Михай шагал по коридорам особняка уверенной походкой, но его мысли были далеко отсюда. Суета слуг, спешащих подготовить ужин, запах натертого до блеска дерева и золотые украшения, сияющие в свете канделябров - всё это сейчас казалось ему чуждым. Как всегда, тяжесть особняка давила на его плечи, но не так, как ожидали его родители.

Он, наследник рода Ионеску, должен был быть готовым ко всему, что подразумевало его положение. Это означало посещение скучных встреч, управление бизнесом, соответствие ожиданиям семьи, чье имя веками значило многое в высшем обществе Румынии, и, конечно же, выбор подходящей жены. По крайней мере, именно эту истину ему внушали с ранних лет, словно молитву, которую нужно выучить наизусть.

Особняк с его огромными залами, украшенными портретами предков и антикварной мебелью, всё больше напоминал ему золотую клетку. Пока он пересекал холл, где эхом разносились его шаги, в его голове роились мысли о месте, в котором он рос, и о той жизни, что ему предстояло прожить. Роскошная гостиная с бархатными шторами и вечно горящим камином долгие годы служила ему убежищем, но теперь даже она не давала ему покоя.

Часы в холле пробили шесть вечера, а это означало, что пришло время встретиться с отцом - господином Ионеску, человеком, на которого Михай едва мог смотреть, не ощущая удушающего давления. Отец не терпел оправданий и слабостей. С тех пор как Михай был достаточно взрослым, чтобы понимать требования, его жизнь превратилась в постоянную борьбу за соответствие образу, который его отец считал правильным.

- Михай, - позвала его мать из гостиной, её голос был мягким, но твердым. - Твой отец хочет с тобой поговорить.

Войдя в комнату, Михай увидел своего отца, сидящего в большом кожаном кресле, с переплетёнными пальцами и суровым выражением лица. Воздух в комнате был наполнен напряжением. Сквозь огромные окна пробивался свет уходящего дня, освещая строгие черты лица господина Ионеску.

- Садись, - произнес он глубоким, властным голосом.

Михай сел, не говоря ни слова, его мысли метались в поисках оправдания, способа избежать разговора, который неизбежно должен был состояться. Но выхода не было.

- Пришло время тебе взять на себя ответственность, - сказал его отец прямо, глядя на сына с суровостью, заставлявшей Михая чувствовать себя маленьким, несмотря на его рост. - В этом году тебе исполнилось двадцать. Ты больше не можешь вести себя как ребенок. Особняк, бизнес, всё, что у нас есть - это твоё наследие. И тебе пора готовиться, чтобы взять бразды правления в свои руки.

Михай почувствовал, как его накрывает волна тревоги. В голосе отца не было сомнений: момент настал. Но он не был готов. Не хотел, не мог представить свою жизнь, сведённую к череде встреч и экономических решений. Он не мог видеть себя тем, кем его хотел сделать отец.

- Я знаю, - ответил он, стараясь сохранять спокойствие, но в его голосе звучала неуверенность.

Отец, похоже, этого не заметил. В его глазах Михай уже был подготовлен ко всему.

- Кроме того, семья Елены дала своё согласие. Она идеально подходит для союза с Ионеску. Хороший выбор для твоего будущего, Михай. Она воспитанная, из уважаемого рода, её фамилия прекрасно дополнит нашу.

Слова отца были словно нож в его сердце. Елена была всем, чего Михай не хотел: идеальной, подходящей для брака, но совершенно чуждой его желаниям и чувствам. Мысль о том, что он проведёт всю жизнь с кем-то, кого выбрали за него, ужасала его. Он не хотел жены, которая была бы лишь частью социальной игры.

Михай стиснул зубы, стараясь не выдать раздражение. Как ему объяснить отцу, что он не мог жить по этим правилам? Как сказать ему, что идея брака, основанного на деньгах и власти, вызывала у него отвращение?

- А что насчёт моих желаний? - наконец спросил он, голос дрожал от сдерживаемой злости. - Разве не важно, чего хочу я?

Господин Ионеску посмотрел на него так, словно он только что сказал нечто абсурдное. В его холодном взгляде промелькнула искра недовольства.

- Твои желания не имеют значения, Михай. Важно лишь то, что нужно семье. Ты здесь не для того, чтобы предаваться чувствам. Ты должен помнить, чему тебя учили. - Его лицо чуть смягчилось, но голос остался таким же жестким. - У тебя нет выбора. Судьба этой семьи в твоих руках.

Михай тяжело вздохнул. Он знал, что спорить с отцом бесполезно. Что бы он ни сказал, ничего не изменится. Семейные ожидания уже давно определили его жизнь, независимо от его собственных мечтаний.

Резким движением он встал, чувствуя, как его тело напряглось от злости. Разве это была его жизнь? Будущее без выбора, без надежды на побег?

Он вышел из комнаты, громко закрыв за собой дверь. В этот момент особняк, который раньше был его домом, перестал казаться ему родным. Всё богатство и роскошь, окружавшие его с детства, теперь выглядели как цепи, сковывающие его к жизни, которой он не хотел.

И пока он шел по элегантным коридорам, ощущая тяжесть чужих ожиданий, что-то внутри него сломалось. Ожидания отца, общества, фамилии Ионеску - всё это давило на него с каждым шагом. И в тот момент, что-то изменилось.

С того самого дня, когда он встретил Лоану, в его сердце зародилось нечто новое. Что-то, что он ещё не мог осознать.

Но до понимания этого было ещё далеко.

Утреннее солнце робко пробивалось сквозь золотые листья деревьев, окружающих особняк, заливая его каменный фасад своим тёплым светом. Лоана быстро приближалась к массивным входным дверям, чувствуя, как узел в животе сжимает её грудь. Вчера, после встречи с Михаем, она так и не смогла закончить свой визит - ей не удалось найти мать, работавшую на кухне. Её брат всё ещё был болен, и тревога не давала ей покоя.

Сегодня она решила вернуться, надеясь, что мать будет на месте и сможет передать ей лекарство для малыша, который с каждым днём слабел всё сильнее. Лоана шла по каменной дорожке между ухоженными растениями, снова ощущая разительный контраст между своим миром и миром обитателей этого особняка. Мать всегда рассказывала ей о величии этого дома, но Лоана никогда не думала, что однажды окажется здесь, пересечёт его порог, словно тень, словно невидимый призрак среди слуг и роскоши семьи Ионеску.

Добравшись до служебного коридора, она увидела нескольких горничных, торопливо сновавших туда-сюда, но мысли её были заняты только одним - как быстрее найти мать. Но все звуки вокруг внезапно исчезли, когда, повернув за угол, она столкнулась с знакомой фигурой - Михаем.

Он сразу её заметил, в его взгляде отразилось удивление, смешанное с любопытством. Её появление в этом коридоре казалось ему странным, но ещё больше его поразило то, что она снова здесь, одна, с собранными в пучок волосами и выражением тревоги на лице, которой он не заметил в их первую встречу.

- Ты снова здесь, - сказал Михай, не скрывая удивления, скрестив руки на груди. В его голосе прозвучала некая жёсткость, но уже не такая раздражённая, как накануне. В нём чувствовалось что-то иное - едва уловимый интерес, который Лоана не могла до конца понять.

Она несколько секунд молчала, поражённая тем, что он её вспомнил. Ей было непонятно, почему он оказался в этой части особняка, вдали от отцовских покоев, так далеко от своего мира богатства и власти. Но она не решилась спросить.

- Я пришла за своей матерью, - ответила она спокойно, хотя внутри всё сжималось от тревоги. Лоана знала, что её присутствие здесь - ошибка, что она не вписывается в этот мир, но любовь к брату и беспокойство за него заставляли её забыть о страхе.

Михай несколько секунд внимательно изучал её, замечая простоту её одежды и её сгорбленную осанку, словно она пыталась слиться с тенями коридора. Она явно не принадлежала к его окружению - это было очевидно. И это почему-то разжигало в нём ещё больший интерес. В его жизни, наполненной людьми, которые всегда знали, что говорить и как себя вести, встреча с Лоаной ощущалась... по-другому.

- Как тебя зовут? - спросил он неожиданно, на этот раз без высокомерия, с которым говорил раньше. Его голос был мягче, но всё же сдержанным, словно он ставил между ними невидимую границу.

Лоана удивлённо взглянула на него. Она не ожидала, что он проявит любопытство к её имени. В этот момент странное тепло пробежало по её телу, а нервозность усилилась от осознания, что он пристально её разглядывает.

- Лоана, - почти прошептала она, опустив взгляд на свои ботинки, словно стесняясь простоты своего имени.

Воцарилась тишина, наполненная чем-то неуловимым. Михай чувствовал странное беспокойство, словно его привычный, предсказуемый мир внезапно дал трещину. Но он тут же подавил это чувство.

- Лоана... - повторил он, словно пробуя имя на вкус, затем нахмурился. - Почему бы тебе не остаться? Моей матери здесь нет, но повара могли бы помочь тебе с тем, что тебе нужно.

Это предложение могло бы показаться великодушным, но Лоана понимала, что оно пустое, что это всего лишь вежливый жест, который он не собирался подкреплять действиями. Она почувствовала себя неуютно от его близости, осознавая огромную пропасть между ними - его богатство и её бедность. Она не хотела оставаться, не хотела чувствовать себя ещё более чужой в этом доме.

- Нет, спасибо, - поспешно ответила она, отвернувшись в сторону коридора. - Моя мама должна быть на кухне, я пойду искать её.

Михай смотрел, как она быстро уходит, и в груди у него зарождалось странное ощущение. Что-то в ней его притягивало, что-то, что выходило за рамки их первой, напряжённой встречи.

Лоана, уходя, чувствовала на себе его взгляд. В нём было что-то тревожное, что-то, что заставляло её сомневаться. Но было и другое чувство - словно невидимый магнит притягивал их друг к другу.

Где-то вдалеке раздался голос служанки, зовущей её имя, и голос Михая растаял, когда она исчезла в кухонных дверях.

Михай остался стоять в коридоре, погружённый в мысли, наблюдая, как она скрывается из виду. Этот короткий, случайный разговор оставил в нём странное ощущение. Что-то в этой девушке пробудило в нём любопытство, которого он не испытывал раньше.

И он знал, что это не их последняя встреча.

Но он также понимал, что преграды между их мирами были непреодолимы.