усилилось. Моя боль стала неудобством, мои слезы — детской истерикой. "Элли, расслабься", — говорил он скучающим тоном, переписываясь с Каталиной под столом. "Ты же знаешь, что никуда не денешься".

Он был прав. Я не уходила. До сегодняшнего вечера.

Девяносто восьмое разбитое сердце случилось неделю назад, оставив за собой затяжное, горькое послевкусие. Но это, девяносто девятое, было другим. Это была публичная казнь последней крупицы моей надежды.

Это была выпускная вечеринка в доме Мэйсона Райли, с большим задним двором и мерцающим голубым бассейном, отражающим гирлянды. Каталина, в до смешного коротком платье, цеплялась за руку Джакса, слишком громко смеясь над чем-то, что он сказал.

Он увидел, как я наблюдаю за ними с другого конца лужайки, и встретился со мной взглядом. В его глазах не было ни извинения, ни вины. Только холодный, вызывающий взгляд.

Позже она «случайно» споткнулась у края бассейна, потащив меня за собой. Холодная вода была шоком, мое платье мгновенно стало тяжелым, утягивая меня вниз. Я закашлялась, пытаясь найти опору на скользкой плитке. Каталина театрально барахталась, крича о помощи.

Джакс нырнул без секундного колебания. Но он проплыл прямо мимо меня. Он обхватил Каталину руками, потянув ее к краю бассейна, игнорируя мою собственную борьбу всего в нескольких футах от него.

Помогая ей выбраться, подбадриваемый друзьями, он оглянулся на меня, мои волосы прилипли к лицу, мое тело дрожало.

"Твоя жизнь больше не моя проблема", – сказал он, его голос был холодным, как вода, в которой я тонула.

Мне удалось выбраться, вода стекала с моей одежды, тушь текла по щекам черными реками. Я стояла там, мокрая и униженная, пока он накинул свою куртку на совершенно здоровую Каталину.

Я прошла прямо мимо них, мимо сочувствующих и насмешливых взглядов наших одноклассников. Я не сказала ни слова.

"Мы расстались", – прошептала я пустой улице, идя домой, слова на вкус были как пепел.

Он, конечно, не поверил мне. Он, вероятно, думал, что это просто очередной поворот в нашем старом, измученном танце. Он, вероятно, ожидал, что я вернусь, плача, через день или два.

Он даже не последовал за мной. Я один раз оглянулась и увидела, как он смеется, его рука все еще крепко обнимает Каталину.

Что-то внутри меня, хрупкое, изношенное, за что я цеплялась годами, наконец, разбилось в пыль. Это не был громкий взрыв. Это был тихий, окончательный треск.

В девяносто девятый раз.

Сто первого не будет.

Я пришла домой, моя одежда всё ещё была влажной, оставляя за собой мокрый след на мраморном полу фойе. Я направилась прямо к своему ноутбуку, мои пальцы двигались с ясностью, которая казалась чуждой. Я открыла студенческий портал Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, моё сердце глухо, равномерно стучало в груди. Затем я открыла новую вкладку. Нью-Йоркский университет.

Мои пальцы летали по клавиатуре. Я перешла к статусу своей заявки, мое письмо о зачислении светилось на экране. Там была кнопка: «Подтвердить поступление в Нью-Йоркский университет».

Недавний корпоративный переезд моих родителей в Нью-Йорк, решение, над которым они долго мучились, вдруг показался мне знаком свыше. Они хотели, чтобы я пошла в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе, чтобы остаться рядом, но всегда говорили, что выбор за мной.

Я нажала кнопку.

Появилась страница подтверждения. "Добро пожаловать в класс Нью-Йоркского университета 202X года".

Я смотрела на экран, слова расплывались от внезапно навернувшихся слез. Но это были не слезы разбитого сердца. Это были слезы ужасающей, волнующей свободы.

Затем я начала стирать его. Я удалила его фотографии с телефона, ноутбука, облачного хранилища. Я сняла себя с отметок на фотографиях в социальных сетях, которые были сделаны за годы. Я сняла со стен фотографии в рамках, улыбающиеся лица мальчика, которого я больше не знала, и девочки, которой больше не существовало.

Я собрала всё, что он когда-либо мне дарил: толстовку с символикой колледжа, которую я всегда носила, микстейпы с первого курса, засушенную корсаж с нашего первого выпускного, маленький серебряный медальон с нашими инициалами. Я положила каждый предмет, каждый маленький призрак мёртвой памяти, в картонную коробку.

Коробка казалась тяжелее, чем должна была. В ней был вес всего моего детства.

Последним предметом был маленький, потрёпанный плюшевый мишка, которого он выиграл для меня на карнавале, когда нам было десять. Я подержала его мгновение, потертый мех мягко касался моей щеки. Я почти дрогнула.

Затем я вспомнила его холодные глаза у бассейна. Твоя жизнь больше не моя проблема.

Я бросила медведя в коробку и запечатала её.

POV Элианы:

На следующее утро я поехала к Джаксу домой, тяжелая коробка лежала на пассажирском сиденье. Солнце светило ярко, небо было насмешливо-идеально синим. Казалось, мир не получил сообщение о том, что мой мир рухнул.

Его мама, Карен, открыла дверь, ее лицо расплылось в теплой улыбке, когда она увидела меня. "Элиана, дорогая! Заходи. Джакс наверху, в своей комнате". Она знала меня с пеленок; их дом был для меня так же знаком, как мой собственный.

"Спасибо, Карен", — сказала я, мой голос был твердым, когда я подняла коробку.

Она слегка нахмурилась при виде коробки, но махнула мне рукой, чтобы я проходила. "Он с утра в плохом настроении. Может быть, ты сможешь его развеселить".

Я поднялась по знакомой лестнице, каждый шаг отдавался маленьким эхом в тихом доме. Дверь его спальни была слегка приоткрыта. Я услышала смех. Девичий смех.

Я распахнула дверь без стука.

И вот они. Джакс сидел на кровати, прислонившись к изголовью, а Каталина примостилась рядом с ним, положив голову ему на плечо. На ней была его футбольная майка, та самая, на спине которой было написано "ЛИТТЛ" и его номер. Та же самая майка, которую он подарил мне после своей первой игры за команду колледжа, та самая, в которой я раньше спала.

Это было как физический удар под дых. Воздух бесшумно вылетел из моих легких.

Каталина подняла взгляд, ее глаза расширились от притворного удивления, прежде чем остановиться на самодовольном, торжествующем блеске. "О, Элиана. Я не слышала, как ты вошла". Она прижалась к Джаксу, делая это собственническим жестом. "Джакс просто дал мне это поносить. Было немного прохладно".

Джакс не шевелился. Он просто смотрел на меня, его выражение лица было нечитаемым на мгновение, прежде чем оно затвердело в нетерпении. "Что тебе нужно, Элли?"

Не Элиана. Не Элли-медвежонок, его детское прозвище для меня. Просто Элли. Резко. Раздражённо.

Волна горького самобичевания захлестнула меня. Чего я ожидала? Что он будет сидеть здесь, тосковать по мне? Что он будет полон сожалений о своих вчерашних поступках? Я была дурой. Абсолютной, первоклассной дурой.

Я вспомнила, сколько раз он стоял у моей двери под проливным дождем, умоляя меня не оставлять его. Однажды он проехал три часа посреди ночи только для того, чтобы извиниться за глупую ссору. Он вырезал наши инициалы на старом дубе за школой и поклялся, что будет любить меня вечно.

Он использовал мою любовь, мое прощение, мою неспособность отпустить, как страховочную сетку. Он продолжал давить, продолжал проверять, просто чтобы увидеть, как далеко он сможет зайти, прежде чем я оттащу его обратно. Он превратил разбивание моего сердца в спорт, будучи уверенным, что я всегда буду рядом, чтобы собрать его по кусочкам для него.

Но клей закончился. Кусочки теперь были просто пылью.

«Вот оно», — подумала я, и это осознание осело в моих костях с холодной, жесткой окончательностью. «Это самый последний раз».

Я подняла коробку. "Я здесь, чтобы вернуть твои вещи". Мой голос был жутко спокойным, без слез, которые он так привык слышать.

Он взглянул на коробку, затем снова на мое лицо, вспышка чего-то – раздражения? замешательства? – пробежала по его чертам. Он пренебрежительно махнул рукой. "Просто выбрось это. Мне ничего из этого не нужно".

Его слова были призваны ранить, сказать мне, что наша общая история — мусор. И они ранили. Но они также разорвали последнюю, изношенную нить, связывающую меня с ним.

Без малейшего колебания я повернулась и направилась к лестнице. Его спальня выходила окнами на двухэтажное фойе. Я перегнулась через перила и просто отпустила коробку.

Она упала, кувыркаясь, и с тошнотворным грохотом ударилась о полированный деревянный пол внизу. Звук был громким, окончательным. Звук разбивания.

Я не стала смотреть, как содержимое высыпалось. Мне это было не нужно. Я повернулась к дверному проему.

"Подожди", — сказал Джакс резким голосом. Он теперь стоял, нахмурившись. "А как насчет твоих вещей? У тебя здесь еще есть кое-что".

Он тоже хотел чистого разрыва, казалось. Хорошо.

"Забирай всё", — приказал он, его голос был пронизан холодной яростью. "Я не хочу никаких напоминаний о тебе в своём пространстве".

Я не ответила. Я вошла обратно в комнату, мои движения были скованными и роботизированными. Я начала с книжной полки. Я вытащила потрёпанную копию "Великого Гэтсби", которую здесь оставила, фотографию нас на выпускном вечере младшей школы, нелепую маленькую качающуюся фигурку танцовщицы, которую он мне купил. Я сложила их в охапку.

Всё это время он и Каталина вернулись в свой мир. Он откинулся на кровать, а она начала болтать о какой-то предстоящей вечеринке, её голос раздражал мои и без того расшатанные нервы. Она случайно опрокинула стакан воды на его тумбочке, и я приготовилась к его взрыву. Джакс ненавидел беспорядок. Он был одержимо аккуратен.

Но он просто вздохнул, схватил полотенце и начал вытирать. "Будь осторожна, Котёнок", – сказал он, и его голос был нежным. Нежность, которую он не использовал со мной месяцами.

Раньше он злился, если я хоть книгу оставляла не на месте. Но для нее он убирал беспорядок сам.

Потом он сделал нечто, от чего кровь в моих венах заледенела. Он встал, подошел к своему шкафу и вытащил новую, безупречную футбольную майку. "Вот", – сказал он, протягивая ее Каталине. "Эта чистая. Можешь взять ее".

Мое сердце, которое, как я думала, уже было разбито, каким-то образом нашло способ разбиться еще сильнее. Я оцепенела. Совершенно и полностью оцепенела. Боль была настолько огромной, что превратилась в пустоту.

Я закончила собирать свои вещи из главной комнаты и направилась в его ванную, чтобы взять зубную щетку и средство для умывания.

Каталина преградила мне путь. Она встала передо мной, злобная улыбка играла на ее губах. "Пытаешься привлечь его внимание, Элиана? Играешь в недотрогу? Это не работает. Он устал от твоих маленьких игр".

"Извините", — сказала я плоским голосом.

"Он теперь мой", – прошептала она, ее голос был ядовитым шипением. "Я поеду с ним в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе. Я буду в его общежитии, в его постели. Я буду той, кому он будет писать "доброе утро" и "спокойной ночи". Я полностью сотру тебя".

Я попыталась обойти её, но она схватила меня за руку, её ногти впились в мою кожу. "Твои родители богаты, верно? Что ты сделала, купила себе путь в его жизнь? Ну, деньги не могут купить любовь. Он любит меня".

Её слова были абсурдными, но упоминание о моих родителях зажгло искру ярости в ледяной пустоте моей груди.

"Отпусти меня", — сказала я опасно низким голосом.

Она засмеялась. "Или что? Поплачешь папочке?"

Вот и всё. Я резко отдёрнула руку, внезапный прилив адреналина пронесся по моему телу. Движение было резким, и она отшатнулась, её глаза широко раскрылись от шока.

Как только она потеряла равновесие, я услышала топот ног, поднимающихся по лестнице.

Джакс.

Глаза Каталины метнулись к звуку, и в долю секунды на ее лице мелькнуло чистое, расчетливое коварство. Падая назад, она протянула руку и схватила меня за переднюю часть рубашки, потянув меня за собой.

Мы кубарем скатились назад, запутавшись в конечностях.

И прямо через низкие перила наверху лестницы.

Падение казалось замедленным. Крик вырвался из моей глотки, смешиваясь с визгом Каталины. Мы ударились о деревянный пол внизу с жестоким, сотрясающим тело ударом.

Жгучая боль пронзила мою голову, когда она ударилась о пол. Я почувствовала что-то теплое и влажное, стекающее по моему виску. Кровь.

Каталина уже плакала, ее голос перешел в истерический вой. "Джакс! Она толкнула меня! Элиана толкнула меня вниз по лестнице!"

Я увидела лицо Джакса, появившееся на верхней площадке, его глаза широко раскрылись от ужаса. Он спустился по лестнице, его лицо было маской грозной ярости. Он бросился прямо к Каталине, опустившись рядом с ней, его руки висели над ней, как будто она была сделана из стекла.

"Ты в порядке? Кошка, тебе больно?" – спросил он голосом, полным паники.

"Я-я думаю, у меня сломана лодыжка", – всхлипнула она, указывая на меня дрожащим пальцем. "Она сделала это нарочно! Она сказала, что собирается убить меня!"

Голова Джакса резко повернулась ко мне. Я пыталась подняться, мое зрение плыло, боль в голове вызывала тошноту.

"Джакс, я не..." – начала я слабым голосом.

"Заткнись!" – проревел он, его голос эхом разнесся по фойе. "Я не хочу слышать твоей лжи!"

"Она схватила меня", – взмолилась я, наконец-то прорвавшись сквозь слезы боли и разочарования. "Она потянула меня за собой".

"Я видел тебя, Элиана", – прошипел он, его глаза были полны отвращения, которое ранило глубже любого физического удара. "Я видел, как ты дернула ее. Ты что, сумасшедшая?"

Он даже не слушал. Он даже не смотрел на меня, на кровь, запутавшуюся в моих волосах. Все его внимание было сосредоточено на Каталине, которая теперь тихо плакала ему в плечо.

"Убирайся из моего дома", – сказал он, его голос понизился до низкого, угрожающего рычания. "Убирайся, пока я не вызвал копов".

Он осторожно поднял Каталину на руки, прижимая ее к себе, как будто она была самым драгоценным существом в мире. Проходя мимо меня, он даже не взглянул вниз.

Я вспомнила время, когда я упала и поцарапала колено, а он нес меня всю дорогу домой, целуя рану и обещая отбиться от «монстра-асфальта». Того мальчика не было. На его месте был незнакомец, жестокий, холодный незнакомец, который смотрел на меня с презрением.

Все объяснения, все годы любви и преданности, вся боль и печаль умерли на моих губах. Это было бесполезно. Он уже выбрал свою правду.

Каким-то образом мне удалось встать на ноги. Каждое движение вызывало приступ агонии в моей голове. Я оставила свои вещи разбросанными по его полу. Я больше не хотела их. Я не хотела ничего, что касалось его.

Я споткнулась, выйдя из его дома, и попала под ослепительное солнце, оставляя небольшой след своей крови на безупречном приветственном коврике.

Я сама поехала в отделение неотложной помощи.

Врач сказал, что у меня сотрясение мозга и нужно наложить три шва над бровью. Когда я лежала в стерильной белой комнате, ожидая, когда мама приедет за мной, мой телефон завибрировал.

Это было сообщение с картинкой от незнакомого мне номера. Я открыла его.

Это была фотография Джакса, его брови нахмурены от сосредоточенности, он нежно обматывает лодыжку Каталины пакетом со льдом. Она смотрела на него влюбленными глазами. На заднем плане явно была его спальня.

Текст под ним гласил: Он так хорошо заботится обо мне. Некоторые люди просто знают, как правильно обращаться с девушкой.

Я смотрела на фотографию, на нежное выражение его лица, которое раньше предназначалось только мне. Я ничего не чувствовала. Ни гнева, ни ревности, даже ни малейшей боли. Только пустую, звенящую пустоту. Та часть меня, которая любила Джакса Литтла, наконец, по-настоящему умерла.

Я удалила сообщение, заблокировала номер и выключила телефон.

POV Элианы:

Неделю спустя, с тремя маленькими швами, скрытыми волосами, и легким фиолетовым синяком, раскрасившим мой висок, я пришла на выпускную вечеринку Тайлера. Мои друзья практически вытащили меня из дома, настаивая, что я не могу пропустить последний большой праздник нашей школьной жизни.

В тот момент, когда я вошла в переполненную гостиную, я увидела их. Джакс и Каталина были в центре смеющейся группы, его рука покровительственно обнимала ее талию. Они выглядели как пара. Настоящая.

Несколько моих друзей, те, кто все еще надеялся на нас, бросились ко мне.

"Элли, что происходит?" – спросила Хлоя, ее глаза метались между мной и счастливой парой через всю комнату. "Все говорят, что вы расстались. На этот раз по-настоящему?"

Я выдавила маленькую, усталую улыбку. "Да. На этот раз по-настоящему".

Слова казались твердыми, реальными. Не как шаткие угрозы прошлого.

Волна шока прокатилась по моим друзьям. "Но... вы же Джакс-и-Элиана", – сказала Мэдисон, как будто это был непреложный закон физики. "Вы должны были вместе пойти в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе".

"Помнишь, на первом курсе, когда он заполнил весь твой шкаф гардениями, потому что ты сказала, что тебе нравится их запах?" – вспомнила Хлоя с грустью на лице. "Он сказал мне, что потратил на них все свое месячное пособие".

"А как насчет того раза, когда он отказался от свидания с той чирлидершей-старшеклассницей, потому что сказал, что "копит все свои танцы для Элли"?" — добавила другая подруга.

Каждое воспоминание было маленькой, острой болью. Было больно вспоминать мальчика, которым он был раньше, мальчика, который так яростно любил меня. Прошлое было прекрасным, залитым солнцем воспоминанием, но настоящее было холодной, суровой реальностью. Того мальчика не было. На его месте был незнакомец, жестокий, холодный незнакомец, который смотрел на меня с презрением.

"Он был великолепен", — признала я, мой голос был тихим, но твердым. "Но люди меняются". Я едва заметно кивнула в сторону другого конца комнаты. "И, как вы видите, у него все в порядке. Они выглядят счастливыми вместе".

Мой взгляд встретился со взглядом Джакса поверх толпы. Он наблюдал за мной, на его лице было сложное выражение. Когда он услышал мое спокойное заявление, его челюсть сжалась. Казалось, он ждал слез, сцены, вспышки ревности. Чего-нибудь.

Вместо того чтобы отвернуться, он намеренно притянул Каталину ближе, его рука скользнула ниже по ее спине, и он прошептал ей что-то на ухо, отчего она хихикнула и прижалась к нему.

Это был спектакль. Преднамеренное, жестокое представление, призванное спровоцировать меня. Он ждал, когда я сломаюсь.

Но я уже была сломлена. Ломаться было нечего.

Я просто повернулась к друзьям, с невозмутимой улыбкой на лице, и начала говорить о летних планах, о Нью-Йорке, о чем угодно, кроме него.

Краем глаза я увидела, как его улыбка померкла. Вспышка неуверенности, паники пробежала по его лицу. Это не входило в сценарий. Я должна была гнаться за ним, умолять его, напоминать ему о том, что он теряет. Мое безразличие было переменной, которую он не учел.

Я видела, как он сделал шаг ко мне, но Каталина крепче сжала его руку, надув губы. Он замялся, затем раздраженно вздохнул и остался на месте.

Позже кто-то предложил поиграть в "Правду или действие". Бутылка была раскручена, и воздух вокруг наполнился новым видом напряжения. Неизбежно, бутылка остановилась на Каталине.

"Действие!" – взвизгнула она, ее глаза уже нашли Джакса в кругу.

Девушка, крутившая бутылку, одна из новых подруг Каталины, усмехнулась. "Я осмеливаюсь тебя страстно поцеловать самого горячего парня здесь".

По группе пронеслось коллективное "Оооо". Каждый глаз в кругу повернулся к Джаксу. Он был, без сомнения, "самым горячим парнем здесь".

Усмешка Каталины расширилась. Она посмотрела прямо на меня, ее глаза злобно блестели. "Элиана, ты не против? Я имею в виду, это просто игра".

Ее подруга подхватила, ее голос был полон притворной симпатии. "Она его бывшая, Каталина. Ей больше нечего говорить".

Унижение было чем-то физическим, жарким приливом, который поднялся по моей шее. Я чувствовала на себе все взгляды, чувствовала их жалость, их болезненное любопытство. Это было похоже на наблюдение за автокатастрофой. Ужасно, но невозможно отвести взгляд.

Я посмотрела на Джакса. Его взгляд был напряженным, прожигающим меня. Он ждал. Вызывал меня возразить. Вызывал меня показать, что мне все еще не все равно.

Это было его испытание. Его последняя, жестокая игра на власть. Он верил, что даже сейчас я не смогу вынести его с другой девушкой. Он думал, что одного моего слова протеста будет достаточно, чтобы подтвердить его контроль, чтобы доказать, что я все еще его и он может взять меня, когда захочет.

Я подняла подбородок, мое выражение лица было маской холодного безразличия. "Почему я должна быть против?" – сказала я ясным и твердым голосом. "Это не имеет ко мне никакого отношения".

Изменение в его выражении было мгновенным. Самодовольная уверенность исчезла, сменившись вспышкой чистой, неприкрытой ярости. Его лицо окаменело, челюсть сжалась так сильно, что я видела, как дергается мышца. Мое безразличие не просто удивило его; оно привело его в бешенство. Это было отвержение, которое он не мог проглотить.

Холодный, безрадостный смех вырвался из его губ. "Ты слышала ее", – сказал он опасно мягким голосом. Он схватил Каталину за лицо с такой грубостью, которая, казалось, удивила даже ее, и прижал свои губы к ее.

Это был не игровой поцелуй. Это был глубокий, карающий поцелуй, публичное зрелище обладания и ярости. Он целовал ее, но пытался причинить боль мне. Тишина, наступившая в группе, была тяжелой и удушающей.

Я смотрела, мое сердце было свинцовой тяжестью в груди. Я чувствовала взгляды всех, чувствовала их жалость, их болезненное любопытство. Это было похоже на наблюдение за автокатастрофой. Ужасно, но невозможно отвести взгляд.

Когда он наконец отстранился, Каталина тяжело дышала, ее губы распухли.

Ее подруга, воспользовавшись моментом, спросила со злобной ухмылкой: "Ну что, Джакс? Как это было? Лучше, чем кто-то там?"

Джакс не отводил от меня глаз. Они были темными, полными холодной, торжествующей жестокости.

"Намного лучше", — сказал он достаточно громко, чтобы все слышали. "Каталина целуется намного лучше, чем Элиана когда-либо".