Впереди шли Галина и Ева, а Мельниковы держались чуть позади. На их лицах была напускная тревога, но в глазах поблёскивало злое удовлетворение.

Их разъедало любопытство. Им не терпелось увидеть, в какой же дом возьмут Галину.

В их воображении рисовалась какая-нибудь бедствующая семья, которой просто нужна лишняя рабочая пара рук по хозяйству.

Однако все предположения рассыпались в тот миг, когда их взгляды обратились к подъездной дорожке.

У обочины стояла белая машина с потускневшей от времени краской и логотипом прокатной компании. Рядом с ней находился высокий мужчина, чьё присутствие словно заполняло всё пространство вокруг.

Волосы растрепал ветер. На его элегантной шёлковой рубашке виднелась пыль, но от него всё равно исходила властная, уверенная энергия.

Во взгляде Галины мелькнуло узнавание. Ей понадобилась всего секунда, чтобы понять, что эта рубашка сшита на заказ. Одна такая вещь могла бы прокормить семью Мельниковых несколько месяцев.

Она отвела глаза, но в голове уже сложилась тихая, твёрдая уверенность. Кем бы ни был этот человек, он точно был далеко не обычным.

Тем временем Родион Гордеев внимательно разглядывал Галину, его взгляд был острым и оценивающим. На лице промелькнуло удивление.

Он ожидал увидеть робкую, тревожную девочку, но перед ним стояла молодая девушка, спокойная и собранная, держащаяся уверенно и не дрогнувшая ни на миг.

Ему стало интересно.

Родиона знали как движущую силу «Гордеев Групп», и его репутация простиралась по всему деловому миру. Для людей вроде Мельниковых он был фигурой недосягаемой.

Его брак с Юлией был крепким, и вместе они вырастили двух сыновей. Но та всегда мечтала о дочери.

Полгода назад она встретила Галину в приюте и сразу почувствовала к ней особую привязанность, но тогда девочку уже забрала другая семья. Юлия так и не перестала надеяться, что однажды всё может измениться.

Поэтому, когда сегодня Ева позвонила с неожиданной новостью, радость той вырвалась наружу. Она плакала от счастья и, не раздумывая, отправила Родиона за Галиной.

Оставив сделку на огромную сумму, он помчался через весь город. По дороге судьба подкинула неприятность. Машина попала в аварию, хотя сам он не получил ни царапины.

Он срочно взял автомобиль напрокат и помчался к дому Мельниковых, и именно так и состоялась эта встреча.

Судя по неприметной одежде Родиона и потрёпанной прокатной машине, насмешки Мельниковых стали ещё заметнее.

Их ожидания от новой семьи Галины и так были низкими, но реальность выглядела ещё более разочаровывающей. Грязная рубашка и вид арендованной машины только усиливали это впечатление. Казалось, что впереди у Галины не ждёт ничего, кроме серой и мрачной жизни.

Наблюдая за всем этим, Дарья позволила себе тихую, удовлетворённую усмешку.

Истина была проста. Она купалась в любви родителей, была любимой дочерью семьи. А у Галины будущее выглядело безрадостным, будто ей суждено было влачить тяжёлую жизнь среди людей, едва сводящих концы с концами.

Ева не смогла скрыть своего удивления. В этой ситуации что-то не сходилось. Насколько она помнила, Юлия происходила из обеспеченной семьи, и каждый раз при встрече проявляла только щедрость и благородство. Ева заподозрила, что здесь есть какая-то ошибка.

Она подошла ближе вместе с девочкой и вежливо сказала: «Рада познакомиться с вами, господин Гордеев. Позвольте представить вам Галину».

Когда Родион внимательно посмотрел на неё, его хорошее впечатление о ней только укрепилось.

Теперь всё становилось понятно, почему Юлия так и не смогла выбросить эту девочку из головы. Иногда всё решает чувство, которое невозможно объяснить словами.

Он был уверен. Их семье и Галине суждено быть вместе.

С лёгким кивком он ответил: «Да, я помню. Жена много рассказывала мне о ней».

Ева тихо выдохнула, с облегчением похлопав Галину по плечу: «Вот, познакомься. Это господин Родион Гордеев, муж Юлии».

Галина ответила на приветствие, внимательно разглядывая его строгие черты и спокойную уверенность. Выражение лица у него было суровым, но под этой строгостью она чувствовала сдержанную доброту.

По необъяснимой причине он вызывал у неё симпатию.

Однако были и те, кто чувствовал иначе.

Губы Дарьи дрогнули, когда она надела на лицо маску невинности и шагнула вперёд: «Галина, он что, приехал на прокатной машине? Может, мне попросить папу одолжить тебе одну?»

Она захлопала ресницами, и её сладкий тон ничуть не скрывал насмешливого блеска в глазах.

Галина отвернулась, не удостоив её даже взглядом: «В этом нет необходимости. Прокатная машина вполне подойдёт».

Леонид театрально вздохнул: «Когда устроишься в новом доме, постарайся вести себя как можно лучше. Раз уж с учёбой у тебя не очень, хотя бы не создавай проблем», – в его тоне звучало откровенное пренебрежение.

Родион посмотрел на того холодным, неподвижным взглядом, и его слова прозвучали резко и отчётливо: «Успеваемость нас не волнует. Важно лишь то, чтобы моя дочь жила счастливой жизнью. Мы можем позволить себе дать ей всё необходимое».

Семья Мельниковых обменялась тревожными взглядами. Им было трудно не ощутить укол раздражения от такой уверенности. Хотя они и сами не были бедными, никто из них не осмелился бы говорить так дерзко. Как этот человек смеет так бравировать перед ними? В простой одежде и на прокатной машине, кого он вообще пытается впечатлить?

А вот Дарья, напротив, испытывала тайное злорадство, думая, что Галина скоро останется далеко позади.

И тут воздух задрожал от приближающегося рёва моторов. Позади Родиона один за другим резко остановились три чёрных «Роллс-Ройса Фантома».

Двери тут же распахнулись, и из машин вышла группа телохранителей в строгих костюмах. Их голоса прозвучали чётко и громко: «Господин, госпожа Гордеева прислала нас, чтобы доставить вас и госпожу Галину домой».

Семья Мельниковых остолбенела, лица побледнели. «Роллс-Ройсы»? Телохранители в форме?

Дарья уставилась на Родиона, её глаза широко распахнулись. Постойте… Неужели этот Родион Гордеев и есть тот самый, кто возглавляет влиятельную «Гордеев Групп»?!

Игнорируя ошеломлённые лица Мельниковых, Родион смягчил суровый взгляд и повернулся к Галине: «Пойдём. Мама ждёт тебя дома».

Эти слова вызвали в душе Галины странный всплеск чувств, которых она раньше не испытывала.

На мгновение ей было трудно подобрать для этого ощущение слова. Будто зимний холод коснулся тёплого солнечного луча – непривычно и странно, но отстраниться от этого она не смогла.

Рука Евы легла в её ладонь. Тихим голосом та спросила: «Галина, господин Гордеев приехал за тобой. Ты хочешь поехать с ним?»

Подняв подбородок, девочка всмотрелась в лицо Родиона. Её тон был мягким, но вопрос прозвучал прямо: «Вы когда-нибудь отправите меня прочь без предупреждения?»

В груди того кольнуло, и это ощущение оказалось неожиданным. Поначалу мысль взять дочь значила для него немногое. Он согласился лишь ради надежд жены. Для семьи с таким достатком принять ребёнка было делом не таким уж и значительным.

Но сейчас, глядя в тревожные и упрямые глаза Галины, такие похожие на глаза Юлии, он понял, что твёрдо решил оставить её у себя.

Он подошёл ближе и посмотрел на неё взглядом одновременно спокойным и добрым: «Никогда. С этого момента ты принадлежишь семье Гордеевых. И это никогда не изменится».

Напряжённые плечи Евы заметно расслабились, когда её накрыла волна облегчения. Она знала, что если Родион дал слово, то оно крепче камня.

С лёгким кивком Галина шагнула вперёд. Вокруг семья Мельниковых в изумлении наблюдала, как она направляется к ряду роскошных автомобилей, обещающих совсем иную жизнь.

С этого момента её больше не будут игнорировать. Её будут ценить и защищать как любимую дочь семьи Гордеевых.

На лицах Мельниковых мелькали недоверие и растерянность.

И всё же мысль о том, что с них снимают ответственность за Галину, казалась им своеобразным облегчением.

К тому же в высшем обществе ничто не бывает простым. Своенравный характер девочки вполне мог привести к тому, что её снова вернут в приют. История ведь любит повторяться.

***

Вскоре роскошные автомобили устремились к центру города.

Галина сидела молча, положив на колени рюкзак. Внутри было всего несколько комплектов одежды, компактный ноутбук и телефон с особенным дизайном.

Вдруг телефон завибрировал.

Она быстро разблокировала экран и прочитала зашифрованное сообщение: «Значит, госпожа Фролова устроила тебе новую семью?» – фраза звучала осторожно, почти неуверенно.

Она набрала короткий ответ: «Да».

Её привычка отвечать кратко, похоже, не смутила собеседника, и следом пришло новое сообщение: «У Гордеевых тоже хватает своих сложностей. Может, нам стоит всё пересмотреть, раз они не входят в наш план?»

Галина опустила взгляд и ничего не ответила, погрузившись в мысли.

Прошло несколько мгновений, прежде чем появилось следующее сообщение: «В любом случае, пиши, если понадобится помощь. Хочешь, я вмешаюсь и всё улажу за тебя?»

Галина ответила без колебаний: «Забери всё, что я дала Мельниковым. Если они считают, что справятся сами, пусть так и будет».

Когда-то, только попав в семью Мельниковых, она изо всех сил старалась им помочь. Именно благодаря её поддержке их дела пошли в гору.

В другой части салона зазвонил телефон Родиона. Он ответил, и в трубке раздался тёплый голос Юлии, переполненный радостным волнением: «Дорогой, наша дочь с тобой? Скажи, что она любит есть, и я попрошу шеф-повара приготовить её любимые блюда».

Поймав в зеркале заднего вида отражение Галины, Родион мягко улыбнулся: «Да, она со мной. Она и правда особенная».

Часы тянулись, пока машина мчалась по бесконечным участкам шоссе, и наконец ход замедлился – они приближались к цели.

Посёлок «Вершина», жемчужина города, был домом семьи Гордеевых. Только самые влиятельные и богатые могли позволить себе жить в этом редком и закрытом районе.

Среди владений, где даже клочок земли считался драгоценностью, дом Гордеевых выделялся обширными садами и искусственным озером, сверкавшим под полуденным солнцем.

Много лет назад Леонид осмеливался мечтать о таком месте, но эти мечты всегда были недосягаемыми.

Роскошные автомобили плавно проехали по ровной подъездной дороге, и Галина, прижавшись к окну, рассматривала величественную архитектуру особняка, похожего на королевский дворец.

Родион вышел первым и обошёл машину, чтобы открыть ей дверь. Он провёл её по извилистым садовым дорожкам, где каждый цветок казался идеально выверенным.

Внутри их уже ждала вся семья Гордеевых, собравшаяся в просторной гостиной.

В самом центре, на почётном месте, сидела пожилая женщина. Она не произнесла ни слова, но одно её присутствие приковывало к себе внимание.

Идеально уложенные седые волосы обрамляли лицо, в ушах поблёскивали жемчужины. Это была Эльвира Гордеева, уважаемая глава семьи.

Справа от неё сидел старший сын Артём со своей семьёй. Родион был вторым сыном. Младшая, Элина, жила за границей вместе с мужем. Рядом с женщиной стояла молодая девушка в аккуратном белом платье – Евгения Белова, родственница, которую та взяла под своё крыло.

«Мама, это моя дочь, Галина», – с необычной для себя мягкостью сказал Родион.

В комнате сразу стало тихо.

Галина спокойно подняла голову и встретилась с их взглядами. Ни тени неловкости не появилось на её лице.

Простая белая блузка придавала ей сдержанную уверенность, и она смотрелась достойно даже на фоне всей этой роскоши.

На мгновение семья растерялась. Они ожидали увидеть робкую девочку прямо из приюта, но её уверенность лишила их слов.

Юлия больше не смогла сдерживаться и шагнула вперёд в своём струящемся платье. Она крепко обняла Галину, и её голос задрожал от счастья: «Галина, я и представить не могла, что мы встретимся вот так. Моё сердце переполнено. Теперь мы семья, и ничто этого не изменит».

Она оставила при себе свой секрет – то самое желание, которое шептала каждую ночь, надеясь, что девочка однажды станет свободной и она сможет дать ей настоящий дом.

В объятиях Юлии Галина уловила мягкий аромат ирисов и почувствовала, как по ней разливается тепло. Впервые в жизни она по-настоящему поняла, что значит это слово.