«Итан Брукс, ты ничуть не изменился — все такой же бессердечный, как и прежде», — резко бросила Найла.

Теплая атмосфера уже давно превратилась в лед.

Выражение лица Нилы было спокойным, хотя ее намерения были совершенно открытыми. В ее непокорных глазах блеснули слезы. «Если вы не готовы дать мне то, что я хочу, то вот оно. На сегодня всё, конец. Помимо того, что ты мой неродной дядя, ты больше не имеешь ко мне никакого отношения».

Резкая усмешка Итана пронзила напряжение, словно лезвие. «Тогда ты залез ко мне в постель. А теперь ты хочешь уйти? Нила, ты правда думаешь, что со мной так легко иметь дело?

Прошло немало времени с момента внезапного распада семьи Грин. За одну ночь мир Найлы рухнул. Ее отец, Лоренцо Грин, покончил с собой, чтобы доказать свою невиновность, а ее брата бросили за решетку.

Ее мать, отчаянно пытаясь выжить, стала любовницей старшего брата Итана, Райланда Брукса. Когда жена Райланда скончалась, мать Найлы, беременная от Райланда, вышла за него замуж.

Семья Брукс не скрывала своего презрения.

Нила всегда знала свое место и по возможности держалась на расстоянии от семьи Брукс. Но они и не думали прекращать ее мучить. Не имея других вариантов, она обратилась к Итану. Будучи нынешним главой семьи Брукс и одним из самых влиятельных людей в Уларесе, Итан был единственным, кто мог предложить ей защиту.

Теперь она стояла перед ним лицом к лицу — ее обнаженное плечо было видно, когда тонкая простыня соскользнула вниз. Ее гладкая кожа мерцала в тусклом свете, являя собой образец соблазна и притягательности.

«Итак, как мы это назовем... договоренность?" Ее голос был тихим, почти насмешливым. «Соседи по постели? Любовники? Или просто друзья с привилегиями?»

Взгляд Итана задержался на ее лице — опасно красивом, из тех, что сеяли хаос везде, куда бы ни пошли. Подавленное желание вспыхнуло с новой силой, замерцав в его глазах.

«Если ты хочешь чего-то другого, я могу рассмотреть это», — сказал он равнодушным тоном, отпустив ее и закурив еще одну сигарету.

Намек был ясен: он не собирался отпускать, пока еще нет.

Горечь подступила к горлу Найлы. Она могла бы смириться с ролью его сексуального партнера, но не позволила бы себе стать другой женщиной. Это была граница, которую она отказывалась переходить.

«Итан, я устала. Этот... что бы это ни было, все кончено». Слово «конец» казалось пустым — Итан никогда не признавал того, что у них было изначально.

Она натянула на себя разорванное платье, руки ее дрожали, но решимость была тверда.

Лицо Итана потемнело, и он выдохнул струйку дыма. «Что ты пытаешься доказать этой истерикой?»

Нила замерла, собирая в кулак всю свою силу воли. Она выпрямилась, встретив его взгляд. «Мистер Брукс, если вы не можете дать мне то, что я хочу, давайте не будем больше терять времени. Мне нужно двигаться дальше».

Ее слова задели меня за живое. Итан схватил ее за руку и посадил к себе на колени. Ее гладкие ноги коснулись его, снова усиливая напряжение.

"Двигаться дальше? Кому? Его голос был полон угрозы. «Кто еще сможет удовлетворить тебя так, как я? Не веди себя так, будто это какая-то ошибка. Ты забралась ко мне в постель, Нила. Не думай, что я позволю тебе забыть об этом».

Самообладание Нилы дало трещину, когда в ее груди вспыхнул гнев. Она посмотрела на него, и слезы навернулись ей на глаза. «И что, если бы я это сделал? Я сожалею об этом! Ты собираешься жениться на Кэлли, а я что, должен сидеть здесь и ждать твоих подачек? Может, я и бесстыжий, Итан, но я не настолько жалок.

Воздух между ними был удушающим, тяжелым от невысказанной правды и невыносимого напряжения. Внезапный звонок разорвал тишину.

Итан взглянул на свой телефон, и на его лице отразилось раздражение. Он собирался проигнорировать звонок, пока не увидел имя.

Кэлли. Он отпустил Нилу и ответил без колебаний.

Нила молча наблюдала за ним, и ее сердце сжалось от его нежного тона. Он использовал его только с ней в постели. Она почувствовала, как унижение глубоко засело в ее груди.

«Я скоро буду». Итан закончил разговор и оделся. Он повернулся к Найле. «Я попрошу Джексона перевести деньги на ваш счет. Даже не думай уходить».

Дверь за ним захлопнулась. Нила сидела неподвижно, глядя на пустое место, которое он оставил после себя. Затем она горько рассмеялась и вытерла слезы.

Если она не могла получить то, чего хотела, то она вернула бы себе то немногое, что осталось от ее достоинства. Пришло время отпустить.

Найла, которая сейчас учится на последнем курсе колледжа, уже начала стажировку, одновременно управляя собственной студией — проектом, который она начала на третьем курсе. Она специализировалась на дизайне одежды, и ее студия была ее гордостью и радостью.

Однако в последнее время давление со стороны конкурентов стало неумолимым. Кто-то явно хотел убрать ее из Улареса. Несмотря на разочарование, Нила отказалась отступать.

После беспокойной ночи ее тело болело, пока она готовилась к новому дню. Она не смогла заставить себя надеть свою обычную деловую одежду, выбрав вместо нее повседневную одежду. Даже в простой одежде ее элегантность и харизма привлекали внимание, куда бы она ни пошла.

Когда она вошла в студию, ее администратор помедлил, прежде чем подойти к ней.

«Мисс Грин... «Э-э, твоя мать здесь», — нервно сказала она. «Мы пытались ее остановить, но... Она держит на руках ребенка, и мы не хотели ничем рисковать».

Нила ободряюще улыбнулась ей. С ее матерью, Вики Брукс, было трудно иметь дело. «Всё в порядке. Я понимаю. Вы можете вернуться к работе».

С облегчением администратор кивнула и вернулась к своему столу.

Студия Нилы была небольшой, но каждый ее дюйм отражал ее прикосновение. Она сама спроектировала интерьер, отдав предпочтение минималистской элегантности, излучающей изысканность. В гостиной она заметила свою мать, держащую на руках младенца.

Нолан Брукс, недоношенный ребенок, появился на свет, когда Вики было за сорок. Его прибытие едва не стоило жизни им обоим, и с тех пор мир Вики полностью вращался вокруг него.

Молча стоя в дверях, Нила наблюдала за своей матерью. Выражение лица Вики смягчилось, когда она нежно покачала Нолана, ее материнское тепло было несомненным.

На мгновение Нила увидела ту женщину, которой была Вики когда-то — добрую, понимающую жену и мать, когда семья Грин была еще целой.

Но та версия ее матери исчезла. Теперь Вики была для Нолана всего лишь матерью.

Эта мысль была болезненной, но Нила отогнала ее прочь и пошла в гостиную.

Она села напротив Вики, которая быстро подняла взгляд, прежде чем снова обратить внимание на Нолана. Помощница Нилы быстро принесла чашку кофе и ушла, не сказав ни слова. Подняв чашку, Нила медленно помешала в ней напиток, и звон ложки нарушил тишину.

«Почему ты здесь?» — спросила она ровным тоном.

Взгляд Вики неодобрительно скользнул по повседневному наряду Нилы. «Ты собираешься выйти в таком виде? Разве вы не понимаете, что теперь вы представляете семью Брукс? Все, что вы делаете, отражается на нас».

Откинувшись на спинку дивана, Нила ответила спокойным, размеренным голосом: «Моя фамилия Грин. Я никогда не был частью семьи Брукс».

Губы Вики сжались, ее разочарование было очевидным. «Ты...» Она осеклась, взглянув на Нолана, который пошевелился у нее на руках. Понизив голос, она продолжила: «Райланд назначил тебе встречу на завтра в ресторане Delight. Вы познакомитесь со вторым сыном семьи Фаулер. Он из приличной семьи, и вам пора задуматься о своем будущем».

Нила подняла бровь, горькая улыбка тронула ее губы. Второй сын семьи Фаулер недавно вышел из тюрьмы. У Райланда определенно был талант подбирать спички.

«У меня нет времени», — пренебрежительно ответила Нила, отпивая глоток кофе.

Самообладание Вики дало трещину. «Нет времени? Вчера ты не ходил в школу или в студию. И вчера вечером ты тоже не вернулся домой. Я слышал, ты был в баре.

Она сделала свою домашнюю работу. Ночные похождения и вечеринки Найлы стали причиной того, что Вики ворвалась в дом. Такое поведение было неприемлемым.

Если бы не Нолан, задремавший у нее на руках, она бы уже начала кричать.

Затем острый взгляд Вики зафиксировал едва заметную красную отметину на шее Найлы. Ее лицо потемнело. «Что это у тебя на шее?» прошипела она. «Я предупреждаю тебя, Нила. Если ты дурачишься, я этого не потерплю!»

Нила сделала паузу на полуглотке и намеренно поставила чашку на стол. Она встретила взгляд Вики со спокойным безразличием. Несмотря на свой возраст, ее мать по-прежнему выглядела молодо. Деньги, конечно, творят чудеса, размышляла Нила.

«А что, если это так?» сказала она, откидываясь назад. «Ты годами не заботился обо мне, так зачем же теперь притворяться? Забирай своего драгоценного сына и уходи».