Я была невестой наследника питерской Семьи Соколовых. Наш союз был скреплен кровью и восемнадцатью годами общей истории.

Но когда на нашей помолвке его любовница толкнула меня в ледяной бассейн, Ян не поплыл ко мне.

Он проплыл мимо.

Он подхватил на руки девку, которая меня столкнула, и держал её, словно она была из хрусталя, пока я барахталась в мутной воде, борясь с тяжестью промокшего платья.

Когда я наконец выбралась, дрожащая и униженная перед всем преступным миром, Ян даже не протянул мне руки. Он одарил меня лишь злобной гримасой.

— Ты устраиваешь цирк, Элина. Проваливай домой.

Позже, когда та же самая любовница столкнула меня с лестницы, раздробив мне колено и поставив крест на моей танцевальной карьере, Ян перешагнул через моё сломленное тело, чтобы утешить её.

Я случайно подслушала, как он говорил своим друзьям: «Я просто ломаю её дух. Она должна усвоить, что она — собственность, а не партнёр. Когда она дойдёт до отчаяния, станет идеальной, покорной женой».

Он думал, что я — собака, которая всегда вернётся к хозяину. Думал, что может морить меня голодом, лишая любви, пока я не начну умолять о крошках с его стола.

Он ошибался.

Пока он играл в защитника своей любовницы, я не плакала в своей комнате.

Я упаковывала его кольцо в картонную коробку.

Я отменила свой перевод в СПбГУ и вместо этого поступила в МГУ.

К тому времени, как Ян понял, что его «собственность» пропала, я уже была в Москве, стоя рядом с мужчиной, который смотрел на меня как на королеву, а не как на вещь.

Глава 1

Элина Волкова

Вода в декоративном бассейне была неглубокой, но такой ледяной, что у меня перехватило дыхание.

Я забилась в воде, моё тяжелое выпускное платье, словно бетонный якорь, цеплялось за ноги, утягивая меня на мутное дно.

Сквозь искаженную, подрагивающую гладь воды я увидела его.

Ян Соколов.

Наследник питерской Семьи. Мужчина, которому принадлежало моё сердце с пяти лет. Мужчина, который кровью, клятвой и честью был обязан меня защищать.

Он нырнул.

Моё сердце вздрогнуло от рефлекторного, отчаянного облегчения. Он идёт. Он всегда приходил.

Но Ян не поплыл ко мне.

Он проплыл мимо.

Его дорогой, сшитый на заказ костюм рассекал воду, пока он тянулся к Карине Малининой — девчонке, которая только что столкнула меня в воду. Она барахталась и кричала, разыгрывая спектакль, достойный «Оскара», хотя вода едва доходила ей до пояса.

Ян подхватил её, прижимая к своей груди так, будто она была из тончайшего стекла, которое я только что разбила.

Я перестала бороться. Осознание ударило сильнее, чем холод. Я встала. Вода доходила мне лишь до груди.

Физический холод был ничем по сравнению с абсолютным нулём, который разливался по моим венам. Я побрела к краю, таща за собой вес испорченного платья — и испорченной жизни.

Джаз-банд в особняке Орловых замер на полуноте. Все глаза питерского преступного мира были устремлены на нас. Авторитеты, бригадиры, бойцы.

Они смотрели, как Принц города держит на руках любовницу, пока его невеста, вся в грязной воде, стоит на безупречной известняковой плитке патио.

Ян выбрался из бассейна, осторожно поставив Карину на ноги. Он снял свой пиджак и накинул ей на дрожащие плечи.

Только тогда он посмотрел на меня.

В его глазах не было ни капли тепла. Никаких извинений. Только ярость.

— Ты устраиваешь цирк, Элина, — сказал он, его голос был ровным, низким и смертоносным.

Я дрожала, мои зубы стучали так сильно, что, казалось, вот-вот раскрошатся.

— Она толкнула меня, Ян.

Карина зарыдала в его рубашку, пряча лицо в шёлке.

— Я поскользнулась! Я пыталась схватить её за руку, чтобы удержаться!

Это была ложь, настолько прозрачная, что становилось оскорбительно. Но Яну было плевать на правду. Ему было важно лишь то, чего он хотел. И сейчас он не хотел меня.

— Проваливай домой, — приказал Ян, отмахиваясь от меня, как от непослушной прислуги. — Приведи себя в порядок.

— Ты должен быть моим партнёром, — прошептала я, слова на вкус были как хлорка и желчь. — Ты просто оставил меня там.

Ян шагнул ближе. Угроза, исходившая от него, была почти осязаемой. Он был сыном правой руки Дона, человеком, который убивал ради Семьи, человеком, который наводил ужас на взрослых мужчин.

— Твоя репутация — не моя проблема, Элина, — сказал он достаточно громко, чтобы услышал ближний круг. — Повзрослей.

Что-то внутри моей груди треснуло.

Это был не громкий хруст. Это был тихий, окончательный разрыв. Связь, которая привязывала меня к нему восемнадцать лет, не просто порвалась — она растворилась.

Я не плакала. Я не кричала.

Я развернулась и ушла.

Я прошла мимо пялящихся лиц людей, с которыми выросла, — людей, которые теперь стали свидетелями моей публичной казни. Я вышла за ворота особняка на тёмную улицу.

Я достала телефон. Пальцы онемели, но я набрала номер, который сохранила на случай чрезвычайной ситуации, которая, как я думала, никогда не произойдёт.

— Дядя Слава, — сказала я, когда на том конце ответили. — Мне нужна услуга. Та, что ты обещал моей матери. Перевод в СПбГУ... отмени его. Зачисли меня в МГУ. Сегодня же.

— Элина? — его голос был хриплым от сна и замешательства. — Твой отец знает?

— Никто не знает, — сказала я, глядя на огни города, который больше не был моим домом. — И если ты им скажешь, мне конец.

Я повесила трубку, прежде чем он успел возразить.

Я вернулась домой, в свою пустую комнату. Я не спала.

Я достала коробку из шкафа. Я двигалась как робот, запрограммированный только на выживание.

Я сняла со стен фотографии. Билетные корешки. Засохшую бутоньерку с выпускного. Серебряный медальон, который он подарил мне на шестнадцатилетие.

Я упаковала его ложь в этот картонный гроб.

С меня хватит быть Колючей Розой питерской Семьи. С меня хватит быть канарейкой в его позолоченной клетке.

Ян думал, что он просто проучил меня. Думал, что поставил меня на место.

Он был прав. Он поставил меня именно туда, где мне и нужно было быть.

Подальше от его жизни.

Элина Волкова

Поместье Соколовых возвышалось над районом, как феодальная крепость. Комплекс из железных ворот, вооружённой охраны и ухоженных газонов, пахнущих старыми деньгами и свежей кровью.

Я подъехала прямо к главному входу. Охранники пропустили меня, их лица были почтительными. Они всё ещё считали меня будущей хозяйкой дома.

Я схватила коробку с пассажирского сиденья, сжав её так сильно, что картон прогнулся.

Ирина Викторовна, мать Яна, встретила меня в холле. Она была квинтэссенцией жены бандита — слепа к грехам, сосредоточена исключительно на внешнем виде.

— Элиночка, дорогая, — сказала она, протягивая ко мне свою идеально ухоженную руку. — Я слышала, на приёме произошёл небольшой инцидент. Ты в порядке?

— Он наверху? — спросила я, проигнорировав её прикосновение.

Ирина Викторовна моргнула, почувствовав исходящее от меня напряжение.

— Да, но...

Я прошла мимо неё. Я поднялась по парадной лестнице, мои шаги были тяжёлыми и решительными на мраморе.

Я не стала стучать в дверь его апартаментов. Я распахнула её.

Ян развалился на своём кожаном диване со стаканом виски в руке.

Но он был не один.

Там была Карина. Она сидела на краю его стола, игриво болтая ногами.

На ней была его хоккейная майка. Та, с фамилией «СОКОЛОВ» на спине.

В нашем мире носить майку мужчины — это не просто выбор одежды, это заявление. Это способ пометить территорию.

Она увидела меня и ухмыльнулась, медленно отпив из своего стакана.

Ян поднял голову. Он не выглядел виноватым. Он выглядел скучающим.

— Я сказал тебе ехать домой, — произнёс он ровным голосом.

Я прошла в центр комнаты. Я не смотрела на Карину. Я отказывалась доставлять ей удовольствие быть зрителем.

— Я тебе кое-что принесла, — сказала я.

Я бросила коробку на кофейный столик. Крышка отлетела. Фотографии высыпались, как грязные секреты. Медальон скользнул по дереву. Бриллиантовое обручальное кольцо, обещание, данное нашими отцами ещё до того, как мы научились говорить, громко звякнуло о стекло.

Ян уставился на кольцо. Его челюсть напряглась.

— Что это за драма, Элина?

— Это возврат, — сказала я безэмоциональным голосом. — Я возвращаю товар. Он бракованный.

Карина рассмеялась резким, хрупким звуком.

— Боже, какая ты жалкая. Думаешь, ему есть дело до твоего альбомчика?

— Заткнись, — спокойно сказала я.

Ян встал. Он нависал надо мной. Он использовал свой рост, чтобы запугать, — тактика, которая раньше работала, когда у меня ещё было сердце, которое можно было разбить.

— Подними это, — приказал он.

— Нет.

— Я сказал, подними.

— Выброси, — сказала я. — Сожги. Мне всё равно. Для меня это ничего не значит.

Я повернулась, чтобы уйти.

— Ты не смеешь от меня уходить! — взревел Ян. Он схватил коробку и швырнул её в сторону перил мезонина.

Она разбилась о балюстраду, и воспоминания дождём из бумаги и металла посыпались в холл внизу.

— Ты моя, Элина! Не тебе решать, когда всё кончено!

— Всё было кончено в тот момент, когда ты оставил меня в той воде, — сказала я.

Я вышла на площадку.

Карина последовала за мной, её каблуки агрессивно цокали по полу.

— Ты так ничего и не поняла, да? Ему нужна женщина, а не кукла.

Она встала передо мной на верхней ступеньке, преграждая мне путь.

— Отойди, — сказала я.

— Заставь меня.

Я попыталась обойти её. Карина схватила меня за руку. Она дёрнула, пытаясь развернуть меня к себе лицом.

Но она не рассчитала равновесие на своих шпильках.

Она споткнулась. Её хватка на моей руке усилилась, увлекая меня за собой.

Мы упали.

Мир превратился в размытое пятно. Моё плечо ударилось о перила. Моё колено с отвратительным треском врезалось в мраморную ступеньку.

Я скатилась на четыре ступеньки вниз, прежде чем ухватиться за балясину. Боль взорвалась в моей ноге, ослепительно-белая и жгучая.

Карина приземлилась на площадке, едва ушибшись. Она тут же начала кричать.

— Она толкнула меня! Ян! Она меня толкнула!

Ян выбежал из апартаментов.

Я сжимала колено, задыхаясь, слёзы хлынули из глаз от чистой физической агонии.

Ян даже не посмотрел на меня.

Он бросился к Карине, осматривая её на предмет невидимых царапин.

— Ты в порядке? — спросил он её, его голос был паническим.

— Она сумасшедшая! — рыдала Карина, указывая на меня ухоженным пальцем. — Она пыталась меня убить!

Ян повернулся ко мне. Его лицо исказилось от ярости, которую я никогда раньше не видела направленной на меня.

— Вон! — закричал он. — Убирайся из моего дома, пока я не забыл, кто твой отец!

Я подтянулась на перилах, только упрямство и адреналин держали меня на ногах. Я не могла наступить на левую ногу.

— Ян, — выдохнула я. — Моё колено...

— Мне плевать! — крикнул он, его голос эхом разнёсся по стенам. — Тебе повезло, что я не сбросил тебя с оставшихся ступенек. Вон!

Он отвернулся от меня. Он помог Карине подняться и увёл её обратно в свою комнату, захлопнув дверь.

Я стояла там, балансируя на одной ноге, тишина дома звенела у меня в ушах.

Ирина Викторовна стояла внизу лестницы, прикрыв рот рукой. Она не двинулась, чтобы помочь мне. Она знала, что лучше не перечить сыну.

Я спустилась по оставшимся ступенькам, хромая, каждый шаг был новой пыткой. Я вышла через парадную дверь.

Я сама доехала до травмпункта.

Пока я сидела в приёмной, прикладывая лёд к распухшему колену, мой телефон завибрировал.

Это было уведомление из Instagram.

Карина опубликовала фото. На нём был Ян, обнимающий её на диване и целующий в висок.

Подпись: Мой защитник.

Я смотрела на экран.

Боль в колене была острой и реальной. Но боль в груди исчезла.

Там больше нечему было болеть.

Элина Волкова

Вечеринка в особняке Тимура была не столько светским мероприятием, сколько обязательным сбором для младшего круга. Если тебе было меньше двадцати пяти и твоя фамилия имела вес в Семье, ты был там.

Технически, мне не следовало идти. Моё колено было туго перевязано эластичным бинтом, скрытым под тканью широких брюк. Я слегка прихрамывала, щадя травму при каждом шаге.

Но остаться дома означало бы признать поражение. А я не была побеждена. Впервые за многие годы я была свободна.

Я стояла у бара, потягивая минералку с газом, пока шёпот следовал за мной, как рой мошкары. Все знали про бассейн. Все знали про лестницу.

— Элина.

Максим Орлов кивнул мне, подходя. Он был лучшим другом Яна, будущим советником, и сейчас он смотрел на меня с невыносимой жалостью.

— Ты... хорошо выглядишь.

— Я в порядке, Максим, — сказала я, сохраняя ровный голос.

Затем в комнате наступила мёртвая тишина.

Вошёл Ян. Карина висела на его руке. На ней было платье, которое стоило дороже моей машины — подарок от него, без сомнения.

Он окинул комнату взглядом, выискивая меня. Когда его глаза встретились с моими, он вскинул подбородок. Вызов.

Он ожидал, что я убегу. Ожидал, что я заплачу.

Вместо этого я медленно отпила минералку и повернулась обратно к Максиму.

— Так расскажи мне о новой поставке.

Максим моргнул, удивлённый моим пренебрежением.

— Э-э, да. Ну...

Яну это не понравилось. Он повёл Карину к нам, прокладывая яростный путь сквозь толпу.

— Наслаждаешься вечером? — спросил Ян, остановившись прямо за моей спиной. Его присутствие было тяжёлым грузом на моих плечах.

Я медленно повернулась.

— Нормально. Немного людно.

— Я слышал, ты была в больнице, — сказал он. Его тон не был обеспокоенным; он был испытующим. Он искал трещины, хотел знать, какой ущерб он нанёс.

— Просто растяжение, — легкомысленно ответила я. — Ничего серьёзного.

— В отличие от некоторых вещей, — вставила Карина, прижимаясь к нему ближе.

Я посмотрела на неё, мой взгляд скользнул по её наряду.

— Наслаждайся майкой, Карина. Это полиэстер. Он не дышит.

Круг вокруг нас подавил смешок. Глаза Яна сузились в щёлочки.

— Давайте сыграем в игру! — крикнул кто-то сзади. — Правда или действие!

Это была детская традиция, но в нашем мире действия были опасными, а правда — оружием.

Мы переместились в гостиную с утопленным полом. Ян сел прямо напротив меня, с Кариной на коленях.

Бутылка закрутилась. Она указала на Карину.

— Правда или действие? — спросил Тимур.

— Действие, — промурлыкала она.

Тимур ухмыльнулся. Он был пьян и неопрятен.

— Я вызываю тебя поцеловать Короля вечера.

Было очевидно, кого он имел в виду. Ян был самым высокопоставленным мужчиной здесь.

Карина притворилась застенчивой. Она посмотрела на меня сквозь ресницы.

— О, я не могу. Это может расстроить Элину.

В комнате воцарилась тишина. Они ждали моей реакции. Ждали ревности, ярости, слёз.

Я проверила часы, изображая скуку.

— С чего бы мне переживать? — спросила я ровным голосом. — Он меня не касается.

Ян напрягся. Его эго приняло удар, как физический. Он привык к моему обожанию, к моей отчаянной потребности в его одобрении. Безразличие было языком, которого он не знал.

Он схватил Карину за лицо.

И поцеловал её.

Это не было романтично. Это было жестоко. Это была демонстрация обладания и доминирования, предназначенная для того, чтобы пометить её и унизить меня. Он впился в её губы, делая из этого шоу, его глаза были открыты и смотрели прямо на меня.

Он вызывал меня отвести взгляд.

Я не отвела. Я наблюдала с клинической отстранённостью учёного, наблюдающего за лабораторной крысой.

Когда он наконец отстранился, Карина была запыхавшейся и с размазанной помадой. Ян выглядел триумфатором.

— Она всё равно подходит мне больше, — громко объявил Ян на всю комнату. — Настоящая женщина знает, как угодить своему мужчине.

Оскорбление повисло в воздухе. Это была прямая атака на мою честь, намекающая на мою неполноценность.

Максим выглядел неловко, переминаясь с ноги на ногу.

— Ян, может, полегче.

— Почему? — усмехнулся Ян. — Элина не против. Правда, Эли?

Он использовал прозвище, которое было позволено только ему.

Я встала. Моё колено пульсировало, но я перенесла на него весь свой вес, отказываясь вздрагивать.

— Ты прав, Ян, — сказала я. — Я не против. Потому что, чтобы обидеться, мне нужно было бы ценить твоё мнение.

Я схватила свою сумочку.

— А честно говоря, — добавила я, глядя ему прямо в глаза, — я о тебе вообще не думаю.

Я ушла.

Я чувствовала, как его ярость прожигает мне спину, горячее, чем поцелуй, который он только что разделил. Он пытался сломать меня публично.

Вместо этого он лишь доказал, что он уже сломлен.