В день моей свадьбы семья суетилась вокруг моих «хрупких нервов», а мой жених, Марк, твердил, что моя единственная задача — быть красивой. Годами они обращались со мной как с хрупкой куклой, как с проблемой, которую нужно решать.

За час до того, как я должна была пойти к алтарю, я случайно услышала их разговор по забытой радионяне. Они обсуждали успокоительное, которое собирались подмешать мне в шампанское.

Цель была не просто успокоить мою «истерику».

Они хотели, чтобы я продержалась на церемонии, а потом отправить меня спать, «сломленную эмоциями».

Как только я бы ушла, они планировали сменить свадебный декор на спрятанный плакат «С Днём Рождения» и превратить мой приём в роскошную вечеринку для моего племянника. Вся моя жизнь была лишь неудобным разогревом перед праздником, на который меня не пригласили.

Они всегда называли меня параноиком за то, что я чувствовала себя невидимкой. Теперь я знала ужасающую правду: они не просто игнорировали меня, они активно сговаривались, чтобы стереть меня из моей собственной жизни.

Но моя покойная бабушка оставила мне последний подарок: запасной выход.

Визитка мужчины по имени Юлиан Воронов, а под его именем слова: «Нестандартные решения».

Я швырнула хрустальную вазу, сбежала из пятизвёздочного люкса босиком и в шёлковом халате, и ушла из своей жизни, оставив их разбираться с последствиями. Моим единственным пунктом назначения был адрес на той визитке.

Глава 1

Тишина в номере для новобрачных была самым оглушительным звуком, который я когда-либо слышала. Это была тяжёлая, выжидающая тишина, пропитанная приторным ароматом тысячи белых лилий и слабым, резким запахом лака для волос. За огромными, от пола до потолка, окнами гранд-отеля «Империя» гудел жизнью город, но здесь, внутри, время замедлилось до тягучего, сиропного потока.

Я стояла перед позолоченным зеркалом в полный рост, незнакомка в платье, которое стоило дороже моей первой иномарки. Шёлк был тяжёлой, жидкой прохладой на моей коже, его замысловатая вышивка бисером ловила свет и дробила его на миллион крошечных радуг. Это было идеальное платье для идеальной невесты. Проблема была в том, что я чувствовала себя кем угодно, но не ею.

*Дыши, Клара. Просто дыши.*

Эта мысль была отчаянным шёпотом в хаосе моего разума. Моё отражение смотрело на меня широко раскрытыми глазами, бледное под искусно нанесённым макияжем. Сердце колотилось о рёбра, как обезумевшая птица, запертая в клетке из костей и кружева. Это должен был быть самый счастливый день в моей жизни. Все так говорили. Моя мать, мой жених Марк, его идеальная сестра Изабелла. Их слова были гладкими, отполированными камнями, которые они один за другим бросали в бурные воды моей тревоги.

— Ты выглядишь сногсшибательно, дорогая. Просто видение. — Моя мать, Элеонора, вплыла в комнату, её собственное платье было шёпотом голубовато-серого шифона. От неё пахло Chanel No. 5 и тихим разочарованием. Её улыбка не достигала глаз; так было уже много лет, когда она смотрела на меня.

Её пальцы, прохладные, с идеальным маникюром, поправили выбившийся локон у моего виска. Прикосновение должно было успокаивать, но ощущалось как оценка, последняя проверка качества перед выставлением товара на продажу.

*Не дёргайся. Не показывай ей, что она тебя задевает.*

— Спасибо, мама, — сумела выдавить я, мой голос был тонким и слабым.

— Это просто нервы, милая, — сказала она, её взгляд скользнул через моё плечо, чтобы поймать собственное отражение. — У всех невест так бывает. Просто постарайся расслабиться. Мы же не хотим повторения помолвки.

Я поморщилась. Помолвка. У меня случилась паническая атака, меня захлестнула толпа и удушающий груз всеобщих ожиданий. Марк назвал это «очаровательной истерикой». Моя мать назвала это позорищем. Они оба говорили о моих «хрупких нервах» так, будто это была хроническая, неизлечимая болезнь, которой я эгоистично их заражала.

Изабелла, сестра Марка и солнце, вокруг которого, казалось, вращалась вся наша семья, проскользнула в комнату следом за матерью. Она была всем тем, чем не была я: непринуждённо уверенной, сияющей, матерью ангельского мальчика Лёвы, который был бесспорным любимцем семьи. Она держала бокал шампанского, её улыбка была яркой и сочувствующей.

— Клара, ты выглядишь прелестно, — пропела она голосом, похожим на мёд с мышьяком. — Марк так взволнован. Он просто не может дождаться.

Её глаза пробежались по моему платью, причёске, лицу, и я почувствовала знакомый горячий прилив неполноценности. Она была дочерью, о которой моя мать всегда мечтала. Той женщиной, у которой никогда не бывает «истерик».

— Я принесла тебе шампанского, — предложила она, протягивая фужер. Пузырьки весело плясали. — Чтобы успокоить эти хрупкие нервы.

Вот опять. Эта фраза. Словесное поглаживание по голове.

Моя мать взяла бокал вместо меня.

— Пока не надо, Изабелла. Мы не хотим, чтобы она покраснела. — Она повернулась ко мне. — А теперь я пойду проверю последние приготовления с координатором. Изабелла, останься с Кларой. Убедись, что она... не расклеится.

Дверь за ней щёлкнула, оставив меня в ароматной, удушающей тишине с Изабеллой. Я чувствовала, как она наблюдает за мной в зеркале.

— Всё будет так идеально, знаешь, — сказала она заговорщицким тоном. — После сегодняшнего дня всё наконец уляжется. Мы сможем как следует отпраздновать день рождения Лёвы на следующей неделе. Мама говорила, что хочет использовать главный бальный зал.

У меня скрутило живот. Мой свадебный приём был в главном бальном зале. Она намекала, что они уже планируют сменить декор?

— Моя свадьба сегодня, Изабелла, — сказала я, мой голос прозвучал резче, чем я хотела.

Она тихонько рассмеялась, звенящий звук, который резанул по моим натянутым нервам.

— Конечно, глупышка. Я просто имею в виду... ну, когда вся эта суета закончится. Марк так устал, пытаясь всё организовать. Ты же знаешь, как он о тебе беспокоится.

*Организовать меня. Он беспокоится о том, как организовать меня.*

Слова эхом отдавались в моей голове. Вот кем я была. Проектом. Проблемой, которую нужно было решать. Марк женился не на партнёре; он приобретал красивую, хрупкую куклу, которую нужно было держать на полке.

Именно в этот момент сам Марк толкнул дверь, его лицо было маской натянутой бодрости. Он выглядел красивым в своём смокинге, его тёмные волосы были идеально уложены. Но его челюсть была сжата, и его глаза метались по комнате, прежде чем остановиться на мне.

— Вот моя прекрасная невеста, — сказал он, слова звучали заученно. Он подошёл и поцеловал меня в щёку, его губы были сухими и мимолётными. От него пахло дорогим одеколоном и слабым, едва уловимым запахом пота от стресса. — Готова стать миссис Давыдовой?

— Марк, — начала я, мой голос слегка дрожал. — Изабелла только что говорила... о бальном зале... для вечеринки Лёвы?

Его улыбка дрогнула на долю секунды. Тень раздражения промелькнула на его лице, прежде чем он её стёр. Он бросил тёмный взгляд на Изабеллу, которая лишь пожала плечами, само воплощение невинности.

Он взял мои руки в свои. Они были холодными, мои пальцы как лёд.

— Клара, дорогая. Не надо. Не сегодня. Ты заводишься на пустом месте.

— Это не пустое место, — настаивала я, слова вырывались отчаянным потоком. — Такое чувство, что все смотрят сквозь меня. Будто весь этот день — просто... препятствие, которое нужно преодолеть.

— У тебя паранойя, — сказал он, его голос понизился до тихого, умиротворяющего тона, который он использовал, когда я была «трудной». — Ты перевозбуждена. Это стресс. Почему ты всегда всё усложняешь, милая? Сегодняшний день должен быть о нас.

Газлайтинг. Это был его любимый инструмент. Исказить мои искренние чувства, превратить их в обвинение, сделать меня злодейкой в моей собственной истории. Мои опасения были недействительны; они были неудобством для его идеального дня.

Он сжал мои руки, немного слишком сильно.

— Просто улыбайся, выгляди красиво и иди к алтарю. Ты можешь это сделать для меня?

Я оцепенело кивнула, борьба покинула меня, сменившись знакомой, пустой болью. Он поцеловал меня в лоб и ушёл, оставив в воздухе запах своего одеколона и своего пренебрежения.

Изабелла бросила на меня последний, торжествующий взгляд, прежде чем последовать за ним.

— Увидимся у алтаря, — прощебетала она.

Снова одна, тишина вернулась, ещё более тяжёлая, чем прежде. Слёзы защипали уголки глаз, и я яростно смахнула их, отказываясь портить тщательную работу визажиста. В конце концов, это была моя единственная работа. Выглядеть красиво.

Мой взгляд упал на клатч, маленькую сумочку из бисера, лежащую на туалетном столике. Внутри была единственная вещь, которая сегодня казалась по-настоящему моей: маленький серебряный медальон от моей бабушки. Она была единственной, кто когда-либо видел меня, по-настоящему видел. Не как хрупкую куклу, а как человека. Она умерла два года назад, и эта потеря всё ещё была свежей, открытой раной.

Я неуклюже повозилась с застёжкой. Его там не было. Паника, холодная и острая, пронзила меня. Я вытряхнула содержимое сумочки на шёлковый шезлонг. Помада, салфетки, компактное зеркальце... но никакого медальона.

Куда я его положила? Я помнила, что упаковывала его. Я положила его в маленькую старинную деревянную шкатулку, которую она мне оставила, для сохранности. Шкатулку, которую я засунула в свою дорожную сумку.

Я бросилась к шкафу, мой шёлковый халат шелестел вокруг ног. Я нашла сумку и вытащила маленькую кедровую шкатулку. Знакомый, успокаивающий запах дерева наполнил мои чувства. Бабушкина шкатулка. Это был мой якорь в этом бурном море тревоги.

Я подняла крышку. Медальона там не было. Моё сердце упало. Но там было кое-что ещё. Под бархатной подкладкой, куда я никогда раньше не заглядывала, было потайное отделение. Мои пальцы дрожали, когда я его открыла.

Внутри, на ложе из выцветшего шёлка, лежала одна-единственная строгая визитная карточка. Она была сделана из плотного матового чёрного картона, буквы были выведены строгим серебряным шрифтом.

*Юлиан Воронов. Империя Воронова. Нестандартные решения.*

Под ней лежал маленький сложенный листок бумаги, чернила выцвели, но почерк был безошибочно бабушкин. Её сильный, элегантный почерк был призраком из более счастливого времени.

Мои руки дрожали, когда я развернула его. Сообщение было коротким, спасательный круг, брошенный сквозь годы.

*Для того дня, когда ты будешь готова выбрать себя.*

Одна горячая слеза сорвалась и упала на карточку, размывая внушительное имя. Юлиан Воронов. Я не знала, кто он, но моя бабушка знала. И она оставила это для меня. Запасной выход.

Мысль была одновременно ужасающей и волнующей. Выбрать себя. Впервые за весь день я почувствовала проблеск чего-то, кроме отчаяния. Это была крошечная, опасная искра в удушающей темноте. Проблеск надежды.

Искра вспыхнула. Она прожгла туман покорности, который окутал меня, яростным, очищающим огнём. *Выбери себя.* Слова моей бабушки были приказом, разрешением, в котором я, как оказалось, нуждалась. Но как? Свадьба была меньше чем через час. Механизм был запущен, и я была лишь винтиком, который должен был повернуться по команде.

Мои глаза обежали номер, я чувствовала себя в ловушке. Лилии на каминной полке, казалось, насмехались надо мной своей похоронной чистотой. Белое платье в зеркале было прекрасным саваном. Мне нужно было доказательство. Причина настолько неопровержимая, что она разрушила бы любые оставшиеся сомнения, любую тень вины за то, что я замышляла.

И тут я вспомнила.

Радионяня.

На прошлой неделе Изабелла приводила своего маленького сына, Лёву, ко мне в квартиру, пока сама бегала по делам. Он выздоравливал после простуды, и я установила старую радионяню, чтобы услышать, если он проснётся в гостевой комнате. В суматохе свадебных приготовлений я совсем о ней забыла. Я бросила родительский блок в свою дорожную сумку, но другой блок, передатчик, всё ещё был включён в розетку, спрятанный за фоторамкой на каминной полке в соседней гостиной, где сейчас собрались моя мать, Марк и Изабелла.

У меня перехватило дыхание. Это был безумный, отчаянный шанс.

Мои движения были скрытными, тихими. Я подкралась к своей сумке, сердце отбивало бешеный ритм о рёбра. Мои пальцы сомкнулись на прохладном пластике приёмника. Я включила его, и статическое шипение ожило. Я убавила громкость до шёпота, прижав динамик к уху.

Статика затрещала, затем прояснилась. Просочился голос, искажённый, но чёткий. Голос моей матери.

— ...абсолютно уверена, что доза правильная, Марк? Я не хочу, чтобы она была в кататонии, просто... управляемой. Как мы и обсуждали.

Воздух с болью вырвался из моих лёгких. *Доза?*

Голос Марка, напряжённый от раздражения.

— Конечно, правильная. Это мягкое успокоительное. Врач сказал, что это совершенно безопасно. Это просто снимет остроту её истерики. Мы добавим его в её шампанское перед церемонией. Она подумает, что это просто пузырьки заставляют её чувствовать себя лёгкой. К началу приёма она будет сонной, и мы сможем просто уложить её в постель.

*Истерики. Успокоительное. Уложить её в постель.* Слова были клиническими, холодными, абсолютно чудовищными. Они говорили обо мне. Они планировали накачать меня наркотиками в день моей свадьбы.

Голос Изабеллы, полный возбуждения, прервал их.

— А торт? Ты подтвердил у кейтеринга? Плакат «С Днём Рождения, Лёва» спрятан за цветочной композицией на главной сцене, верно?

— Всё под контролем, Иззи, — устало вздохнул Марк. — В тот момент, когда мы объявим, что Клара «сломлена эмоциями» и удалилась на вечер, персонал всё поменяет. Её скучный свадебный приём превратится в грандиозную вечеринку по случаю пятого дня рождения твоего сына. Два мероприятия по цене одного. Это эффективно.

Эффективно.

Слово ударило меня с силой физического удара. Моя жизнь, моя любовь, мой брак — всё это было лишь неудобной сделкой, которую нужно былоจัดการอย่าง безжалостной эффективностью. Они не просто смотрели сквозь меня; они активно сговаривались, чтобы стереть меня из моего собственного праздника. Расчётливая жестокость этого, чистая, захватывающая дух наглость, разрушила последние остатки послушной, хрупкой Клары, которую они думали, что знали.

Белая, слепящая ярость, чистая и неразбавленная, хлынула по моим венам. Это было чуждое чувство, мощное и пугающе чистое. Годами мои эмоции были запутанным клубком тревоги и неуверенности в себе. Это было другое. Это была ясность.

Мой взгляд остановился на высокой хрустальной вазе с лилиями на боковом столике. Не раздумывая ни секунды, моя рука метнулась вперёд, сметая её на пол.

Грохот был взрывным, удовлетворительной симфонией разрушения. Хрусталь разлетелся о мраморный пол. Вода и цветы брызнули на дорогой ковёр. Это было самое решительное, самое честное, что я сделала за весь день.

Я услышала крики с вопросами из соседней комнаты, звук отодвигаемых стульев. Отвлекающий манёвр. У меня были секунды.

Адреналин был огнём в моей крови. Я сорвала тяжёлую фату с волос, шпильки рвали сложную причёску. Я схватила бабушкину шкатулку, гладкое дерево было твёрдой реальностью в моих дрожащих руках. Визитная карточка была моей Полярной звездой.

Моё платье было тюрьмой. Я не могла в нём бежать. Мои глаза метнулись к простым легинсам и топу, которые я надела в отель этим утром, брошенным на стул. Поверх них я натянула шёлковый халат, в котором была раньше. Он был тонким, неподходящим, но это была свобода.

Мой телефон лежал на туалетном столике, гладкий чёрный прямоугольник связей и обязательств. Я оставила его. Я обрывала всё. Мою сумочку, мои туфли, мою личность как будущей Клары Давыдовой. Всё это исчезло.

Дверь в номер будет заблокирована. Они шли. Я обернулась, заметив узкую дверь, которую раньше не замечала, наполовину скрытую за портьерой. Служебный выход.

Я рванула её на себя. Она вела в тусклый, узкий коридор, пахнущий пылью и промышленным чистящим средством. Бетон был холодным и грубым под моими босыми ногами. Я не оглядывалась. Я бежала.

Служебный лифт, к счастью, был пуст. Он спускался с низким гулом, унося меня прочь из позолоченной клетки на пентхаусном этаже. Поездка казалась вечностью. Каждый раз, когда мы проезжали этаж, я ожидала, что двери откроются, и я увижу яростное лицо Марка. Но они не открывались.

Лифт открылся в оживлённом, cavernous лобби отеля. На мгновение я замерла. Я была зрелищем: растрёпанная женщина в шёлковом халате и легинсах, с растрёпанными волосами, босая, прижимающая к груди маленькую деревянную шкатулку. Люди пялились. Швейцары замерли. Женщина в костюме от Chanel подняла идеально вылепленную бровь.

Мне было всё равно. Я протиснулась сквозь вращающиеся двери и вышла на прохладный, влажный воздух Москвы. Звуки города — движение, сирены, гомон сотен разговоров — обрушились на меня разом. Начался дождь, мелкая, туманная морось, которая цеплялась за мои волосы и халат. Я поймала первое же такси, жёлтая машина была маяком спасения.

— Куда, леди? — спросил водитель, его глаза нашли меня в зеркале заднего вида, его выражение было смесью любопытства и беспокойства.

Я посмотрела на визитную карточку, которую всё ещё сжимала в руке. Серебряные буквы, казалось, светились в тусклом свете такси.

— В «Империю Воронова», — сказала я, мой голос был хриплым, но твёрдым. — Как можно быстрее.

Поездка была размытым пятном из залитых дождём окон и светофоров. Я расплатилась с водителем стодолларовой купюрой на случай чрезвычайной ситуации, которую моя бабушка настояла, чтобы я всегда держала, зашитой в подкладку кедровой шкатулки.

«Империя Воронова» была не зданием; это было заявление. Гладкий, чёрный стеклянный монолит, который пронзал серое московское небо, царапая облака. Он излучал мощь и устрашение. На мгновение моя смелость пошатнулась. Что я делаю? Это было безумие.

Но воспоминание о голосе моей матери, о небрежной жестокости Марка, подтолкнуло меня вперёд. Мне больше нечего было терять.

Лобби было собором из мрамора и стали, тихим и холодным. Строго выглядящая администратор с резким чёрным каре подняла глаза, когда я подошла, её глаза расширились от недоверия при виде моего вида.

— Могу я вам помочь? — спросила она, её голос сочился неодобрением.

— Я к Юлиану Воронову, — сказала я, высоко подняв подбородок.

— У вас назначена встреча?

— Нет, — сказала я. — Но это срочно.

— Мистер Воронов не принимает без предварительной записи, — сказала она, её тон был окончательным. Она уже тянулась к телефону, вероятно, чтобы вызвать охрану.

Меня было не остановить. Не сейчас. Я увидела за ней ряд лифтов, у одного из них двери как раз начинали закрываться. Я побежала.

— Мэм, вам туда нельзя! — крикнула она, её голос эхом разнёсся по огромному пространству.

Я проскользнула сквозь закрывающиеся двери как раз вовремя. Я пробежала глазами по кнопкам, мой взгляд остановился на самой верхней, отмеченной простой, элегантной буквой «П» для пентхауса. Я нажала её.

Лифт поднимался в нервирующей тишине, моё отражение было призрачным, дикоглазым видением в полированных стальных стенах. Когда двери открылись, они вышли в просторную, минималистичную приёмную. Молодой человек, личный помощник, возможно, сидел за большим столом. Он удивлённо поднял глаза, когда я пронеслась мимо него к внушительным двойным дверям.

— Простите! Вам туда нельзя! — взвизгнул он, вскакивая на ноги.

Я проигнорировала его. Я толкнула тяжёлые двери и вошла.

Кабинет был огромным, с панорамным видом на залитый дождём город. Несколько мужчин в тёмных, дорогих костюмах сидели за массивным столом для переговоров из красного дерева. Во главе стола сидел мужчина, который мог быть только Юлианом Вороновым.

Он был ещё более устрашающим, чем его здание. Он был высоким и стройным, одетым в идеально скроенный угольно-серый костюм, который, казалось, был отлит по его фигуре. Его тёмные волосы были коротко подстрижены, безжалостно аккуратно. Его лицо было сплошь из острых углов и строгих линий, его выражение — маска холодной, контролируемой власти. Он не выглядел удивлённым или злым. Он просто выглядел... заинтересованным.

Все разговоры прекратились. Все глаза в комнате были устремлены на меня. Тишина была абсолютной.

Я прошла прямо к главе стола, мои босые ноги бесшумно ступали по плюшевому тёмному ковру. Моя рука была твёрдой, когда я шлёпнула визитку моей бабушки на полированную поверхность красного дерева перед ним. Звук был резким треском в тихой комнате.

Его глаза, цвета грозовых туч, поднялись с визитки и встретились с моими. Они были умными, расчётливыми и совершенно нечитаемыми.

— Моя бабушка называла вас запасным выходом, — сказала я, мой голос звенел с ясностью, которая удивила меня саму. — Мне нужно исчезнуть, и я хочу сжечь свою старую жизнь дотла.

Юлиан Воронов не пошевелился. Он не говорил. Он просто смотрел на меня, его взгляд был напряжённым, как будто он сдирал каждый слой моего отчаяния и ярости, чтобы увидеть работающий механизм под ними. Прошло долгое, напряжённое мгновение. А затем уголок его рта дёрнулся, едва заметный намёк на улыбку.

Юлиан Воронов ещё мгновение удерживал мой взгляд — молчаливая оценка, которая ощущалась более тщательной, чем любой словесный допрос. Воздух в комнате был густым от ошеломлённой тишины остальных мужчин. Я чувствовала их коллективный взгляд на своей спине, смесь шока и неодобрения от моего вторжения. Единственными звуками были бешеное биение моего собственного сердца и тихий, ритмичный стук дождя по огромному окну за его спиной.

Затем, едва заметным движением запястья, он отпустил их.

— Господа, — сказал он низким, звучным баритоном, который требовал немедленного повиновения. — На сегодня всё. Мой офис свяжется с вами, чтобы перенести встречу.

Никаких протестов не последовало. Стулья тихо заскрипели по полу, когда мужчины в костюмах собрали свои бумаги, их движения были эффективными и сдержанными. Они вышли из комнаты, тщательно отводя от меня взгляды, словно я была миной, которую они боялись задеть. Молодой ассистент из приёмной замер у двери с тревожным выражением лица. Юлиан коротко кивнул ему, и тот тоже исчез, закрыв за собой тяжёлые двери с мягким, решительным щелчком.

Мы остались одни.

Наступившая тишина была теперь другой. Она больше не была публичной и осуждающей, а стала частной и предельно сосредоточенной. Она натянулась между нами, как тугая струна возможностей.

Наконец он нарушил её, его грозовые серые глаза не отрывались от моего лица.

— Ваша бабушка была выдающейся женщиной. Проницательной. И у неё был отменный вкус на союзников. — Он указал на стул напротив своего стола. — Садитесь, мисс?..

— Клара, — сказала я, мой голос слегка дрожал теперь, когда адреналин начал спадать, оставляя после себя трепет. — Клара Миронова. — Я опустилась в мягкую кожу кресла. Оно было до смешного удобным, что резко контрастировало с бурей, бушевавшей внутри меня. Кабинет пах старой кожей, дорогим скотчем и чем-то ещё — чистым, мужским ароматом, который был уникально его.

Он откинулся на спинку своего кресла, само воплощение спокойной власти.

— Расскажите мне всё, Клара Миронова. И ничего не упускайте.

И я рассказала. Слова лились из меня потоком унижения, предательства и ярости. Я рассказала ему о «хрупких нервах», постоянном газлайтинге, о том, как моя семья и жених обращались со мной как с обузой. Я рассказала ему об Изабелле и дне рождения, и, наконец, мой голос сорвался, когда я рассказала ему о радионяне и успокоительном.

На протяжении всей моей сбивчивой исповеди он слушал. Он не перебивал. Он не предлагал банальностей или выражений сочувствия. Его лицо оставалось непроницаемой каменной маской, но его внимание было абсолютным. Он наблюдал за мной с той же расчётливой интенсивностью, впитывая каждую деталь, каждый нюанс моей боли. Это было нервирующе, но это был также первый раз за весь день, когда я почувствовала, что меня по-настоящему слушают.

Когда я закончила, моё горло было сорвано, и я дрожала от эмоционального напряжения. Тишина вернулась, наполненная лишь моим прерывистым дыханием.

— Давыдовы, — сказал он, имя на его языке прозвучало как яд. — Отец Марка Давыдова, Роберт, управляет «Давыдов-Холдингом». Они — мой главный конкурент в проекте застройки набережной в Москва-Сити.

Я резко подняла голову.

— Что?

Тёмный, хищный свет появился в его глазах.

— Ваша семья, Клара, пытается заблокировать сделку, которая сделает «Империю Воронова» самой могущественной структурой в этом городе. И ключ к их рычагу — это пакет акций в основном трасте проекта. Акции, к которым они могут получить доступ только через контрольный пакет в вашем наследстве.

Всё встало на свои места с тошнотворной ясностью. Моё наследство. Деньги, которые оставила мне бабушка, хранившиеся в трасте до моего тридцатилетия или замужества. Дело было не только в контроле надо мной; дело было в контроле над моими деньгами. Мой брак с Марком был для них деловой сделкой, способом разблокировать средства, необходимые им для борьбы с Юлианом Вороновым.

— Им нужно моё имя, — прошептала я, осознавая это.

— Им нужно ваше имя, — подтвердил он, его голос был ровным и твёрдым. — А я хочу отнять его у них.

Он наклонился вперёд, положив предплечья на полированный стол. Он был хищником, подбирающимся к своей добыче.

— Вы пришли сюда за запасным выходом. Я предложу вам оружие. Холодную, деловую сделку. Никаких эмоций, никаких иллюзий. Брак по расчёту.

Я уставилась на него, потеряв дар речи.

— Я дам вам своё имя, — продолжал он низким, гипнотическим шёпотом. — Имя Воронова имеет вес в этом городе. Оно несёт в себе власть. С ним вы получите мою защиту. Никто не посмеет вас тронуть. Я дам вам ресурсы не только для того, чтобы исчезнуть из вашей старой жизни, но и чтобы наблюдать, как она сгорает, как вы и просили. Я лично позабочусь о финансовом и социальном крахе Давыдовых.

Обещание мести было соблазнительным ядом, и я жадно его впитывала.

— Взамен, — сказал он, его глаза впились в мои, — вы дадите мне то, что мне нужно. Вы станете миссис Вороновой. Как моя жена, ваши акции, ваше наследство, будут связаны с моими интересами. Давыдовы потеряют свой рычаг, и я выиграю. Всё просто.

У меня закружилась голова. Выйти замуж за этого человека? За этого холодного, устрашающего незнакомца? Это было безумие. Я меняла одну клетку на другую, приковывая себя к человеку, который видел во мне не более чем пешку в своей корпоративной войне.

Но какова была альтернатива? Вернуться? Приползти обратно к Марку и моей матери, накачанной успокоительным и покорной? Позволить им победить?

Никогда.

Ярость, что была раньше, вернулась, горячим, ровным пламенем. Это был шанс. Не просто сбежать, а дать отпор. Записка моей бабушки эхом отдавалась в моей голове. *Для того дня, когда ты будешь готова выбрать себя.* Это был выбор. Ужасающий, безрассудный, сильный выбор.

— Хорошо, — выдохнула я, слово было едва слышным.

Он поднял бровь.

— Вот так просто?

— Мне больше нечего терять, — сказала я, мой голос набирал силу. — Они уже всё отняли. Да. Я согласна.

Медленная, довольная улыбка коснулась его губ. Она преобразила его лицо, сделав его опасным и сокрушительно красивым.

— Хорошо.

Он нажал кнопку на своём интеркоме.

— Сара, вызовите мою личную юридическую команду и регистратора из ЗАГСа ко мне в офис. Немедленно.

Следующий час был сюрреалистическим вихрем. Два юриста, мужчина и женщина в одинаково строгих костюмах, появились со стопкой документов. Они объяснили брачный договор в деловых, профессиональных тонах. Он был железным. Я имела право на его защиту и щедрые расходы на проживание, но его состояние, «Империя Воронова», было его и только его. Моё собственное наследство, однако, полностью переходило под мой контроль, защищённое от всех, включая его, под юридическим зонтиком Воронова. Это было более чем справедливо; это было щедро.

Я подписала там, где они указали, моя подпись была паучьей, незнакомой каракулей рядом с его смелой, уверенной. Регистратор, маленький, взволнованный мужчина, который, казалось, до смерти боялся Юлиана, официально засвидетельствовал свидетельство о браке.

Вот так, менее чем через два часа после бегства с собственной свадьбы, я стала замужней женщиной.

Юлиан подвинул ко мне по столу новый, гладкий чёрный телефон.

— Это ваш. Номер не отслеживается. Ваша старая жизнь окончена, — заявил он, его голос был лишён всякого тепла. — Теперь вы миссис Воронова.

Окончательность его слов заставила меня содрогнуться. Я была Кларой Вороновой. Имя казалось чужим, тяжёлым на языке.

Словно по команде, на телефоне Юлиана прозвенело уведомление. Он взглянул на экран, и хищная улыбка, которую я видела ранее, вернулась, на этот раз острее. Это вызвало во мне трепет страха и возбуждения.

— Изменение планов, — сказал он низким, властным голосом. Он встал, движение было плавным и сильным. — Кажется, ваш бывший жених только что сделал заявление для прессы. Они сообщают, что у вас случился трагический, вызванный стрессом срыв, и вы пропали без вести.

Он обошёл стол и встал передо мной, протягивая руку. Его прикосновение было прохладным и твёрдым, когда он помог мне встать.

— Не будем заставлять их ждать, — сказал он, его серые глаза сверкнули опасным светом. Он предложил мне руку, жест старомодной формальности, который казался совершенно неуместным в этой безумной ситуации.

— Куда мы едем? — спросила я, моё сердце начало колотиться в новом, бешеном ритме.

Его улыбка стала шире.

— Они превратили ваш свадебный приём в день рождения сына Изабеллы, не так ли? Будет невежливо с нашей стороны не появиться.

Он повёл меня из кабинета, его рука была твёрдой, непреклонной опорой рядом со мной. Мы спустились на частном лифте в подземный гараж, тишина потрескивала от невысказанного ожидания. Блестящий чёрный Bentley ждал, водитель держал дверь открытой.

Поездка обратно в гранд-отель «Империя» была короткой, город был размытым пятном мокрых, неоновых улиц. Мой разум был вихрем ужаса и восторга. Всё происходило слишком быстро. Я была в тонком халате, босиком и с растрёпанными волосами, и собиралась войти в комнату, полную людей, которые думали, что у меня нервный срыв.

Юлиан, должно быть, почувствовал мою панику. Его рука накрыла мою там, где она лежала на его руке.

— Держись рядом со мной, — тихо приказал он. — И что бы ни случилось, не показывай им страха.

Мы подъехали к главному входу. Глаза швейцара расширились, когда он узнал машину, а затем расширились ещё больше, когда он увидел меня.

Юлиан вышел, затем повернулся и помог мне выйти из машины, его движения были обдуманными и собственническими. Он проигнорировал вздохи персонала отеля, его внимание было полностью сосредоточено на дверях большого бального зала впереди.

Он надёжно вложил мою руку в сгиб своего локтя и пошёл. С каждым шагом мой ужас отступал, сменяясь холодной, твёрдой решимостью. Я подняла подбородок, отражая его уверенность.

Когда мы подошли ко входу, донеслись приглушённые звуки музыки и смеха. Юлиан остановился, посмотрел на меня и слегка, заговорщически кивнул.

Затем двери распахнулись.

Музыка заикнулась и смолкла. Сотня разговоров оборвалась в одно мгновение. Море потрясённых лиц повернулось к нам. И там, в центре зала, под кричащим плакатом «С 5-летием, Лёва!», стояли Марк, моя мать и Изабелла, их выражения застыли в идеальной картине полного ужаса.