Арина Маева:

На следующее утро я сделала тот звонок. Прошло семь лет с тех пор, как я в последний раз набирала этот номер, но мои пальцы помнили последовательность, будто это было вчера.

Четкий, знакомый голос ответил на первый же гудок. «Резиденция Воронцовых».

«Это я», — сказала я, мой голос слегка дрогнул.

Наступила ошеломленная тишина, затем сдавленный всхлип. «Госпожа Арина? О, Боже мой, это действительно вы?»

Слезы текли по моему лицу, пока я говорила с главой штаба моего отца, женщиной, которая практически вырастила меня. Когда я рассказала ей о Тёме, его внуке, тишина на другом конце провода стала глубокой, тяжелой от невысказанных эмоций.

«Он хочет знать, когда вы вернетесь домой», — сказала она, её голос был густым от слез. — «Он хочет познакомиться со своим внуком. Он говорит, что пришлет самолет, вертолет, всё, что вам нужно. Просто вернитесь домой, Арина. Пожалуйста».

Домой. Слово казалось чужим, далекой страной, которую я не посещала годами.

Я посмотрела на Тёму, спящего в своей кровати и сжимающего маленького деревянного волка, которого вырезал для него Артур. Он что-то бормотал во сне. «Папа обещал… большой праздник…»

Через два дня ему исполнялось пять лет. Волна тошноты подкатила к горлу. Я хотела, чтобы он уехал из этого места со счастливыми воспоминаниями, а не с зияющей раной нарушенного обещания. Я хотела, чтобы у него был еще один последний идеальный день.

Это была моя ошибка. Надежда — опасная штука.

На рассвете, два дня спустя, резкий стук в дверь не был сюрпризом на день рождения. Это была Тамара Павловна, мать Артура, в сопровождении двух внушительных мужчин. Я ей никогда не нравилась. Для неё я была безымянной сиротой, которая запятнала её драгоценную кровь. Она смотрела на Тёму с плохо скрываемым отвращением, будто он был досадным пятном на безупречной репутации семьи.

«Одевайтесь», — приказала она голосом холодным, как зимнее утро. — «Оба. Артур делает важное заявление в родовом поместье. Вы обязаны там присутствовать».

Глаза Тёмы загорелись. «Папа там? Он меня ждет?»

Я не смогла заставить себя ответить. Узел страха сжался в моем животе. Я знала, что это не про день рождения. Это была казнь.

Поместье Громовых было огромным и показным, памятником новым деньгам, отчаянно пытающимся выглядеть старыми. Когда нас ввели в большой бальный зал, море неодобрительных лиц повернулось, чтобы уставиться на нас. Воздух был густым от запаха лилий и осуждения. И там, на возвышении, стоял Артур.

Он не смотрел на меня. Его глаза были устремлены на Кристину Ковалёву, которая стояла рядом с ним, её рука изящно лежала на животе. Она светилась самодовольным, хищным сиянием.

Тамара Павловна шагнула вперед, её голос звенел властью. «Я собрала вас всех здесь сегодня, чтобы поделиться радостной новостью. Кристина ждет ребенка. Наследника состояния Громовых».

Волна вежливых аплодисментов прокатилась по залу.

«Этот ребенок», — продолжила Тамара Павловна, её взгляд скользнул по толпе и остановился на мне с леденящей точностью, — «будет единственным законным наследником «Громов-Тех». Артур и Кристина официально скрепят свой союз на церемонии в следующем месяце».

Я уставилась на Артура, ища хоть какой-то проблеск того человека, которого я когда-то любила. Он не встречался со мной взглядом. Он просто стоял там, красивая статуя, пока его мать систематически вычеркивала меня и нашего сына из его жизни. Он нежно положил свою руку поверх руки Кристины на её животе. «Не могу дождаться, когда стану отцом», — сказал он достаточно громко, чтобы все услышали.

Крошечная ручка сжала мою, дрожа. Я посмотрела на Тёму. Его лицо было бледным, глаза широко раскрыты от замешательства и боли, такой глубокой, что она разбила мое сердце.

«Мамочка», — прошептал он едва слышно. — «Папа сказал, что не может дождаться, когда станет отцом… Если у неё будет ребёнок… тогда кто я?»

Вопрос повис в воздухе, сокрушительное обвинение, заставившее замолчать весь зал. Несколько кузенов Артура хихикнули.

«Посмотрите на маленького ублюдка», — усмехнулся один из них. — «Он что, правда думает, что ему здесь есть место?»

«Незаконнорожденный ребенок станет пятном на репутации нашей семьи», — добавил другой. — «Он не может быть наследником».

Улыбка Тамары Павловны была торжествующей, жестокой. «Не волнуйтесь. У нас есть решение. Чтобы избежать скандала, мы милостиво позволим мальчику остаться, как приемному сироте под опекой семьи. А что касается его няни», — сказала она, её глаза впились в меня, — «она может остаться у нас в услужении в качестве горничной».

Я вспомнила тогда разговор, который подслушала несколько недель назад. Голос Тамары Павловны, резкий и заговорщический, говорил Кристине: «Ты чистых кровей, моя дорогая. Ты должна подарить Артуру настоящего наследника».

Всё это было ложью. Тщательно продуманным планом, чтобы избавиться от нас.

Тёма начал плакать, тихие слезы прокладывали дорожки по его маленькому лицу. «Я не сирота», — прошептал он, его тело дрожало. — «Я не сирота».

Артур наконец вздрогнул. Он сделал полшага вперед, его рот открылся, будто он хотел что-то сказать, но Кристина положила сдерживающую руку на его плечо. Он посмотрел на неё, затем на нас, его челюсть сжалась от нерешительности. Он ничего не сказал. Он выбрал её. Он выбрал амбиции.

Вот и всё. Последний проблеск надежды умер, оставив после себя лишь холодную, твердую ярость.

Я шагнула вперед, уводя Тёму за собой. «Он не имеет к вам никакого отношения», — сказала я ясным и ровным голосом. — «Он не Громов».

Я опустилась на колени, обхватив лицо Тёмы руками. Его слезы промочили мои пальцы. «Тёма», — сказала я, мой собственный голос дрогнул. — «Послушай меня. С этого момента он не твой отец. Ты понимаешь? Никогда больше так его не называй».

Голова Артура резко вскинулась, его глаза расширились от шока. Он наконец посмотрел на меня, по-настоящему посмотрел, с отчаянным, вопросительным выражением на лице. Но любовь, которую я когда-то видела там, исчезла, замененная пустотой. Я больше ничего к нему не чувствовала. Ничего, кроме презрения.

Тёма зарыдал, душераздирающий звук рушащегося мира пятилетнего ребенка.

Когда я встала, чтобы уйти, Кристина встала передо мной, преграждая путь. Её улыбка была ядом. «Не так быстро. Есть еще вопрос с кольцом».

Она указала на простое кольцо с сапфиром на моем пальце. Оно принадлежало бабушке Артура. Он подарил его мне в день рождения Тёмы, обещая, что это временная замена настоящему обручальному кольцу, символ того, что я его истинная пара, его единственная.

«Артур», — спросила я опасно тихим голосом, — «ты на это согласился?»

Он вздрогнул, отводя взгляд. «Это просто… семейная реликвия, Арина. Оно должно быть… в семье».

Конечно. Всё дело было в семье. Их семье.

Медленно, нарочито, я сняла кольцо с пальца. Оно показалось холодным на моей коже. Я протянула его Кристине, бросив в её идеально ухоженную ладонь.

«Поздравляю», — сказала я, мои губы изогнулись в улыбке, не коснувшейся глаз. — «Надеюсь, оно принесет тебе всё счастье, которого ты заслуживаешь».

Артур уставился на меня, его лицо было маской недоверия.

Я повернулась, подхватывая рыдающего Тёму на руки. Я не оглянулась. Он смотрел, как я ухожу, его рот был слегка приоткрыт, будто он только сейчас осознал, что земля у него под ногами рухнула.

Он опоздал.

---

Арина Маева:

Тёма уснул у меня на руках, его маленькое тело сотрясалось от рыданий, которые пронзали меня, как осколки. Я крепко прижимала его к себе, шепча обещания новой жизни, дедушки, который уже ждал нас, который любил нас.

«Но… папа меня больше не любит?» — всхлипнул он мне в плечо, его голос был тихим и сломленным. — «Только ты меня любишь, мамочка?»

«Нет, мой милый», — выдавила я, мои собственные слезы падали в его волосы. — «Тебя любят очень многие. Дедушка Георгий не может дождаться встречи с тобой. Ты будешь принцем».

«Мы можем поехать сейчас?» — спросил он, отстраняясь, чтобы посмотреть на меня, его глаза были красными и опухшими. — «Мы можем поехать к дедушке?»

Он замялся, его маленькая ручка сжимала деревянного волка в кармане. Это был последний подарок, который Артур ему подарил. «Но… я не хочу уезжать от папы».

Мое сердце раскололось. Я сглотнула ком в горле, заставляя себя быть сильной. «Я знаю, малыш. Но папа и его мама… они не хотят, чтобы мы здесь оставались. Они хотят, чтобы ты называл его „дядя Артур“ с этого момента. Ты сможешь так делать?»

Он уставился на меня, его лицо было пустым от шока. Медленно, его рука разжала деревянного волка. Слезы снова навернулись на его глаза. «Нет», — прошептал он.

Затем отчаянная мольба. «Мамочка, мы можем, пожалуйста, подождать? Хотя бы до моего дня рождения? Может… может, он придет. Хоть ненадолго. Потом мы можем уехать. Я обещаю».

Он умолял о последнем воспоминании, последнем клочке любви от человека, который только что публично от него отрекся. Как я могла отказать?

«Хорошо, мой милый», — прошептала я, целуя его заплаканную щеку. — «Мы подождем».

Но Артур не пришел. Наступил день рождения Тёмы, торт с пятью свечами стоял нетронутым на столе. Тишина в нашем маленьком доме была оглушительной. Я наконец не выдержала, схватила телефон и набрала его номер, мои руки дрожали от ярости.

«Ты ему обещал», — прошипела я, когда он ответил. — «Ему пять лет, Артур. Он весь день сидит у окна и ждет тебя. Как ты мог так с ним поступить?»

На линии долгое время была тишина. Затем щелчок. Он повесил трубку.

Тёма посмотрел на незажженные свечи, его плечи поникли в поражении. «Всё в порядке, мамочка. Он занят». Он заставил себя слабо, дрожаще улыбнуться. «Дядя Артур очень важный человек».

Слово «дядя» ощущалось как физический удар. Мое сердце разлетелось на миллион крошечных осколков. Я собиралась перезвонить Артуру, кричать, бушевать и требовать, чтобы он исправил то, что сломал, когда на экране загорелось сообщение. От него.

Приезжайте в поместье. У меня сюрприз для Тёмы.

Я показала телефон Тёме. Крошечная искра надежды зажглась в его глазах. «Он вспомнил! Мамочка, он вспомнил мой день рождения! Думаешь, он купил мне большой красный грузовик?»

Пришло еще одно сообщение. Я приготовил для него целую вечеринку. Поторопитесь.

Тёма был в восторге, таща меня к двери, его прежнее горе было забыто. Он взволнованно болтал всю дорогу, поток пятилетних надежд и мечтаний.

Но в тот момент, когда мы вошли в бальный зал, я поняла, что нас обманули. Комната не была заполнена воздушными шарами и гирляндами. Она была заполнена розами, сотнями роз, и элегантно одетыми гостями, потягивающими шампанское. Это не был детский день рождения. Это была помолвка.

Тёма не заметил. Он увидел Артура, стоящего у огромного многоярусного торта, и побежал прямо к нему, его лицо сияло чистой радостью.

«Папа!» — крикнул он, его голос эхом разнесся по внезапно затихшему залу. — «Ты ждешь, чтобы я помог тебе разрезать торт?»

Артур поднял глаза, его взгляд расширился от искреннего шока, когда он увидел нас. «Арина? Тёма? Что вы здесь делаете?» Он был одет в сшитый на заказ смокинг, Кристина цеплялась за его руку в сверкающем вечернем платье.

Гости начали шептаться, их глаза метались между Тёмой и Артуром. «Это… его сын?» «Я думала, у него нет детей».

Лицо Артура ожесточилось. Он отступил от Тёмы, жестокий, пренебрежительный жест. «Кого ты называешь папой?» — спросил он холодным и резким голосом. Он оттолкнул Тёму, не сильно, но достаточно, чтобы мой маленький сын споткнулся и упал на полированный пол.

Тёма посмотрел на него, его глаза были полны страха и замешательства.

Я бросилась вперед, подхватывая его на руки. «Мы уходим».

«Уходите так скоро?» — голос Кристины сочился приторным ядом. Она встала перед нами с торжествующей ухмылкой на лице. — «Но вечеринка только начинается. Я так надеялась, что вы придете». Она подняла свой телефон, показывая мне сообщения, которые она отправила с номера Артура. «Я подумала, что Тёма заслуживает настоящего праздника по случаю того, что стал сиротой».

Она прижалась к боку Артура. «Скажи им, дорогой. Скажи всем, что этот бродячий ребенок не имеет к тебе никакого отношения».

Артур посмотрел на меня, его глаза умоляли о понимании, которого у меня больше не было. Затем он посмотрел на Кристину, на влиятельных гостей, на империю, которую он был так близок к тому, чтобы заполучить. Он сделал маленький, почти незаметный кивок.

Это был его ответ.

«Мой сын не бродяга», — выплюнула я, мой голос дрожал от ярости. — «И его отец — величайший человек в мире. Человек, которым ты никогда не сможешь стать».

Я повернулась, чтобы уйти, но Кристина схватила меня за руку. «Как ты смеешь!» — взвизгнула она, и затем её рука взлетела, резкий удар пощечины эхом разнесся по бальному залу. — «Ты лжешь и оскорбляешь эту семью! Ты и твой ублюдок!»

Она повернулась к толпе, её лицо было маской праведного негодования. «Она пытается всё испортить! Выведите её отсюда!»

Родственники Тамары Павловны ринулись вперед, их лица искажены ненавистью. Они окружили меня, толкая и пихая. Кулак ударил меня в живот, выбив из меня дух. Я свернулась вокруг Тёмы, пытаясь защитить его, пока удары сыпались на мою спину и голову.

Сквозь туман боли я посмотрела на Артура. Он стоял застывший, его лицо было полотном ужаса и нерешительности. Он ничего не делал.

И в тот момент я поняла. Долг, который, как мне казалось, я была ему обязана за спасение моей жизни все эти годы? Он был оплачен сполна. С процентами.

Внезапно, маленький, отчаянный голос прорвался сквозь хаос. Тёма вырвался из моих рук и бросился к ногам Артура, его крошечные ручки вцепились в ткань его брюк.

«Пожалуйста», — зарыдал он, его голос был хриплым от боли, которую ни один ребенок никогда не должен знать. — «Пожалуйста, господин. Остановите их. Не трогайте мою маму».

Господин. Не папа. Господин.

Мир остановился. Избиение прекратилось. Артур смотрел на Тёму, его лицо было пепельным, всё его тело дрожало. «Что… как ты меня назвал?»

Тёма поднял глаза, слезы текли по его лицу, но его взгляд был твердым, сверхъестественно взрослым. «Мы сейчас уйдем, господин. Мы больше не будем вас беспокоить».

Он шатко поднялся на ноги и помог мне встать. Рука в руке, маленький, сломленный мальчик вел свою избитую мать, мы вышли из этого бального зала под взглядами всех присутствующих.

Мой телефон завибрировал в кармане. Сообщение от Артура. Возвращайся домой, Арина. Забери Тёму. Я буду там сегодня вечером. Мы всё исправим.

Тёма взглянул на экран, его лицо было бесстрастным. Он посмотрел на меня. «Мамочка», — сказал он тихим, но твердым голосом. — «Дедушка Георгий скучает по нам?»

«Больше всего на свете», — прошептала я.

«Тогда поехали сейчас».

В ту ночь я разожгла огонь в камине. Я сожгла всё. Каждую фотографию, каждое письмо, маленького деревянного волка. Когда последнее воспоминание о нашей жизни здесь превратилось в пепел, я взяла Тёму за руку.

Мы вышли за дверь и никогда не оглядывались.

---