Хрустальный бокал в руке Эльзы Золотухиной-Строгановой вот-вот должен был разбиться.

Она чувствовала, как тончайшие трещинки на стекле впиваются в ладонь — идеальное отражение того, что творилось у нее в груди: все сжалось, стало хрупким и готовым взорваться от одного-единственного вздоха.

— Он выглядит счастливым, не правда ли?

Голос раздался слева. Светская львица в изумрудном шелке, одна из тех, кого Эльза знала до того, как империя Золотухиных рухнула, до того, как она стала жалкой подопечной семьи Хованских. Они были не просто ее опекунами, а жесткими попечителями поместья Соломонов — огромного состояния, к которому она не могла прикоснуться до двадцати пяти лет или до замужества. Антон, как главный попечитель, контролировал каждый доллар.

Эльза не ответила. Не смогла. У нее перехватило горло где-то между подачей закусок и тем моментом, когда Антон Хованский вошел в бальный зал под руку с Катериной Чичериной.

Антон выглядел не просто счастливым. Он выглядел победителем.

Он стоял в центре зала, под огромной люстрой, стоившей дороже, чем все обучение Эльзы в колледже. Его рука покоилась на пояснице Катерины, пальцы собственнически растопырились на белой ткани ее платья. Он наклонился, шепча ей на ухо что-то, отчего Катерина запрокинула голову и рассмеялась.

Звук был резким. Он пронзил тяжелую оркестровую музыку и застрял прямо у Эльзы под ребрами.

Это был тот же смех, которым Катерина смеялась, когда издевалась над поношенной обувью Эльзы.

— Прошу прощения, — пробормотал официант, толкнув Эльзу в плечо тяжелым подносом.

Шампанское выплеснулось через край бокала, пропитав лиф ее серого платья. Холодное и липкое.

Официант не извинился. Он бросил на нее взгляд, узнал в ней «благотворительный проект» и, презрительно скривив губы, пошел обслуживать гостей, которые действительно имели значение.

У Эльзы свело живот. Унижение было физической тяжестью, давившей на плечи, пока колени не ослабли. Ей нужен был воздух. Ей нужно было не быть здесь, не смотреть, как парень, державший ключи от ее позолоченной клетки, объявляет о помолвке с девушкой, превратившей эту клетку в сущий ад. Обещание «защитить ее» всегда было ложью. Это было обещание владеть ею.

Она повернулась и, опустив голову, пошла к библиотеке.

В библиотеке было темно, пахло старой бумагой и лимонной полиролью. Это была единственная комната в поместье Хованских, где Эльза когда-либо чувствовала себя в безопасности. Она закрыла за собой тяжелую дубовую дверь и прислонилась лбом к дереву, хватая ртом воздух. Легкие горели.

Дверная ручка повернулась под ее рукой.

Эльза отпрянула, лихорадочно вытирая глаза. Она ждала Антона. Ждала, что он войдет и скажет ей прекратить устраивать сцены, улыбаться на камеры, быть благодарной за крышу над головой.

Но фигура, заполнившая дверной проем, принадлежала не Антону.

Это была целая стена, а не человек, в черном смокинге, который, казалось, поглощал тусклый свет комнаты. Он был выше Антона, шире в плечах, и от него исходило такое спокойствие, что воздух в библиотеке, казалось, похолодел на десять градусов.

Данила Строганов.

У Эльзы перехватило дыхание. Почему он здесь? Генеральный директор «Строганов Индастриз», самый влиятельный человек в городе, не прятался по библиотекам. Он даже не смотрел на таких, как Эльза.

Он стоял, все еще держа руку на латунной ручке, и его темные глаза изучали ее лицо. Он заметил пятно от шампанского на ее платье, красные пятна на щеках, то, как сильно дрожали ее руки, отчего хрустальный бокал дребезжал.

На секунду стоическая маска, которую он носил — та, что делала его похожим на статую, высеченную из гранита, — треснула. На его челюсти дернулся мускул.

Он вошел внутрь и закрыл дверь, отсекая шум вечеринки.

Он полез во внутренний карман пиджака и достал носовой платок. Белый шелк, сложенный в идеальный квадрат. Он молча протянул его ей.

Эльза уставилась на платок.

— Я... я в порядке.

— Вы не в порядке, — сказал Данила. Его голос был низким рокотом, вибрирующим в тихой комнате. — Возьмите.

Эльза протянула руку. Ее пальцы коснулись его ладони, когда она брала шелк. Между ними проскочил резкий и неожиданный разряд статического электричества. Она вздрогнула, но он не шелохнулся.

Платок пах сандалом и чем-то чистым, как дождь на асфальте. Он пах дорого. Он пах стабильностью.

Из коридора сквозь толстое дерево двери донесся голос Антона. Он произносил тост.

— ...за мою прекрасную невесту, Катерину...

Эти слова были подобны физическому удару под колени Эльзы. Ноги подкосились.

Она не упала на пол.

Данила двинулся с быстротой, невозможной для человека его габаритов. В одно мгновение он стоял в метре от нее, а в следующее — его рука уже обвила ее талию, подхватив ее.

Его хватка была крепкой. Надежной. Он без усилий удержал ее, его рука была как стальной прут у ее позвоночника.

Эльза подняла глаза. Взгляд затуманился от слез, черты его лица расплывались, но она видела напряженность в его глазах. Он смотрел на нее не с жалостью. Он смотрел на нее с пугающей сосредоточенностью.

— Увези меня отсюда, — прошептала она.

Слова сорвались с ее губ прежде, чем она успела их остановить. Это была отчаянная мольба, рожденная разбитым сердцем и внезапным, всепоглощающим инстинктом, подсказывающим, что этот человек — единственный в комнате, кто не пытался ее раздавить.

Данила замер. Его глаза потемнели, из карих превратившись в почти черные. Он посмотрел на нее сверху вниз, оценивая вес ее просьбы, просчитывая цену.

— Если мы уйдем, пути назад не будет, Эльза, — предупредил он. Его голос был низким, с хрипотцой. — Если ты выйдешь за эту дверь со мной, ты больше не вернешься в этот дом.

Эльза отчаянно закивала. Слезы уже лились ручьем, оставляя горячие дорожки на ее холодной коже.

— Пожалуйста. Просто забери меня отсюда.

Данила не колебался. Он перехватил ее и повел к выходу для прислуги, скрытому за гобеленом. Он прикрыл ее своим телом от камер видеонаблюдения, заслонив ее от обзора своими широкими плечами.

Ночной воздух снаружи был колючим. У обочины на холостом ходу стоял элегантный матово-черный «Майбах», похожий на хищника, затаившегося в тени.

Данила открыл тяжелую дверь и помог ей сесть. Салон пах кожей и уединением. Он захлопнул дверь, и наступила абсолютная тишина. Музыка, смех, голос Антона — все исчезло.

Эльза откинулась на сиденье. В центральной консоли стоял хрустальный графин. Не раздумывая, она налила янтарную жидкость в стакан и выпила залпом.

Обжигало. Обжигало до самого пустого желудка, зажигая кровь.

Данила сел за руль. Он не смотрел на нее. Он так сильно сжал руль, что костяшки его пальцев побелели.

— Куда мы едем? — спросила она, ее голос слегка заплетался, так как алкоголь ударил по организму с силой грузовика.

— Ко мне, — сказал Данила.

Машина тронулась. Огни города расплывались в неоновые полосы. У Эльзы кружилась голова, она чувствовала себя потерянной. Алкоголь смешивался с адреналином и горем, создавая в ее мозгу ядовитый коктейль.

Она посмотрела на профиль Данилы. Он был отцом Азалии. Он был из «старых денег». Он был властью.

— Мне нужен щит, — пробормотала она, слова сами срывались с губ. — Мне нужна стена, на которую он не сможет взобраться.

Данила взглянул на нее в зеркало заднего вида. Выражение его лица было непроницаемым.

Они подъехали к зданию, пронзающему небосвод. Поездка в лифте была смазанным пятном из-за укачивания. Когда двери открылись в пентхаус, Эльза споткнулась.

Данила снова был рядом, поддерживая ее. Его руки на ее плечах казались горячими сквозь тонкую ткань платья.

Она посмотрела на него. В резком свете фойе он не выглядел спасителем. Он выглядел опасным.

— Женись на мне, — выпалила она.

Последовавшая тишина была оглушительной.

Да, это говорил алкоголь, но это был также отчаянный, просчитанный ход. Выйти замуж за Антона было пожизненным приговором. Но выйти замуж за кого-то другого... это была лазейка в завещании ее отца. Это был ее единственный путь к спасению. Это был инстинкт выживания раненого зверя, пытающегося найти в лесу того единственного хищника, который мог бы убить волка, вцепившегося ему в горло.

Данила застыл. Воздух в пентхаусе наэлектризовался, заряженный напряжением, от которого волосы на руках Эльзы встали дыбом.

Он не рассмеялся. Он не сказал ей, что она пьяна.

Он подошел к настенному сейфу, спрятанному за картиной. Он набрал код, и звуковые сигналы громко раздались в тихой комнате. Он достал документ и тяжелую перьевую ручку.

Он вернулся к ней и положил бумагу на мраморный консольный столик.

— Подпиши, — приказал он. Его голос был тихим, но в нем звучала тяжесть судейского молотка, ударяющего по подставке.

Эльза моргнула, пытаясь сфокусироваться на бумаге. Слова расплывались. Она разглядела «Брак» и «Соглашение».

Ее не волновали детали. Она просто хотела, чтобы Антон знал, что она ушла. Она хотела сжечь мост так основательно, чтобы никогда больше не смочь его перейти.

Она схватила ручку. Ее подпись была неряшливой, рваной каракулей на нижней строке.

— Готово, — прошептала она.

Ручка выскользнула из ее пальцев и со стуком упала на мрамор. Комната накренилась.

Последнее, что она почувствовала, — это как Данила снова подхватил ее, поднимая на руки, пока тьма не поглотила ее целиком.

Свет был резким.

Он прорезался сквозь панорамные окна, ударяя Эльзе прямо в лицо. Она застонала, переворачиваясь на другой бок и вслепую потянувшись за стаканом воды, который обычно стоял на ее тумбочке.

Ее рука наткнулась на пустоту.

Она приоткрыла один глаз. Потолок был слишком высоким. Потолочный карниз — слишком замысловатым. А простыни... это были не ее колючие, полиэстеровые простыни. Это был хлопок, такой гладкий, что казался водой на коже.

Воспоминания обрушились на нее, словно физический удар.

Вечеринка. Шампанское. Данила.

Эльза села так резко, что у нее закружилась голова. Комната накренилась, а мозг запульсировал в черепе в ритмичном, болезненном темпе. Она посмотрела вниз.

На ней был огромный мужской шелковый пижамный топ, поглотивший ее фигуру. Ткань была невероятно мягкой на коже и слегка пахла сандалом — его ароматом.

Паника, холодная и острая, захлестнула ее грудь. Она схватила огромное одеяло и натянула его до самого подбородка, а сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. Ее собственное платье, то дешевое, серое, нигде не было видно.

Она окинула комнату взглядом. Она была минималистичной, мужской и дорогой. Темное дерево, серые акценты, никакого беспорядка.

На прикроватной тумбочке с военной точностью была сложена стопка одежды.

На одежде лежал кусок плотного картона и черная кредитная карта.

Эльза протянула дрожащую руку. Карта была тяжелой — металлической, а не пластиковой. Карта «Центурион». Это была пустая дополнительная карта, на которой был лишь платиновый знак банка.

Она уронила ее, словно раскаленный уголь.

Она взяла записку. Почерк был резкий, угловатый.

«Пей воду. Код — твоя дата рождения. — Д.»

На нее нахлынули воспоминания. Поездка в машине. Требование стать щитом. Бумага на мраморном столе.

«Подпиши».

Она ахнула, прижав руки ко рту. Она сделала предложение отцу своей лучшей подруги. И он согласился.

Она схватила телефон с тумбочки. Экран вспыхнул шквалом уведомлений.

52 пропущенных звонка от Антона Хованского.

30 сообщений от Антона Хованского.

12 голосовых сообщений.

А затем одно-единственное сообщение с номера, который не был у нее сохранен, но который она мгновенно узнала.

«Юристы подают документы. Ты в безопасности. Иди в университет».

Данила.

Эльза уставилась на свою левую руку. На ней было кольцо. Простое платиновое кольцо, элегантное и сдержанное, но оно казалось тяжелее кандалов.

Она выбралась из постели на подкашивающихся ногах. Схватила одежду. Мягкий кашемировый свитер, темные джинсы, свежее нижнее белье. Она натянула их на себя. Они подошли.

Они идеально подошли.

Она замерла, натянув свитер до половины головы. Как? Откуда у него готовая одежда точно ее размера? От этой мысли по спине пробежал холодок, но она отогнала ее. Сейчас было не до этого.

Ей нужно было уходить.

Она схватила свою сумку и черную карту — засунув ее глубоко в карман — и выбежала из комнаты.

В пентхаусе было тихо. В коридоре вытирала пыль домработница, полная женщина с седыми волосами.

— Доброе утро, миссис...

Эльза не дала ей закончить. Она бросилась к лифту, нажимая на кнопку и в глубине души ожидая, что он не сработает. К ее удивлению, замигал зеленый огонек, и двери закрылись. Он уже дал ей доступ.

Телефон в ее руке завибрировал. Это была Азалия.

«Библиотека. Сейчас же. Срочно».

Сердце Эльзы ушло в пятки. Неужели она знает?

Она поймала такси у здания, ее руки так сильно дрожали, что она едва смогла открыть дверь. Поездка до университета заняла двадцать минут, но показалась двадцатью секундами.

Она пробежала через университетский двор, не обращая внимания на взгляды студентов, которые, вероятно, видели фотографии, как она вчера вечером сбежала с вечеринки.

Она нашла Азалию, которая расхаживала за справочным отделом в библиотеке. Азалия была на взводе, ее светлые волосы были в беспорядке, а в руке она сжимала телефон.

— Эльза! — Азалия схватила ее за руку и потащила вглубь стеллажей. — Мой отец только что перевел на мой счет бешеную сумму денег.

Эльза замерла.

— Что?

— Денег, на которые можно купить небольшой остров, — прошептала Азалия, широко раскрыв глаза. — Он сказал, чтобы я сводила тебя по магазинам. Почему он тебя балует?

Азалия посмотрела с подозрением. Ее глаза сузились, изучая лицо Эльзы.

У Эльзы пересохло во рту.

— Я... я помогла ему с одним проектом. Кое-какая работа по переводу.

Это была слабая ложь. Эльза изучала историю искусств, а не была переводчиком. Азалия медленно кивнула, хотя в ее голове промелькнуло сомнение. Работа по переводу? Для ее отца, у которого был целый штат лингвистов? Это звучало неубедительно, но Эльза выглядела такой хрупкой, что Азалия решила не давить. Пока что.

— Неважно. У нас приказ. Пойдем на улицу.

Азалия вывела ее из библиотеки к студенческой парковке.

— Он сказал, что твоя машина — гроб на колесах, — бросила Азалия через плечо. — Что, честно говоря, так и есть. Тормоза визжат, как дохнущие кошки. Так что я взяла на себя смелость сегодня утром отбуксировать ее на свалку. Не благодари.

Они дошли до парковки. Там на холостом ходу работал эвакуатор, его пустая платформа была свидетельством эффективности Азалии. На ее старом месте стоял серебристый Астон Мартин. Он блестел на солнце, выглядя чужеродно среди помятых «Хонд» и «Тойот».

Водитель выпрыгнул из машины и подошел к Азалии. Он протянул ей брелок с ключами.

Азалия бросила его Эльзе.

— Он сказал, что это замена.

Эльза поймала ключи. Брелок был тяжелым, из кожи и хрома. Она посмотрела на машину. Она стоила больше, чем дом, в котором она выросла.

— Я не могу это принять, — прошептала Эльза.

— Придется, — сказала Азалия, скрестив руки на груди. — Ты же его знаешь. Если отправишь обратно, он просто пришлет две.

Студенты останавливались. Доставали телефоны. По воздуху пронесся шепот.

— Это Эльза Золотухина? Кто ей это купил?

Телефон Эльзы снова завибрировал. Антон.

Она сбросила вызов, ее палец с агрессивной силой нажал на красную кнопку.

Она подошла к машине и нажала кнопку разблокировки. Зеркала развернулись. Фары мигнули.

— Садись, миссис Строганова, — пошутила Азалия, толкнув ее под ребра.

Эльза вздрогнула. Этот титул оказался слишком близко к истине.

Она скользнула на водительское сиденье. Ее окутал запах новой кожи. Он пах точно так же, как «Майбах». Он пах Данилой.

Она вцепилась в руль, ее костяшки побелели. Она подписала контракт с дьяволом, и теперь вела его колесницу.

В кофейне на территории кампуса было шумно: хаотичная смесь шипящих эспрессо-машин и студентов, жалующихся на промежуточные экзамены.

Эльза сидела в угловой кабинке, сжимая стаканчик с латте, словно спасательный круг. От кофеина у нее еще сильнее дрожали руки, но он был ей необходим, чтобы разогнать туман в голове.

Напротив нее сидела Азалия и с гримасой пролистывала Инстаграм.

— Все только и говорят о твоем исчезновении, — сказала Азалия, не поднимая глаз. — Катерина постит пассивно-агрессивные цитаты о «верности» и о том, что «мусор сам себя выносит».

Эльза вздрогнула. Капля пены упала ей на большой палец.

— Пусть говорит.

— О, я так и делаю, — мрачно ответила Азалия. — Я комментирую каждый ее пост эмодзи с рвотой.

Эльза потянулась за салфеткой, чтобы вытереть руку. Когда она двинулась, кашемировый шарф, который был на ней, немного съехал в сторону.

Азалия ахнула.

Звук был таким громким, что двое за соседним столиком обернулись. Азалия с грохотом уронила телефон на стол.

— Эльза! Что это у тебя на шее?

Рука Эльзы взметнулась к горлу. Она нащупала болезненное место прямо под ухом. Темный, багровый синяк на ее бледной коже.

Она видела его в зеркале сегодня утром и старалась не думать о нем. Воспоминания о той ночи были туманными, затуманенными алкоголем. Она помнила, как споткнулась. Помнила, как Данила поймал ее. Он слишком крепко ее держал? Или это было... что-то другое? Она не была уверена, и эта неуверенность пугала.

— Ничего, — пробормотала Эльза, туже затягивая шарф. — Утром, когда выходила, ударилась о дверь машины.

— Чушь, — прошипела Азалия, наклоняясь над столом. Ее глаза были широко раскрыты, хищные. — Это не дверь, это засос. Первоклассный, собственнический засос в стиле «держись от нее подальше». Кто он?

Сердце Эльзы заколотилось в ребрах. Она не могла сказать «твой отец». Она абсолютно не могла этого сказать.

— Все... сложно, — сказала Эльза, глядя в свою чашку. — Парень постарше.

Брови Азалии взлетели вверх.

— Постарше? Типа... возраста Антона?

— Старше, — прошептала Эльза.

Азалия открыла рот, чтобы закричать, но ее прервал телефон. Он зазвонил, яростно вибрируя на деревянном столе.

На экране высветилось имя звонящего: Банк.

Так у нее был записан Данила.

Азалия ответила немедленно, инстинктивно выпрямившись.

— Да, папочка?

Эльза затаила дыхание. Она слышала низкий рокот голоса Данилы на другом конце провода, хотя и не могла разобрать слов. От одного этого звука волосы у нее на руках встали дыбом.

Азалия нахмурилась.

— Прямо сейчас? Но у нас через час занятия.

Она слушала еще несколько секунд, затем вздохнула.

— Ладно. Хорошо. Мы едем.

Она повесила трубку и растерянно посмотрела на Эльзу.

— Он хочет, чтобы мы были во флагманском магазине в центре города.

У Эльзы все внутри оборвалось.

— Обе?

— Ага. Говорит, тебе нужен «соответствующий наряд» для ужина сегодня вечером.

— Ужина? — пискнула Эльза.

— Видимо. — Азалия взяла свою сумку. — Пойдем. Банк не заставляют ждать.

Они вернулись на парковку. Серебристый Астон Мартин сверкал на солнце, привлекая взгляды группы парней из братства.

Эльза открыла машину. Она скользнула на водительское сиденье, кожа облегла ее тело. Она нажала кнопку «старт», и двигатель взревел, утробный рык завибрировал по всему полу.

— Со временем привыкнешь к светской жизни, — рассмеялась Азалия, пристегивая ремень безопасности.

Эльза выехала с парковки на главную дорогу, ведущую в город. Впереди вырисовывался городской пейзаж, стеклянные башни отражали послеполуденное солнце.

Она взглянула на свое отражение в зеркале заднего вида. Снова поправила шарф, убедившись, что след скрыт.

Был ли это синяк или... что-то другое, Данила оставил на ней свой след. И он сделал это в таком месте, которое трудно было скрыть.

Это было похоже на клеймо.

Внезапно загорелся экран приборной панели. Ранее Эльза подключила свой телефон к Bluetooth машины.

На центральной консоли появилось огромное, неоспоримое уведомление о текстовом сообщении.

Отправитель: Антон Хованский

Сообщение: Хватит играть в игры. Возвращайся домой. Твое место здесь.

Азалия увидела это. Она тихо присвистнула.

— Он одержим, — сказала Азалия, качая головой. — Это уже жутко. Хорошо, что у тебя появился новый «мужчина постарше», чтобы отвлечься.

Эльза крепче сжала руль.

— Да. Хорошо.

Она поехала быстрее, увеличивая расстояние между собой и университетом, между собой и Антоном. Но она ехала прямо к человеку, который надел ей на палец кольцо и оставил след на ее шее.

И она понятия не имела, какую игру он ведет.