«Ну же, ещё один раз», – раздался тихий, властный шёпот, слова были полны настойчивости.

Истощённая и скользкая от пота, Регина Мартова почувствовала, как её вновь поднимают. Движения были быстрыми, рождёнными из непреодолимой нужды. Несмотря на страстность момента, ей удалось собраться и поднять голову ровно настолько, чтобы заговорить. «А что, если мы перестанем предохраняться? – тихо предложила девушка, её голос был мягким, но серьёзным. – Я думала... Я хочу ребёнка».

Богдан Белов, её жених, на долю секунды застыл, выражение его лица стало непроницаемым. Но от этого колебания очень скоро не осталось и следа. Наклонившись, он коснулся губами её уха и ответил холодным, отстранённым тоном: «Ребёнок всё усложнит. Я к этому не готов».

Регина прикусила губу, её глаза заблестели от непролитых слёз. «Но мы скоро поженимся, – сказала она дрожащим от волнения голосом. –Твои родители говорили, что хотят внуков. Ты же не хочешь сказать, что это совсем невозможно, не так ли?»

Завести семью с Богданом было тем, о чём Регина всегда мечтала, но его холодное, непреклонное отношение заставляло её чувствовать себя маленькой и незначительной.

Подавив бурлящие внутри эмоции, она медленно кивнула: «Хорошо. Мы поговорим об этом потом».

Выражение лица мужчины слегка смягчилось, как будто напряжение между ними спало. Но прежде чем он успел что-либо сказать, вдруг зазвонил телефон, прервав этот хрупкий момент.

Как только Богдан ответил, из динамика раздался тихий, неуверенный голос: «Богдан, извини, что беспокою так поздно… Я споткнулась в гостиной и повредила ногу. Если ты занят, то я просто...»

Это была Татьяна Новикова, первая любовь Богдана. Прежде чем она успела закончить, он прервал её, его голос был настойчивым, но мягким: «Подожди, я буду через минуту».

«О… Я не хотела отвлекать вас с Региной. Если сейчас неподходящее время, я могу просто взять такси», – ответила Татьяна.

«Ты никого не отвлекла, – успокоил её Богдан, его голос был тихим и ровным. – Даже не беспокойся об этом».

Регина, услышав их разговор, не смогла сдержать горький смех, подступивший к её горлу.

В тускло освещённой ванной комнате висел густой пар. Оба были мокрыми, их тела были прижаты друг к другу, и близость между ними была попросту неоспоримой. Всё было на своём месте, и настроение было идеально задано.

Но Регина вдруг осознала нечто, что было подобно грому среди ясного неба. Быть любимой – привилегия, о которой ей никогда не суждено узнать. Речь шла об исключениях, о нарушении всех правил ради одного человека, и этим человеком она никогда бы не стала. Внимание, забота и любовь Богдана были отданы другой, женщине, которую он всегда лелеял, той, которой всегда будет принадлежать часть его сердца. Ирония этого казалась попросту удушающей.

Вскоре Богдан обернул Регину большим полотенцем, мягкая ткань скрыла её стройное тело. Его руки были мягкими, почти нежными, когда он вытирал её.

«Я отнесу тебя на кровать, – сказал мужчина необычайно заботливо. – Тебе нужно отдохнуть».

Но Регину эти слова словно окатили ледяной водой, разрушив тепло, ещё сохраняющееся между ними после близости. Сердце девушки упало. Он снова поедет к Татьяне?

Регина крепко сжала кулаки, её тело резко напряглось.

И наконец после затянувшейся паузы она ощутила, как что-то внутри неё сломалось. Она в отчаянии шагнула вперёд, её разум едва поспевал за действиями.

Не задумываясь, девушка крепко обняла Богдана, её тихий голос дрожал: «Останься со мной этой ночью... Пожалуйста, не уходи».

Богдан был в шоке, его тело на мгновение напряглось от накатившего удивления. Но это колебание длилось всего секунду. Быстро взяв себя в руки, он нежно погладил невесту по волосам. Его голос был спокойным, но твёрдым, когда он сказал: «Не своенравничай, Регина. Она упала и получила травму. Я не могу её оставить».

«Но мне ты тоже нужен, – взмолилась Регина, её покрасневшие глаза блестели от собравшихся, но ещё непролитых слёз. Она так сильно прикусила губу, что аж пошла кровь. – Хотя бы один раз, прошу, останься со мной».

Вздохнув, мужчина смягчил голос, но решительность в нём не исчезла: «Ты всегда была понимающей. Не усложняй всё сейчас».

Но сегодня Регина не хотела проявлять понимание. Она лишь хотела, чтобы он остался.

«Богдан», – прошептала девушка, крепче сжав его руку, и подняла на него глаза. На её лице отразилось отчаяние.

Однако Богдан покачал головой, в его голосе послышался холод: «Послушай, Регина, тебе придётся отпустить меня».

Та покачала головой, её сердце колотилось как бешеное, она не желала сдаваться.

«Я сказал, отпусти!» Выражение лица мужчины тут же стало жёстким, а губы сомкнулись в тонкую линию. Удерживая её руку мёртвой хваткой, он отжимал её пальцы один за другим, с такой силой, что она невольно скривилась от боли.

Сердце Регины болезненно сжалось, она больше не могла терпеть. С её губ сорвался тихий, горький смешок, словно она насмехалась над своей собственной слабостью. Девушка медленно ослабила хватку, её пальцы дрожали от напряжения, и, наконец, тяжесть поражения овладела ею.

«Я скоро вернусь», – резко сказал Богдан, а затем повернулся и ушёл, не удостоив её даже взгляда.

Скоро вернётся? Эти слова показались Регине абсолютно пустыми, словно слова, которые говоришь ребёнку, чтобы его успокоить. Татьяна звонила ему бесчисленное количество раз, и он всегда уходил к ней. Скоро он никогда не возвращался.

Пока Регина стояла там, правда накрыла её, словно тяжёлое одеяло – скорей всего, Богдан не хотел заводить с ней ребёнка из-за Татьяны. В конце концов, именно она всегда хранила ключ к его сердцу, она была той, кого он бесконечно ценил, женщиной, которую он не мог отпустить, той, чей образ в его памяти никогда не померкнет. Она была его первой любовью, любовью, которая никогда не заканчивается. Поэтому, конечно, Богдан относился к Татьяне как к настоящему сокровищу, даже если это означало игнорирование потребностей и желаний Регины.

После долгого, ошеломляющего осознания девушка наконец сдвинулась с места и направилась в ванную. Регина встала под душ, позволив воде омыть её тело, хотя это не помогло избавиться от тяжести в груди. Когда она наконец забралась в постель, простыни показались ей холодными и неприятными. Как бы она ни ворочалась, кровать не согревалась. Словно пустота рядом с ней просочилась в саму ткань комнаты, оставив её совсем одну в леденящей тишине.

В шесть утра Регину разбудил звонок телефона. Она сонно подняла его и увидела на экране мигающее имя Дарины Беловой, матери Богдана.

«Дата свадьбы назначена, – звучащий в трубке голос женщины был таким же холодным и бесстрастным, как и всегда. – Через три месяца – это удачная дата».

Регина знала, что Дарина звонила не для того, чтобы посоветоваться. Она звонила, чтобы просто поставить её в известность.

«Я звоню, чтобы напомнить тебе, что тебе нужно подготовить своих родителей, – продолжила она резким тоном. – Хотя наша семья богата, мы далеко не идиоты. Не думай, что сможешь просто взять и заработать целое состояние на этом браке».

Регина изо всех сил старалась, чтобы её голос звучал ровно: «Хорошо, я скажу отцу. Не бойтесь, я ни копейки у вас не попрошу».

Но Дарину её ответ отнюдь не удовлетворил. На другом конце провода раздался саркастичный смех: «И вправду, ты не стоишь и гроша».

Регина сдержала рвущееся наружу раздражение, слушая, но не пытаясь объясниться. Она знала лучше, чем кто-либо другой, что даже если она попросит денег, они окажутся в руках её безразличного отца и жестокой мачехи – людей, которые никогда по-настоящему не заботились о ней.

«Я правда не понимаю, что Богдан в тебе нашёл, – добавила Дарина, прежде чем повесить трубку, её негодование росло. – Ты бедна, из простой семьи и совершенно ничем не примечательна. Если бы не настойчивость Богдана и одобрение его бабушки, я бы ни за что не согласилась на этот брак».

Когда в трубке послышались гудки, Регина ошарашенно уставилась на свой телефон, её руки слегка дрожали, а губы изогнулись в горькой, полной печали улыбке. Помолвка с Богданом казалась Регине настоящим сном, в реальность которого она с трудом верила. И всё же выйти за него замуж оставалось её самым сокровенным желанием.

Когда Регине было пятнадцать лет, мачеха отвела её, как та утверждала, на собрание людей из высшего общества. Но всё это было уловкой: они оказались в поместье семьи Беловых. Там мачеха беспощадно толкнула Регину в бассейн, где та осталась барахтаться в холодной, удушающей воде.

Девочка была уверена, что утонет. Но как только отчаяние начало овладевать ей, некий молодой человек без колебаний прыгнул в бассейн. Он прижал Регину к себе, его сильные руки вынесли её в безопасное место, спасая от ледяных объятий смерти. Наконец открыв глаза, она увидела только его исчезающую вдали фигуру. Изящные чёрные часы на его запястье были единственным, что осталось у Регины в памяти.

Спустя годы те же самые часы привели её к Богдану Белову. Человек, спасший ей жизнь, сам того не зная, стал мужчиной, покорившим её сердце. В благодарность за жизнь, которую он ей подарил, Регина безоговорочно отдала ему своё сердце, надеясь, что однажды станет его женой.

Звук шагов на первом этаже вырвал девушку из размышлений. Через мгновение дверь спальни со скрипом отворилась. Там стоял Богдан, его глаза были тяжёлыми от усталости, костюм помялся.

Сердце Регины тут же сжалось от тяжести осознания – он вновь провёл всю ночь, заботясь о Татьяне. Богдан обещал вернуться пораньше, но вот он снова стоял там, измождённый, в мятой одежде. Это зрелище было ей слишком знакомо.

Регина отвела взгляд, не желая смотреть на него. Но Богдан, по-видимому, не замечая её напряжения, крепко обнял девушку. Его холодные губы коснулись её губ, в его низком голосе промелькнула мягкость, когда он спросил: «Ты сердишься?»

Отвернувшись, Регина не ответила. Она не могла закрыть глаза на тонкий аромат духов другой женщины, исходивший от него, на яркий, безошибочно узнаваемый след помады на его рубашке. Метка, несомненно принадлежавшая Татьяне, была подобна игле, пронзившей её сердце.

«Ты до сих пор любишь Татьяну?» – тихим, но ровным голосом спросила Регина, посмотрев на мужчину глазами, ищущими правды.

Богдан притянул её к себе и крепко обнял. «О чём ты говоришь? – тихо пробормотал он, пытаясь её успокоить. – Татьяна мне дорога, но это просто дружба, не более».

Регина никак не отреагировала на его заверения. Она долго смотрела на него, её сердце терзали вопросы без ответов. А затем медленно, нарушая тишину, она спросила: «А что насчёт меня, Богдан? Меня ты любишь?»

Воспоминание о том, как они с Богданом познакомились, ярко всплыло в памяти Регины.

Начало их истории было бурным. Тогда Татьяна ушла от него к другому мужчине и переехала за границу.

Это предательство сломило Богдана. В отчаянии он топил свою боль в алкоголе, медленно теряя себя за пеленой гнева и печали.

В ту роковую ночь, охваченный эмоциями, он прижал Регину к земле. Она рыдала и дрожала под ним, но он не останавливался. Движимый неистовой, почти первобытной потребностью, он брал её снова и снова, словно пытаясь заполнить пустоту, оставленную Татьяной.

На следующий день, когда осознание произошедшего прошлой ночью тяжело повисло между ними, Богдан повернулся к ней с мрачным выражением лица: «После всего, что случилось, ты до сих пор хочешь быть со мной?»

Регина кивнула, слова застряли у неё в горле. Так и зародились их отношения, не из любви, а как импульсивный результат проведённой вместе ночи.

Теперь, когда Богдан стоял перед Региной, а её сердце разрывалось от груза невысказанных вопросов, она размышляла, ощущал ли он что-нибудь к ней вообще, питал ли хоть каплю привязанности или нежности, или она просто стала заменой любви, которую он потерял.

Взгляд мужчины задержался на её лице, его голос был нежным, но твёрдым, когда он сказал: «Наша свадьба уже не за горами. Совсем скоро ты станешь моей женой. Я всегда буду тебя любить и защищать».

Внезапно девушка нежно приложила холодные пальцы к губам Богдана, не давая ему продолжить. «Прошу, Богдан, – пробормотала она, – я всё понимаю. Ты не спал всю ночь и очень устал. Переоденься, прежде чем ехать в офис. Я принесу тебе одежду».

Голос Регины был спокоен, но когда она отвернулась, слёзы неудержимым потоком заструились из её глаз.

Богдан говорил с такой нежностью, его слова были полны обещаний заботы и преданности. Но всё, что она в них ощущала, – это пустоту. Заверения мужчины были приятными, но в них не было той искренности, которой она так жаждала.

Будь это настоящая любовь, не было бы и нужды в таких громких признаниях. Одного честного слова было бы достаточно. Чем сильнее Богдан пытался убедить её, тем больше его слова, казалось, открывали горькую правду: любовь он ей не предлагал.

В тот момент Регина осознала, что больше не в силах этого выносить. Не желая слушать, она отвернулась и ощутила, как её сердце наполняется невыносимой болью.

Когда она потянулась к шкафу, чтобы достать костюм, мужчина притянул её в тёплые, знакомые объятия. Подбородок Богдана мягко покоился на её голове, пока он нежно держал Регину за руку. Его голос был полон беспокойства: «Здесь совсем не холодно, а твои руки просто ледяные».

Слёзы ещё блестели на ресницах Регины, грудь сдавливала невысказанная боль. Она не могла подобрать нужных слов, чтобы ответить на столь внезапную нежность.

Без предупреждения Богдан повернул её к себе, его взгляд был мягким, но пристальным.

Девушка подняла на него полные слёз глаза. Уязвимость в её взгляде тронула что-то глубоко внутри него. Не в силах устоять, мужчина обхватил её лицо и утянул в крепкий, отчаянный поцелуй, словно пытаясь поглотить её, сделать частью себя.

Регина поднялась на цыпочки, откинув голову назад под его настойчивым, но нежным прикосновением. От нахлынувших эмоций и страстности момента её лицо покраснело, а дыхание стало прерывистым. Но среди всего этого в груди девушки зашевелилась и тонкая сладость.

Годы их отношений научили Регину, что только в таких тихих, интимных моментах Богдан показывал ей суть дикой страсти. Именно в эти редкие моменты она чувствовала себя по-настоящему желанной.

«Богдан…» – простонала девушка, её голос дрожал, пока она задыхалась.

Мужчина словно вышел из транса и отпустил её, его поведение резко изменилось. Его полные желания слова были проникнуты сожалением, когда он произнёс: «Если бы не рабочая встреча, я бы не сдерживался».

Лицо Регины покраснело лишь сильнее, по телу разлились одновременно смущение и приятное тепло. Она легонько оттолкнула его, словно желая уйти от напряжённости момента. «Прошлой ночью мы ведь...» Её голос затих.

Однако Богдан оставался невозмутимым, его объятия были крепкими, но нежными. Его взгляд не дрогнул, в нём читалась непоколебимая решимость: «Какое это имеет значение? Теперь ты моя, и я не могу перестать хотеть тебя».

Прежде чем Регина успела ответить, она почувствовала, как что-то прохладное и гладкое скользнуло по её запястью. Она опустила глаза и увидела потрясающий красоты браслет, центральный элемент которого был инкрустирован рубином и ярко сверкал, отражая свет. Насыщенный алый оттенок камня придавал её коже ещё большей нежности.

«Это... для меня?» – спросила девушка, не скрывая удивления в голосе.

Богдан кивнул, мягкая улыбка играла в уголках его губ. «Да. Тебе нравится?»

Её взгляд метнулся от украшения обратно к его лицу. «Ты сам выбирал?»

Мужчина снова кивнул и улыбнулся чуть шире. «Я подумал, он тебе идеально подойдёт».

На душе у Регины тут же потеплело, она одарила его искренней улыбкой. «Мне очень нравится. Спасибо». Наклонившись, она нежно поцеловала мужчину в щёку в знак благодарности.

Но Богдан, не удовлетворённый этим жестом, приподнял бровь и указал на свои губы. От неё не укрылся его игривый, но серьёзный взгляд, молчаливо требующий большего.

Регина поняла безмолвную просьбу, хотя её сердце всё ещё колебалось. Она не привыкла проявлять инициативу первой, на её щеках проступил нежный румянец.

Насмешливо улыбнувшись, Богдан приподнял бровь: «Если ты не собираешься меня целовать, тогда я пойду». Он отпустил её руку, в его ухмылке явно читался призыв к действию.

Сердце Регины забилось чаще, все мысли на мгновение разом исчезли из её головы под наплывом эмоций. Не раздумывая больше ни мгновения, она сократила расстояние между ними и поцеловала его.

Богдан, словно ожидая этого момента, обхватил её голову руками и углубил поцелуй. Его пыл не оставлял места для колебаний. Только когда девушка, ощущая нехватку воздуха, ахнула и вцепилась в его пиджак, он отстранился. Его дыхание было прерывистым.

«Отдыхай, – мягко посоветовал Богдан, и его взгляд смягчился, когда он рассмотрел бледное, усталое лицо Регины. – Побудь дома несколько дней. А уже когда почувствуешь себя лучше, сможешь навестить моих бабушку и дедушку. Даже не думай о возвращении на работу, пока не выздоровеешь».

Регина послушно кивнула, её разум до сих пор был затуманен страстностью предыдущего момента.

Она всегда отдавалась своей работе целиком и полностью. Получив диплом в области изящных искусств, она присоединилась к «Белов Групп» и стремительно поднялась по карьерной лестнице до должности менеджера отдела дизайна. Однако правда о её отношениях с Богданом до сих пор оставалась тайной от её коллег.

Хотя преданность Регины к своему делу никогда не ослабевала, в последние недели стресс всё же взял своё. Невыносимые головные боли, головокружение и периодические приступы тошноты были сигналами, с помощью которых её организм требовал перерыва. Если бы не эти симптомы, девушка никогда и не подумала бы взять отпуск. Но после свадьбы она планировала наконец сбавить обороты. Она хотела переключить внимание с работы на семью, которую они собирались создать.

«О, и Богдан… – тихо произнесла Регина, ощущая тяжесть момента, повисшую между ними, – твоя мама уже назначила дату свадьбы».

Губы мужчины изогнулись в слабой, довольной улыбке. «Я знаю. Она звонила мне сегодня утром».

Регина на мгновение опешила, её мысли путались, а затем она нерешительно заговорила: «Ну тогда... Разве мы не должны рассказать о нас компании? Все знают, что я выхожу замуж, но никто не знает, за кого. Коллеги то и дело дразнят меня, выпрашивая приглашения». Слова вырвались у неё сами собой, в них звучали одновременно предвкушение и тревога.

Но выражение лица Богдана не смягчилось. Вместо этого он стал только более напряжённым, челюсти сжались, он отвёл взгляд. «Регина, – начал он, в его тоне слышалась тяжесть. – Мне жаль».

Ошеломлённая, девушка уставилась на него, пытаясь осознать столь внезапную перемену в его поведении. «Что? Но почему?»

Богдан встретил её взгляд, в его глазах отразилась мягкость, но они всё же были решительными. «Я пока не готов обнародовать информацию о нашем браке. И я сказал об этом семье. Пока что мы планируем провести небольшую церемонию в узком кругу семьи и друзей».

Руки Регины застыли, галстук выскользнул из её пальцев. Её мысли лихорадочно метались из стороны в сторону, пока она переваривала услышанное. Значит, все остальные уже были в курсе? Так, она узнала об этом последней? Если бы Регина так и не подняла этот вопрос, неужели он держал бы её в неведении до самого конца?

Мысль о том, что придётся хранить их союз в тайне, казалась ей удушающей. Брак, клятва разделить друг с другом всю жизнь... но теперь это вдруг должно было быть скрыто.

Регина недоумевала. Правда, какой бы болезненной она ни была, начала медленно доходить до неё. Причиной была Татьяна. Богдан до сих пор не отпустил её, и это осознание вдребезги разбило последние надежды Регины.

Её грудь сжалась, и на какое-то мгновение воздух стал таким густым, что она не могла дышать. Глаза девушки жгло от накативших слёз, но она кое-как моргнула, стараясь сдержать рыдания.

Если бы Богдан женился на Татьяне, а не на ней, он бы немедленно объявил об этом публично. Мужчина бы рассказал всему миру, желая, чтобы все знали, что он выбрал именно её.

«А что, если я потребую, чтобы о нашем браке было объявлено публично? – голос Регины дрогнул, глаза блестели от непролитых слёз, когда она с неожиданным вызовом в тоне задала вопрос. – Что, если я хочу, чтобы о нас узнали все?»

Богдан был явно изумлён. Девушка всегда была послушной, а её манеры были мягкими и покладистыми. Эта внезапная напористость была ей совершенно не свойственна и на мгновение лишила его дара речи. После короткой паузы он потянулся к её руке, его прикосновение было решительным, но не грубым. «Регина, – начал мужчина размеренным тоном, в котором послышалась мольба, – просто дай мне ещё немного времени. Обещаю, когда придёт подходящий момент, я сделаю так, чтобы все узнали, кем именно ты являешься для меня».

«Получается, это не может произойти сейчас, так?» Голос Регины был тихим, почти смиренным. Она больше не смела надеяться.

Богдан опустил глаза, на его лице отразилось чувство вины. «Прости меня», – пробормотал он.

Руки Регины дрожали, когда она изо всех сил пыталась крепко устоять на ногах. Подавив нахлынувшие на неё чувства, она глубоко вздохнула и наконец тихо, но решительно произнесла: «Я соглашусь на это... но только при одном условии».

Богдан коротко кивнул: «Продолжай».

Регина сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. «Если спустя два года ты так и не захочешь признать наши отношения, я уйду без лишних слов. Всё, чего я прошу, – это чтобы ты не стоял у меня на пути, когда я решу тебя оставить», – её голос дрожал, каждое слово словно шипом резало по горлу.

«Хорошо. Я согласен».

Но как только слова слетели с губ, в его груди закралось тревожное чувство – тихая, бесформенная паника, словно надвигающаяся на далёком горизонте буря.

«Хорошо», – прошептала девушка, сжимая пальцы в кулаки и вонзая ногти в кожу, словно пытаясь запомнить это мгновение.

Два года. Таков был предел, который она для себя установила.

С пятнадцати лет Регина любила Богдана – восемь долгих лет преданности, погони за тенями и надежды на тепло и внимание.

Ещё два года, и будет целое десятилетие.

Этого времени было вполне достаточно, чтобы поколебать самые стойкие убеждения и сломить даже самые упрямые сердца.

Если к тому времени Богдан так и не сможет её полюбить, она отступит и подарит ему свободу, о которой ему никогда не придётся просить.

Но в глубине души Регина молилась... молилась, чтобы этот день никогда не настал, чтобы ей никогда не пришлось уйти от жизни, которая вращалась вокруг него одного.

Как только Богдан ушёл на работу, у девушки зазвонил телефон. Увидев, что звонит его бабушка, она немедленно ответила.

«Регина, у тебя сегодня выходной? – тёплый, знакомый голос Карины Беловой прозвучал в её ушах. – Возвращайся к нам поскорее. Сегодня утром мне доставили твои любимые блюда, все свежие!»

Регина не сдержала улыбки. «Хорошо, я скоро буду». Быстро приведя себя в порядок, она отправилась в путь.

Прибыв к поместью семьи Беловых, она вышла из машины – и тут мир неожиданно перевернулся с ног на голову. Девушку накрыла волна головокружения.

Водитель, стоявший рядом, успел среагировать и не дал ей упасть. «Осторожнее. Вы в порядке?»

Регина медленно выдохнула, восстанавливая равновесие. «Наверное, я просто встала слишком быстро. У меня иногда падает уровень сахара в крови. Ничего серьёзного».

Тем не менее, она прекрасно понимала, что в последнее время её здоровье ухудшилось. Возможно, так на её организме теперь отражались все бессонные ночи за работой.

Поскольку свадьба была уже не за горами, Регина понимала, что ей придётся начать лучше заботиться о себе.

Когда она вошла в большую гостиную, её взгляд сразу же упал на Дарину.

«Здравствуйте, Дарина», – поприветствовала она, стараясь говорить как можно более ровным тоном.

Женщина, никогда не скрывавшая своего отвращения, одарила Регину коротким холодным взглядом, прежде чем усмехнуться.

«Ты ведь понимаешь, что Карина пригласила тебя на обед? Посмотри на время – пунктуальность явно не твоя сильная сторона», – её тон был ледяным, каждый слог был полон презрения.

На мгновение потеряв дар речи, Регина опустила взгляд.

Затем её руку окутало нежное тепло.

Подошедшая Карина, опираясь на трость, сжала пальцы девушки, а затем повернулась к Дарине. Выражение её лица было мягким, но не лишённым строгости. «Регина очень умная. Если она и задержалась, то я уверена, что это было не нарочно. К тому же обед ещё даже не готов. Так как же она могла опоздать?»

Регина ощутила комок в горле. Её зрение слегка затуманилось от накативших слёз. Она никогда не знала материнской любви – её собственная мать умерла на операционном столе в день её рождения.

А отец? Холодный и отстранённый, он не стоил того, чтобы даже думать о нём.

Единственное настоящее тепло, которое Регина когда-либо чувствовала, исходило от бабушки и дедушки Богдана.

Без них она, возможно, никогда бы не узнала, каково это – быть любимой.

Дарина раздражённо фыркнула: «Она теперь взрослая женщина. Ты не можешь вечно нянчиться с ней».

Выражение лица Карины стало жёстче, она тут же выдала резкий упрёк: «Я буду защищать её до тех пор, пока дышу. Любой, кто осмелится потревожить её, сначала ответит передо мной. И я клянусь, те, кто тронут её хоть пальцем, уже не обретут покоя».

Затем мягким, но властным жестом она подвела Регину к креслу рядом с собой. «Иди сюда, милая. Посиди со мной».

Дарина на мгновение оцепенела, едва сдерживая своё недовольство. Яростное стремление Карины защищать Регину не оставляло места для споров, отчего женщина ощутила растущее раздражение. Внутри неё закипала горькая ревность: за десятилетия её брака в этой семье Карина ни разу не проявила к ней такой теплоты.

Однако Регина, просто потому, что была похожа на давно умершую дочь женщины, теперь купалась в её безграничной любви.

Как Дарина могла не чувствовать себя обделённой из-за этого?

Ситуацию усугубляло и то, что её собственный сын женился на девушке, рождённой от внебрачного союза. Несправедливость жгла ей сердце.

За обедом настроение Дарины стремительно портилось, пока Карина с любовью наполняла тарелку Регины.

«Ты, должно быть, слишком много работаешь в последнее время, – заметила пожилая женщина, с беспокойством подмечая бледность Регины. – Ты так похудела. Пожалуйста, ешь побольше. Если Богдан не заботится о тебе должным образом, просто скажи мне – я с ним поговорю».

Раздражение Дарины наконец вырвалось наружу: «Какая польза от всей этой еды? Они вместе уже много лет, а никаких признаков появления ребёнка так и не наблюдается».

Регина молча сосредоточилась на еде, думая о презервативах в своей спальне.

Их желание иметь внука ей было понятно – она ведь и сама мечтала о материнстве, – но Богдан оставался непреклонен.

Карина бросила на Дарину предостерегающий взгляд, но та продолжала давить: «Я всего лишь констатирую факты. Они вместе уже целую вечность, и здоровье у моего сына прекрасное. Другие женщины беременеют в течение нескольких недель после помолвки, но вот прошёл ещё один год, и ничего не происходит. Если бы он был с кем-то другим, у тебя уже мог бы быть правнук».

Первая половина этой тирады задела Карину за живое.

Позже, на залитом солнцем балконе, она взяла Регину за руку и осторожно затронула эту тему вновь.

«Дорогая, теперь тут только мы. Тебе не нужно ничего скрывать. Если у тебя проблемы со здоровьем, современная медицина предлагает множество решений. Возможен даже вариант с ЭКО. Деньги не имеют значения для нашей семьи».

Сердце Регины переполняли эмоции.

Даже предполагая, что она может быть бесплодна, Карина не переставала любить её.

Ошеломлённая, она крепко обняла женщину. «Пожалуйста, не переживайте. Я совершенно здорова».

Карина вздрогнула. «Тогда... это Богдан не может...»

«Нет, нет! – быстро перебила Регина, округлив глаза. – Богдан также здоров. Просто мы...»

В глазах Карины мелькнуло понимание. «А. Он хочет подождать, не так ли?»

«Да, – тихо подтвердила девушка. – Он говорит, что сначала хочет насладиться временем, проведённым вместе, и подождать, пока моё здоровье улучшится».

«Вечно ты его защищаешь. Он ведь не обижает тебя, правда?»

Регина показала ей своё запястье, на котором сверкал элегантный браслет. «Посмотрите, что он мне подарил!»

«Он просто прекрасен, дорогая».

В тот же день новый шеф-повар приготовил для них восхитительные десерты.

Глаза Регины загорелись, когда она их все распробовала. «Карина, а есть ещё?»

«Конечно, есть. Думаешь о Богдане, да?» – спросила женщина, прекрасно всё понимая.

Регина залилась краской. «Да... он же такой сладкоежка. Я бы хотела взять ему немного».

На лице Карины отразилась нежность. «Конечно, дорогая!»

Когда Регина приехала в офис Богдана, тот ещё был на совещании.

Не желая беспокоить его, она тихонько оставила пакет с десертами и уже собиралась уйти.

«Регина!» – вдруг раздался за её спиной знакомый голос.

«Татьяна?» Девушка резко обернулась, удивлённая столь неожиданной встречей.