Я приняла пулю за своего мужа, Кристиана. Как его верный щит, это был мой долг. Но пока я истекала кровью, его волновала только его хрупкая «сестренка» Жизель.

Через несколько дней нас обоих похитили и заперли на яхте, начиненной взрывчаткой. Похитители дали Кристиану выбор: он мог спасти только одну из нас.

Он не колебался ни секунды.

— Сначала спасайте Жизель! — кричал он через воду.

Когда она была в безопасности, у него хватило наглости приказать мне, жене, которую он только что обрек на смерть, спасти их всех.

— Александра, бомба! Обезвредь ее! Немедленно!

После стольких лет, что я принимала удары за него, после того, как втайне потеряла нашего ребенка, защищая его интересы, вот какова была моя цена? Одноразовый инструмент, который можно использовать и выбросить.

Я смотрела на мигающий красный огонек, на утекающие секунды. На этот раз я не стану его спасать. Я позволю миру поверить, что я мертва, и наконец-то начну жить для себя.

Глава 1

Александра Орлова:

Мир вокруг меня затих. Та звенящая тишина, что наступает сразу после выстрела. Странная, тяжелая тишина поглотила благотворительный вечер, густая и удушающая. Мое тело ощущалось как рваная тряпичная кукла. Теплая кровь пропитывала шелк моего платья, окрашивая дорогую ткань в чудовищный багровый цвет. В груди нарастало давление, тупая, настойчивая боль.

Кристиан был рядом, его руки тянулись ко мне. Не нежно, не с той заботой, которой я жаждала, а с лихорадочной, почти грубой спешкой. Он не поднял меня, он взвалил меня на себя, перекинув мою руку через свое широкое плечо. Его движения были слишком резкими, слишком быстрыми. Это было не спасение, а скорее эвакуация, словно я была поврежденным имуществом, которое ему нужно было обезопасить. Моя голова безвольно качнулась, и в ноздри ударил запах его дорогого парфюма и моей собственной крови.

— В машину ее, живо! — рявкнул он, его голос был натянут как струна.

Когда он перехватил меня поудобнее, мой взгляд метнулся по охваченному хаосом залу. Хрустальные люстры все еще сверкали, отражая панику на лицах светских львиц. Прежде чем Кристиан полностью заслонил мне обзор, я зацепилась взглядом за знакомую фигуру, которую уводил другой охранник. Жизель. Хрупкая, бледная Жизель, выглядевшая абсолютно перепуганной. У меня свело живот, но не от боли, а от тошнотворного предчувствия.

Адреналин, верный спутник в бесчисленных опасных ситуациях, пульсировал в моих венах. Он не давал мне окончательно отключиться. Хватка Кристиана усилилась, он был полностью сосредоточен на том, чтобы унести меня, убрать с глаз долой. Он не смотрел мне в лицо. Он не проверял мой пульс. Он просто двигался.

В тот короткий миг, когда он остановился, чтобы выкрикнуть приказ ошеломленному распорядителю, его рука все еще сжимала мою талию, я вытащила телефон из клатча. Мои пальцы, на удивление твердые, несмотря на дрожь, сотрясавшую тело, замелькали по экрану. Одно имя. Андрей. Я нажала вызов. Времени на полноценный разговор не было. Только короткое, отчаянное сообщение.

— Яхта. Воронцов. Нужна поддержка. Сейчас же. — Мой голос был резким шепотом, едва слышным даже для меня самой.

На линии щелкнуло. Знакомый, спокойный голос, голос, который всегда был моим якорем, ответил мгновенно.

— Уже в пути. Держись, Саша.

Едва заметная дрожь пробежала по моему телу. Облегчение, чистое и сильное. Андрей. Всегда Андрей.

Как только появились носилки, снова возник Кристиан, его лицо было маской суровой деловитости. Его глаза, обычно такие острые и расчетливые, скользнули по мне с отстраненной оценкой. Он не заметил телефон, который я только что сунула обратно в руку. Медики, размытое пятно белых халатов, окружили меня, их вопросы сливались в приглушенный гул.

— Первая отрицательная, — сказала одна из них с тревогой в голосе. — У нее первая отрицательная. Это редкость.

Тихий ропот пронесся по небольшой группе. Я почувствовала на себе взгляд Кристиана, в нем промелькнуло что-то нечитаемое. Беспокойство? Раздражение? С Кристианом всегда было трудно понять.

— Слава богу, у господина Воронцова всегда есть запас под рукой, — вставила другая медсестра, в ее голосе слышалось восхищение. — Такой предусмотрительный.

Странный, пустой смешок вырвался из моего горла. Это был не настоящий смех, скорее воздух, выходящий из пробитого легкого. Кристиан держал запас. Для меня. Эта мысль, крошечная, хрупкая искра надежды, зажглась в моей груди. Может быть, только может быть, он все-таки заботился. Глубоко внутри.

Мой взгляд скользнул туда, где была Жизель. Она уже исчезла, ее увезли, предположительно, в безопасное место. Я заметила, что глаза Кристиана были устремлены не на меня. Они сканировали то место, где только что стояла Жизель, а его губы были плотно сжаты, что говорило о беспокойстве.

Затем он заговорил, его голос был необычно мягким, что резко контрастировало с отрывистыми командами, которые он обычно отдавал.

— Это для Жизель. Ее группа крови.

Эти слова ударили меня сильнее пули. Хрупкая искра надежды в моей груди зашипела и погасла, оставив после себя лишь ледяную, опустошающую пустоту. Это было не для меня. Это никогда не было для меня. Мое тело одеревенело, словно охваченное трупным окоченением. Я напрягла шею, мучительная боль пронзила плечо, чтобы мельком увидеть, куда исчезла Жизель. Наверное, укутанная в кашемир, попивает теплый чай в объятиях Кристиана. Защищена. Всегда защищена.

В моей памяти эхом отозвался голос Кристиана, резкий и требовательный. «Александра, ты должна быть сильнее. Более стойкой. Жизель, она нежная. Ты же понимаешь». И я всегда понимала. Я была щитом, той, кто принимал удары. Жизель была ценным, хрупким антиквариатом.

Медсестра с озабоченным лицом поставила мне капельницу. Холодная жидкость потекла по моим венам, леденящим эхом вторя холоду, который только что поселился в моем сердце. Отчаяние, густое и удушающее, окутало меня.

Кристиан, надо отдать ему должное, некоторое время оставался рядом. Редкий случай, уступка. Он даже держал меня за руку, хотя его прикосновение было отстраненным, деловым. Он каждые несколько минут смотрел на часы, его челюсть была напряжена.

— Вам нужен отдых, Александра, — посоветовала врач, ее голос был мягким, но твердым. — Полный постельный режим как минимум на неделю. Пуля задела крупную артерию. Вам повезло, что вы живы.

Кристиан проигнорировал ее. Он наклонился ближе, его дыхание было прохладным шепотом у моего уха.

— Жизель… расстроена. Ей нужно чувствовать себя в безопасности. Твое присутствие, в пентхаусе, на ужине сегодня вечером, продемонстрирует солидарность. Успокоит прессу.

Мой взгляд, который был устремлен в потолок, медленно переместился на его лицо.

— Солидарность? — мой голос был хриплым карканьем. — После всего?

Его глаза, холодные и непоколебимые, встретились с моими.

— Ее репутация превыше всего. Важнее твоего… временного неудобства.

Горький смех вырвался у меня.

— Моего временного неудобства? Кристиан, я только что приняла пулю за тебя. И за нее. — Слова были кислотой на моем языке. — Моя жизнь менее важна, чем публичный имидж Жизели?

Он даже не вздрогнул.

— Ты знаешь свое место, Александра.

Мое сердце, уже превратившееся в ледяной ком, разлетелось на миллион ледяных осколков.

— Я хочу развода. — Эти слова, произнесенные шепотом, несли в себе груз лет невысказанной боли.

Его челюсть сжалась, на щеке задергался мускул.

— Не неси чушь. Сейчас не время для истерик. — Его голос был низким, с опасной ноткой предупреждения. — Ты нужна Жизели. Сейчас. Я ожидаю, что ты будешь готова.

Я смотрела на него, и зрение затуманилось. Он все тот же Кристиан. Такой же безжалостный, такой же холодный. Такой же слепой к глубине моей боли.

Подошла медсестра с маленьким стаканчиком воды и таблеткой.

— Это просто обезболивающее, госпожа Орлова. И, пожалуйста, никакого алкоголя.

Я оттолкнула ее руку, мой взгляд все еще был прикован к Кристиану.

— Все в порядке, — прохрипела я, мой голос звучал невыносимо усталым. Я сделала глубокий, судорожный вдох. — Я буду готова.

Призрак улыбки, холодной и насмешливой, коснулся моих губ. Я подняла руку, она слегка дрожала, и поправила лацкан его безупречно сшитого смокинга. Мое прикосновение задержалось на мгновение, как безмолвное обещание.

— Но, Кристиан, — сказала я, мой голос был едва слышным шепотом, но достаточно острым, чтобы резать, — тебе действительно не стоит доверять никому, кто притворяется таким хрупким.

С этими словами я поднялась с кровати, игнорируя новую волну боли, пронзившую мое плечо. Комната на мгновение поплыла, но я заставила себя стоять прямо. Я пошатнулась, но не упала. Я не упаду. Не перед ним. Я повернулась к Кристиану спиной, мое шелковое платье неприятно прилипало к ране, и вышла из палаты, оставив его стоять там, среди стерильной белизны. Гала-вечер, стрельба, больничная палата — все это слилось в одно размытое пятно. Теперь я была сосредоточена только на буре, назревающей внутри меня, буре, которую я собиралась выпустить на волю.

Кристиан Воронцов:

Первобытный страх, холодный и острый, схватил меня за нутро в тот момент, когда Александра вышла. Ее слова, ее глаза, ее леденящее спокойствие — все было не так. Я думал, что знаю ее, знаю, как она отреагирует. Но это было не то. Она была слишком тихой, слишком собранной. Слишком опасной.

— Александра! — крикнул я, расталкивая ошеломленный медперсонал. — Подожди!

Я догнал ее, когда она уже подходила к главному входу больницы. Ее спина была прямой как струна, голова высоко поднята. Она двигалась со странной, неестественной грацией, как слишком туго заведенная фарфоровая кукла. Она шла прямо к Жизели, которую медсестра везла в кресле-каталке, ее лицо было бледным и заплаканным. Жизель увидела Александру, и с ее губ сорвался всхлип.

У меня кровь застыла в жилах. Защитить Жизель. Это была единственная мысль в моей голове.

— Александра, не смей, — прорычал я, мой голос был хриплым от предупреждения. Моя рука метнулась вперед, схватив ее за руку, но она с удивительной силой стряхнула ее, лишь слегка вздрогнув от прикосновения к раненому плечу.

— Вернись в палату! — приказал я тоном, не терпящим возражений.

Моя личная охрана, почувствовав изменение в моем поведении, немедленно окружила Жизель, создав защитный барьер. Их выучка сработала, как бесшумная, эффективная машина. Но Александра не была угрозой, которую они понимали. Она была одной из нас. Или была ею.

Я смотрел, как мое сердце отбивало бешеный ритм о ребра, как Александра, вместо того чтобы броситься или закричать, просто протянула руку и взяла бокал шампанского из дрожащей руки Жизели. Она даже не взглянула на Жизель. Ее глаза, лишенные каких-либо эмоций, которые я мог бы расшифровать, были устремлены на меня. Легкая, почти незаметная усмешка играла на ее губах.

Волна бессильной ярости захлестнула меня. Она издевалась надо мной. Она играла в игру, которую я не понимал. Я недооценил ее. Снова.

Она увидела это, проблеск дикого, защитного инстинкта в моих глазах. Защитного инстинкта, который всегда предназначался для Жизели. Тогда Александра рассмеялась, низким, гортанным звуком, от которого у меня по спине пробежали мурашки. Это был смех не веселья, а чистого, неприкрытого презрения.

Она все поняла, прошептал голос в моей голове. Она знает, что ты всегда выберешь Жизель. Всегда.

Я смотрел на нее, и узел страха сжимался в моем животе. Теперь это была другая женщина. Женщина, которая всегда была моей опорой, моей тенью, моим верным защитником… она исчезла. На ее месте было что-то острое, неизвестное и ужасающее. Она наконец-то увидела меня насквозь, возможно, даже сквозь мой собственный самообман. Когда меня довели до крайности, я всегда сбрасывал маску. Мои истинные приоритеты, моя истинная преданность были обнажены.

Она сделала долгий, медленный глоток шампанского, ее взгляд все еще был прикован ко мне. Шипучая жидкость, казалось, обожгла ей горло. Она кашлянула, тихий, сдавленный звук, но не отвела глаз.

Затем она повернулась к собравшейся толпе папарацци и светских львиц. Ее голос, хоть и немного хриплый, был ясным и режущим.

— Дамы и господа, — объявила она, и широкая, тревожная улыбка исказила ее лицо. — Позвольте представить вам Жизель. Мою дорогую… сестру. — Слово повисло в воздухе, пропитанное сарказмом. — Маленький подарок Кристиана мне, за все мои труды.

Толпу пронзила волна шока. Поднялся ропот, шепот скандала и домыслов. Люди обменивались неловкими взглядами, их глаза метались от меня к Жизели, а затем снова к Александре. Я почувствовал, как кровь прилила к лицу. Шепот становился все громче, смелее.

— Помните, как она спасла его от похищения в Монако? — услышал я шепот одной светской дамы. — А автомобильная авария в Аспене? Она всегда была рядом с Кристианом.

— Это семейное дело, — быстро вмешалась другая, оттаскивая подругу. — Лучше не вмешиваться.

Но было уже поздно. Ущерб был нанесен. Александра, казалось, не замечая кружащихся слухов, медленно подошла к Жизели. Жизель, с лицом, искаженным от замешательства и страха, вцепилась в руку медсестры. Александра полезла в свой карман и достала маленькую бархатную коробочку.

— Вот, Жизель, дорогая, — сказала Александра приторно-сладким голосом. Она открыла коробочку, в которой лежало большое кольцо с бриллиантом изумрудной огранки, которое я подарил ей на нашу «помолвку» — то самое, которое, как она думала, символизировало наше будущее. Фамильная драгоценность Воронцовых. — Небольшой сувенир на память об этом дне. Символ… твоего места здесь.

Глаза Жизели расширились, и на смену страху пришел проблеск жадного желания. Она протянула руку, ее пальцы дрожали, когда она брала кольцо. Она смотрела на него, завороженная.

— Александра! Что ты делаешь?! — Мой голос был ревом, полным смеси гнева и унижения. Это кольцо… оно было моим. Оно должно было укрепить мое положение.

Она повернулась ко мне, ее глаза сверкнули.

— Ну что ты, Кристиан, разве ты не должен гордиться? Я делюсь! Разве я не хорошая женушка? — Она захлопала ресницами, гротескно пародируя невинное очарование Жизели. Затем ее глаза сузились. — Или, может, тебе не нравится, когда я решаю, что отдавать?

Боль в плече, усиленная неожиданным движением, вызвала новую волну тошноты. У меня поплыло в глазах. Я попятился назад, хватаясь за стену для опоры.

Рука Кристиана метнулась вперед, снова схватив меня за руку. Его хватка была твердой, почти отчаянной.

— Александра, пойдем. Тебе нужно поесть. — На его лице промелькнуло искреннее беспокойство, или, возможно, просто желание контролировать ситуацию.

Я вырвала руку.

— Ты все еще играешь в этот фарс, Кристиан? — Мой голос был ровным, лишенным эмоций. — Это утомительно.

В этот момент резкий вздох Жизели нарушил напряженную тишину.

— Кристиан! Моя рука! Она кровоточит!

Я резко повернул голову к Жизели. Она указывала на крошечную царапину на пальце, ее лицо было искажено преувеличенной болью. Вся забота об Александре, о сцене, которую она устраивала, испарилась.

— Жизель! Что случилось? — Я бросился к ней, осматривая микроскопическую ранку, как будто это было смертельное ранение.

Я осторожно взял ее руку, мой большой палец успокаивающе поглаживал ее ладонь.

— Это просто царапина, дорогая. Не волнуйся. — Затем я заметил изысканный креветочный коктейль на подносе рядом с ней. — Ты ведь не ела, да? Вот, давай я почищу для тебя. — Я осторожно начал чистить креветку, полностью сосредоточившись на ней.

Воспоминание, острое и непрошеное, пронзило мое сознание. Много лет назад, после того как меня выписали из больницы со сломанной рукой после неудачного покушения, Александра попросила меня почистить ей креветку. «Кристиан, моя рука все еще немного слаба», — сказала она, редкая мольба о нежности. Я посмотрел на нее, потом на креветку, потом снова на нее. «Ты специалист по безопасности, Александра. Ты справишься с креветкой». Слова, холодные и пренебрежительные, эхом отозвались в моей голове.

Теперь у меня в горле образовался ком. Мое плечо пульсировало, тупая, настойчивая боль отражала пустоту внутри меня.

Позже тем же вечером в пентхаусе царила удушающая тишина. Я сидел в затемненном кабинете, зажав сигарету между пальцами, ее огонек был крошечным, яростным маяком во мраке. Едкий и горький дым наполнял мои легкие, принося извращенное утешение. Я услышал, как щелкнула дверь.

— Александра. — Голос Кристиана, на удивление близкий, прорезал тишину. Он вошел, его глаза сузились при виде дыма, клубившегося вокруг меня. — Что ты делаешь? — Он выхватил сигарету из моей руки и раздавил ее в хрустальной пепельнице.

Я лишь поднял бровь.

— Курю, Кристиан. Это то, что делают люди, когда они… размышляют.

Он протянул тарелку, на которой горой лежала еда.

— Тебе нужно поесть.

Мои глаза слегка расширились. Это было неожиданно. Что-то, возможно, любопытство, вспыхнуло во мне.

— Для меня?

Он вздохнул, проведя рукой по своим темным волосам.

— Жизель не смогла доесть. Слишком много для ее нежного желудка. — Он с глухим стуком бросил на стол недоеденный креветочный коктейль.

Мой желудок, который мгновение назад урчал от голода, сжался. Еда, которая могла бы стать мирным предложением, теперь казалась оскорблением. Аппетит пропал.

Затем он схватил со стола мою пачку сигарет вместе с зажигалкой.

— Мы бросим вместе, — заявил он твердым голосом. Он подошел к окну, открыл его и без раздумий выбросил и то, и другое в московскую ночь.

— Бросим? — спросила я с горькой улыбкой на губах. — С чего вдруг такая забота о моем здоровье, Кристиан?

Он повернулся ко мне, его глаза почти незаметно смягчились.

— Это для Жизели. Она чувствительна к дыму. Это влияет на ее дыхание.

Новая волна боли, острее любой раны, пронзила меня. Глаза горели, но я не позволила слезам пролиться. Я вспомнила, как много лет назад, после особенно жестокой миссии, я начала много курить. Кристиан заметил. «Александра, прекрати это, — приказал он. — Это плохая привычка». Тогда его не волновало мое здоровье. Ему просто не нравился запах. Не было ни нежной заботы, ни «мы бросим вместе». Просто приказ.

Мой телефон, лежавший на столе, завибрировал. Новое сообщение. Подтверждение рейса. Мой побег.

Я быстро потянулась за ним, намереваясь скрыть экран. Слишком поздно. Глаза Кристиана уже метнулись к телефону.

— Что это? — спросил он с подозрением в голосе. Его рука потянулась вперед.

Александра Орлова:

Я быстро отдернула телефон, сердце колотилось в груди. Взгляд Кристиана, острый и вопросительный, впился в меня. Он сделал шаг ближе, его рука все еще была протянута.

— Ничего, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. Мне нужно было отвлечь его, и быстро. Я взглянула на дверь кабинета. — Послушай, — пробормотала я с такой интонацией, что он повернул голову в сторону коридора, — Жизель.

Его внимание мгновенно переключилось с моего телефона на дверной проем, его поза изменилась, все чувства были начеку. В этот момент появилась Жизель, закутанная в шелковый халат, ее волосы были нарочито растрепаны. Ее глаза были широко раскрыты и полны непролитых слез.

— Кристиан, — прохныкала она едва слышным шепотом. — У меня болит голова. И нога… так сильно ноет. — Она тяжело оперлась на дверной косяк, изображая, что шатается.

Кристиан мгновенно оказался рядом с ней, его прежние подозрения в мой адрес были полностью забыты.

— Что случилось, дорогая? Ты в порядке? — Его голос, такой часто холодный и властный, теперь был полон нежной заботы. Он обнял ее, поддерживая ее хрупкую фигуру.

Я смотрела на это с горечью во рту. Так вот почему он часто был «недоступен», почему иногда исчезал на несколько дней без единого слова. Он играл роль вечно защищающего рыцаря для Жизели, дамы в беде. Осознание этого тупым ударом отозвалось в моей груди. Он проводил ночи, успокаивая ее воображаемые боли, в то время как я…

Мои мысли вернулись к одной ночи много лет назад. Проливной дождь. Я позвонила ему, мой голос дрожал. «Кристиан, ты мне нужен. Я ранена». Я истекала кровью, одна, в кювете на обочине дороги после проваленной операции по обеспечению безопасности. Его голос был резок. «Александра, я занят. Разберись сама. Ты сильная». Я пролежала там несколько часов, промокшая и страдающая от боли, пока один из моих людей не нашел меня.

И еще дальше, в самую ужасную ночь моей жизни. Ночь, когда я потеряла нашего ребенка. Я спешила на место, где было инсценировано похищение, чтобы заманить в ловушку одного из его конкурентов. Тогда я была беременна, тайная радость, которой я еще не поделилась с ним. Боль ударила меня, как физический удар, жгучая и внезапная. Я позвонила ему, задыхаясь. «Кристиан, я… что-то не так. Мне нужно в больницу». Он был тогда с Жизелью, утешая ее после какой-то мелкой светской обиды. «Александра, ты знаешь, насколько важна эта операция. Не драматизируй. Мне нужно, чтобы ты сосредоточилась». На следующий день я очнулась в стерильной белой палате, нашего ребенка больше не было. Он даже не заметил моего отсутствия до гораздо более позднего времени. А я, избитая и с разбитым сердцем, так и не сказала ему. Какой был смысл? Ему было бы все равно тогда, и уж точно все равно сейчас.

Меня охватило извращенное чувство облегчения. Слава богу, я никогда не говорила ему о ребенке. Это было бы лишь еще одним оружием, которым он мог бы пренебречь, еще одной частью моей уязвимости, которую он мог бы использовать.

Вид нежных прикосновений Кристиана к Жизели, его шепотом произносимые утешения, были выше моих сил. У меня скрутило живот. Мне нужно было уйти. Я повернулась, чтобы уйти, но не успела сделать и шага, как Жизель театрально ахнула.

— О, нет! — вскрикнула она с паникой в голосе. Она споткнулась, ее ноги подкосились. С драматическим жестом она рухнула на пол прямо передо мной, схватившись за колено. — Моя нога! Кристиан, моя нога!

Кристиан, с лицом, искаженным первобытной яростью, с жестокой силой оттолкнул меня в сторону. Мое раненое плечо взвыло от протеста, свежая, жгучая боль пронзила швы. Я ахнула, падая на колени, когда рана разошлась, и теплая кровь снова пропитала мое платье.

— Александра! — взревел Кристиан, его глаза горели опасным огнем. — Что ты наделала?! Как ты смеешь ее трогать?! — Он даже не удостоил меня взглядом, все его внимание было сосредоточено на Жизели, которая теперь драматично рыдала.

— Я ее не трогала, — выдавила я, мой голос был хриплым от боли и негодования. — Она упала нарочно! Проверь камеры наблюдения, Кристиан!

Жизель, все еще на полу, умудрилась слабо, приторно улыбнуться сквозь слезы.

— О, Кристиан, все в порядке. Александра, наверное, не хотела. Она просто… расстроена. — Ее слова, пропитанные фальшивым великодушием, вонзили нож еще глубже.

— Расстроена?! — Голос Кристиана был резким. — Ты думаешь, пнуть ее ногой — это значит быть «расстроенной», Жизель? — Он снова обратил свой пылающий взгляд на меня. — Я видел, что ты сделала, Александра. Не отрицай.

Мои плечи опустились. Усталость была ошеломляющей. Какой смысл? Он никогда мне не поверит. Он уже все решил. Я посмотрела на темное пятно, расплывающееся на моем платье, суровое напоминание о его безразличии.

Затем он подхватил Жизель на руки, неся ее, как будто она была сделана из тончайшего стекла. Проходя мимо меня, все еще стоявшей на коленях, его глаза встретились с моими. Они были холодными, твердыми и абсолютно лишенными чего-либо, напоминающего мужчину, которого я когда-то любила.

— Даже не думай уходить из этого дома, Александра, — прорычал он низким, опасным шепотом. — Пока я не разрешу. Я с тобой еще не закончил.

Звук их шагов затих в коридоре, оставив меня одну в роскошном, пустом кабинете. Боль в плече теперь была тупым ревом, но боль в груди была гораздо хуже.

— Госпожа Орлова! — Вбежала миссис Габле, добрая экономка, ее лицо было искажено беспокойством. — Ваше плечо! У вас снова кровь! Нам нужно в больницу!

В этот момент зазвонил мой телефон. Я нащупала его, пальцы не слушались от боли. Это был скрытый номер. Я ответила, и мое сердце сжалось еще сильнее.

— Госпожа Орлова, это насчет вашего отца. Врачи говорят, его состояние… нестабильно. Он просит вас приехать. — Бесстрастный голос на другом конце провода сообщил новость с леденящей отстраненностью.

Мой отец. Человек, который продал меня, метафорически и почти буквально, Кристиану. Человек, который был источником стольких моих детских травм. Как раз тогда, когда я думала, что хуже быть не может.

— Я буду, — сказала я ровным голосом. Мои планы побега, планы на Андрея, придется отложить.

Поездка в санаторий была размытым пятном боли и кипящей ярости. Стерильные белые стены его палаты отражали холод моего сердца. Он лежал там, бледная, иссохшая тень человека, который когда-то внушал мне ужас.

— Александра, — прохрипел он, его глаза приоткрылись. — Ты приехала. — Манипулятивная слеза скатилась по его щеке. — Моя дочь. Моя единственная семья.

— Не надо, — отрезала я без тени тепла в голосе. — Не притворяйся, отец. Тебе никогда не было дела.

— Но было! Мне всегда было дело! — настаивал он, протягивая дрожащую руку. — Твоя мать… она бы хотела, чтобы мы были семьей.

— Не смей произносить ее имя, — прошипела я, мое тело задрожало от внезапного, яростного гнева. — Ты не заслуживаешь говорить о ней.

Он выглядел испуганным, затем его глаза сузились.

— Ты такая же, как она. Упрямая. Неблагодарная. — Он бросился вперед с удивительной силой для своего хрупкого тела. Мои глаза расширились от шока, когда в его руке блеснул металл. Маленький, изящный нож для писем. Он дико замахнулся им, отчаянная, жалкая атака.

Я среагировала инстинктивно, годы тренировок дали о себе знать. Я отбила его руку, но острое лезвие все же полоснуло по моему запястью, свежая линия боли присоединилась к пульсирующей боли в плече.

— Держите его! — крикнула я, когда вбежали санитары и с отработанной сноровкой усмирили его. Медсестра быстро ввела ему успокоительное, и он обмяк на кровати, его глаза закатились.

С моей руки на безупречно белый пол капала кровь. Порез был неглубоким, но шок от его предательства, от его отчаянной попытки причинить мне вред, потряс меня до глубины души. Санитар, увидев мою дрожащую руку, принял это за страх.

— Вы в порядке, госпожа Орлова? Он вас не сильно ранил?

Мой взгляд упал на пол, где лежал нож для писем. Он был серебряным, с искусной резьбой. Я видела его раньше. На столе у Кристиана. Это был подарок от меня, много лет назад, знак моей глупой привязанности. Подарок, который я сделала ему.

Пустой смех вырвался у меня. Самые близкие люди. Они всегда знают, как причинить боль сильнее всего.