От лица Изабеллы «Беллы» Дубровиной:

Господин Абрамов, человек, привыкший к прихотям петербургской элиты, скрыл своё удивление за маской отработанного профессионализма.

Он поправил очки в золотой оправе, его взгляд скользнул по моему простому платью, вероятно, пытаясь определить моё место среди них.

«Остров?» — повторил он, его голос был гладким, как полированный мрамор.

Я встретила его взгляд, не дрогнув.

«Мне нужен остров, где я смогу исчезнуть. Навсегда».

Он представил мне частный остров на Сейшелах, призрак на карте. Там была самодостаточная вилла, глубоководный причал, но ни сотовой связи, ни подключения к внешнему миру.

Идеально.

«Я беру его», — сказала я.

Сделка была заключена менее чем за час. Средства были переведены с тайного счёта, который я держала годами, — путь к отступлению, который, как я думала, мне никогда не понадобится.

Документы были оформлены на новое имя: Изабелла Хейл. Призрак для призрака.

Я договорилась о частном самолёте, вылет на рассвете, через два дня.

Я вернулась в пентхаус Дмитрия поздно ночью.

Запах жареной курицы с розмарином — моего любимого блюда — наполнил воздух. Это казалось жестокой шуткой.

Я нашла его на кухне, он аккуратно раскладывал ужин для Алины. Мои братья были там, окружая её, лебезя перед блудной сестрой, пока та рассказывала какую-то выдуманную историю о времени, проведённом вдали от дома.

Дмитрий поднял голову и увидел меня.

«Где ты была?» — его тон был резким, обвиняющим, как будто у меня не было права на жизнь за пределами этих четырёх стен.

«Ты сделал это?» — спросила я, мой голос был пустым. «Ты выбросил меня ради её "предсмертного желания"?»

Денис, мой старший брат, набросился на меня, его слова были как камни.

«Она умирает, Белла. Имей хоть каплю уважения».

Борис и Кирилл согласно кивнули, их лица были суровыми масками неодобрения.

Я ничего не сказала. Моё молчание было щитом, моё кажущееся смирение — прикрытием для побега, который я тщательно планировала.

Я смотрела, как они готовят хозяйскую спальню для Алины, перенося мои вещи в маленькую гостевую комнату, не сказав мне ни слова.

Позже, когда мужчины оставили её отдыхать, ко мне подошла Алина.

Она держала маленькую, красиво упакованную коробку. Подарок в честь «возвращения домой», сказала она.

«Я всегда получаю то, что хочу», — прошептала она, её улыбка пробирала меня до костей.

Она всучила мне коробку в руки.

Я неуклюже потянула за ленту, и крышка открылась. Что-то маленькое и чёрное выпрыгнуло оттуда, его клыки вонзились в плоть моей руки.

Каракурт.

Я закричала — диким, гортанным криком боли и ужаса, инстинктивно отбрасывая коробку.

Она ударилась о грудь Алины.

Та рухнула на пол, её глаза расширились от притворного ужаса, рука сжимала сердце.

«Она пытается меня убить!» — взвизгнула она, её голос эхом разнёсся по тихому пентхаусу.

От лица Изабеллы «Беллы» Дубровиной:

Я очнулась в стерильной белизне палаты частной клиники. Моя рука была перевязана и пульсировала, тело сотрясала лихорадка от яда.

Мария Степановна, экономка семьи Дубровиных, сидела у моей кровати, её лицо было маской беспокойства, глаза красные от слёз.

«Я вызвала семейного врача», — прошептала она, протирая мой лоб прохладной тканью. «Они оставили тебя на полу, дитя. Просто оставили».

Она рассказала мне, как Дмитрий и мои братья бросились к Алине, игнорируя моё тело, бьющееся в судорогах на мраморном полу.

Они обругали Марию Степановну за то, что она суетилась из-за того, что они назвали «небольшим укусом паука».

Мария Степановна перечислила годы моих молчаливых жертв — деньги, которые я тайно вливала в их рушащийся семейный бизнес, заботу, которую я проявляла, когда они болели, непоколебимую преданность, которую я предлагала без вопросов.

«Они никогда не видели тебя, дитя», — сказала она, её голос был полон скорби. «Они всегда видели только её».

Её слова, сказанные для утешения, вместо этого задели более глубокую струну. Боль не сломила меня. Она выковала меня. То, что было треснувшим и сломанным внутри, затвердело в нечто новое, нерушимое.

Свобода была в двух днях пути. Теперь это было больше, чем утешение; это было обещание.

Я вернулась в пентхаус с холодным чувством цели, только чтобы обнаружить, что там в самом разгаре роскошная вечеринка в честь дня рождения. Дня рождения Алины.

Это был и мой день рождения тоже. Никто не вспомнил.

Я смотрела из дверного проёма, как Дмитрий и мои братья преподносят Алине подарки: бриллиантовое колье, сверкающее, как лёд, ключи от винтажного «Порше», документы на виноградник в Крыму.

Мои братья усмехнулись, увидев меня.

«Насладилась своим маленьким отпуском?» — спросил Борис. «Укус паука — не повод исчезать, когда ты нужна сестре».

Дмитрий подошёл, его голос был насмешкой над беспокойством. «Алина хрупкая. Теперь она моя жена. Тебе нужно это принять».

Вместо обычной ярости на меня снизошло леденящее спокойствие.

«Ты прав», — сказала я, моя улыбка смутила его. «Она твоя жена».

Алина объявила, что пришло время для слайд-шоу в честь дня рождения.

Но вместо милых детских фотографий на экране замелькали снимки Алины за те пять лет, что её не было, — пьяные ночи в дешёвых мотелях, незнакомые мужчины, лапающие её.

Слова «С днём рождения, главная шлюха Петербурга» горели на последнем изображении.

Музыка смолкла. Смех застрял в горле. Комната замерла.

Мои братья бросились отключать проектор, их лица были убийственными.

Алина, как всегда актриса, указала на меня дрожащим пальцем и рухнула в объятия Дмитрия.

«Это она сделала!» — зарыдала она, её всхлипы эхом разнеслись в ошеломлённой тишине.

Дмитрий обнял её, его глаза впились в мои. Они были холодными, твёрдыми осколками льда, обещавшими возмездие.

«Ты за это заплатишь», — прорычал он.