«Период для охлаждения» оказался чем угодно, но не охлаждением. Это была осада.

Алина заперлась в своей комнате, но Дима был неумолим. Он часами сидел под ее дверью, его голос был низким, умоляющим шепотом.

«Алина, пожалуйста. Просто поговори со мной».

Он присылал подарки. Букеты лилий, ее любимых цветов. Коробки дорогого шоколада, на который у нее больше не было сил смотреть. Первое издание сборника стихов, который, как он знал, она любила. Каждый подарок был тщательно подобранным воспоминанием, оружием, предназначенным для того, чтобы смягчить ее решимость.

На третий день он подсунул под ее дверь записку.

«Я знаю, ты злишься. Ты имеешь на это полное право. Но Юля… она такая хрупкая. Ее мать умерла, когда она была маленькой, а твой отец всегда был занят. Я просто чувствовал, что должен о ней заботиться. Она мне как сестра. Это все. Клянусь».

Алина прочитала записку и почувствовала холодный узел отвращения в желудке. Хрупкая Юля. Девушка, которая улыбалась, когда горела студия Алины.

«Помнишь, когда нам было десять?» — гласила другая записка. «Ты упала с большого дуба у вас во дворе и сломала руку. Я нес тебя домой на руках. Я тогда сказал тебе, что всегда буду тебя защищать».

Да, она помнила. Это было прекрасное воспоминание, которым она дорожила. Ощущение его маленьких, решительных рук вокруг нее, его лицо, измазанное грязью и слезами, когда он обещал никогда не позволить ничему ее обидеть.

Это воспоминание было настоящим. Мальчик, который дал это обещание, был настоящим.

Но он исчез. Его заменил мужчина, который стоял и смотрел, как она умирает. Мужчина, который предпочел свою любовницу ее жизни.

Прошлое было прекрасным, отравленным колодцем. Испив из него сейчас, она бы только снова себя убила.

Она знала то, чего не знал он. В ее прошлой жизни, всего через несколько недель после пожара, Юля объявила о своей беременности. Ребенок был от Димы. «Хрупкая» сводная сестра носила его наследника, пока он все еще был помолвлен с Алиной.

От этой мысли у нее сжались кулаки. Хронология событий впечаталась в ее мозг. Юля была беременна прямо сейчас.

«Алина, я люблю тебя», — кричал он через дверь, его голос был густым от эмоций. «Клянусь жизнью, это всегда была ты. И всегда будешь ты. Я проведу остаток своей жизни, заглаживая свою вину перед тобой».

Его слова были пустым эхом. Наконец она распахнула дверь.

Дима стоял там, его красивое лицо было измучено усталостью и надеждой. Он держал одну-единственную, идеальную белую розу. Символ чистоты. Ирония была удушающей.

Она не взяла розу. Вместо этого ее взгляд скользнул к его воротнику.

«Ты был с ней», — констатировала она ровным голосом.

Он выглядел сбитым с толку. «Что? Нет, я был прямо здесь».

«От тебя пахнет ею», — сказала Алина, подходя ближе. Ей и не нужно было. Удушающий аромат жасминовых духов Юли был повсюду на нем. «И у тебя пятно от помады на воротнике. Ее оттенок. „Розовый лепесток“».

Рука Димы метнулась к шее. Он потер слабое розовое пятно, его лицо вспыхнуло от вины и паники.

«Это не… Она просто была расстроена, я ее успокаивал…»

Алина просто смотрела на него, ее молчание было более damning, чем любое обвинение.

Следующие несколько дней подарки становились все более экстравагантными. Бриллиантовый браслет. Новая машина. Билеты в Париж. Алина оставляла их все нетронутыми в коридоре у своей комнаты, как памятник его отчаянным, неуклюжим попыткам подкупа.

Наконец, она впустила его. Он выглядел облегченным, на его губах появилась полная надежды улыбка.

Она села на край кровати, сложив руки на коленях. «Ты сказал, что проведешь остаток своей жизни, заглаживая свою вину передо мной».

«Да», — сказал он с нетерпением, шагнув к ней. «Все, что угодно, Алина. Я сделаю все, что угодно».

«Все, что угодно?» — повторила она, ее голос был мягким, но пронизанным сталью.

«Клянусь».

Она посмотрела ему прямо в глаза. «Хорошо. Я подумаю о том, чтобы остаться с тобой помолвленной. При одном условии».

Он практически обмяк от облегчения. «Назови его. Оно твое».

«Я хочу, чтобы ты отослал Юлю», — сказала она.

Его улыбка исчезла. «Что?»

«Отправь ее подальше», — повторила Алина, ее голос стал жестче. «В другую страну. Я хочу, чтобы она исчезла. Я никогда больше не хочу видеть ее или слышать ее имя. Я хочу, чтобы ты прервал с ней все контакты. Заблокировал ее номер. Стер ее из своей жизни. Полностью».

Дима уставился на нее, его выражение лица сменилось на distressed. «Алина, я не могу этого сделать. Она… у нее никого нет. Она такая хрупкая. Куда она поедет?»

Алина встала. «Понятно. Значит, у твоего обещания „все, что угодно“ есть свои пределы».

Она пошла к двери. «Тогда нам больше не о чем говорить».

«Подожди!» — он схватил ее за руку, его хватка была крепкой от паники. «Хорошо! Хорошо, я сделаю это».

Он посмотрел в ее глаза, его собственные были широко раскрыты и искренни. «Я отошлю ее. Я обещаю. Клянусь жизнью, Алина. Я избавлюсь от нее. Ради тебя».

Он притянул ее в свои объятия, но она оставалась напряженной и холодной. Она не верила ему. Ни на секунду. Но она получила обещание, которое ей было нужно.

Дима согласился на ее условия с отчаянной готовностью, которая была почти жалкой.

«Я сделаю это, Алина. Я устрою ей учебу за границей. Новая жизнь, новый старт. К концу месяца ее здесь не будет», — обещал он искренним голосом.

Следующую неделю он был идеальным, раскаявшимся женихом. Он приносил ей завтрак в постель, возил на тихие прогулки вдоль побережья и сидел с ней в ее студии, пока она делала наброски, никогда не давя, никогда не требуя.

Со стороны это выглядело как примирение. Ее отец был облегчен. Ее мачеха хвалила преданность Димы. «Видишь?» — сказала она Алине с самодовольной улыбкой. «Он тебя любит. Это все было просто глупое недоразумение».

Алина знала лучше. Она наблюдала за ним, ее сердце было холодным, неподвижным камнем в груди. Она видела, как его глаза каждые несколько минут мелькали к телефону. Она замечала подарки, которые он ей приносил — шелковый шарф оттенка синего, который любила Юля, роман автора, о котором всегда говорила Юля. Он пытался угодить Алине вещами, которые понравились бы ее сопернице. Этот человек был дураком.

Фарс закончился во вторник днем.

Алина была в своей студии, чистила кисти, когда дверь с грохотом распахнулась. Там стоял Дима, его лицо было грозовой маской ярости. Он тяжело дышал, его грудь вздымалась.

«Что ты наделала?» — прорычал он, шагая к ней.

Алина спокойно поставила кисть в банку с растворителем. «Я понятия не имею, о чем ты говоришь».

«Не лги мне!» — взревел он, его голос эхом разнесся по большошему, просторному помещению. «Юля! Что ты ей сказала?»

Он схватил ее за плечи, его пальцы впились в ее кожу. «Она в больнице, Алина! Она пыталась покончить с собой! Она выпила флакон таблеток!»

Слова повисли в воздухе между ними. Юля пыталась покончить с собой. Тот же избитый, манипулятивный трюк.

Алина ничего не почувствовала. Ни шока, ни жалости. Только глубокую, усталую пустоту.

«Она умирает, Алина», — голос Димы треснул, его ярость уступила место грубому, сломленному звуку. «И это твоя вина. Ты и твои злобные, жестокие требования. Ты довела ее до этого».

Алина посмотрела на него, на мужчину, которого когда-то любила, его лицо исказилось от горя по другой женщине. «Вот как?»

Его глаза, полные непролитых слез, пылали ненавистью. «Как ты можешь быть такой холодной? Она твоя сестра! У тебя что, нет сердца? Ты вообще человек?»

Он обвинял ее в бессердечии, в то время как сам оставил ее гореть. Лицемерие было захватывающим.

«Так что ты собираешься делать?» — спросила Алина, ее голос был отстраненным, клиническим шепотом. «Ты собираешься наказать меня?»

«Наказать тебя?» — он рассмеялся, резким, уродливым звуком. «Этого недостаточно. Ты будешь искупать свою вину. Ты пойдешь к ней, встанешь на колени и будешь умолять ее о прощении».

Он еще не закончил. Его хватка усилилась, его лицо было в нескольких дюймах от ее.

«И ты будешь умолять, каждый день, до конца своей жизни. Ты будешь ее служанкой. Ты будешь делать все, что она попросит. Такова цена за ее боль».

Острая, неожиданная боль пронзила грудь Алины. Это была фантомная боль, призрак любви, которую она когда-то чувствовала. Почему? Почему, после всего, его слова все еще могли причинить ей боль? Она умерла. Она возродилась. Эта боль должна была выгореть из нее.

Она почувствовала волну головокружения, ее зрение затуманилось по краям. Она не могла найти слов, чтобы защитить себя. Какой в этом смысл? Он все равно ей не поверит.

«Ты ей так доверяешь?» — ей удалось прошептать, слова на вкус были как пепел. «Ты веришь всему, что она говорит?»

«Да», — сказал он без секунды колебаний, его голос звенел абсолютной убежденностью. «Юля чиста. Она невинна. Она никогда не солжет. В отличие от тебя».

Казалось, он тогда опомнился, в его глазах промелькнуло что-то — может быть, осознание собственной жестокости. Он слегка ослабил хватку. «Алина, я…»

Но было уже слишком поздно.

Горький, сломленный смех вырвался из груди Алины. Он начался как дрожь и перерос в полный, залитый слезами раскат смеха. Звук был диким и безумным. Это был звук сердца, разбивающегося во второй и последний раз.

Комната начала вращаться. Цвета ее картин на стене слились в бессмысленный вихрь. Последнее, что она увидела, было лицо Димы, его ярость сменилась внезапной, зарождающейся паникой.

Затем мир потемнел.