Флуоресцентные лампы в кабинете ЗАГСа гудели с раздражающей, прерывистой монотонностью, как муха в предсмертной агонии. Это был резкий контраст с позолоченным банкетным залом, который я только что покинула, но воздух здесь казался чище.

Менее удушливым.

Арсений стоял рядом со мной, ставя свою подпись на свидетельстве о браке тяжёлой, уверенной рукой. Ручка выглядела в его хватке до смешного хрупкой, как веточка, готовая сломаться. Он расписался чёрными чернилами — острая, рваная подпись, больше похожая на шрам, чем на слово.

— Подписывай, — приказал он, пододвигая бумагу ко мне.

Я взяла ручку. Моя рука на долю секунды замерла. Это была не сказка. Это было слияние бизнесов. Враждебное поглощение. Я подписывала отказ от своей свободы в пользу человека, который, по слухам, вырвал язык другому за то, что тот перебил его за ужином.

Но альтернативой было стать жалкой бывшей невестой Вадима Ковалева. Девушкой, которая оказалась недостаточно больной, чтобы удержать его.

Я подписала. Элина Воронцова.

Сотрудница с глухим стуком поставила печать на документе. Звук был похож на удар молотка судьи, приговаривающего меня к пожизненному заключению.

— Готово, — сказал Арсений. Он не улыбнулся. Он не поцеловал меня. Он взял свидетельство, сложил его и убрал во внутренний карман пиджака, прямо туда, где, я знала, он хранит пистолет. — Теперь ты под моей защитой. Поедешь в мой дом. Мои люди заберут твои вещи.

— Сначала мне нужно домой, — сказала я, мой голос оставался ровным, несмотря на адреналин, бушующий в крови. — Я должна встретиться с ним, когда он вернётся.

Арсений посмотрел на меня. На секунду я увидела, как что-то промелькнуло в его тёмных глазах. Уважение? Или, может быть, просто удивление при виде букашки, борющейся с ураганом.

— Один час, — сказал он. — Если не выйдешь, я войду. А если я войду, я сожгу дом дотла.

Я взяла Яндекс.Такси до особняка, в котором жила с Вадимом. Тишина в машине дала мне время ожесточить своё сердце. Это был огромный особняк в Репино, купленный на кровавые деньги Волковых.

Я упаковывала свои драгоценности в бархатный футляр, когда входная дверь с грохотом распахнулась.

— Элина!

Вадим.

Он ворвался в спальню, его галстук был развязан, волосы в беспорядке. Он выглядел взвинченным, безумным. Запах больничного антисептика прилип к нему, как вторая кожа.

— Где ты была? — потребовал он, мечась по комнате. — Я звонил тебе десять раз. Жанна... это была ложная тревога, слава богу. Просто стресс. У неё такое хрупкое сердце, Эля. Ты же знаешь.

Я не подняла глаз от шкатулки с драгоценностями. Я захлопнула крышку.

— Я рада, что с ней всё в порядке, — сказала я. Мой голос был ровным. Мёртвым.

— Почему ты собираешь вещи? — Он остановился, уставившись на чемодан на кровати. Из его горла вырвался смешок, высокий и истеричный. — Ты всё преувеличиваешь. Это была чрезвычайная ситуация. Я не мог просто дать ей умереть на полу. Ты ревнуешь.

— Ревность подразумевает, что я хочу то, что есть у кого-то другого, — сказала я, поворачиваясь к нему. — Я не хочу тебя, Вадим. Больше нет.

Он вздрогнул.

— Ты злишься. Я понимаю. Мы перенесём свадьбу. На следующий месяц. Как только Жанна стабилизируется.

— В следующем месяце не будет никакой свадьбы, — сказала я. — Я уже замужем.

Вадим замер. Кровь отхлынула от его лица, оставив его похожим на восковую фигуру.

— Что?

— Я исправила твою ошибку, — сказала я, проходя мимо него к двери. — Я сохранила союз. Я вышла за Пахана.

Вадим схватил меня за руку. Его хватка была сильной, до синяков. Это был первый раз, когда он коснулся меня в гневе.

— Ты лжёшь, — прошипел он. — Арсений бы не стал. Он знает, что ты моя.

— Я никогда не была твоей, — сказала я, глядя на его руку на моём предплечье, пока он не отпустил меня, уязвлённый моей холодностью. — Я была обязательством. И ты его не выполнил.

— Ты сделала это, чтобы причинить мне боль! — закричал он, следуя за мной в коридор. — Ты сделала это из мести!

— Я сделала это, чтобы выжить, — сказала я. Я открыла входную дверь.

Снаружи на подъездной дорожке стояла вереница чёрных внедорожников. Арсений прислонился к капоту головной машины, куря сигарету. Он выглядел как тень, отделившаяся от ночи.

Вадим увидел его и замер в дверях.

— Он мой брат, — прошептал Вадим, его голос дрожал от смеси предательства и страха.

— Он твой босс, — поправила я.

Я спустилась по ступенькам. Ночной воздух был холодным, но когда я подошла к Арсению, я почувствовала странное, исходящее от него тепло. Он бросил сигарету на землю и раздавил её ботинком.

Он открыл для меня дверь машины.

— Он трогал тебя? — спросил Арсений. Он смотрел не на меня. Он смотрел на Вадима, который съёжился в дверном проёме.

— Нет, — солгала я. Я не хотела крови в свою брачную ночь. Пока нет.

Арсений кивнул один раз.

— Садись.

Я скользнула на кожаное сиденье. Когда машина тронулась, я смотрела на Вадима в зеркало заднего вида. Он выглядел маленьким. Ничтожным.

Но я увидела выражение его глаз, прежде чем мы свернули за угол. Это была не просто печаль.

Это было безумие.

Две недели замужества с Арсением Волковым были похожи не на медовый месяц, а на жизнь в кратере спящего вулкана.

Он был вежлив, но ледяной. Он спал в соседней со мной комнате, нас разделяла стена из гипсокартона и приличий.

Мы завтракали в тишине: он читал досье о рэкете, я — уткнувшись в журналы по истории искусств. Он осыпал меня изумрудами под цвет моих глаз и приставил ко мне охрану, которая могла бы соперничать с президентской.

Но я знала, что это всего лишь затишье перед бурей.

Вадим затих. Арсений лишил его статуса, заморозил его активы. Он стал призраком.

А Жанна была полтергейстом.

Я была в оранжерее поместья Волковых, подрезала белые розы. Шипы были острыми, цеплялись за кожу моих перчаток. Это было единственное место, где я чувствовала себя собой.

— У тебя тяжёлая рука с секатором.

Я обернулась. В дверях стеклянного строения стояла Жанна.

Её не должно было здесь быть. Поместье было крепостью.

— Как ты вошла? — спросила я, крепче сжимая секатор.

Она улыбнулась. Хрупкой, дрожащей улыбкой. Она выглядела бледной, её кожа была почти прозрачной, как тонкий костяной фарфор. На ней был белый сарафан, который делал её похожей на ребёнка.

— У Вадима всё ещё есть друзья среди прислуги, — тихо сказала она. Она сделала шаг ближе. — Я просто хотела поговорить, Элина. По-женски.

— Мы не одного вида, не говоря уже об одном поле, — отрезала я. — Уходи, пока я не позвала охрану.

— Ты украла его, — сказала она, её голос на мгновение утратил свою сладость. — Арсения. Ты знала, что я работала над ним ещё до Вадима. Ты знала, что мне нужна защита.

— Тебе нужен психиатр, Жанна. А не Пахан.

И тут она бросилась на меня.

Это было так внезапно, так неуклюже. Она кинулась на меня не для того, чтобы ударить, а чтобы выхватить секатор. Мы сцепились на секунду. Она была на удивление сильной для той, кто утверждал, что умирает от сердечной недостаточности.

— Отпусти! — крикнула я, отталкивая её.

Она пошатнулась. Но она не просто упала, она отбросила себя назад. Она споткнулась о мешок с землёй для горшков и тяжело рухнула на траву.

Затем она закричала.

Это был рваный, леденящий кровь вопль, как будто её потрошили заживо.

— Моё сердце! О боже, ты ударила меня! Ты ударила меня в грудь!

Прежде чем я успела осознать абсурдность происходящего, боковая дверь оранжереи разлетелась вдребезги.

Там был Вадим.

Он больше не носил свои костюмы. На нём была тактическая форма, его глаза были дикими и налитыми кровью. В руке у него был пистолет, но он не целился в меня. Он смотрел на Жанну, которая корчилась на полу, хватаясь за грудь.

— Она пыталась убить меня! — рыдала Жанна, указывая на меня дрожащим пальцем. — Она знала о моём состоянии! Она ударила меня прямо в сердце!

— Нет, — сказала я, отступая. — Вадим, посмотри на неё. Она играет.

Вадим не смотрел на неё. Он смотрел на меня с такой чистой ненавистью, что она обжигала.

— Ты чудовище, — выплюнул он.

— Вадим, это самоубийство, — сказала я, пытаясь сохранить спокойствие, несмотря на дрожь в руках. — Ты на земле Арсения. Если ты тронешь меня...

— Арсений украл тебя, — сказал Вадим, приближаясь ко мне. — Он украл мою жизнь. Он украл мой статус. А теперь ты пытаешься убить единственное, что у меня осталось?

За ним вошли двое мужчин в масках. Боевики-отступники. Люди, которые выбрали брата, а не Пахана.

— Взять её, — приказал Вадим.

Я подняла секатор.

— Не подходи.

Вадим не колебался. Он шагнул ко мне, игнорируя оружие. Он ударил меня наотмашь по лицу.

Мир взорвался белым светом. Я почувствовала вкус меди. Я упала на колени, секатор со звоном отлетел в сторону по плитке.

— Ты спасёшь её, Элина, — прошептал Вадим, схватив меня за волосы и дёрнув голову назад. — Ты пыталась отнять у неё жизнь? Отлично. Ты отдашь ей свою.

Он потащил меня из оранжереи. Я брыкалась, я кричала, но игла с успокоительным, которую один из его людей вонзил мне в шею, подействовала быстро.

Последнее, что я увидела, была Жанна, которая встала, отряхивая грязь со своего белого платья, и смотрела на меня с улыбкой, острой, как осколок стекла.