Алиса вышла из оцепенения, как только встретилась с ледяным взглядом Дениса, своего так называемого мужа.

Выражение его лица оставалось неизменным, холодным и безразличным, как будто он смотрел на незнакомку.

Единственное, что было не на месте, – это засос на его губах.

Неужели поцелуй с кем-то другим был настолько страстным?

Волна отвращения захлестнула её, и она с трудом сдержала рвотный позыв. Пальцы Алисы сжались на телефоне, и она выключила его с тихим вздохом. «Ничего»,

– не дожидаясь ответа, она направилась в дом.

Денис нахмурился, его рука вытянулась и схватила её за запястье. «Алиса, что это за отношение?»

На этот раз он казался недовольным ею, что было редкостью, учитывая, как редко он возвращался домой.

Обычно Алиса встречала его с распростёртыми объятиями, и на её усталом лице вспыхивала искорка радости, но сегодня она выглядела измученной, почти опустошённой.

Она не сопротивлялась его хватке, встречая его взгляд со спокойствием, которое вывело его из равновесия. «Разве я не всегда была такой? Послушной, разумной, следящей за порядком в доме, обеспечивающей тебе комфорт, готовой выложиться по полной на работе?»

– горькая улыбка тронула её губы. – «Разве не это тебе больше всего нравится во мне? Это облегчает тебе жизнь, не так ли? Освобождает время для твоей другой… «особенной персоны»?»

Глаза Дениса потемнели от завуалированного обвинения.

Отрицание повисло на его губах, но он не стал утруждать себя. Зачем ему это? Он отпустил её руку и грубо сказал: «На самом деле, именно поэтому я здесь. Нам нужно поговорить».

Алиса энергично потёрла запястье, как будто пыталась стереть его прикосновение.

«Значит, ты планируешь наконец-то обнародовать ваши отношения?»

Выражение лица Дениса мгновенно исказилось, его спокойный фасад треснул. «Что ты знаешь? Ты наняла частного детектива, чтобы он следил за мной, или что-то в этом роде?»

Алиса тихо и безрадостно рассмеялась. «Разве это необходимо? Вчера вечером ты не пожалел средств, чтобы сделать её счастливой. Даже слепой мог бы сказать, что ты без ума от неё».

Он уставился на неё, обеспокоенный её ледяным тоном.

Это всё ещё был её голос, всё ещё Алиса, но в ней было что-то другое… По какой-то причине он почувствовал необъяснимую боль, как будто шип вонзился в его сердце.

Возможно, дело было в том, как она смотрела на него сейчас – её глаза, когда-то тёплые и полные любви к нему, теперь были совершенно пусты.

Не было ни гнева, ни боли, просто… ничего. Это резко контрастировало с женщиной, которая смотрела на него так, словно он был для неё целым миром.

По причинам, которые он не мог объяснить, вид Алисы в таком состоянии что-то в нём пробудил, незнакомое чувство неудовлетворённости. Раздражённый собственной реакцией, Денис решил нанести ответный удар, его голос стал жёстче. «Она беременна. Беременность протекает тяжело, поэтому я купил ей кое-что, чтобы поднять настроение».

Кулаки Алисы сжались, прежде чем она успела остановить их.

Беременна?

Значит, ночи, когда она не спала, ожидая его возвращения домой, он проводил с другой женщиной, активно занимаясь созданием новой семьи?

Увидев, как Алиса слегка поморщилась, Денис почувствовал вспышку удовлетворения. «Дело не в том, что я не хочу спать с тобой, – сказал он, его голос сочился снисходительностью. – Ты так же увлекательна, как наблюдение за высыхающей краской. Ни один мужчина не захочет этого».

Его жестокие слова пронзили Алису, как зазубренное лезвие, но ей удалось сохранить внешнее спокойствие.

Дело было не в том, что она избегала близости; она просто не была той, кто проявлял инициативу. Неужели это делало её настолько непривлекательной? Было ли грехом быть недостаточно соблазнительной?

Медленно и глубоко вдохнув, Алиса заставила себя сохранять спокойствие.

«Хорошо, – тихо ответила она. – Тогда давай разведёмся. Ты можешь дать ей титул, который она хочет».

Слово «развод» заставило веко Дениса непроизвольно дёрнуться.

Он усмехнулся, его глаза сузились от подозрения. «Это ещё одна из твоих игр?»

Убеждённый в своей правоте, его голос стал холоднее, язвительнее. «Алиса, в течение двух лет ты устраивала детские выходки, выпрашивая моё внимание. Ты ещё не устала? Потому что я, чёрт возьми, устал».

Он сделал паузу, позволяя своему презрению проникнуть в неё. «Ты утверждаешь, что так сильно любишь меня. Неужели ты действительно сможешь уйти от меня?»

Алиса не могла сдержать горького смеха, вырвавшегося из неё.

Любить его? Понимал ли он вообще, что это значит?

Когда бизнес Дениса рухнул, оставив его ни с чем, кроме долгов и разбитых мечтаний, именно Алиса опустошила свои сбережения, чтобы вытащить его из обломков.

Из благодарности – или, возможно, по обязанности – он женился на ней.

В течение двух долгих лет она была послушной женой, поддерживая его, пока он пробивался к успеху.

И что Алиса получила взамен? Её отбросили в сторону, как бесполезную реликвию, в то время как другая женщина носила его ребёнка.

Её любовь, её верность были втоптаны в грязь под его ногами. Заботиться об этом мужчине дольше было бы мазохизмом.

Твёрдым голосом Алиса сказала: «Составь соглашение о разводе. Я соглашусь на любые условия, которые ты захочешь».

И с этими словами она повернулась и исчезла за дверью, оставив Дениса одного в коридоре.

На мгновение он сердито посмотрел ей вслед, но затем холодная, насмешливая улыбка тронула его губы.

«Хорошо, она может играть мученицу»,

– он сомневался, что она сможет долго это выдерживать.

Вылетев из дома, Денис направился прямо в квартиру, где его ждала любовница, Лилия Громова.

«Ну, это было быстро, – поддразнила она, услышав, что Денис разводится, и подняла бровь.– Кажется, с ней было не так трудно иметь дело, как ты утверждал».

Денис притянул её в свои объятия, его пальцы собственнически сжали её талию. «Она хитрая, – пробормотал он, и в его голосе прозвучала нотка подозрения.– Я не знаю, действительно ли она соглашается на развод или просто играет со мной».

Лилия устроилась у него на коленях, её руки лениво обхватили его шею, а взгляд горел соблазнительной озорной искрой. «Расслабься, Денис, – промурлыкала она, её губы коснулись его уха.– Даже если она передумает, будет слишком поздно».

Денис нахмурился. «Что ты имеешь в виду?»

В глазах Лилии мелькнул зловещий огонёк, а на губах появилась лёгкая улыбка.

Она не была настолько глупа, чтобы раскрывать свои карты сейчас, поэтому отмахнулась от него с лёгкой отговоркой. «За два года твоего брака она тихо жила в тени, как обычная домохозяйка, оторванная от твоего мира. Когда ты станешь напористым, осмелится ли она сказать хоть слово?»

Денис поджал губы в тонкую линию.

За последние два года Алиса действительно сделала для него всё – оказала поддержку и утешение.

Она любила его всем сердцем, но в конце концов, какую ценность имела любовь?

Вопреки всему, он пробился на вершину и наконец-то получил власть, к которой стремился.

Однако этот успех дался нелегко, и его положение обеспечила не любовь, а союзы с влиятельными людьми.

Престиж дочери Громовых, одно только это звание, стоило гораздо больше, чем преданная любовь Алисы.

Пока эти мысли терзали его разум, Лилия вдруг прижалась своими сочными красными губами к его губам. «Денис, – промурлыкала она бархатным голосом, – поздравляю с тем, что ты вырвался из рутины. Отпразднуем?»

На мгновение Денис опустил на неё взгляд, но перед его глазами вдруг мелькнуло безразличное лицо Алисы.

С тех пор как Алиса ушла из дома, она ни разу не позвонила ему, чтобы узнать, где он находится.

Раньше, если он был на неё сердит, она в панике звонила ему.

В нём поднялось острое, необъяснимое раздражение. Не раздумывая, он оттолкнул Лилию, его голос был грубым. «Ты беременна всего несколько недель. Будь осторожна».

Лилия, как всегда, почувствовала, что он отвлёкся. «Денис, что случилось? – мягко спросила она. – Разве ты не хочешь развестись?»

Ответ Дениса был мгновенным. «Конечно, я хочу развестись с ней».

Она прищурилась, изучая его. «Тогда почему ты не выглядишь очень счастливым?»

Денис быстро нашёл отговорку, его голос был ровным, но отстранённым. «Состояние моего отца ухудшилось. Ему осталось недолго, а Константин вернулся прошлой ночью. Вероятно, он здесь, чтобы заявить о своих правах на наследство. Мне нужно выяснить, как с ним справиться».

Лилия моргнула, на мгновение опешив. «Константин? Твой брат от первого брака отца? Он даже больше не носит фамилию Яковлевых. Какое право он имеет бороться с тобой за наследство?»

Выражение лица Дениса потемнело.

Это было правдой, но в конце концов, он всё ещё был сыном разрушительницы семьи.

Все эти годы неустанных усилий были направлены не только на то, чтобы сделать себе имя в семье Яковлевых, но и на то, чтобы оттолкнуть Константина в тень, где ему и место.

Так или иначе, Денис был полон решимости победить.

Тем временем Алиса очнулась ото сна, тяжесть усталости всё ещё давила на её конечности. Уже наступила темнота, но она чувствовала себя ещё более истощённой, чем раньше.

Это было потому, что её сны вращались вокруг того незнакомца, его прикосновения всё ещё оставались на её коже.

Она не могла сказать, было ли это остаточным эффектом наркотика или тот мужчина был просто так хорош в постели.

Даже сейчас, полностью проснувшись, она всё ещё чувствовала себя на седьмом небе от счастья, отчего неконтролируемо покраснела.

Только когда её телефон завибрировал от звонка Милены, она вышла из оцепенения. «П-привет?» – пробормотала она.

Милена, как всегда наблюдательная, сразу заметила, что с её подругой что-то не так. «Твой голос звучит так мягко и мечтательно. Что происходит? Ты помирилась с этим придурком?»

Алиса прочистила горло, пытаясь избавиться от смущения. «Конечно, нет!»

Раздался смех Милены, сердечный и полный озорства.

«В общем, я получила результаты твоего анализа крови. Я передала их своей подруге с серьёзными связями. Она выясняет, кто купил эту дрянь».

Алиса выпрямилась, её разум прояснился. «Спасибо, Милена. Ценю это».

«Если ты действительно хочешь поблагодарить меня, сделай мне одолжение: перестань зацикливаться на этом придурке. А после развода сосредоточься на своей карьере. Ты мне это должна».

В груди Алисы потеплело, она опустила голову в тихой благодарности. «Я знаю, я знаю».

Теперь, подумав об этом, она пришла к выводу, что её чувства к Денису никогда не были чистой любовью – они родились из долга, чувства обязательства.

Ожидания её семьи всегда сильно давили на неё, и в том одиноком, подавленном детстве именно Денис был рядом.

Его общение породило смутную привязанность, которую она приняла за любовь.

«Рада, для меня любовь никогда не была тем, за что я крепко держалась, – пробормотала Алиса.– Эти последние два года… Я просто буду считать это возмещением его доброты».

Милена замолчала, её обычная смелость смягчилась вдумчивостью. Она лучше всех знала, что когда-то Денис действительно любил Алису.

Но, как оказалось, любовь может быть мимолётной.

«Алиса, я очень надеюсь, что ты отпустила его навсегда», – сказала Милена с убеждённым вздохом.

Острая боль пронзила грудь Алисы, её глаза заслезились, когда она сдержала желание заплакать. Она быстро прижала руку к векам, не позволяя слезам упасть.

Только тогда она заметила нечто поразительное.

Ошеломлённая, она уставилась на свою руку.

Обручальное кольцо – то, за что она когда-то так крепко держалась – исчезло.

Исчезло на целый день и ночь, и она даже не заметила.

Внезапно её сердце стало легче, тяжесть всего, что она несла, начала спадать. «Да, я действительно отпустила его», – прошептала она, скорее себе, чем кому-либо.

***

Денис заметил это вскоре.

Он вернулся, чтобы быстро что-то взять, когда его взгляд упал на её руку. «Где твоё обручальное кольцо?» – его брови нахмурились, когда он, не раздумывая, спросил.