Екатерина Бролова толкнула дверь и бодро вошла на виллу.

Сегодня она планировала отпраздновать годовщину с Николаем Власовым.

«Коля? Ты дома?» – позвала она.

Девушка огляделась, но никого не обнаружила в большом доме.

Озадаченная, она поднялась на второй этаж, где услышала доносившиеся из хозяйской спальни звуки интимной близости, которые ни с чем не могла перепутать.

Раздался громкий женский стон удовольствия. «Прекрати, Коля. Это нечестно по отношению к Кате».

Услышав стон, Екатерина побледнела, узнав этот голос.

Он принадлежал Лизе Смоловой, старой любви Николая. Екатерина не ожидала, что она вернётся.

И всё же они находились там, в главной спальне, и занимались любовью.

«Почему нечестно? Наши семьи ради взаимной выгоды договорились об этом браке. Катя лишь формально считается моей женой. Она мне совершенно безразлична. Меня даже не привлекает её тело, и я ни разу не прикасался к ней с тех пор, как мы поженились».

«Мне её жаль! За три года брака она так и не завоевала сердце мужа», – прокомментировала Лиза.

Екатерина непроизвольно задрожала. Эти слова пронзили её сердце, словно невидимые кинжалы.

Они с Николаем заключили брак по расчёту, а не по любви.

Последние три года девушка полностью посвятила себя семье. Она стирала, готовила и старалась стать хорошей хозяйкой. Несмотря на её усилия, Николай ни разу не делил с ней постель.

Екатерина считала, что не оправдала его ожиданий и не заслужила одобрения. Однако теперь она поняла, что просто безразлична ему.

От звуков секса, доносящихся из комнаты, у Екатерины защемило сердце.

Бах!

Внезапно дверь распахнулась.

Переплетённая пара лежала на кровати, но Николай быстро сориентировался, схватил одеяло и прикрыл себя и Лизу.

Увидев Екатерину, он на мгновение замер, а затем с презрением рявкнул: «Убирайся к чёрту!»

Несмотря на то, что его поймали с поличным, мужчина по-прежнему вёл себя высокомерно.

Екатерина почувствовала острую боль в груди. Глядя на мужа, которого совершенно не мучили угрызения совести, она растерянно спросила: «Николай Власов, почему ты так со мной поступаешь?»

Наклонившись вперёд, Лиза намеренно немного откинула одеяло, обнажив следы поцелуев на ключицах, а затем с тихим вздохом сказала: «Катя, ты должна понимать, что у зрелого мужчины есть физические потребности. Коля тебя не любит, поэтому не хочет с тобой спать. Он любит меня, и поэтому может заниматься любовью только со мной. Уверена, ты понимаешь нашу ситуацию, верно?»

Лиза улыбнулась. Она намеренно решила соблазнить Николая в день их годовщины, наслаждаясь мыслью о том, что это выбьет Екатерину из колеи.

Девушка крепко сжала кулаки и уставилась на Лизу налитыми кровью глазами. «Ты гордишься тем, что стала разлучницей?»

Та посмотрела на соперницу покрасневшими глазами и ответила: «Как ты можешь так говорить? Разве я рассталась бы с Колей, если бы твои родители не угрожали безопасности моей семьи? Катя, принуждение к любви приводит только к страданиям. И помни, что в любых отношениях тот, кого не любят, – настоящий третий лишний».

Екатерина потрясённо уставилась на неё. Значит, вот какую историю Лиза рассказала Николаю.

Теперь ей стало ясно, почему тот никак не может расстаться с Лизой.

Правда заключалась в том, что ни Екатерина, ни её семья не разлучали Лизу и Николая.

«Это ложь!» – Екатерина хотела защитить себя, но прежде чем успела что-либо сказать, Николай оборвал её.

«Катя, если бы не ты, Лизе не пришлось бы так сильно страдать последние несколько лет. Как ты и твои родители смеете так с ней обращаться? Я никогда не прощу Броловых».

Николай встал и оделся, а затем одарил Екатерину ледяным взглядом.

У последней болезненно сжалось сердце.

В этот момент она оставила всякие попытки объясниться и горько улыбнулась.

Девушка поняла, насколько глупо себя вела, полюбив мужчину, который изменял ей и при этом не испытывал никаких угрызений совести.

В глазах Лизы мелькнуло удовлетворение, но она виновато вздохнула. «Коля, не будь так строг с Катей. Она подслушала нас у двери. Ты не спал с ней три года, так что вполне понятно, почему она такая неуравновешенная».

Екатерина задрожала от ярости, подбежала к кровати и рявкнула: «Бесстыжая тварь! Как ты смеешь нести этот бред? Неужели никто в семье не научил тебя хорошим манерам? Тогда я с радостью преподам тебе урок».

Она замахнулась и ударила соперницу по лицу.

Шлёп!

«А-а!» – вскрикнула от боли Лиза.

От силы удара её голова мотнулась в сторону.

«Катя, ты тварь!»

Прищурившись, Николай, не раздумывая, бросился на защиту любовницы и дал Екатерине пощёчину.

Шлёп!

Застигнутая врасплох Екатерина отшатнулась от удара. Жгучая боль пронзила её правую щёку, а в ушах загудело, когда она изо всех сил пыталась восстановить равновесие.

Гневно сверкая глазами, мужчина прорычал: «Кем ты себя возомнила? Как ты посмела ударить Лизу! Женитьба на тебе – моя самая большая ошибка в жизни, – резко повернувшись, он открыл ящик тумбочки и достал оттуда соглашение о разводе, а затем бросил его в супругу и крикнул. – Подпиши это. Я больше никогда не хочу видеть твоего лица!»

Николай заранее подготовил и подписал соглашение о разводе.

Екатерина сдержала горькую улыбку. Жгучая боль в щеке не могла сравниться с ужасной болью, разрывающей её сердце.

Однако девушка знала, что пришло время распрощаться с этим браком. Супруг не любил её и даже предал. Ей больше не за что держаться.

Не колеблясь, Екатерина схватила соглашение, быстро подписала его и бросила в лицо Николаю.

«Николай Власов, с меня хватит. Отныне нас больше ничего не связывает».

В этот момент зазвонил телефон. Екатерина застыла, увидев входящий номер. Не обращая внимания на реакцию Николая, она провела пальцем по экрану, чтобы ответить на звонок.

В трубке раздался настойчивый голос: «Ирина, когда ты вернёшься на работу? Заказы в студии растут. Кое-кто даже предложил сто миллионов за возможность поработать с тобой».

«Я уже вернулась. Скоро буду».

Поскольку Екатерина могла больше не думать о Николае или играть роль покорной и преданной жены, то решила немедленно вернуться к своей карьере. Девушка поклялась себе никогда больше не влюбляться.

Выражение лица Екатерины стало серьёзным. Внешне она осталась прежней, но Николай почувствовал в ней что-то новое.

Что-то изменилось в её взгляде и поведении, а в глазах читались незнакомые эмоции.

Николай пристально посмотрел на Екатерину. По какой-то причине он почувствовал раздражение, когда она так решительно подписала соглашение о разводе.

С самого начала девушка любила его всеми фибрами своей души, поэтому он не мог понять, почему она сейчас так легко подписала бумаги.

Полагая, что она играет с ним, Николай подошёл ближе и с усмешкой сказал: «Тебе лучше не играть в грязные игры, Катя».

Екатерина повесила трубку и прямо посмотрела на него. «Неужели ты думаешь, что заслуживаешь этого?» – возразила она.

Раньше девушка любила его и заботилась только о нём, поэтому могла вытерпеть всё ради него. Теперь, когда они расстались, он перестал хоть что-то для неё значить.

Не удостоив этих двух бесстыжих подонков взглядом, Екатерина повернулась и покинула дом. Она шла с высоко поднятой головой, словно ничто в мире не могло её сломить.

Лиза заметила, что Николай не сводит с Екатерины глаз, и почувствовала ревность.

Внезапно ей на телефон пришло сообщение. После прочтения настроение Лизы улучшилось, и она воскликнула: «Отличные новости, Коля! Ирина согласилась работать с нами. Её менеджер только что прислал мне сообщение».

Николай очнулся от своих мыслей и с удивлением посмотрел на неё. «Ты серьёзно?»

Дизайнерский отдел Власов Групп столкнулся с серьёзной проблемой в рамках одного из важнейших проектов. Недавно их дизайнера уличили в плагиате. Если они не уложатся в срок, компании придётся выплатить клиенту компенсацию в размере нескольких миллиардов.

Осталось всего пять дней. Единственным дизайнером, способным выполнить столь масштабный проект в столь сжатые сроки, являлась Ирина, лучший специалист в отрасли.

Власов Групп пыталась связаться с ней в течение нескольких недель, но получала многочисленные отказы. Удивительно, но Лизе удалось договориться.

Она показала мужчине сообщение и взволнованно сказала: «Это правда. Можешь сегодня пойти на переговоры. Я всю ночь убеждала её менеджера. Мои усилия наконец дали свои плоды».

Знаменитая Ирина обладала непростым характером. За последние три года она не создала ни одного нового проекта и, казалось, исчезла. По этой причине любому, кто хотел работать с ней, следовало обращаться к её менеджеру, но тот прославился тем, что избегал людей.

Николай положил свою руку на ладонь девушки и серьёзно сказал: «Лиза, я никогда не забывал, как много ты для меня сделала. Я сдержу своё обещание».

Она с нетерпением кивнула в ответ, но внезапно нахмурилась и поморщилась от боли.

Николай обеспокоенно спросил: «С тобой всё в порядке?»

Лиза выдавила из себя улыбку и ответила: «Я в порядке».

Мужчина пристально посмотрел на неё и сказал: «Не ври».

Поколебавшись мгновение, Лиза медленно приподняла подол платья, обнажив большие синяки на коленях.

Николай сразу же понял, что они появились из-за длительного стояния на коленях, и мгновенно изменился в лице.

В этот момент он понял, почему Ирина согласилась работать с ними. Лизе пришлось встать на колени и умолять их о сотрудничестве.

Чувствуя себя глубоко тронутым, Николай с нежностью посмотрел на неё и произнёс: «Спасибо тебе за всё, что ты для меня сделала, Лиза».

Девушка застенчиво ответила: «Я готова на всё, если это тебе поможет».

Их взгляды встретились, и они не смогли сдержать своих эмоций. Николай внезапно наклонился ближе.

Тем временем Екатерина приехала в свою дизайн-студию.

Девушка окинула взглядом знакомый офис, который не видела три года, и почувствовала сожаление. Она потратила столько времени на мужчину, который того не стоил.

Менеджер Алина Савостова заметила её и подбежала к ней. Одетая в чёрный костюм, она выглядела очень профессионально. Девушка крепко обняла Екатерину.

«Моя маленькая Ирина! Наконец-то ты вернулась! Я так по тебе скучала».

На лице Екатерины появилось виноватое выражение. «Прости. Я виновата. Алина, расскажи мне об этом заказе».

Алина знала, что бизнес прежде всего, поэтому подвела собеседницу к дивану, где они обе сели, и сказала: «Предложение поступило от Лизы Смоловой. Она сделала его от имени Николая Власова. Давай я покажу документы».

Екатерина ошеломлённо замерла, а затем рассмеялась.

Как тесен мир!

Он велел ей уйти, но теперь нуждался в её помощи.

Алина с удивлением посмотрела на Екатерину и спросила: «Разве Власов Групп не принадлежит твоему мужу? Ты ему не помогла? Почему они обратились ко мне?»

Екатерина поджала губы. Она знала о кризисе в отделе дизайна и предложила свою помощь, но Николай велел ей уйти и не создавать проблем.

Горько улыбнувшись, девушка холодно ответила: «Мы развелись, Алина».

Их брак продлился всего три года, но она любила его десять лет. Однако любовь оказалась напрасной. В конце концов, ей показалось, что она заслужила такой печальный исход.

Широко распахнув глаза, Алина оглядела собеседницу с ног до головы, а затем, щёлкнув языком, заметила: «Выходит, влюблённая девушка наконец-то проснулась. Я говорила тебе не выходить замуж за этого придурка, узнав, что у него есть бывшая девушка, которую он не может забыть. Я изо всех сил пыталась переубедить тебя, но ты не сдавалась. Видимо, тебе пришлось учиться на собственном горьком опыте».

Выражение лица Екатерины оставалось спокойным, хотя её некогда живые глаза потускнели. Внезапно она усмехнулась и сказала: «Ты права. Я усвоила этот урок. С этого момента, Алина, я сосредоточусь на своей карьере».

«Потрясающе! Именно это я и хотела услышать. Забудь о любви! Главное – это твоя карьера, – с энтузиазмом сказала Алина, а затем быстро добавила: – Что думаешь по поводу сотрудничества? Мы можем отказаться от ста миллионов и проучить этих мерзавцев».

Екатерина посмотрела на неё и поинтересовалась: «Ты, как обычно, ответила им расплывчато?»

Алина кивнула.

Они обычно так и действовали. Предварительно девушки соглашались на предложение, когда всё казалось в порядке, но не давали однозначного ответа, а затем изучали клиента. Если возникали какие-то подозрения, они немедленно прекращали сотрудничество.

Екатерина задумчиво улыбнулась. Она ознакомилась с досье и поняла, что если Власов Групп не уложится в срок, то ей придётся заплатить клиенту несколько миллиардов.

Усмехнувшись, девушка сказала: «Ладно. Пусть ещё немного понервничают. Сообщи им, что вечером мы приедем в Скайлайн».

Скайлайн посещали лишь представители высшего класса.

В этом месте появлялись не только богатые, но и весьма влиятельные гости.

Лиза сидела в отдельной комнате и, держа Николая за руку, с мягкой улыбкой произнесла: «Коля, я уверена, что сегодня ты заключишь сделку».

Мужчина улыбнулся и обнял её за талию. «Это всё благодаря тебе, Лиза. Мне повезло, что у меня есть ты».

Лиза покраснела, уже предвкушая свой успех.

Если сделка состоится, Николай поймёт её истинную ценность и осознает, что только она может по-настоящему помочь ему.

Встречу назначили на семь вечера. Дверь в их отдельную комнату оставалась открытой, что позволяло видеть коридор.

В этот момент они заметили две приближающиеся фигуры.

Улыбка Лизы застыла, и она в шоке уставилась на одного человека.

Девушка подумала, не мерещится ли ей, но гостья безумно напоминала Екатерину.

Николай тоже заметил Екатерину, и в его глазах мелькнуло удивление.

В этот раз она не надела свою обычную рубашку и свободные брюки. Девушка появилась в чёрном облегающем платье, которое подчёркивало её фигуру. Её длинные волосы, уложенные в свободные локоны, каскадом рассыпались по плечам. Она выглядела одновременно манящей и далёкой.

Её изящная шея и тонкая талия привлекали внимание. Николаю показалось, что она сошла с картины.

Мужчина сжал тонкие губы, окидывая её взглядом с головы до ног.

Прошёл всего день с тех пор, как они виделись в последний раз, но Екатерина невероятно преобразилась.

Ещё вчера она казалась скучной и посредственной женой. Он представил себе, какое внимание она привлечёт, оказавшись в толпе.

Однако Екатерина, похоже, не замечала обращённых на неё взглядов, поскольку шла, глядя прямо перед собой.

В следующее мгновение произошло нечто неожиданное.