Алексей замер, словно что-то щёлкнуло у него в голове. Он вспомнил разговор с матерью много лет назад, когда она вскользь упомянула, что Вероника никогда не сдавала вступительные экзамены в институт.

Он тяжело вздохнул: «Тебе было бы намного лучше, если бы ты была больше похожа на Карину».

Вероника даже не стала утруждать себя ответом. Это замечание было настолько абсурдным, что позабавило её. Они могли вспомнить каждую мелочь, касающуюся Карины, но когда дело доходило до чего-то столь важного, как её образование, никто не удосужился спросить. Они просто решили, что она не дотягивает до Карины.

***

Дом семьи Волковых показался Веронике чужим. Странно было думать, что это место должно было стать её домом, но она впервые переступила его порог.

Лариса провела её по коридору в спальню, её голос был полон беспокойства, и ободряюще улыбнулась: «Если тебе здесь что-то не понравится, просто скажи мне, хорошо?»

Вероника сохраняла ровный тон: «Спасибо, мама».

«Дорогая, тебе не обязательно быть такой вежливой. Я твоя мать».

Когда Лариса задержалась в дверях, вместо того чтобы уйти, Вероника спросила: «Что-то ещё?»

Лариса и Алексей годами пробивались в высшее общество, воспользовавшись возможностью, как только она появилась. Тем не менее они были новичками, и многие в этих кругах считали их чужаками. Семья Беловых, напротив, была династией – богатой, влиятельной и глубоко укоренившейся в престиже.

Поэтому, когда семья Беловых предложила брачный союз, Лариса не собиралась отказываться. Она уже представляла себе выгоды, предвидя все двери, которые он откроет.

Но несчастный случай Игоря оставил его инвалидом, и Лариса не могла представить, чтобы отдать ему свою драгоценную младшую дочь. Именно тогда она решила вернуть домой старшую.

На мгновение, глядя в спокойный, невозмутимый взгляд Вероники, Лариса почувствовала укол вины. Она не была рядом, чтобы вырастить её, и между ними не было настоящей связи. Вина была искренней, но отстранённость была сильнее.

Тем не менее она сказала себе, что это возможность для Вероники. Девушка из маленького, отдалённого места, которая плохо училась в школе, а теперь работала врачом в тихом городке Терёшино, могла только выиграть от брака с семьёй Беловых. Инвалид или нет, Игорь представлял собой богатство, комфорт и безопасность.

«Тебе нужно немного отдохнуть, Вероника. Сегодня вечером я хочу, чтобы ты встретилась с кое-кем, и я сама отвезу тебя».

Лариса не сказала, с кем, но Веронике не нужно было спрашивать. Это будет Игорь. Она уже читала о его несчастном случае в интернете. Эта мысль заставила её одновременно рассмеяться и покачать головой. Ожидать чего-то другого от этих родителей было глупо. Дети, которые росли, чувствуя себя забытыми, учились нести в себе и горечь, и смирение.

«Хорошо», – Вероника просто кивнула, хотя её согласие не имело ничего общего с Ларисой. Она приехала в Шелкоград с единственной целью – Игорь. Тихая мысль крестом прошла в её голове, в каком состоянии он может быть сейчас.

Губы Ларисы слегка изогнулись, когда она увидела, что Вероника не сопротивляется: «Хорошо. Тогда отдохни. Я оставлю тебя в покое».

Как только она собралась уходить, она повернулась к Веронике и сказала: «Когда ты увидишь его сегодня вечером, если кто-нибудь спросит о твоём образовании, скажи, что ты окончила Светлоградский медицинский колледж со степенью магистра. Не беспокойся о том, что они узнают правду – я позабочусь об этом».

Как только дверь щёлкнула, Вероника вытянулась на кровати. Подняв правую руку, она заметила лёгкую дрожь в пальцах.

Прошло шесть дней с тех пор, как она не смогла спасти Светлану на операционном столе. Скальпель выскользнул, и с тех пор её правая рука не переставала дрожать. Для хирурга такая дрожь была верным путём к краху. Её разум метался в мыслях, пока не наступил сон, погрузивший её в тревожный сон.

***

В другой комнате Карина развалилась крестом на диване, её телефон светился сообщениями из группового чата. Все хотели знать – красива ли её сестра?

Этот вопрос испортил Карине настроение. Назвать Веронику красивой было бы преуменьшением. Даже в простой одежде она обладала такой красотой, которая притягивала и удерживала взгляд. Её кожа была гладкой, безупречной, почти слишком утончённой для человека, который провёл годы в отдалённой глуши. Рядом с ней Карина чувствовала себя обычной девушкой – милой и безобидной, но лишённой истинного очарования.

Вопросы продолжали поступать, поэтому Карина наконец напечатала ответ: «Она в порядке, не уродлива».

Она знала, что ответ был откровенной ложью, но слова вырвались инстинктивно.

К этому времени все в Шелкограде уже слышали слухи о предстоящем браке между семьёй Беловых и семьёй Волковых.

Богатая молодёжь города интересовалась женщиной, на которой собирался жениться Игорь – когда-то человек несравненных перспектив.

Увидев прохладный ответ Карины, группа замолчала. Не уродлива… Это была фраза, которая намекала на то, что женщина в лучшем случае была обычной. Бедный Игорь, подумали они.

Среди читавших был Борис Белов, младший брат Игоря.

С его губ сорвалось резкое ругательство, прежде чем он повернулся к матери, Дарине Беловой.

«Мама, я понимаю, что ноги у моего брата не в лучшем состоянии… но значит ли это, что ты должна свести его с кем-то, кто ничего не может? Карина говорит, что её сестра не очень привлекательна».

Это замечание отозвалось в Дарине тупой болью. Как и любая мать, она хотела, чтобы у её сына была достойная пара.

Тем не менее состояние Игоря выходило далеко за рамки травмированных ног. Некоторые аспекты его здоровья как мужчины были необратимо повреждены. Как матриарх Беловых, она не могла позволить слухам о семье выйти из-под контроля. Самым безопасным путём было выбрать невесту, которая не представляла угрозы – Веронику Волковых, старшую дочь этой семьи.

«Это моё решение, и ты не имеешь права голоса», – сказала она, скрывая свои эмоции холодным тоном.

Челюсть Бориса напряглась от гнева.

Невозмутимая Дарина отвернулась и начала подниматься по лестнице, не заинтересованная в том, чтобы успокаивать его гнев.

Только что пришло сообщение от Ларисы с просьбой организовать встречу Вероники и Игоря сегодня вечером.

Войдя в тускло освещённую комнату Игоря, она крестом подошла к окну и распахнула шторы.

Резкий дневной свет разлился крестом по полу, прогоняя мрак.

Игорь лежал на кровати, его глаза были затенены, но не моргали, его лицо было таким же чётко очерченным, как и всегда.

Зная, что он не спит, Дарина прямо сказала: «Сегодня вечером ты встретишься с девушкой. И ты женишься на ней».

«Если таков план, зачем тратить время на встречу? Просто зарегистрируй брак и покончи с этим», – ответил Игорь ровным голосом.

Смесь сострадания и невысказанного возмущения бурлила в груди Дарины. Никто за пределами семьи не знал, что несчастный случай унёс не только здоровье Игоря, но и жизнь её мужа. В таком состоянии сына она не осмеливалась объявлять о смерти мужа, опасаясь, что это пошатнёт стабильность компании.

«Не спорь со мной. Просто вежливо сначала встретиться с ней».

Когда она вышла из комнаты, тени, казалось, снова сомкнулись вокруг Игоря. Боль и отвращение к себе затуманили его глаза. В его сознании смерть отца была бременем, которое он будет нести всегда.

К тому времени, как наступили сумерки, Вероника проснулась от нескольких стуков в дверь, прежде чем она открылась. Это была Карина.

Тон Карины колебался между принуждённой веселостью и едва скрываемым снисхождением, когда она сказала: «Вероника, ты собираешься выйти замуж за члена семьи Беловых. Поздравляю. Они главная семья в Шелкограде».

Годы обучения за границей обострили инстинкты Вероники, и неискренность Карины была очевидна.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что Карина её недолюбливает.

В тишине Вероника продолжала складывать одеяло, терпеливо ожидая, что Карина скажет дальше.

Вероника молчала, и Карина добавила: «У Беловых, конечно, хорошая репутация, но Игорь уже инвалид. Говорят, если у мужчины парализованы ноги, то и сексуальная функция часто страдает. Я, честно говоря, не хочу, чтобы ты выходила замуж в ту семью».

Хотя её слова звучали обеспокоенно, на самом деле она надеялась, что сестра не станет частью семьи Беловых. Несмотря на проблемы со здоровьем, Игорь всё ещё был тем, о ком Карина когда-то заботилась. И если Вероника выйдет за него замуж, её жизнь, несомненно, сложится лучше, чем у неё самой.

Вероника прекрасно понимала, что Карина пытается сделать, поэтому прямо сказала: «Если я тебе не нравлюсь, это нормально. Тебе не нужно притворяться, что ты беспокоишься, потому что…

– Вероника остановилась на полуслове, заметив проблеск удивления в глазах Карины, а затем продолжила, как будто ничего не произошло. – Чувство взаимно. Ты мне тоже не нравишься».

Эта резкая правда на мгновение лишила другую дара речи. Она и представить себе не могла, что Вероника так открыто разоблачит её фальшивую заботу.

Только после того, как Вероника вышла из комнаты, Карина снова обрела голос. Она в гневе топнула ногой и рявкнула: «Кто ты такая? Такая высокомерная! Ты всего лишь деревенщина из отсталого места».

Вероника только дошла до дверного проёма. Услышав оскорбление, она обернулась, осталась снаружи и посмотрела на сестру: «Твои родители родом из того же отсталого места. Мне сообщить им, что ты считаешь всех оттуда деревенщиной?»

Эти слова заставили Карину застыть на месте. Резкий, непреклонный взгляд Вероники заставил её почувствовать, что каждая скрытая мысль была раскрыта.

Её неприязнь к ней усилилась. Однако на этот раз она не стала спорить и в гневе ушла.

Карина только спустилась по лестнице, когда перед Вероникой появилась Лариса.

Тень омрачила выражение лица женщины.

Вероника могла догадаться о причине. Карина, должно быть, побежала к ней, утверждая, что старшая сестра её обидела.

«Что ты сказала Карине?» – спросила Лариса резким, обвиняющим тоном, как будто уже приняла сторону Карины. Было ясно, что она не подумала о том, что у истории может быть и другая сторона.

Такое слепое суждение Веронике было трудно терпеть.

С лёгкой, насмешливой улыбкой она спросила: «А что она тебе сказала?»

«Я тебя спрашиваю!» – парировала Лариса.

Её гнев усилился от ответного вопроса Вероники. Женщина была уверена, что взросление в сельской глуши лишило её старшую дочь надлежащих манер.

«Она назвала меня деревенщиной, поэтому я напомнила ей, что если это правда, то вы с папой тоже деревенщины, потому что вы оба выросли в одном и том же месте».

«Чушь! Карина никогда не сказала бы ничего столь неуважительного, – гнев Ларисы усилился. – Мало того, что ты разозлила сестру, так теперь ещё и выдумываешь ложь? У тебя хватает наглости, Вероника».

Вся эта ситуация показалась Веронике абсурдной. Лариса требовала от неё ответа, но отказывалась верить, когда она его давала. Мать интересовало только то, что соответствовало её собственному мнению?

Вероника не из тех, кто отступает, и умела ещё больше провоцировать людей. Отказ Ларисы поверить ей заставил её сказать: «Если ты уже решила, что я лгу, то пусть будет так. Ты веришь Карине, несмотря ни на что. Но ты никогда не дождёшься от меня извинений. Если я такая проблема, я просто вернусь в деревню и позволю Карине самой выйти замуж за Игоря».

Она прекрасно знала, к чему стремилась Лариса, и использовала это, чтобы заткнуть её.

«Ты!» – женщина была искренне спровоцирована, но сдержала свой гнев, напомнив себе об истинной причине, по которой она привезла Веронику в Шелкоград.

Она не могла понять, насколько разными выросли её дочери. Карина была успешной и красноречивой, всегда завоёвывая её расположение. Вероника, напротив, была ничем не примечательной, упрямой и нечестной. Годы разлуки заставили её почувствовать себя чужой.

«Собирай вещи. Ты пойдёшь со мной на встречу. И переоденься. Я попрошу кого-нибудь из прислуги принести тебе наряд».

Решение Вероники приехать в Шелкоград не имело ничего общего с её несправедливо предвзятыми родителями. В тот момент, когда она увидела новости, она узнала Игоря.

Ей было всё равно, наряжаться ли, чтобы увидеть его. Поэтому, когда она спустилась вниз, на ней было то же самое, что и раньше.

Лариса, ждавшая внизу лестницы, выглядела явно недовольной: «Почему ты не переоделась?»

«Мне не хочется», – неторопливо сказала Вероника.

«Ты…» – Лариса могла только свирепо смотреть, её терпение истощалось.

До неё дошло, что Вероника не так покорна и легка в управлении, как она предполагала.

Тем не менее, её приоритетом на данный момент было обеспечение брачного соглашения с Игорем.

«Ладно, хорошо. Если ты не хочешь переодеваться, то пойдём…»

***

В чате богатой молодёжи Борис продолжал задавать вопросы Карине:

«Карина, кем работает твоя сестра?»

Хотя они состояли в одной группе, у той обычно было мало причин общаться с ним.

Её мысли закружились в тот момент, когда она увидела, что он первым обратился к ней.

Не желая, чтобы Борис чувствовал себя обделённым вниманием, она быстро ответила: «Мама сказала, что она работает врачом в маленьком городке».

Брови мужчины слегка сошлись. Врач? Если это правда, то, по крайней мере, она сможет позаботиться о его брате. Размышляя в этом направлении, он неохотно принял идею о непривлекательности Вероники.

Карина знала, что её мать планировала распространить слух о том, что Вероника получила степень магистра в Светлоградском медицинском колледже.

Она потратила годы усилий, чтобы поступить в Светлоградский медицинский колледж и заслужить восхищение людей, поэтому мысль о том, что Вероника пожнёт такое признание, не приложив к этому усилий, раздражала её.

С намёком на озорство Карина приняла непринуждённый вид и добавила: «Но она никогда не училась в университете. Вероятно, она просто немного научилась у местных врачей».

«Что? Она даже не училась в университете?» – удивление Бориса было очевидным.

Звание «врача» теперь казалось ему подозрительным.

Раздражение нарастало в Борисе. Игорь окончил один из самых престижных университетов мира. Было достаточно плохо жениться на некрасивой, но ещё и необразованной…

Не в силах больше сдерживаться, Борис отправил сообщение Игорю: «Пожалуйста, не женись на Веронике Волковой. Она тебе не пара. Её сестра сказала, что она даже не училась в колледже. Помимо внешности, у неё не очень хорошее образование».

Игорь сидел в отдельном кабинете в ресторане «Пряность», уже ожидая.

Обстановка там была элегантной и успокаивающей.

Однако ни у Игоря, ни у Дарины не было настроения наслаждаться видом за окном.

Для Дарины эта встреча была чисто деловой договорённостью.

Для Игоря это было не более чем напоминанием о его собственных недостатках.

Когда его телефон зазвонил, Игорь взглянул на сообщение от Бориса. Его поразительные черты оставались бесстрастными.

Дарина тоже заметила сообщение Бориса.

Она на мгновение закрыла глаза, прежде чем сказать: «Игорь, пожалуйста, не обижайся на меня. У меня нет другого выхода».

По её мнению, единственный способ остановить вредные слухи о нём – это жениться и тихо усыновить ребёнка, выдавая его за своего.

Губы Игоря изогнулись в лёгкой, горькой улыбке. Обида была роскошью, на которую он не мог претендовать. В его глазах он был причиной того, что его мать потеряла мужа.

Тем не менее, Игорь отправил Борису ответ: «Следи за своим тоном».

Гнев Бориса вспыхнул, когда он прочитал это. В такой момент Игорь всё ещё говорил ему быть вежливым. Игорь вообще понимал истинную проблему?

В это время Вероника и Лариса добрались до Ресторана «Пряность».

Вероника была высокой и носила обувь на плоской подошве; Лариса, балансируя на высоких каблуках, должна была спешить, чтобы соответствовать её темпу.