Идёт пятый год после Катаклизма. Жители Рогалика всё ещё терпят изменения в мире, произошедшие вследствие переписи Ядра. Будто бы ещё вчера жители всех стран вели беззаботную жизнь, которая омрачалась редкими войнами и конфликтами. Однако то, что творится сейчас — сущий кошмар на яву.

Пять лет назад произошло очень много событий за столь маленькое количество времени. 

Во-первых, мир в Рогалике постепенно расходился по швам, интриги Владина, двухсотлетняя война с нежитью, раскол в единой религии Веры в Мироздателя и появление новых трёх: Хорнианство, Учение о душах, Нораторизм. Всё это постепенно расширяло провал между народами.

Во-вторых, эльфы, которые не могли смирится с увядающей эрой авантюристов, предлагали идеи и технологии, которые опережали время. Остальные народы Рогалика отвергали мирные шаги эльфов и старейшины решили взять индустриальную революцию силой, подорвав зачарованные обелиски во всём мире. Зачарованные обелиски — артерии Ядра, которые давали авантюристам магию. Кроме этого они объявили охоту на всех авантюристов и на главарей их гильдий. Другим народам это естественно не понравилось и они объявили войну Эльфийской Республике, которая переименовалась в Эльфийскую Империю.

В-третьих, что наиболее сильно внесло вклад в изменение мира — перепись Ядра Норатором. Казалось бы, изменение мировоззрения всех жителей на доброту, свет и благодетель — что могло пойти не так?  Правило Ядра, которому оно не может противится — равновесие сил добра и зла должно оставаться неизменным. Да, благодаря Норатору теперь в мире нету вражды между людьми, общественными группами и даже между государствами. Война с Эльфийской Империей так и не началась, вместо этого эльфы поставили железный занавес и прекратили общение с остальными странами. Однако теперь каждый месяц вблизь Ядра появляются орды чудовищ, порождений зла и тьмы, у которых есть одна единственная цель существования — уничтожение добра и света.

Вдобавок к свирепым монстрам Рогалик терпит и другие загрязнения тьмой: появление зон, в которых гибнет и увядает всё живое; вспышки Чумы Безумия, которые за считанные дни делает из мирных существ — обезображенных злобой монстров.

Сейчас Норатор скрывается задворках вселенной, а Мироздатель ищет способы вновь переписать Ядро. Возможно для этого потребуется отобрать у приспешника великие артефакты мироздания: книгу, перо и руны.

***

Как нетрудно догадаться — Пекло, страна демонов, переживает изменения тяжелее всего. На их территории расположено Ядро, которое и порождает зло. На их долю приходится огромные орды чудовищ.

К западу от древнейшего объекта расположен город Незерленд, знаменитый Цитаделью Беверы. В этой крепости ежемесячно отбивают около одной шестой части всех чудовищ. Ранее в ней держали оборону Царские маги и рыцари, но теперь тут есть свои защитники, выпустившиеся из Малой Академии Магических Искусств.

Именно здесь обучают одних из самых сильных магов в мире по шести направлениям: Факультет Природы, Факультет Охоты, Факультет Защиты, Факультет Иллюзий, Факультет Травничества, Факультет Хорнианства.

Так как авантюристы лишились сил, теперь, чтобы пользоваться магией, нужно изучать древнюю магию, так называемую Аркану. Теперь нельзя получить власть над незримыми нитями магии просто так. Это либо долгий и упорный труд, либо контракт с божеством, либо врождённая особенность.

***

— Это оно! Чудовище! — закричал, что есть мочи матрос.

В тот же миг огромный хвост снёс его в океан. Человек огляделся, его товарищи бегали по палубе в ужасе, отчаянно пытаясь бороться за жизнь: кто-то чинил пробоины, кто-то выносил воду с нижних палуб, а самые смелые матросы стреляли из гарпунов и пушек. Сильный ветер и волны пытались снести человека, однако тот крепко вцепился в мачту. 

“Нужно наверх”, — пронеслась в голове глупая навязчивая мысль. Взбираясь всё выше и выше, человек боролся с самым страшным в его жизни штормом. Однако держась за лестницу и верёвки, человек сумел подняться на смотровую корзинку.

Он поднял голову на горизонт. Перед собой он увидел красные глаза исполинского морского монстра. А затем непроглядную бездну внутри его пасти. Ещё секунда и человек больше ничего не видел.

— Найди меня на границе мира.

***

— А-а-а-а-а! — вырвался хриплый утренний крик Веллес.

— Доченька, что случилось? — послышался обеспокоенный женский голос с нижнего этажа.

“Это что ещё такое было, Мироздатель?!” — Веллес встала с кровати, оглядела комнату, в ужасе вспоминая сон. “Ну вот, теперь меня снова отправят к Эль-Луи”, — вздохнула демоница, перед тем как начать собираться, как можно быстрее.

На светло-красной коже все ещё выступала испарина, дрожали руки, серые глаза отказывались фокусироваться на чём-то одном, а платиновые волосы путались, ровно так же, как и сонное сознание. 

Благо девушка всегда готовила вещи с вечера, поэтому привести себя в надлежащий вид, не составило много времени. Закинув сумку на плечо, она поспешила вниз.

На первом этаже её уже ждала взволнованная мама и вкусный завтрак.

— Велл, всё хорошо? Я слышала, что ты кричала. Ты как себя чувствуешь?

— Всё хорошо, я просто ударилась, когда вставала с кровати, — демоница потупила взгляд и принялась поскорее завтракать, дабы избежать лишних вопросов.

 Мама вздохнула и накинула на себя рабочий фрак.

— В любом случае у тебя сегодня приём у Эль-Луи, надеюсь ты не забыла? — посмотрела она на дочь. — После занятий сходи к нему. Сегодня я приду поздно, так что можешь ужинать без меня.

— Хорошо, — нехотя ответила Велл. — Но если я чувствую себя хорошо, и ничего необычного не происходит, разве мне обязательно ходить к нему, да ещё и несколько раз в неделю?

— Любимая моя, ты чародейка, поэтому проверятся тебе особенно важно, — поставив руки в боки, наставляла мать. — Всё. Я пошла, удачного дня в Академии.

Чародеями называют существ, которые обладают магией от рождения. Они подвержены влиянию Чумы Безумия особенно сильно и потому входят в группу риска. Благо врачи Незерленда придумали способы подавления наступающей болезни с помощью препаратов и особых медитационных практик. Но тем не менее бывают и запущенные случаи, когда лекари не в силах помочь.

“Меня ничего не беспокоит. Интересно сколько раз я должна повторить это, чтобы это всё-таки стало явью?” — выходя думала Велл. “Я ведь точно уверена, что не схожу с ума”,— захлопнула дверь. “А те кто сходят с ума, понимают ли, что что-то не так? Во всяком случае, пока нет галлюцинаций или чего похуже, это просто ночные кошмары”.

Пройдя несколько кварталов от дома, Велл оказалась на главной площади, где один из глашатаев — Лайнус Певчий, вещал свежие новости: “Внимание, жители Незерленда! Будьте осторожны! Бывший герой, а нынешний международный преступник — Эльфийка Ки Баб, укрывается в нашем городе. Напоминаю — Ки Баб предала нашу Царицу Хелль, укрывая Информаторов в замке”, — зычно прокричал он. Жители Незерленда обеспокоено заохали, учитывая, что мир уже 5 лет живёт в мире без преступлений это звучало особенно жутко. 

Лайнус продолжил: “Особые приметы: Женщина, эльф на вид 23-25 лет, с длинными каштановыми волосами и карими глазами. На лице веснушки. Её портреты развешаны около главных зданий города. Если вы владеете любой информации о беглянке, сообщите секретарям Цитадели. За предоставление стражникам её живьём предусмотрена награда”.

Велл поёжилась: “Катаклизм разделил жизни всех на до и после. Как она смогла сбежать и уж тем более, что ей делать в нашем городе? Прятаться по подвалам?”

Девушка столкнулась с чем-то твёрдым и, чуть не упав, отпрянула назад. Подняв глаза, она узнала в высокой и крепкой фигуре начальницу Охотников Незерленда — Инису Хант.

— Будь внимательнее, малышка, — обходя её стороной, наставительно сказала Иниса.

Велл кивнула и поспешила в академию. “Не хотелось бы опаздывать на поточную лекцию, это хоть и не урок Мора, но тем не менее придёт генерал Зормар. Стоит ли рассказывать Озу про сегодняшний сон? Думаю да, он уж точно не назовёт меня бешеной или сумасшедшей, самого ведь прозвали Оракулом. Немного жутко, но мне это даже нравится”.

Около аудитории собрались студенты с нескольких факультетов. К счастью, Велл заметила знакомую кудрявую черную голову в этой толпе демонов. Хотя, дело вряд ли в удаче, скорее это потому, что от Оза стараются держаться подальше. 

Оз Оракул — студент факультета Иллюзий и одногруппник Веллес. Он слепой с рождения и носит повязку на глазах, однако это не та причина, из-за которой его побаиваются. Озу каждую ночь снятся вещие сны, которые всегда сбываются так или иначе. Сам по себе этот факт не имел бы особого значения, если бы это не было одним из симптомов Чумы Безумия.

Велл подошла к другу, похлопала его по плечу, поприветствовав его, и задала уже вполне обычный для их беседы первый вопрос: “Что снилось сегодня?”.

— Привет, Велл, рад, что ты спросила, — улыбнулся он. — Мне снилось будто бы я ходил по городу, вдруг я почувствовал запах лечебных трав. Тут мне кто-то затыкает рот и приказывает замолчать, — закончил Оз. — Будь осторожна, когда пойдёшь домой. Мало ли. А ты как?

— За исключением ночных кошмаров с морскими чудовищами, всё вполне обычно, даже плановый поход к Эль-Луи, — вздохнула девушка. — Интересно, получиться ли как-то договориться с ним, ведь меня правда кроме кошмаров ничего не беспокоит. 

— Не мне это говорить, но я скажу. Беспокойный сон — зачастую не к добру.

— Привет, Велл, — к друзьям подошёл хиленький демон с рыжими волосами и застенчиво потупился. — Как я и обещал, конспекты по кокатрисам.

— Привет, Сириус, — демоница подняла руку приветствуя друга. — Я сяду с тобой сегодня, чтоб разобраться с этим, ладно? 

На самом деле Велл не особо интересовали эти ящероподобные петушки. Её основной мотивацией было любопытство. Сириус довольно закрытый парень в прямом и переносном смысле. Всё его тело, кроме головы, была покрыта одеждой. Даже на первом курсе на занятиях по плаванию он носил какой-то закрытый комбинезон. С тех пор Веллес вынашивает план по раскрытию тайны паренька с факультета Природы, прямо как в любимых ею детективах.

— Конечно! Я с удовольствием объясню, — глаза Сириуса и, кажется, пирсинг в носу заблестели.

Началось занятие. К великому сожалению девушки, вместо раскрытия секретов ей пришлось слушать лекцию в два уха: с  одной стороны Сириус с Кокатрисами, с другой — Генерал Зормар с его байками про гноллов, которые расцарапали ему лицо. Кажется только Араолис — его дочь, вслушивалась и запоминала каждое слово.

Генерал Зормар — градоначальник Незерленда и вместе с этим главнокомандующий всеми силами города. Это демон в годах, повидавший виды, и получивший множество ранений, среди которых шрам на правой стороне лица и хромая нога. Однако Генерал, как и подобает его статусу следит за своим внешним видом: чистые, ухоженные волосы и борода, красивейший мундир терракотового цвета и твёрдый взгляд.

На перемене по дороге в класс по безвредной магии, Велл встретила занимательную картину: её одногруппница — Паникующая Белль, которую прозвали не просто так, в очередной раз разводила суету, лепеча о свежих и о-о-очень страшных новостях.

— Вы уже слышали? Ки Баб сошла с ума, её наверняка настигла чума безумия. Я слышала, что она убила Микуноши и ещё нескольких рыцарей. А здесь она для того, чтобы помочь монстрам проникнуть внутрь стен.

Не менее впечатлительные девушки, собравшиеся около неё взволнованно загудели. Начала разрастаться шумиха. 

Боковым зрением Велл заметила движение. Три фигуры: маленький и суетливый Гной, тучный и прыщавый Жевало, отлично сложенный и вечно улыбающийся Заркис — трое демонов с факультета Охоты. Девушки расступились и Заркис закрыл рукой проход Белль.

— Опять разнылась. Заткнись и слушай! Хватит разводить сплетни! А то мало ли, Ки Баб не обрадуется, что о ней всё-всё рассказывает такая слабачка вроде тебя, — демон ехидно улыбнулся.

— А вот и шайка охотничьих псов явилась. Вам больше нечего делать? Идите куда шли! — Велл решила вмешаться в конфликт, хоть и не хотелось. 

Веллес всегда было жаль Белль, ведь что может быть хуже жизни в постоянном страхе и беспокойстве, правильно, те кто усложняют её ещё сильнее. К тому же её успеваемость была настолько низкой, и то, что её до сих пор не отчислили было чудом. Казалось, что Белль не хватало кого-то, на кого она могла бы положится, и в этот раз, этим “кем-то” решила стать Велл, пообещав себе что не будет лезть без надобности.

— Ну да, мои пёсики с любого шкуру снимут если тот слишком много болтает, — он потрепал волосы своим прихвостням и вновь оскалил зубы. 

Велл смерила его холодным и укоризненным взглядом.

—Да не парься, не трогаю я её. Нужна она мне? — Заркис посмотрел на Белль и пошёл дальше по коридору.

— Ты как? — спросила Веллес, все ещё ошарашенную Белль.

— А вдруг он прав? Вдруг она уже ищет меня, чтобы я больше никому ничего не проболтала? — вновь запаниковала Белль.

Иногда её беспокойство раздражало даже Велл.

— Знаешь, чем меньше мы будем о ней говорить, тем лучше, в любом случае. Давай просто вести себя тише хорошо? — спокойно сказала демоница, в аккурат звонка к занятиям, не давая Белль и слова вставить.

На занятии по безвредной магии, все было спокойно, вернее сказать — как обычно: Велл помогала Озу, Араолис безупречно выполнила задание, а Белль умудрилась себя усыпить при всех благоприятных условиях, которые создала преподаватель — мадам Энтропия.

***

Веллес остановилась у входа в магазинчик артефактов Эль-Луи, долго не решаясь зайти. 

Глубоко вобрав воздух она открыла дверь, после чего последовал звон колокольчика, который уведомлял владельца о посетителях. Девушка оглядела комнату. Сколько бы она раз тут не была её всегда завораживали десятки волшебных предметов, лежащих на полках: хрустальные шары, кольца, жезлы, магические камни. Разглядывание всего этого приносило особенное удовольствие, возвращающее в детство, когда с таким же восторгом разглядываешь игрушки.

Около одного из шкафчиков стоял трёххвостый зверолюд-лис в красивом иноземном кимоно с узорами в виде пурпурных цветов. Он повернулся на гостью и улыбнулся с ноткой хитрости, присущей его роду.

— Добрый вечер, Велл, как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Эль-Луи.

— Всё хорошо, — со слегка натянутой улыбкой сказала она. — Я хожу к тебе уже больше месяца, но никаких изменений и проблем у меня нет. Может мне приходить чуть реже? — опустив взгляд продолжила она. — Как поживает Нифи? 

Велл знала, что Эль-Луи очень любит свою дочь, и никогда не откажется поговорить о ней, так было больше шансов, что её небольшая ложь не будет раскрыта. 

— Хорошо. Мы сегодня были в вашем ботаническом саду. Приятно походить среди зелени, она напоминает мне о родине, — лис осмотрел её с ног до головы и продолжил. — Раз ты себя прекрасно чувствуешь, то, пожалуй тебе можно не обременять себя такими частыми походами ко мне. 

Эль-Луи вытащил из под прилавка пробирку с таблетками и протянул Велл.

— Это новая разработка доктора Усмиряющей. Блокаторы, которые подавляют воздействие Чумы Безумия на твой разум. Если начнёшь замечать за собой симптомы начинай их пить и обращайся ко мне, либо в лазарет, — он с пониманием кивнул.

Велл с некоторым недоверием и интересом посмотрела на таблетки, прежде чем убрать их в сумку.

— Если тебя будет что-нибудь беспокоить, ты знаешь где меня искать.

—Да, — кивнула демоница, и тут её внимание привлёк небольшой шар фиолетового цвета. — Новый артефакт? — Не отрывая взгляда поинтересовалась она.

— Занимательная вещица, — сказал подошедший Эль-Луи. — Шар читающий мысли того, на кого ты настроишься. Даже без проклятий. Редкий экземпляр, особенно в наши дни.

— Ого, действительно редкая, — Велл замялась и спросила, заранее зная, что даже её накоплений не хватит. — Сколько стоит? 

— Этот малыш обойдётся в 250 золотых монет, — вновь улыбаясь, сказал лис, протирая тряпочкой пыль. 

Девушка с грустью посмотрела на артефакт.

— Когда-нибудь я точно накоплю. Спасибо тебе за осмотр, — немного улыбнувшись закончила Веллес.

— Не за что. До встречи.

Демоница махнула рукой в прощальном жесте и аккуратно вышла из лавки, тихий звон колокольчиков всё же послышался перед закрывающейся дверью.

Посмотрев на свои сапоги, девушка заметила, что развязался шнурок. Но спустя несколько секунд и благодаря ловкости рук, там красовался аккуратный бант. Только сейчас Веллес заметила что-то неладное: Эль-Луи, которого она только что видела в лавке, сейчас проходит в переулке, направляясь к Храму Хорнианства.

“Чего?!” — звонко промелькнул вопрос в её голове, и она тут же, не раздумывая, распахнула дверь магазина, где была минуту назад. 

— Ты что-то забыла, Велл? — обеспокоенно спросил лис.

“Какого чёрта, здесь происходит, Мироздатель?! Может я действительно схожу с ума?”.

— Я, — девушка нервно сглотнула, — Хотела сказать, что забыла передать “привет” от мамы. — Неловко произнесла она.

— Ахах, вот оно что, тогда передай ей то же от меня. 

— Хорошо. — демоница кивнула, и поспешно закрыла дверь.

“Так. Спокойно. Я прекрасно себя чувствую, просто не выспалась, такое бывает, — успокаивала себя Веллес. — Нужно поскорее добраться домой, и уснуть закутавшись в плед”. Казалось, что-то резко просвистело около её уха. Арбалетный болт с треском вонзился в каменную брусчатку.

“Пока не случилось еще чего,”— пронеслось в её голове, прежде чем она почувствовала чьё-то присутствие за своей спиной. 

“Что ж, видимо сегодня я с самого пробуждения вынуждена натыкаться на неприятности.” — Уже готовая дать отпор незримому противнику девушка резко обернулась. Позади неё стояла женская фигура в чёрном одеянии, прячущая своё лицо за маской. Она удивлённо посмотрела на Велл и метнулась в ближайшую подворотню. На спине таинственной фигуры был закреплён арбалет.

“Кто это и что ей нужно от меня?” —сердце застучало, разгоняя кровь, а кончики пальцев покалывали, ни то от заклинания, готового потоком пламени вырваться в противника, ни то от страха сковавшего тело, точно после сегодняшнего сна. Велл не знала что именно пыталась сделать, пугающая фигура, но явно ничего хорошего.

“А что если? Что если это Ки Баб?!”— мысль сама проскользнула в её голове, обливая ледяной водой. Она поправила волосы, которые казалось взъерошились сами собой, как у загнанного в угол зверя.

“Ха, конечно, явилась точно по мою душу. Сама ведь сегодня успокаивала Белль”. Но как бы девушка ни старалась, страх не утихал, а сердце всё так же быстро билось, будто готовясь к атаке или бегству.  Раздражённо вздохнув, она направилась к ближайшей палатке стражников.

Веллес встретила двоих рыцарей, которые беседовали о чём-то своём. 

— Девушка, у вас что-то случилось? — не придавая особого значения этим словам, бросил старший из них.

“Что-то случилось?! Да меня только что…”

— Меня чуть не убили сейчас, — с невозмутимостью произнесла она.

Офицер стражи нахмурился.

— Это серьёзные слова, юная леди, расскажите подробнее, — взбодрившись, попросил он.

“Да что вы! Теперь мы разговариваем серьёзно?”

— Да, — всё так же продолжила демоница. — Я шла домой, за мной пошла какая-то чёрная фигура, но только я обернулась, она убежала. Во-о-он туда, — указывая пальцем в подворотню закончила Веллес.

— Адам, проводи девчонку до дома, я с ребятами проверю что там за чёрная фигура, — распорядился начальник.

— Есть!

Более молодой рыцарь подошёл ближе к Велл.

— Не волнуйся, со мной тебя никто не тронет, — заверил он девушку. — Веди.

В сопровождении стражника хоть и было несколько неловко, ведь она уже не маленькая девочка, но страх брал своё — безопасность превыше всего. Да и к тому же, мало ли кто может вот так вот разгуливать по городу, с явно недобрыми намерениями. 

У двери дома, стражник вежливо попрощался, Велл кивнула, и прокрутила ключ в замочной скважине.

Дома было спокойнее. Гораздо спокойнее. Даже не смотря на ночные кошмары. 

“А что если это не в последний раз?”

Девушка оставила на столе сумку и расслабленно опустилась на кровать. 

“Всё-таки стоит поговорить с мамой по поводу переезда в общежитие”.

Велл часто думала об этом ещё на первом курсе, но сейчас в этом явно больше плюсов, чем минусов, особенно учитывая то, что территория академии охраняется.

“Решено. Завтра разговору быть”.

И все же, тревожные мысли не покидали её, даже по прошествию нескольких часов, когда сумка на завтра была готова, разогрет суп и чай. Мысли, словно назойливые жужжащие мухи, не давали покоя.

Именно в такие моменты помогало чтение, или рисование. 

Велл взяла дневник и принялась описывать происходящее за сегодня, не забыв добавить рисунок морского чудища из сна и странной фигуры в плаще и маске. В конце концов она решила понемногу собирать вещи, для переезда, если все пройдет хорошо, часть из них будут уже готовы, а если нет, разобрать их труда не составит. 

Время было почти за полночь, но сон всё не приходил, несмотря на выматывающую усталость. Вдруг внизу послышались громкие стуки в дверь.

“Неужели всё-таки за мной пришла та фигура?” — сердце бешено застучало, по телу прошёлся холодок.

“Ты окончательно поехала крышей! Да, за тобой пришли, и убьют тебя сегодня в твоём же доме!”

— Доченька? Ты спишь?

“Мама! Это всего лишь мама! А я, уже готовилась отбиваться до последней капли крови и прощаться со всеми. О, Мироздатель, какой же сегодня тяжёлый день!”

Неожиданно девушка почувствовала, как тело стало ватным, а голова тяжёлой от усталости. 

“Мне определённо нужен сон.”

Велл накрылась пледом и закрыла глаза в надежде, что эта ночь пройдёт без кошмаров.

— Как прошёл вчерашний день, дорогая?

Как ни странно, после пережитого вчера, Веллес спала без кошмаров и чувствовала себя более бодрой, чтобы спокойно отвечать на вопросы матери.

— Хорошо, мам, — уверяла демоница, ведь всё действительно закончилось хорошо. — Заглянула к Эль-Луи, он сказал, что теперь я могу ходить к нему, если только меня что-то забеспокоит.

Войд с подозрением посмотрела на Велл. Та уверенно выдержала её взгляд, ищущий нотку лжи.

— Ну раз Эль-Луи сказал, то мне не о чем переживать.

— Я хотела кое о чём спросить, мам, — на этот раз Веллес, внимательно и уверенно смотрела в её сторону. — Я хочу переехать в общежитие.

Мама на секунду зависла в раздумьях, что заставило Велл немного напрячься.

— Знаешь, я думаю, что это хорошая идея, — она вытащила из сумки бумаги. — Наверное ты слышала, что в Незерленде сейчас гуляет преступница. Вчера весь день разбиралась с донесениями. Тебе будет безопаснее жить в общежитии, где рядом с тобой будут друзья и другие волшебники.

— Да, слышала, — спокойно сказала Велл, но её глаза сияли радостью, — Спасибо мам!

— Только бы ты была в безопасности от этих ужасов, — вздохнула мама и пошла мыть посуду.

***

На площади вещал всё тот же Лайнус. Удивительно, что несколько дней подряд именно он, а не ряд других глашатаев передаёт последние новости. Это лишь значит, что информация действительно важная.

— Внимание, жители Незерленда, в последние дни участились случаи заражения Чумой Безумия. Будьте осторожны и следите за своим здоровьем. Если вы замечаете за собой или за близкими ряд симптомов, немедленно обратитесь к специалистам в лазарет.

“Можно ли считать мои симптомы достаточными для прохода в лазарет? Возможно. Но я ведь не чувствую себя больной? А значит все хорошо, во всяком случае я буду следить за своим состоянием”.

— В Малой Академии изучения магических искусств в субботу и воскресенье пройдёт турнир между студентами с призовым фондом в тысячу золотых монет. Спонсорами мероприятия является много известный доктор и владелец собственного магазина артефактов — Эль-Луи, а также тайный гость. Записаться на турнир можно в студенческом совете Академии, а купить билеты в качестве зрителя только в Цитадели Беверы. Родителям участников предоставляется бесплатный билет. Судьями турнира являются важнейшие лица города: Генерал Зормар, глава Гильдии Охотников — Иниса Хант и Капитан Специального Отряда Дозорных — Азимус Презирающий.

“Сколько?!” — пронеслось в голове Велл, и тут же вспомнился вчерашний шар из магазинчика Эль-Луи.

“Нужно будет побольше разузнать о турнире, не просто же так на кону такие деньги,” — что-то подсказывало, что в этой ситуации не всё так просто.

Послышалось множество восторженных голосов и многие тут же отправились в направлении Цитадели. Зрелище обещало быть захватывающим.

Однако новости на этом не закончились. В главном холле академии ходили члены студенческого совета: Сократ и Кай Ли. Первый занимается делами клубов, а вторая — главный рассадник жёлтой прессы. Забавно, что у Кай Ли из-за её происхождения на голове красуются четыре уха: пара демонических и пара зверолюдских, ещё и рога до кучи. Ничего не скажешь — идеальный кандидат на роль корреспондента. 

— Нами было принято решение, что каждый обучаемый должен вступить в клуб. Это решение преследует цель разнообразия студенческой жизни и развития культурного образования, — медленно и чётко проговорил высокий белый демон.

— До конца учебного дня каждый из вас, уважаемые товарищи, должен выбрать в каком клубе проводить время после занятий, — голосом ведущего, продолжила девушка-полукровка. — На выбор есть такие: клуб художников, литературный клуб, клуб музыки, клуб истории, спортивный клуб, игровой клуб, политический клуб, клуб светосферной инженерии.

“Как много всего… проще будет отмести неинтересные варианты,” — девушка небрежно махнула рукой будто прогоняя мысли. Больше всего её привлекали литература и живопись, но все же было интересно узнать, что же будут делать в остальных клубах.

***

Злополучное фехтование и страшный господин Мор. Из-за него Велл, а вернее из-за опоздания на пять минут, приходилось несколько недель торчать в библиотеке и помогать Арли в работе. Не то чтобы Веллес была огорчена этим, напротив, она только рада посидеть лишние пару часов за книгами, но всё же элемент принудительности напрягал. 

Кстати об Арли. Ещё один член студенческого совета, который, как нетрудно догадаться, работает библиотекарем в Академии. За эти дни Велл с ним хорошо подружилась, даже несмотря на то, что у неё предвзятое отношение к факультету Хорнианства. Иногда она злилась, когда он флиртовал с ней, но в целом отношения складывались неплохо. Всё же в нём было больше хорошего, чем назойливого.

Девушка очнулась, когда один из студентов Защиты начал оскорблять её факультет:

— Ну что за чушь? Почему мы должны тренироваться с Иллюзионистами? Эти слабаки едва ли могут муху прихлопнуть, чему мы научимся? Лучше бы сегодня было занятие с Охотниками.

Только Велл начала подбирать слова, чтобы съязвить в ответ, как она услышала громкий хлопок. Это господин Мор влепил нахальному ученику пощёчину. Этот преподаватель вызывал настоящую жуть, что даже мудрец Академии — Афгония казалась милой и пушистой. Чёрный, необычно высокий и стройный демон, с мощными копытами и хвостом. Одевается он тоже величественно и мрачно.

— Мистер Кэрриер вы нарушаете дисциплину и кодекс воина. Запомните мой урок: ни в коем случае нельзя недооценивать противника, потому что как только вы расслабитесь, он нанесёт удар в самое уязвимое место, — сказал он, тыкая тростью ученику в живот. — С завтрашнего дня вы будете отрабатывать свои слова на общественных работах.

Господин Мор построил учеников напротив друг друга и начал занятие.

— Можете радоваться, сегодня никто из вас не останется после уроков, чтобы переписывать лекции из пособия, так как вам предстоит выбрать студенческий клуб, разбивайтесь по парам Иллюзионист-Защитник и приступайте к тренировкам, — сказал он, косясь на Кэрриера.

К Веллес подошёл красный демон с небольшой щетиной. Прилизанные чёрные волосы и уверенная походка не оставляла сомнений — Каррос организатор большинства мероприятий в Академии и член студенческого совета.

— Ты не против быть со мной в паре? — поинтересовался он.

— Нет, не против. — сказала девушка, взяв в руки шпагу.

Выполнив воинское приветствие, в знак уважения к оппоненту они начали. Каррос превосходный фехтовальщик и потому Велл никак не могла одолеть его в поединке, но держалась она уверенно, хотя бы для того, чтобы Мор не делал замечаний.

— Как тебя зовут?

— Велл, — коротко представилась девушка, — А тебя?

— Ты меня наверное знаешь, но я представлюсь. Я Каррос, ты не раз должна была видеть меня в актовом зале, — напомнил он. — Велл… О тебе часто говорит Арли.

— Да? Мы видимся в библиотеке. Как я понимаю ты из студенческого совета?

— Да. Значит просто видитесь. Слышала про турнир?

— Да, как-то всё запутано и непонятно, зачем вообще кто-то будет жертвовать деньги на состязания студентов?

— Ну почему сразу жертвовать? С билетов они получат денег явно больше, чем потратят на подарки и призы. К тому же это мероприятие принесёт нашей Академии популярности. Зрелища любят все. Жаль, что членам студенческого совета запрещено участвовать.

— Ну тогда всё логично, а что нужно делать на этом турнире?

— Так как я организатор всех мероприятий, мне довелось ознакомится с регламентом, — начал Каррос. — мадам Энтропия вместе со светосферными инженерами разработали механизм и костюмы к нему, которые поглощают магию. Изначально нашивки на костюме зелёного цвета, а когда они впитают достаточно магической энергии, становятся чёрными, в этот момент и объявляется победитель. Проще говоря — это обыкновенная схватка волшебников и бойцов, которая пройдёт без синяков.

— Звучит интересно, и даже вполне безопасно. Думаю всё же стоит поучаствовать, — Веллес с благодарностью кивнула собеседнику, теперь всё было вполне понятно и даже не сложно.

Прозвучали хлопки Мора, оповещающие студентов о завершении занятия. 

Каррос поклонился девушке.

— Спасибо за тренировку.

— И тебе, — Велл также поклонилась ему.

***

Перед уроком мадам Энтропии одногруппники Веллес собрались в кучку у передних парт и стали обсуждать отсутствие Паникующей Белль.

— Думаете это дело рук эльфийки? — задумчиво пробубнил Рудольф, крупный демон с отличной физической подготовкой.

— Не может быть. Это совпадение, — неуверенно протараторила Араолис. — Наверное она просто заболела. 

— Скорее всего, — Велл решила поддержать подругу, подойдя к ней, хоть это было сделать достаточно сложно, ведь у Ары практически свой фан клуб, который мешал приблизится к ней хотя бы на метр.

Первая красавица в Академии, с фиолетовой кожей и черными закручивающимися, как и её рога, волосами, почти достающими до плеч, отличница, добрая душа, вдобавок ещё и скромная.

Чёрные глазки Араолис заблестели, когда её предположение поддержала Веллес. 

— Я сегодня говорила с мамой, — она решила отвлечь подругу от мрачных новостей, — Она не против, чтобы я переехала в общежитие, у тебя всё ещё пустует место соседки?

— Я так рада за тебя Велл! — обрадовалась она. — И да, я до сих пор живу одна, так что, можешь поселиться ко мне. Жду с нетерпением твоего переезда.

Энтузиазм Араолис иногда поражал Велл, редко встретишь того, кто сможет вот так радоваться простым вещам.

“Отлично, проблему с местом проживания решила, осталось только попросить кого-нибудь помочь перенести вещи. Не думала, что всё будет так просто”.

Кажется Араолис воодушевила Велл, на преодоление предстоящих с переездом трудностей. 

— Кстати, ты уже выбрала клуб, в который вступишь?

— Да! Определилась сразу же, — с улыбкой закивала Ара. — Буду заниматься спортом.

— Да? Хороший выбор, но мне всё же по душе что-то менее активное.

Начало урока. Мадам Энтропия положила каждому ученику на стол по медной монете.

— Дорогие мои, разделитесь на пары, сегодня мы изучим очень интересное заклинание — чтение мыслей. Но не думайте, что это чтение ограничивается лишь поверхностными внутренней речью и чувствами. При достаточной концентрации вы можете проникнуть в глубочайшие чертоги разума существа и узнать, что оно любит, а что ненавидит, — Энтропия улыбнулась. — Вижу, заинтриговала вас. И так, как обычно, для подобных заклинаний нам понадобится медное изделие, в данном случае монета…

— Оз,— Веллес аккуратно толкнула локтем соседа по парте, который старался вслушаться в инструкцию. — Мы действительно сможем прочесть мысли других? — с неподдельным интересом спросила она. 

— Не думаю, что она будет шутить посреди занятия, — хихикнул он. — Попробуем? — взяв монету, предложил Оз.

Велл кивнула, но вспомнив, что Оз её не видит, сказала: “Давай”. Девушка подняла со стола монетку и настроилась на нити мироздания. Будучи чародеем, Велл могла чувствовать, как вокруг неё вибрировала магическая энергия, будто какое-то высшее существо играла аккорды на струнах невидимой материи.

Она почувствовала линию, которая узелками вязалась с Озом и через неё проникла в его мысли. Монетка в руке рассыпалась на голубые искры.

“Приём, Велл, как слышно?” — услышала Веллес, находясь внутри чужого разума.

Из уст девушки вырвался тихий смешок, и ответ: “Слышно хорошо”. Удерживая концентрацию, она решила проникнуть глубже. Манипулируя с магическими узлами Оза, Велл смогла рассеять незримый туман, заграждающий проход в чертоги. Её подхватил вязкий поток из света, она будто бы плыла по течению времени, который в конечном итоге принёс её в белое пространство, внутри которого пахло мясным рагу, затем она и на языке почувствовала его вкус.

“Удивительно, что такое вообще возможно,” — пронеслось в голове у девушки и она облизнула губы чувствуя, что проголодалась.

— Воистину удивительно, — положив руку на плечо Велл, подтвердила мадам Энтропия. — Аркана позволяет нам творить такое, что даже и не снилось авантюристам во времена зачарованных обелисков.

Это казалось Веллес захватывающим, хоть и довольно трудным для осознания. Но всё же, ты буквально можешь понять, что происходит у человека в голове, в его сознании. Её серые глаза заблестели от восторга.

— Велл, ты ещё не определилась с клубами, так ведь? — внезапно спросил друг.

— Нет, я думаю между клубом художников и литературным, и наверное больше склоняюсь ко второму.

“Потому что первым руководит Арт,” — мысленно закончила она.

Арт — одногруппник Велл, который страсть как любит рисовать, однако несмотря на имение общих увлечений, он вызывал лишь отвращение. Как-то раз, на первом курсе, перед занятием по истории, занимая своё место, девушка увидела на его столе открытый альбом, в котором красовались наброски Араолис, Белль и её самой без одежды и в непотребных позах. После этого всякое желание связываться с этим демоном у неё пропало.

— Кстати Оз, а что тебе снилось?

— Сегодня был какой-то крайне короткий сон, — задумчиво произнёс он. — Я будто бы сидел за столом, уткнувшись в него лицом. А в руках… — Оз сжал их в кулак. — в них была непреодолимая злость, жаждущая разрушения, а сердце сжималось до крошечного ореха.

Велл с недоумением посмотрела на собеседника, не представляя кто бы это мог быть. 

***

Настало время наконец определится с клубом. Велл сидела в очереди в кабинет студенческого совета. Рядом сидели Араолис и Оз, напротив скучал Заркис, перебирая в руках шарф. Одногруппники Сириуса и он сам пришли самыми последними и потому сидели в начале коридора.

— Привет Сириус, уже решил в какой клуб пойдешь? — спросила Веллес, хотя отлично знала ответ.

— А? Привет, — слегка опешил он. — Я давно хотел вступить к сфетосферным инженерам, да и друг предложил мне место организатора, поэтому сейчас идеальный момент сделать это.

— Да, момент действительно хороший, — Хоть Велл и поняла примерно половину из того, что он сказал, была очень рада за друга, — Слушай, а иди вперёд меня, девушка демонстративно подвинулась освобождая место перед собой, — Я просто не до конца определилась.

— Замечательно, придётся просидеть тут ещё на пятнадцать минут дольше, — буркнул Заркис.

— А ты, я смотрю, решил куда собираешься идти? — подобным тоном ответила Велл.

— Не понимаю, что в этом сложного. Тебе всего лишь нужно выбрать клуб. Тем более, ты в любой момент можешь переписаться в другой, — жестикулируя руками ответил он. 

— Ну и куда ты пойдешь, раз для тебя это так просто? Я не хочу возиться с бумагами и беготней в студенческий совет лишний раз, понятно?

Заркис на мгновение забегал глазами, придумывая ответ. Наконец он отвернул голову и ответил:

— В литературный.

— О, ты умеешь читать? — наигранно удивилась Велл.

Заркис сверкнул глазами, но промолчал.

— Ладно, и что же ты читаешь? — на этот раз с интересом продолжила девушка.

— Детективы, мистику… — нехотя бросил он.

Что-то в его тоне было не так, во всяком случае Веллес должна была это проверить, ведь она действительно любит подобные жанры.

— Что из последнего читал?

Демона вновь застал её вопрос в тупик.

— Что ты до меня докопалась? Мы даже не друзья.

“Чёрт, тебе что, ответить сложно? У тебя язык отвалится или что?! Плевать! Зачем спрашивать, если я всё могу узнать сама”.

Велл аккуратно нащупала в сумке медную монету.

“Что же там в твоей дурной голове?”

Вновь нащупывая нужные нити в пространстве мироздания, Веллес погрузилась в серое, словно дождливый день, сознание Заркиса. “Зачем я это сказал? Я же для себя решил, что не буду с ней контактировать…” — услышала она голос демона. Разводя тучи на небесах его чертогов, Велл увидела далеко-далеко силуэт девушки. И только она захотела к нему приблизится, её растолкал Заркис.

— Хватит витать в облаках, мы тебя ещё полчаса ждать будем?

— А? — Велл, которая все ещё не до конца пришла в реальность, недоуменно смотрела в жёлтые глаза демона.

— Б — блять! — раздражённо сказал он. — Твоя очередь!

Выражение лица Веллес тут же сменилось, на серьезность и негодование.

“Да. Спасибо! Можно было сказать об этом спокойно. И вообще, как такому, как он, может кто-то нравится?! Абсурд!”

Девушка встала со скамейки и демонстративно, неспешно направилась к двери.

— Романтику я читаю… — еле слышно пробубнил Заркис и сел.

Дверь захлопнулась, члены студсовета встретили Веллес с недоумёнными взглядами. Кай Ли, висящая на турнике вниз головой, что-то записала в блокнот.

— Прошу садись, — пригласила Асмоделин.

Глава студенческого совета имела наверное самую необычную внешность из всех студентов Академии: полностью чёрные глаза с белой радужкой; такие же волосы, покрашенные на кончиках в розовый, едва достающие до плеч; татуировки на щеках в виде капель.

— Здравствуй, Велл, как ты? Слышал, что в общежитие всё таки переезжаешь? — с тёплой улыбкой спрашивал Арли.

Асмоделин сурово посмотрела на него, поправляя очки.

— Итак… Велл… В какой клуб хочешь вступить? — холодно задала вопрос глава студсовета.

Холодность Асмоделин насторожила её. Помнится в библиотеке Арли говорил, что его бывшая продолжает донимать его. Видимо это была она. 

Веллес посмотрела в сторону Арли и решила сначала ответить ему, в знак поддержки.

— Да, я решила переехать в общежитие, — утвердительно кивнув, продолжила. — Если не будет проблем и я смогу перенести вещи, может быть, уже сегодня буду здесь.

Девушка перевела взгляд в сторону Асмоделин, чтобы ответить на её вопрос. Глава студенческого совета впала в ступор от такой, по её мнению, наглости, правый глаз начал немного подрагивать.

— Нам ещё полсотни студентов нужно обработать, может вернёмся к делу? — с нескрываемым рычанием поторопила она. 

“Интересно, она всегда такая нервная? Или на неё так влияет работа в студсовете,” — задумалась Велл. “Если уж выбирать между художественным клубом, с Артом во главе и литературным с Заркисом, побеждает меньшее из двух зол”.

— В литературный, — спокойно ответила девушка.

— Как приятно это слышать, — засиял Арли. — Я как раз им управляю, мы там читаем художественные произведения со всех уголков Рогалика, делимся своим творчеством.

— Да, очень хорошо, что в нашем клубе будет пополнение, — вздохнула Асмоделин, взглядом распиливая Арли на части.

Веллес эта демоница казалась нестерпимо жуткой и находится в её компании хотелось все меньше.

— Да, спасибо, я пожалуй пойду. 

— Подожди, Велл, ты же хотела записаться на турнир? — уточнил Каррос.

— Да, точно, — от такой обстановки у нее всё вылетело из головы. 

Быстро подписав бумаги, Веллес всё же поспешила удалится. Ей казалось, что ещё секунда, и всё здесь взлетит на воздух. И она оказалась права. Стоило ей только выйти, как в кабинете раздался грохот и звук разлетающейся стопки бумаг.

Асмоделин вышла следом за Велл, чуть ли не сбив её дверью. Глава студсовета повесила табличку с надписью: “Перерыв” и ушла вглубь коридора.

“Что это только что было? А главное почему это случилось как только я вошла в кабинет. Нет, дело не во мне”.

Велл посмотрела в сторону, куда направилась Асмоделин, и, прежде чем аккуратно пройти за ней, девушка услышала тяжёлый вздох Заркиса.

Бесшумно следуя за главой, Велл сливалась с толпой проходящих мимо студентов. Она представляла себя детективом из недавно прочитанной книги. Вот-вот в её руках окажется ценная улика, которая поставит всё на места и поможет поймать злодея. Слежка привела Веллес в уборную.

Самым сложным было незаметно проникнуть внутрь, благо шум воды заглушил открывающуюся дверь.

Действительно. Всё встало на свои места: в руках у Асмоделин была небольшая капсула с таблетками, очень похожими на те, которые буквально вчера ей дал Эль-Луи. Через секунду девушка судорожно высыпала горсть препарата в рот.

“Все до безумия просто: она вовсе не перегружена работой в совете. Она больна Чумой,” — догадалась Веллес.

Нервно сглотнув, Велл поспешила убраться подальше отсюда, в надежде, что Асмоделин не услышит закрывающиеся двери или биение шумного сердца. Казалось повороты коридоров мелькали перед глазами без остановки, пока на её пути не появился тупик. 

Пытаясь успокоить дыхание и мысли. Девушка стала ходить из стороны в сторону.

“Вероятно остальные не знают о том, что она принимает таблетки, иначе зачем идти через весь коридор в уборную. А что если она что-то сделает с учениками. Со мной?! Нужно рассказать об этом хотя бы Арли, — Велл вздохнула. — Но сейчас явно не тот момент, займусь лучше оформлением в общежитие, чтобы не терять время”.

***

По счастливой случайности по дороге в библиотеку Велл встретила Сириуса. Он сказал, что заседания клуба инженерии сегодня не состоится, воспользовавшись моментом девушка предложила:

— Пойдём тогда со мной? — вербуя союзника, спросила она.

— Ну, я не против, — развёл он руками. 

— Отлично, — сказала Велл, проходя в библиотеку. 

К удивлению, в библиотеке никого не было. По всей видимости большинство студентов всё ещё распределяются по клубам.

Друзья сели за стол и каждый принялся читать свою литературу. Вдруг Велл поняла, что совсем не обязательно придумывать хитроумный план для получения какой-либо информации и достаточно лишь спросить. Точно. Она просто спросит почему он скрывает каждый уголок своего тела, тем более, доверительные связи налажены, а дружат они достаточно долго.

— Сириус, — девушка немного напряглась. — Я давно хотела спросить, если ты хочешь, можешь не отвечать мне. Почему ты всегда ходишь только в закрытой одежде, словно вампир, боящийся солнца?

— Хех, — Сириус усмехнулся с шутки Велл, но звучало это довольно нервно. — Наверное ты не помнишь… Когда-то давно в Восточном районе разгорелся большой пожар. Мой дом тоже попал под распространение огня, — он на некоторое время замолчал. — Меня долго не могли вызволить из полуразрушенного здания и я получил много ожогов. Мне неприятно оставлять их открытыми, сразу ловлю на себе жалеющие взгляды.

Велл ожидала услышать совершенно не это и чувствовала себя, виноватой, за вторжение в столь личное. Её же любопытство сегодня вредило ей как никогда.

— Прости пожалуйста, тебе наверное сложно об этом говорить.

— Нет, ничего. Это вполне закономерный вопрос, — успокоил её Сириус. — Тяга к неизвестному это нормально, как будущий учёный тебе говорю, — рыжий паренёк неловко улыбнулся и вновь погрузился в книгу.

Велл понимающе кивнула, но всё равно чувствовала себя виноватой. Поэтому попыталась сменить тему разговора:

— Я, кстати, собираюсь переехать в общежитие, — бросила первое что пришло в её голову.

— И миссис Войд тебе разрешила? — удивился Сириус.

— Я сама в шоке. Да, она только за, думаю её больше беспокоило, как будет обстоять дела с учёбой и примут ли меня в академии. 

— Тебе помочь с переездом?

— Я была бы рада, если тебе не сложно, конечно.

— Простите за опоздание… Ой, кажется ещё далеко не все собрались, — весело сказал Арли. Лицо которого было расцарапано…

Следом за ним появилась Асмоделин, которая тут же обхватила руку Арли, прижимаясь к нему всем телом. Библиотекарь закатил глаза и выбрался из её хватки.

“Какого черта?! Почему он говорит и ведёт себя так, будто это не на его лице сейчас красуются шрамы. Нет. Мне определенно нужно сказать ему про таблетки”.

— Арли, что случилось?! — встревожено спросила Веллес, прекрасно зная ответ. Сейчас она хотела знать как он сможет оправдаться.

— А, это, — посмеиваясь, он показал на кровавые полосы. — Монстр расцарапал, похоже сбежал из класса по безвредной магии. Не переживай, шрамы украшают мужчин, ведь так говорят? Ха-ха.

“Серьезно? Ты думаешь, что после увиденного, я в это поверю? Да не в жизнь”. Велл невольно поймала взгляд Асмоделин, которая надменно смотрела на неё, будто бы говоря: “Не смей трогать моего парня, иначе я тебя в порошок сотру”.

“Понятно, сейчас ничего не решишь, но вот если поговорить без неё…”

— Арли, не мог бы ты мне помочь перенести вещи сегодня? Думаю нам с Сириусом вдвоем будет тяжко.

— Без проблем, можете положится на меня, — услышав скрип, Арли повернулся на вход в библиотеку. — А вот и завсегдатаи нашего клуба пожаловали. Знакомьтесь: Захири с факультета Природы — наша любительница триллеров и мистики; Ашес и Фолл с Травничества.

— Привет, Захири, — поздоровался с одногруппницей Сириус. — Здравствуйте Ашес, Фолл.

— Привет, — поздоровалась со всеми Веллес, всё ещё в недоумении от спокойствия Арли.

— А это наша новенькая — Велл с факультета Иллюзий, вы её видели, когда она мне помогала по делам библиотеки.

— Я Заркис, — сказал внезапно появившейся сзади будущий Охотник.

“Даже он кажется приятным по сравнению с Асмоделин” — думала Велл. Хоть и вероятность того, что эта бестия сможет сделать что-то ужасное на глазах у всех, крайне мала, девушка всё равно чувствовала себя в опасности. 

Все обменялись любезностями и Арли наконец смог начать заседание клуба:

— Приятно видеть такое количество участников, а также одного гостя, — он подмигнул Сириусу. — Сегодня я прочитаю произведение про демоницу и рыцаря, которому она отдала свою силу. Ещё одна история про любовь бессмертного, думаю вам понравится.

Велл вслушивалась в рассказ Арли, одновременно с этим рисуя в своем дневнике библиотеку и Сириуса сидящего рядом. Сосед, в какой-то момент, начал заинтересованно рассматривать портрет.

— У тебя здорово получается, Велл, — смущённо произнёс он. — Я бы никогда себя таким не увидел.

— Да? Думаю у меня получается гораздо лучше, чем в прошлом году, — девушка была рада, услышать от друга комплемент, это придавало ей мотивацию.

Арли отвлёкся от чтения и тоже оценил её работу:

— Сириус говорит правду, ты потрясающе рисуешь.

Тут Веллес почувствовала на себе чей-то пронзающий взгляд.

— Между прочим, я тоже неплохо рисую, — демонстративно надула губы Асмоделин, пытаясь привлечь внимание возлюбленного.

— О! Так это замечательно, — Арли закрыл книгу и положил её на стол. — У меня появилась идея: сегодняшним домашним заданием будет нарисовать понравившийся момент из прочитанного.

— Наверное у меня, мягко говоря, даже близко так же хорошо, как у Велл, не получится, — почёсывая затылок, сказал Фолл.

— Совсем не обязательно красиво рисовать, чтобы излагать свои чувства на бумаге. Даже в литературе есть примеры известнейших писателей, у которых был ужасный почерк. Как вы можете заметить, это не стало проблемой, чтобы обрести мировую известность. Важны ваши чувства и то, какую ценность придают вашим работам публика, — Арли улыбнулся и развёл руками. — К тому же здесь собрались люди с общими интересами, мы друзья.

Веллес, хоть и была в смущении и небольшом недоумении, всё же эта атмосфера, по своему, начинала ей нравится.

***

После обеда члены клуба принялись читать книги, которые интересны им, время от времени перекидываясь шутками и забавными ситуациями на счёт главных героев.

Велл неожиданно вспомнила про недавний сон, с морским чудовищем и решила поискать книги. Одним из плюсов наказания Мора, стало то, что теперь ей не составляло труда найти нужную книгу в двухэтажной Академической библиотеке.

Того страшного монстра звали Левиафан. Он обитает в Западных водах и ни раз становился виновником кораблекрушений. Из-за него ни одна экспедиция за Западные Воды не увенчалась успехом… наверное. Случаи возвращения кого-либо из этих путешествий — единичны, по большей части благодаря им имеются хоть какие-то знания об этом чудовище. Моряки говорят, что ему нипочём ни пушечные ядра, ни гарпуны, ни сабли, зверь даже звуков не издаёт, когда против него летит рой снарядов. Чудовище сопоставимо размерами с боевым фрегатом и оно не знает пощады.

— Что читаешь? — спросил подошедший Арли.

— Морской бестиарий. Хочу узнать что за странная тварь приснилась мне на днях, — сказала Велл не отрывая глаз от текста. — Думаю это Левиафан, — утвердительно закончила девушка.

Лицо Арли приблизилось к Велл, он быстро пробежался глазами по страницам учебника.

— Ты раньше читала про него?

— Нет, раньше не было надобности, хотя я и сейчас не совсем понимаю, что мне это дало.

— Интересно, что ты видела его во сне, хотя до этого даже не знала как он выглядит, — с любопытством подметил библиотекарь.

— В последнее время мне снятся странные сны, но я думаю, что на это влияет лишь чтение перед сном, — немного подумав, девушка добавила, — И произошедшие, за последнее время, события.

— Ты с Эль-Луи их обсуждала?

— Нет, конечно, а зачем? Знаешь, вот кому из нас нужно к Эль-Луи, так это точно не мне, — сменила курс внимания Велл.

— Ты сейчас о чём? — с “неподдельным” удивлением спросил Арли.

— У тебя буквально, на лице написано, — парировала девушка.

Друг оглянулся на стол, проверяя наличие одной из персон.

— Мне кажется ты прекрасно понимаешь о чём я, — действия Арли это лишь подтвердили.

— Неудачная отговорка, да? — виновато, спросил он.

— Самая нелепая, если честно, — сказала Велл, убирая книгу, — Думаю первым делом нам нужно заглянуть к Эль-Луи, что-то подсказывает мне, что твои шрамы, не особо убедят маму в правильности её решения.

— Она действительно в последнии дни стала немного нервной, — мягко согласился Арли. — Но мне трудно поверить, что она могла заболеть этой заразой.

— Кстати об этом… 

Велл пыталась подобрать слова правильно, тем более, учитывая тот факт, что Арли и Асмоделин знакомы с детства, подтверждал, что он будет защищать её, даже таким своеобразным способом.

— Сегодня после визита в студсовет, я случайно заметила, как она принимает таблетки от “бешенства”, — стараясь говорить, как можно более убедительнее, она продолжила. — Сходим. Спросим у Эль-Луи про успокаивающие травы.

— Думаю ты права, — он тяжело вздохнул. — Это нельзя оставлять без внимания.

— Мне как-то Эль-Луи говорил: “Чем раньше начинается лечение, тем меньше возникает последствий”, — закончила Велл, под шум звонка.

Друзья вернулись к столу и Арли объявил о завершении заседания клуба. Рассказав о немного изменившихся планах Сириусу, они вместе пошли в магазинчик артефактов.

***

— Добрый вечер, Велл. Сегодня ты с друзьями? — зверолюд оглядел собравшихся. — Что с тобой стряслось, юноша? — спросил он у Арли, колдуя заживление ран.

Велл почувствовала, как нечто невесомое, но энергетически сильное, собралось у пальцев Эль-Луи. Сверкающие искры легли на края шрама, заставляя его затягиваться с невероятной скоростью. Через минуту Арли был как новенький.

— Спасибо, Эль-Луи, отчасти мы пришли сюда и за этим, — сказала Велл.

— Рассказывайте ребятки, у меня полно времени.

— В общем, — девушка немного шагнула вперед, — Сегодня, я заметила, что одногруппница Арли — Асмоделин, ведёт себя, немного нервно, и это тоже сделала она, — Веллес посмотрела в его сторону, — Она пьёт таблетки, похожие на те, что ты дал мне вчера, вот мы и решили, может взять ей каких-нибудь успокаивающих трав?

— Асмоделин значит…

Эль-Луи достал с полки журнал и внимательно изучил имеющиеся там записи.

— У неё не может быть таблеток. Мы с Усмиряющей их ей не давали, — серьёзно начал он. 

Велл нахмурилась, этого ей померещится точно не могло.

— А что если, это не ты дал ей таблетки, а она сама их где-то достала?

— Невозможно, мы тщательно контролируем пациентов, которым выдали препарат, — он задумался. — Велл, у тебя таблетки с собой? Думаю их стоит проверить на подлинность. Надеюсь, ты их ещё не принимала?

— Нет, — немного взволнованно ответила девушка, доставая таблетки из сумки.

— Отлично, — забирая небольшую баночку, выдохнул Эль-Луи. — Не волнуйтесь ребята. Я в ближайшее время разберусь с Асмоделин. 

Заметив, как Арли стремительно бледнеет, он добавил:

— Я имею в виду лечение. Если мы вовремя начнём правильное лечение болезнь не будет прогрессировать так быстро.

Велл кивнула, и ещё раз поблагодарила Эль-Луи. Увидев, как темнеет на улице она поспешила к дому, по дороге, успокаивая Арли и объясняя Сириусу, что происходит.

***

— С возвращением милая, это твои друзья из Академии? — спросила мама.

— Здравствуйте миссис Войд, — мнительно поздоровался Сириус. Он уже бывал у Велл дома, помогал ей с рефератами по флоре и фауне.

— Добрый вечер, меня зовут Арли, я друг Велл. Она попросила нас помочь с вещами. 

— Спасибо вам, ребята. Вы не ужинали?

— Привет мам, — Велл обняла, стоящую у входа в гостиную Войд, — Нет, мы не ужинали.

— Тогда не спешите и присаживайтесь, покушаем все вместе и спокойно соберётесь, — мама пошла на кухню, приглашая гостей за стол.

Арли и Сириус поблагодарили её за гостеприимство и сели. В это время Велл поднялась к себе и продолжила собирать то, что не успела вчера. Прислушиваясь к разговорам снизу, она поняла, что мама начала допрашивать друзей, как у неё дела, со всеми ли она ладит в Академии и всё ли хорошо с учёбой. 

— Все хорошо, миссис Войд, — успокаивал Сириус, — У неё хорошая успеваемость, и я не сомневаюсь, что отношения с одногруппниками тоже.

— Да, — подтвердил Арли, — Она вступила в литературный клуб, я им руковожу, поэтому я не допущу, чтобы моего подопечного кто-то обижал, — шутливо добавил он.

Велл спустилась вниз и присоединилась к разговору и трапезе. И только она успела подумать, что всё идёт удивительно гладко, как вдруг в дверь постучали. 

“Почему, когда я расслабляюсь, так сразу случается какая-то чертовщина?!” — внутренне выругалась она.

Войд подошла к двери и спросила: “Кто там?”.

— Глава гильдии Охотников Иниса и стража Незерленда, откройте, пожалуйста.

Мама с удивлением посмотрела на всех собравшихся и открыла дверь. В помещение зашла крепкая женщина, на спине которой красовались татуировки переплетающихся драконов. Следом зашли двое стражников, Велл узнала в одном из них Адама, который провожал её до дома вчера. Иниса огляделась и остановила свой взгляд на Веллес.

— Войд, мне нужно поговорить с вашей дочерью.

“О, нет, только не это, я уже и забыла про вчерашних охранников”. 

— Да, конечно, — с горьким недоумением, согласилась мама.

Иниса села напротив Велл и серьёзно посмотрела на неё.

— Веллес, здравствуй, насколько мне известно, ты одногруппница Белль, — начала она. — Когда ты видела её в последний раз?

— Здравствуйте, да, я её одногруппница, — немного опешив, ответила девушка, — Я видела её вчера, на занятиях.

“Белль ищут?! Неужели та чёрная фигура…”

— Ясно, здесь мы ничего нового не узнаем, — сказала Иниса, записывая что-то в блокнот. — Мне пришёл рапорт о том, что на тебя было совершено нападение некой чёрной фигуры. Можешь подробнее описать её?

— Велл, почему… — на лице Войд читалось потерянность и беспомощность.

— Мама, я не хотела тебя волновать, тем более всё закончилось хорошо. Это трудно назвать нападением, она тут же убежала, когда я заметила её, — нервно ответила девушка. — Судя по телосложению это была девушка, она была во всём чёрном и из оружия у неё был арбалет. Сразу после этого я позвала стражников.

Велл знала, что мама чрезмерно переживает за неё, но на это были свои причины. Её отец Люкс, погиб во время катаклизма, защищая свой дом и семью. И эта трагедия неизбежно повлияла на них обеих.

Иниса увидела волнение в глазах Войд, 

— Хорошо, спасибо за ценные сведения, Веллес, — глава охотников встала и подошла к матери. — Ваша девочка очень храбрая и добропорядочная. Ещё раз спасибо. Доброй ночи.

Небольшой отряд покинул дом и на какое-то время воцарилась полная тишина, от которой закладывало уши.

— Мам, все хорошо, тебе не о чем беспокоится, в Академии нас учат, как постоять за себя, тем более там сейчас безопаснее всего, к тому же туда я пойду не одна, Велл посмотрела на Сириуса и Арли.

—Дорогая, пиши мне почаще, пожалуйста, — обнимая дочь, попросила она. — Чтобы ты не говорила, я очень волнуюсь за тебя и я себя не прощу, если не догляжу за тобой. Будь осторожна, ты всё, что у меня осталось. 

— Обязательно мама, я обещаю тебе, что не дам себя в обиду.

***

На удивление, друзья довольно быстро добрались до академии, даже несмотря на то, что в их руках были довольно тяжёлые сумки.

От привычного и спокойного вида Академии, который они помнили перед уходом, не осталось и следа. Около общежития стояла повозка лазарета. Доктор Усмиряющая и Эль-Луи беседовали рядом. В окнах виднелись любопытные глаза студентов, а из общежития двое санитаров под руки выводили Асмоделин, которая была вне себя от ярости.

— Чёрт, да опустите меня! — оскалилась она. — Я химера, это нормально! 

Тело её постоянно трансформировалась: переливался цвет кожи, появлялись и исчезали волдыри, менялась фигура. Для химер действительно свойственно то, что они могут менять свой облик тогда, когда им вздумается. Однако то, что можно было наблюдать сейчас — вряд ли можно было назвать осознанным поведением.

— Асмоделин! — с ужасом воскликнул Арли, подбегая к повозке.

Эль-Луи его тут же остановил и сказал, что сейчас не лучшее время для беседы с пациентом.

Велл с Сириусом подтянулись за другом. И как только девушка приблизилась, ей в нос ударил характерный запах лечебных трав, который вернул её к воспоминаниям вчерашнего вечера. Откинув эти мысли на второй план, она принялась успокаивать друга.

— С ней все будет хорошо, поверь мне, Эль-Луи один из самых лучших в этой области, он точно ей поможет, — Велл просто надеялась, что её слова звучали убедительно.

Ей хоть и не очень нравиться Асмоделин, но такого, она бы точно не хотела. Девушка понимала, что вокруг явно происходит что-то неладное и дело здесь не только в Чуме или таблетках.

В беседу вступила Усмиряющая — женщина, похожая на человека, но являющаяся демоном, у неё светлые волосы и белые глаза. Это главный врач лазарета, получившая своё имя в результате долгой и эффективной работы с психически больными. Она разработала таблетки, которые с некоторой стабильности блокируют воздействие Чумы Безумия на мозг.

— Мы позаботимся о ней и не позволим потерять свою личность, — заверила она. 

— Рассчитываю на вас, — с пустым взглядом, кивнул Арли.

Друзья зашли в общежитие, где собралась толпа студентов, обсуждающие произошедшее. Кто-то жаловался на шум, другие на погром на третьем этаже, а третьи всё лепетали о том, как им жаль трудолюбивую Асмоделин, которая так старалась на благо студентов. Среди десятков голов Велл заметила пару звериных ушей, принадлежащую невысокой девушке. Кай Ли хвасталась, что сделает из этой новости такую сенсацию, которая и не снилась Незерленду.

Услышав эти слова Веллес сорвалась с места в её направлении еле успев схватить за руку ошеломленного Арли.

— Мне пора, — коротко ответила Кай Ли, заметив летящих на неё студентов.

Полукровка рванула на лестницу, пытаясь скрыться от преследователей. Однако, если Велл что-то захочет, так она этого добьётся, поэтому даже зверолюдская быстроногость, которая у Кай Ли в крови, не спасла её. На третьем этаже она была поймана за руку.

— Привет, Кай Ли, — распевным голосом начала Веллес не отпуская её руку. — Чего это ты убегаешь?

— Потому что вы за мной гонитесь! Ещё и с такими жуткими гримасами, — невозмутимо ответила она.

— Жуткими? Что ты! Мы просто хотели поговорить, — наверное её “хороший” тон звучал слишком наигранно.

“Ну уж нет, я не позволю разнести ей эту новость по всей Академии, не говоря уже о городе, Асмоделин конечно не сахар, но это уже пересекает все допустимые границы, к тому же, что будет с Арли, и всем студенческим советом после такого?”

— Ну так говорите, — она дерзко выдернула кисть из хватки Велл и упёрла руки в боки. 

— Я прошу тебя, не нужно делать из этого сенсацию, — девушка развела руками, — К тому же, у меня есть новость куда лучше.

— Ну, попробуй меня удивить, — надменно хихикнула Кай Ли. — Я может быть подумаю над твоим предложением.

Кажется правый глаз Велл начал немного подрагивать, а руки так и чесались поговорить с ней по плохому.

— Вчера я встретила фигуру в маске, кажется это была Ки Баб, та самая сбежавшая преступница, — пытаясь победить в этом информационном состязании, уверенно закончила Веллес.

— Пф… — махнула ушастая рукой. — О том, что эльфийка бродит по городу, говорили ещё вчера. Из этого горячей новости не сделаешь, если это всё, что ты можешь предложить, то я пожалуй откажусь.

— Я могу только попросить… — выделяя чуть громче последнее слово, продолжила она, — Не делать из этого цирк.

— Люди имеют право знать правду, — вновь фыркнула Кай Ли и поднялась на последний этаж.

— Велл, бессмысленно её о чём-либо просить. Даже глава не могла на неё повлиять, когда она выкидывала что-то подобное.

— Да пошла она к чёрту, — девушка стукнула кулаком по стене. 

Честно сказать, Кай Ли её раздражала, своими “свежими” и “правдивыми” новостями, из-за которых частенько страдали ученики. И Велл не понимала, как эта ушастая проблема вообще могла подумать о том, чтобы выставлять это на показ.

“Поговорить бы с ней один на один, вот только на следующий же день буду читать про себя в газете и дай Мироздатель, если я буду делать это в Академии, а не в лазарете”.

***

— Велл, всё хорошо? — Араолис подбежала к подруге, внимательно осматривая её.

— Да, — немного громче обычного. — Просто побеседовала с Кай Ли, у которой уши вместо мозгов! — вздохнула девушка и практически упала на кровать, которая по всей видимости теперь её.

— Хех, — усмехнулся Сириус, сидящий за туалетным столиком. — Я всё поднял с первого этажа. И, наверное, пойду. Поздно.

— Спасибо, Сириус, — кажется, она только сейчас заметила друга. — Да, иди, а то Иниса и тебя искать будет.

Вместе с Сириусом, попрощался Арли. Девушки остались наедине. Араолис тяжело вздохнула и насупилась.

— Мне было так страшно! Эти скрежеты и удары меня в дрожь бросали, — она посмотрела на Велл, которая выкладывала вещи первой необходимости. — Может мне тоже сходить проверится? 

— Скоро отбой, думаю лучше успокоиться и подготовиться к завтрашнему дню.

— Наверное, ты права, сейчас же нам ничего не угрожает? — Ара задала вопрос самой себе. — С новосельем, кстати…

— Нет, сейчас всё хорошо, — Велл не знала, кого больше она пыталась в этом убедить.

Пока Велл разбирала вещи, пытаясь создать в своей половине комнаты уют, и привести в порядок мысли, вдруг вспомнила про целебные травы, это явно означало что-то недоброе, особенно если вспомнить то, что говорил Оз. На новой странице дневника появилась надпись: “Происходит какая-то чертовщина, и я выясню в чём дело”. Что-то Велл подсказывало, что она имеет ко всему этому непосредственное отношение. 

Уже за полночь. Девушка наконец-то спокойно укрылась любимым пледом, в надежде на отдых от суеты хотя бы во сне.