Примечание: это вводная глава, рассказывающая про обладание - силу, заменившую в серии Судьбы Мэриела “магию”. На свое усмотрение вы можете пропустить чтение этого раздела и вернуться к нему в любой момент. Пояснения встречаются в повествовании.

Для того, чтобы начать наше путешествие, нам нужно кое-что знать. Ведь речь пойдет о силе, которой в Мэриеле больше нет, а знания о ее применении, как и многие названия, теперь утрачены. Слово “магия” не использовалось, ведь истинное имя силы - обладание, а тот, кто воплотил ее - носитель или обладатель.

Мэриел ранее был совсем иным, полным силы и величия. А обладание могло пробудиться даже в тебе.

Про обладание в Ойре

Энергия духовного мира дремлет: и в камушке, и в травинке, и в горной гряде, и в густом лесе, в капле дождя и в бескрайнем океане.

Обладатели могут стать маяком для этой силы, направив ее в мир материи, таким образом влияя на действительность.

Древние легенды ведают нам: о полетах, о перемещении за мгновенье ока на целые мили, о превращении в драконов, об иллюзиях и маревах, о воскрешении из мертвых и даже о том, что время можно повернуть вспять или же ускорить его ход.

Но это всего лишь сказки, они отражают желание сказателей и бардов произвести впечатление на слушателей или читателей, приукрасить собственное повествование, дав полет нашей и их фантазии.

У обладания есть определенные ограничения - сила не столь могущественна, как бы нам всем хотелось. Но это не упрощает его освоения. Все может показаться куда проще в самом начале обучения, но это не так. Чтобы овладеть своим даром и раскрыть его, требуется много времени и упорных тренировок - тела и духа.

Классификация обладания:

Калидия - обладание температур - высоких и низких. Носитель - Калидит.

Шидия - обладание воды и ветра. Носитель - Шидит.

Террестрия - обладание земли. Носитель - Террестр.

Ферра - обладание металла, разновидность террестрии. Носитель - Ферродит.

Арба - обладание растений, разновидность террестрии. Носитель - Арбор.

Конксурия - антиобладание, имеют место быть названия: нейтрализация или поглощение. Носитель - Конксур.

Ваккари - обладание воздействия на животных. Носитель - Ваккар.

Эскура - обладание тьмы. Носитель - Эскурид.

Люксис - обладание света и исцеления. Носитель - Люксор.

Подрема - обладание изменения тела, считается разновидностью эскуры. Носитель - Подрем.

Один вид обладания встречается чаще, иные реже, а некоторые и вовсе уникальны. Посему есть распространенные и редкие виды силы.

Классификация распространенных носителей:

Калидит (Калидиты) - носитель способен изменять температуры, как своего тела, так и окружения, призывая холод или жар. Распространенная разновидность силы - предать все вокруг пламени или погрузить в оковы льда?

Среди людей и эльфов встречаются две специализации, однако все зависит от натуры и характера носителя, а нудары - владеют лишь холодными умениями.

Как правило, владелец может либо повышать температуры, либо понижать. Исключения, когда калидит может делать и то, и это - встречаются нечасто, такие носители зовутся комбинаторами.

Данное обладание используется для битв, но и в мирное время ему найдется множество применений. Искушенные калидиты - могут контролировать температуру воздуха так, чтобы климат суровых краев стал мягче для выращивания урожая и проще для жизни, но при этом не превратился в знойную пустыню с выжженной землей.

Шидит (Шидиты) - носитель управляет водой и ветром: унимает непогоду, призывает дожди и грозы, помогает мореплавателям.

Обладание имеет два применения - в морских битвах и мореплавании, для призыва штормов или контроля ветров и вод, а также для роста урожая. В равной мере распространена среди всех народов.

Террестр (Террестры) - носитель обладания земли: может вызвать как дрожь, разрушение и взрыв породы, так и создавать кристаллы - полу- и драгоценных камней.

Используется как для битвы, так и для шахтерских дел, обработки камня и создания украшений. Достаточно распространена особенно среди людей, реже встречается у нударов и еще меньше террестров у эльфов.

Ферродит (Ферродиты) - носитель обладания металла. Разновидность террестрии - обладания земли.

Встречается реже выше обозначенных сил, в основном - распространена среди нударов, но и другие народы владели ей.

Используется для добычи и обработки руды, создания изделий и оружия из металлов.

Арбор (Арборы) - носитель обладания растений, позволяющего им расти с невероятной скоростью. Также является разновидностью террестрии. Широко распространена среди эльфов, сделавших Мэриел таким зеленым и благодатным, реже - у других народов.

Классификация редких носителей:

Конксур (Конксуры) - поглотитель обладания: может нейтрализовать последствия уже использованной силы в короткий срок после использования или и вовсе предотвратить ее применение.

Редкая способность, ранее встречалась у многих народов, но теперь только у гуммов - людей.

Обычно, но не всегда, конксуры не владеют другим обладанием - таких именуют чистыми конксурами, либо комбинация у поглотителей очень слабая. Их предназначение - защита королей и мира.

Конксуры из разных краев объединены в Орден Щита.

Ваккар (Ваккары) - обладатель способен контролировать разум животных и редринов. Может как успокоить зверя или редрина, так и привести в ярость.

Ваккари возымеет эффект на сложноустроенных созданий с развитым мозгом; на червей, улиток, насекомых и рыб она не подействует.

Эта сила очень древняя, принадлежащая первородным зверолюдам. Учитывая изгнание редринов после победы Эльфината и сложные отношения с ними, исторических и достоверных данных о ваккари очень немного.

Другие народы, если и владели этой силой в редких случаях, могли лишь понимать язык и мысли зверей, но не могли повлиять на их поведение силой обладания. Чаще встречались лжеваккары, выдающие искуссную дрессировку зверей за носительство в своих корыстных целях.

Эскурид (Эскуриды) - обладатель тьмы: пробуждает все самое темное в любом существе, затуманивает мысли, вызывает боль и страдание, как души, так и тела, характеризуется разрушительной мощью по отношению к одушевленному и неодушевленному.

Редкая и опасная разновидность обладания, если прочие носители черпают силу из земли, воздуха, воды, деревьев и всего окружающего, а их тела являются лишь проводником, эскуриды - используют жизненную силу своего собственного тела, которое при этом нещадно разрушается. Обладатели тьмы завидуют другим специализациям, ведь их способности это не дар, а проклятье.

Сила непригодна и запрещена к использованию, если и пытаться обуздать ее, эскурид умрет во время обучения. Истории известен лишь один носитель, способный усилить свою эскуру, поглощая жизнь других живых существ.

Тем не менее, сила пожирала и его собственное тело, правда чуть медленнее. Носителем может быть любой из народов, включая джархи - самых загадочных обитателей Мэриела.

Люксор (Люксоры) - носитель исцеляющего света. Обладание обратно пропорционально по своей природе эскуре: чем больше и чаще люксор использует свою силу - тем сильнее он становится, а его тело и жизнь укрепляются.

Сила вселяет надежду, исцеляет недуги и залечивает раны, но не способна воскресить умерших. Редкий вид, но куда более распространен, чем конксурия или ваккари. Эльфинат утверждает: сила проявляется только у чистокровных эльфов.

Комбинатор (Комбинаторы) - носитель способен совмещать несколько разновидностей силы, как правило, две, чаще всего встречаются комбинаторы калидиты, одинаково способные, как понижать, так и повышать температуры.

В детском возрасте комбинация в зачаточном состоянии присутствует у большинства носителей, но доминирующая сила замещает более слабую. Истории Мэриела неизвестны случаи равносильного использования более двух специализаций, кроме как в сказках и легендах.

Подрем (Подремы) - носитель вызывает разрастание и мутацию тела, его отдельных частей и тканей. Неумелое обращение часто может привести к неконтролируемому росту, разложению и гниению. Применимо как к себе, для выращивания наростов на теле - ровные и симметричные образования определяют мастерство подрема и его знатное происхождение, так и к другим существам - а это может вызвать их невероятное изменение или гибель.

Редкое обладание даже среди джархи, к которому способны только они. Джархи - это древний восточный народ, не имеющий родства и культурных ценностей ни с кем из обитателей Мэриела. О них мало что известно было тогда, а сейчас и подавно.

Скорее всего, они прибыли в Мэриел с Той Стороны Ойры задолго до редринов и эльфов.

Те, кому довелось побывать в их стране, говорили - живут они в извилистых пещерах, разводят огромных жуков - вместо скота, увеличив их своей подремой, и поклоняются чудовищу по имени Юбхмаа.

По легенде Юбхмаа когда-то была царицей джархи. Она использовала свою силу, защищая народ от роя кренис - гигантских насекомых, разоряющих ее царство. Юбхмаа стала выше гор и обрушила свою мощь на тварей, но вернуть былую форму не смогла, став безобразным созданием, спрятавшимся в земных недрах.

Холлуна - край джархи, отделен неприступными горами, их государство всегда сохраняло нейтралитет, хотя в тяжелые дни и участвовало в жизни соседей.

Другие народы страшились их и предпочитали держаться подальше. Подрема считается разновидностью эскуры из-за своей двойственной и пугающей природы, но выделена в отдельную редкую категорию.

Эльвин (Эльвины) - полукровки, рожденные от союза эльфа и гумма или эльфа и нудара. Связей иных народов с эльфами в Мэриеле засвидетельствовано не было. Кровосмешение приводило к тому, что такой ребенок не обладал никакими умениями, если это плод любви эльфа и человека. Или его умения слабы, если он рожден от эльфа и нудара.

Если в Гладии отсутствие силы не влияло на положение и отношение окружающих, в Эльфинате такому ребенку была уготована судьба прислуги или батрака, поэтому эльвины чаще всего жили в Гладии, где отсутствие носительства воспринималось намного мягче и существовала возможность дослужиться до высокого поста.

На смешанные браки и рождение таких детей Эльфинат ограничения не накладывал. Ведь чем больше обладателей, тем менее ценно это явление.

Наличие касты эльвинов, зависимых от обладателей других ступеней иерархии общества эльфов, стало основополагающим принципом сохранения строя Эльфината.

Изначально браки между эльфами и людьми были посылом укрепления отношений между двумя государствами.

Встречались и эльвины носители, в чьем роде смешались все три народа, но выдающимися способностями в обладании проявить себя они не могли. Некоторые такие эльвины владели эскурой - обладанием тьмы, это не могло поправить их положение, делая еще большими изгоями.

Хумдар (Хумдары) - полукровки, рожденные от союзов людей и нударов. Отличительно, такие дети не были лишены обладания.

- Учение Эльфината говорит: “энергия или “сила” таится во всем, что есть в Ойре - небесной сфере, где все мы живем. А носитель или обладатель ощущает эту энергию и может направить в мир материи из мира духа - незримого…” - повторил Варлаг вслух слова из книги, которая лежала перед ним закрытой.

После он открыл нужную страницу и проверил не упустил ли чего. Нет, все так - слово в слово. И если бы хорошая память помогла бы ему с предстоящим!

Юноша готовился к испытаниям обладателей; конечно же, они будут практическими, но, зная ментора, который слишком требователен, стоит повторить и теорию. Вдруг спросит чего? Может исторические даты какие, термины, пояснения верарских мудрецов или… Это может быть что угодно! И если бы эти вопросы касались его родины, но о таком и мечтать не следует - ведь они в самом сердце Эльфината - наивно полагать, что эльфы, эгоистично влюбленные лишь в свою историю и культуру, будут тебя спрашивать про основание Гладии.

Так что Варлаг и занялся тем, что делали все студенты до него - учился, а разница заключалась лишь в том, что обучались они обладать. И не сказать, что взялся он за это дело с тщательностью и старанием, которые не особо проявлялись до сего момента. Но, как это всегда и бывает, в самые последние дни накануне он приступил к повторению старого и изучению нового. Вдруг что-то из прочитанного да пригодится?

А еще это хороший способ скоротать время, нежели смотреть в стену, нервно перебирая руками и покачивая ногами, в томительном ожидании испытания, к которому ты все равно, как ни крути, не приготовишься досконально.

Кроме того, книги, которые читались при свете ламп вечером (днем, на занятиях, ясное дело, они тоже читались) нагоняли особенно крепкий сон; он еще и наступал довольно скоро, все зависело от древности писания - чем старее - тем скучнее. Некоторые из-за всего этого не могли заснуть, между прочим, но только не Варлаг. Вот и сейчас он зевнул, а следовало наоборот встрепенуться, ведь испытание уже сегодня, даже почти сейчас! Поэтому он похлопал себя по щекам и встал из-за стола, намереваясь померить свою комнату шагами.

В голове прокручивались все возможные варианты событий, а отделаться от всех этих дум не получалось. Желание сна отхлынуло, поэтому все эти заботы и переживания ворвались в его воображение. И если бы хоть кто-нибудь попытался взволнованных студентов успокоить - мол, ничего страшного, но нет! Наоборот, сокурсники накаляли обстановку всяческими домыслами и слухами. Варлаг к ним не прислушивался, вряд ли от них потребуется висеть вниз головой с завязанными глазами, демонстрируя все свои умения в обладании и одновременно цитируя содержание философских трактатов. Но болтали всякое, даже про сражения друг с другом, а ментор и не пытался прекратить все это. Должно быть, потешался, глядя на перепуганных обладателей-школяров, не проявляющих должного (по его мнению) интереса к занятиям.

В Высьдоме имелись и старшие обладатели - наставники или, в недалеком, прошлом такие же студенты, закончившие учение. Но их Варлаг с его сокурсниками почти не видели, чтобы расспросить как следует обо всем, те лишь иногда прибывали в школу по каким-то своим важным делам. Жили они отдельно от них, не в общей жилой башне, а в городе, раскинувшемся вокруг скалы, где и стояла академия Высьдом. Порой им дозволялось посещать город, но тогда никого никакие испытания не волновали, а за последние недели ментор не давал дозволения на прогулки, завалив всех учебой и тренировками. Так что варились они все это время в бульоне из сказочного вранья и собственной неуверенности.

Подбадривал Варлага лишь лучший друг, Фер, но и сам тот пребывал в неведении касательно всего, лишь твердил, что за ходом этого (так и непонятно как протекающего) экзамена могут наблюдать некие важные гости из плеяд обладателей.

Вот еще чего! Опозориться перед такими же учениками или перед могущественными персонами - не одно и то же… Но, вроде как, никаких гостей в Высьдом в эти дни не пожаловало. Или их разместили в городе, а они явятся прямо сейчас. Или… В общем, на всякий случай, в список мифов Варлаг добавил еще один пункт, а сам подумывал - раз уж эти сильнейшие обладатели не приехали (хоть бы не приехали!), значит испытание - некое заурядное и скучное действо, чтобы слишком тревожиться. Да и чего уже беспокоиться, коли вот оно - маячит прямо перед носом?

Но все-таки он беспокоился. Ведь от этого треклятого испытания зависело многое. Например, честь его семьи.

Варлагу довелось родиться принцем Гладии - восточного королевства гуммов, или людей. У него есть все, чего он только мог желать, а еще он оказался обладателем. Для его королевского рода это не редкость - отец - калидит, а мать - шидит, а дядя и вовсе комбинатор, да и другие родичи испокон веков воплощали в себе силу, воспетую в легендах. Хотя легенды всегда все преувеличивают, особенно если речь идет о династии монархов.

Никто и не сомневался в том, что сын обладателей, самого короля и самой королевы, попадет в Высьдом. Никто, но не сам Варлаг. Он сомневался в своих возможностях всегда. На родине мудрецы как один утверждали - тип обладания и его мощь передаются по наследству; но только вот способности принца начали проявляться гораздо позднее, чем следовало, и оказались куда слабее. И сколько бы он не упражнялся, сколько бы советов не выслушал и не пытался к ним прибегнуть - сила его только слабела и слабела, угасала и еще раз угасала. То, что Варлаг мог сделать ранее, три года назад, сейчас уже повторить не сумел бы.

В юности у носителя сила проявляется хаотично, поэтому определить его будущее крайне сложно: это может быть целая комбинация умений всех типов, но настолько слабых, чтобы пытаться выделить что-то одно и отнести обладателя к какому-то конкретному виду.

Юные носители могут создавать искры огня, тут же превратить их в снежинки, которые растаяв, упадут на землю, а там начнет пробиваться деревце.

Тип носительства зависит от многого: начиная от форм тела, заканчивая характером и образом мыслей. Варлагу доводилось читать труды одного мудреца, который утверждал - обладание зависит от формы носа. Это, конечно, смешно. После юноша долго развлекался, гадая, какая у кого из студентов принадлежность, глядя на их носы.

Варлаг изначально не ожидал ничего сверх меры от себя самого. Среди гуммов распространена калидия - изменение температур, шидия - контролирующая воду с ветром, и террестрия - обладание земли. Его отец управлял жаром, а мать - водой. Учитывая еще одну теорию, сила противодействующая другой - доминировала в носителе. Считалось: вода тушила огонь, подавляя его, огонь топил лед, а камень не поддавался ни воде, ни огню. Встречаются и комбинаторы, владеющие в равной мере двумя направлениями носительства, но такое случается не слишком часто. И уж точно не относится к нему, хотя все это время Варлаг проявлял себя одинаково во всех трех типах. Одинаково слабо.

А теперь и вовсе никак. На практиках, которые с завидной регулярностью участились, он довольно долгое время вообще не мог ни высечь искр, ни заставить воду колыхаться в сосуде или заморозить ее, ни поднять камешек в воздух, абсолютно ничего.

Эти занятия вызывали лишь раздражение и отчаяние. Другие ученики становились с каждым днем все более умелыми в обращении с силой, а он - нет. Он и еще Фер. Два сапога пара, два неудачника… Хотя у его друга все-таки имелся какой-никакой результат.

И, безусловно, Варлаг страшился провалиться с треском сегодня, ведь у него нет и толики мощи родителей, чтобы устроить представление на потеху гостям. И может эльфам и нет дела до какого-то гуммского принца, но вот на Востоке ему за такой позор перемоют все кости. И страшно подумать, что скажет отец… А если дело коснется демонстрации обладания - показать ему ровным счетом нечего, только свою слабость.

Великая династия тут ни при чем. Как выяснилось, помимо теории наследования существовали и иные, с которыми ему довелось познакомиться только тут; некоторые из них и вовсе полностью опровергали зависимость обладания от твоей крови и крови твоей семьи, но только не в случае с эльвинами, рожденными от гуммов и эльфов - в таких детях сила почему-то почти не воплощалась, только иногда, а если это происходило - именовали это обладание эскурой - настоящим проклятием. Сейчас он знал куда больше. Но только это не могло успокоить или пролить свет на то, что происходит с ним. Его родители сильны, так отчего же он так никчемен, неужели он какое-то исключение?

А может причина крылась в том, что ему никогда не нравилось обладание и он его не желал? Как заставить себя быть обладателем, если тебе это не нужно? Вот и как-то усыпил его в себе, помог исчезнуть. Такое вообще возможно? Ментор лишь твердит - нужно больше упражняться. Но это ничего не меняет! Так зачем все эти мучения и унижения?

Он никогда не видел смысла в силе, которая нужна для лепки горшков, обжигания черепицы да полива овощей. А именно для этого все они и учились, даже самых умелых из них ждет такая участь. И к чему все эти часы за медитациями и книгами? Есть ведь обычный труд, и не надо тратить столько времени на обучение и контроль.

Бесконечно долго они изучали историю, философию, политику, математику и множество прочих наук, ему даже казалось, будто он он поступил в обычный институт Хейсколь у себя в Гладии, где обучались мудрецы без обладания.

Будучи принцем, ему довелось учиться всему этому, да, некоторое преимущество он имел, но легче Варлагу не было. Его учителя дома ведь не эльфы, а изучал он те вопросы, которые касались его земли, но никак не всего Мэриела.

Он представлял насколько же трудно освоить все эти знания тем, кто до пробуждения в них обладания и вовсе не учился никакой грамоте.

Зато те, кто не мог запомнить имена и даты исторических личностей, могли вызвать такое пламя калидии! Оставалось лишь завидовать и поражаться.

А вот использовать обладание для открытия новых земель, битв и приключений никто не собирался. А именно таким Варлаг видел свое будущее в качестве обладателя. Но стоило только об этом заговорить дома, как отец приходил в ярость. Варлаг надеялся, что найдет отклик в академии обладателей, но и тут из их голов подобные мысли стали выбивать с самого первого дня. Опять же, лишь Фер с ним соглашался, а вот Ниама реагировала совершенно странно, даже не разговаривала с ним много дней после пылких споров на эту тему.

Воспоминания о времени, проведенном в этих стенах, пронеслись перед его мысленным взором. Варлаг припомнил, как всего лишь через месяц после начала обучения намеревался вернуться назад в Гладию, о чем написал матери, та куда добрее и благосклоннее, но принц мог получить расположение отца и в дальнейшем престол только в случае, если закончит учебу и станет достойным приемником. Такой пришел ответ. Путь назад оказался заказан. Дабы не расстраивать мать и не гневить отца, он смирился и остался в Высьдоме.

Так и прошли эти три года. И теперь, вроде как, все они, ученики-обладатели, оказались на пороге чего-то нового и немного пугающего. Того, что определит их судьбу окончательно.

Варлаг перестал кружить по своей комнате и глянул в окно. Уже близился вечер, расплывающийся розовым золотом над скалами и рекой, над башнями академии и городом. Солнечный свет проник в его покои, наполнив их светом и теплом - принц подумал, что таким и должен быть лучик надежды, а если захотеть - то все получится. Должно же?

А иначе… Он представил разочарованное лицо отца, как эта гримаса сменяется отвращением... И как мать будет его успокаивать. Она всегда оставалась на его стороне.

Или можно все это бросить прямо сейчас…

Но тут Варлага из раздумий вывела Ниама, появившаяся совершенно внезапно. Дверь распахнулась без стука, в проеме возникла рыжеволосая эльфийская девушка, она раскраснелась и запыхалась.

- Я кое-что узнала! - сразу же выпалила она.

- И тебе добрый вечер, - откликнулся Варлаг, изучая внезапную гостью. - Я думаю, теперь нужно стучаться, прежде чем…

- Прости, привычка. Так вот. Выслушай, это касается испытания. Я посчитала, что ты должен знать…

- Очень мило с твоей стороны. Заботиться о слабых…

- Ой, замолкни уже и слушай внимательно. Я выяснила, что ментор Катэль использует особые предметы, созданные так, чтобы безошибочно реагировать на тот вид обладания, который их породил, а еще они должны закрепить твою силу.

- И это все испытание?

- Да. А теперь я побегу приводить себя в порядок. Хочу выглядеть идеально. Удачи!

- И тебе. Спасибо за очередной слух.

- Это не слух! - через плечо крикнула Ниама и испарилась так же внезапно, как и возникла.

- Эх, всего лишь какие-то стародавние артефакты решат нашу участь… - вслух произнес Варлаг и повалился на кровать.

А если ни один из этих реликтов не откликнется на него?

***

На этот раз в дверь постучали. Варлаг нехотя вздрогнул. Значит пора.

- Варлаг, - прозвучал мужской глухой и немного застенчивый голос. - Это я, Фер…

- Заходи, дружище, тут не заперто! - крикнул принц, вставая с кровати. Пришел Фердорча, как они и договаривались.

Разные глаза его лучшего друга (один серый, а другой карий) забегали по комнате. Фер - весь бледный и мокрый, волновался еще больше, чем сам Варлаг.

- Переживаю… - проговорил тот, нервно хихикнув, и потер вспотевшие ладони о штаны. - Как сам?

- Тоже, - ответил Варлаг, пожимая его руку. - Ведь сегодня все решится… Но до тебя заходила Ниама и кое-что поведала про испытание.

Он быстро рассказал про артефакты, выявляющие и закрепляющее обладание.

- И это все? - удивился Фердорча.

- Я так же отреагировал. Но, видимо, да, это все.

- Ох, и чего же все так волновались? Хуриг Славный сказал - нас ждет лабиринт с ловушками и ультикорой в самом конце.

- Хуриг Славный - хрюкало. А кто такая эта ультикора?

- Хищная улитка, они живут близ Вертранга.

- А она большая?

- Взрослая особь - достаточно крупная...

- Сам подумай, кто бы ее сюда притащил?

- Действительно, теперь кажется не столь правдоподобным...

- Вот видишь. Все у тебя получится.

- У нас.

- Конечно, это я и имел в виду. У нас.

- Первый эльвин, прошедший испытание за многие годы! - развел руками Фер.

- Могу тобой гордиться! - Варлаг хлопнул того по плечу.

Дело в том, что Фердорча - эльвин. Единственный эльвин-обладатель среди всех их сокурсников. В его роду были нудары, только поэтому сила в нем пробудилась. Пусть довольно слабая, но все-таки. Это можно считать чудом. Фер вообще не такой как все, и это больше всего в нем и привлекало Варлага, ведь и сам он иной: потомок монаршей династии со странным угасающим обладанием.

В свою очередь, не слишком красивый и одинокий Фердорча тянулся к популярному ученику королевских кровей. Они подружились почти сразу же. С каждым днем дружба их крепла, они с полуслова понимали друг друга. Может кто и посмеивался над Варлагом за его выбор, но решение с кем общаться, а с кем нет - оставалось за ним. Как принца его не волновали чужие домыслы. У него своя голова на плечах, свои взгляды и стремления. Если кто не мог даже попытаться понять их, места ему в друзьях юноши не было.

Родители Фердорчи - знатные эльфы. Каково же было удивление его отца, когда тот родился. Конечно же, он не его сын. А эльфийская мамаша Фера просто потаскуха. Грязная шлюха в дорогих нарядах, которая не призналась в том, что возлегла с гуммом или хумдаром, хоть, вестимо, и из знати.

Зная, как устроен этот мир, и что ждет бастарда-эльвина в Эльфинате, она понесла ребенка. А теперь спрятала его подальше от своих глаз, предпочитая избежать позора и не видеть своих ошибок, дав все самое лучшее его братьям и сестре.

Куда милосерднее было убить такого ребенка… Но Варлаг радовался, что его друг все-таки жив и невредим, как и их встрече, да еще и в Высьдоме, где обучали обладателей. Это ли не доказательство брошенного вызова многовековым и несправедливым устоям?

Сам Фердорча не отзывался плохо о своих родных, но в душе Варлаг ненавидел их и презирал, не говоря об этом напрямую другу, чтобы не теребить этих душевных ран.

Зазвонили колокола - набат, призывающий юных обладателей к испытанию в главной башне.

- Ну что, пойдем? - спросил Фер.

- Можем сбежать прямо сейчас, - шутя, предложил Варлаг.

- Тогда так и не узнаем, какое у кого обладание согласно их носу! - улыбнулся эльвин.

Юноши засмеялись и вместе покинули комнату.

***

Длинными коридорами Варлаг и Фердорча двинулись к выходу. Двери в жилой зоне открывались, к ним присоединялись их сокурсники - юноши и девушки: эльфы, нудары и гуммы. Всего на их курсе учился тридцать один обладатель, включая Варлага и Фера.

Кто-то так сильно волновался, что смотрел в пол и не говорил ничего. Другие, уверенные в себе, весело болтали о каких-то пустяках. Два друга просто переглядывались. Каждый из них знал: что бы ни случилось - они все равно будут вместе.

Снаружи уже стало слишком темно. Зажглись многочисленные светильники и фонари, а жаровни с пляшущими в них языками синего пламени вдоль мощенной широкой дороги указывали путь к главной башне.

Варлаг и не заметил, как их процессия прошла по всем коридорам этого грандиозного строения, подпирающего, казалось, сами небеса. Все обладатели собрались в холле у больших закрытых дверей, ведущих в круглый зал, где и должно проходить их испытание.

- Добрый вечер, мои ученики, - Варлаг и Фердорча остановились позади остальных, но они прекрасно видели ментора Катэля: в белых одеяниях, с таким же светлым челом и волосами - он так и светился.

Варлаг ощутил прилив сил и надежды, какие-то теплые чувства о детстве и доме наполнили его нутро. А еще странно и неожиданно, но нашлось много приятных моментов из его прошлого здесь, в Высьдоме.

Такова сила учителя - обладание света. И она сейчас очень кстати, ведь многие из юных обладателей волновались и тряслись от страха перед испытанием.

Катэль был эльфом - высоким, статным и молодым, будто сам один из учеников. Хотя сложно определить его возраст, эльфы живут намного дольше людей, а Катэль еще и люксор. А это значит, даже прямо сейчас, когда он просто стоит перед учениками, помогая им собраться с духом, применяя люксис - его жизнь продлевается на годы и годы.

- Мы так долго готовились и, наконец, настал этот волнующий час! - промолвил тепло ментор.

Учитель Катэль еще долго говорил, но Варлаг уже его не слушал, задумавшись о своем. Фердорча подергал его за рукав, призывая идти. Двери распахнулись, и юные обладатели хлынули в зал.

- Готов? - спросил Фер, глубоко вдохнув, в попытке унять волнение.

- Да! - кивнул в ответ юноша. Что еще оставалось ответить?

И они проследовали за остальными. Катэль вошел последним и затворил двери.

Обладатели расположились кругом по краю комнаты, украшенной колоннами и росписью. Здесь сияли лампы, наполненные негаснущим огнем, цветы, которые никогда не вяли, фонтаны с шелестящей водой. Над потолком медленно кружились светочи, точно множество солнц, ярко освещая центр залы.

Эту комнату создали при помощи всего обладания Мэриела.

Варлаг ожидал увидеть здесь кого-то еще: старших обладателей, прочих наставников, тех гостей, о которых говаривал Фер, но никого кроме ментора и их курса внутри не оказалось.

В центре на каменных постаментах находились те самые реликты, которые определят судьбу обладателя.

Ментор Катэль кратко пояснил, что ученикам нужно будет поочередно использовать свою силу рядом с каждым из этих предметов. Если обладание достаточно выражено - реликт ответит на зов.

Всего их Варлаг насчитал шесть. Принц бросил взгляд на каждый из них: алый огонь - горящий в воздухе сам по себе - мог определить калидита, чаша с водой - шидита, каменный идол из грубого камня - террестра, молоток кузнеца - ферродита, семечко размером с ладонь - арбора, и небольшое зеркало, которое вряд ли пригодится сегодня, но можно предположить - его назначение выявить конксура, эскурида и люксора.

- Начнем же! - торжественно воскликнул Катэль, приглашая первого обладателя. Вызвалась Ниама. Она улыбнулась и подмигнула Варлагу.

- Это она не тебе! - шепнул Фердорча другу, чтобы разрядить волнительную обстановку.

- Само собой, мы ведь… Все. И довольно давно.

- Прости.

- Ладно, не будем об этом.

Сейчас не до разговоров о прошедшей симпатии, тем более сзади на них кто-то шикнул, потому что своей болтовней они мешали таинству.

Эльфийка двинулась к пламени. Вознесла руку и закрыла глаза. Пламя сразу же вспыхнуло, устремляясь вверх, а потом замерзло, превратившись в кусок льда. Когда эльфийка убрала руку, огонь горел как и прежде. Да, Ниама - лучшая на их занятиях по калидии, не новость, что она способна на такую демонстрацию своей силы. С другими предметами, к которым подходила Ниама, ничего не произошло.

- Много смелости требуется, чтобы быть первой, - сказал ментор. - И приветствуем, Ниаму - калидита комбинатора! - раздался шквал аплодисментов. Девушка вернулась на свое место.

Многие выдохнули, включая Варлага и Фера - ничего страшного, зря переживали! А еще после завершения всех ждало пышное празднество. Чего обладатели ждали с нетерпением, ведь от переживаний некоторые из них не ели пару дней. Нина Эмбер, которую все время тошнило в едальнях в последние дни, и без того тощая, а сейчас выглядела как скелет. Девушка быстро прошла испытание, присоединившись к Ниаме в качестве калидитки жара.

Все продолжалось довольно долго, черед Варлага и Фердорчи все еще не пришел. Некоторым студентам требовалось намного больше времени, чем Ниаме и Нине. Один за другим носители пополняли ряды калидитов, шидитов и террестров. Комбинаторов из них более не выявилось.

- Видишь те балконы? - тихо спросил Фер, указывая кивком головы наверх. Варлаг поднял голову, он их даже не заметил. Как можно вообще думать о таком во время испытания. - Знаешь для чего они? - не унимался эльвин.

- Тебя сейчас балконы волнуют? - усмехнулся Варлаг. - Для чего же?

- Оттуда и должны знатные дома эльфов наблюдать за испытанием… - прошептал Фер. - Дабы отобрать лучших из лучших обладателей себе в услужение…

- Я принц, дружище. Меня будет сложно купить.

- Но для таких… Как я - это была бы хорошая возможность... - Фердорча осунулся.

- Все будет хорошо, Фер. Я буду смотреть на тебя! - он улыбнулся товарищу. - Правда не с балкона.

- Ох! - эльвин легонько подтолкнул Варлага. - Твоя очередь!

- А почему это моя?

- Иди же! Я после.

Волнение вновь нахлынуло на юношу. Собравшись, он прошел мимо ментора Катэля к первому реликту - пляшущему в воздухе пламени. Сделал вдох и протянул к нему руку. Ни тепла, ни холода он не ощутил. Вообще ничего. Сам огонь тоже не почувствовал в нем силу и остался неизменен. Варлаг отвернулся и двинулся дальше.

Гладь воды в чаше тоже сохранила молчание. Каменный истукан при приближении юноши задрожал. Порода треснула, обнажив алые кристаллы - ровные и прозрачные, они точно еж выставили свои колючки в одно мгновенье, затем все исчезло. Катэль одобрительно кивнул ему.

“Значит я - террестр,” - подумал Варлаг и двинулся дальше.

Этого недостаточно, хотя… Он признавал - весьма неожиданно. Теперь ясно почему он с трудом управлялся на тренировках с камнями - та порода неблагородная и грубая для террестра кристаллизатора. Сам юноша до сего момента предполагал - его выберет чаша. Но хотелось быть кем-то более…

Молоток, семечко и зеркало оставались безучастны к его действиям.

Варлаг развернулся и, ссутулившись, двинулся к Фердорче, который, в отличие от него самого, безмерно радовался.

- И-и-и… Чествуем Варлага - террестра! Кристаллизация очень важное умение! - промолвил ментор, а ученики захлопали.

- Этого недостаточно! - рявкнул Варлаг в сердцах. Катэль нахмурился. Юноша быстро извинился, понимая, что перегнул палку.

- Ты чего опять надулся? Все же здорово! - Фер похлопал его по плечу. - Никто из террестров так не смог!

- Спасибо, друг! Но это не я, а тот истукан... - Варлаг натянуто улыбнулся. - Удачи тебе! - он крепко обнял Фера. Ведь ему требовалась большая поддержка, чем всем собравшимся тут. Обладателей эльвинов в этой зале видать не видали много лет. А Фер далеко не самый способный из испытуемых.

Эльвин уверенно прошагал к огню, затем оглянулся. Варлаг сжал кулаки, болея за того.

Сначала ничего не произошло. Пламя калидитов продолжало весело скакать. Фердорча весь напрягся, собирая всю силу в руке. Прошло несколько минут, и пламя погасло.

“Калидит - это хорошо! Хотя бы сила у Фера есть!” - искренне улыбнулся Варлаг, но потом он заметил что-то странное. Тень от фигуры эльвина будто разделилась на добрый десяток. Одна из них легла на постамент с погасшим пламенем, оставшиеся быстро поползли к чаше и прочим реликтам.

Все случилось очень быстро. Чаша упала на пол, расплескав гнилую воду. Камень почернел, молоток протяжно звякнул, прежде чем весь покрылся коркой ржавчины, семечко рассыпалось в труху…

- Довольно! Хватит! - грянул голос Катэля. Свет озарил залу, ограждая всех присутствующих куполом от Фердорчи.

- Я не могу! Остановить… - Фер упал на колени, страшная гримаса боли исказила его лицо, а по щекам текли слезы. Всего его била дрожь. - Это…

Люксис Катэля не подействовал. Последняя из теней неумолимо стремилась к зеркалу. Стекло треснуло, брызнув осколками во все стороны. Световой барьер угасал, и тени вихрем начали кружить вокруг Фера, в поисках кого-то или чего-то, что они могли бы уничтожить.

Вся эта чернота устремилась к ученикам. Барьер Катэля исчез, под напором этой силы. Раздались крики. Некоторые студенты стали падать на пол и биться в конвульсиях с пеной у рта, будто при падучей.

Вот какой была эскура… Еще более страшной, чем описано в книгах. Вся боль, страдания, унижения и тяготы жизни Фердорчи, которые он копил в себе все эти годы, вырвались наружу, разрушая все вокруг и причиняя боль ему самому. Слабый и неумелый Фер не мог контролировать этот поток, который, в свою очередь, причинял ему ужасные страдания.

- Помогите! - прохрипел эльвин. - Варлаг… - звал он, задыхаясь.

- Он же сейчас умрет! - крикнул что есть мочи Варлаг. - Сделайте что-нибудь!

Он и сам оцепенел от ужаса, а еще от того, что никто не может помочь его другу. И сам он - бесполезный и беспомощный, как и все вокруг.

Ни одно из обладаний у присутствующих здесь не могло унять эскуру, разве что, она сама убьет эскурида и тогда все закончится. Закончится для Фера и всех, кто оказался рядом... Поэтому этого обладания так боялись и запрещали ее освоение. Зачем тогда вообще все это, если в такой ситуации сила бесполезна?! Варлаг бросился к Феру. Нужно попытаться. Уже началась давка и паника, некоторые ученики кинулись прочь из залы, другие приросли к полу, а у третьих все еще продолжался припадок. Катэль преградил ему дорогу.

- Нужно уходить.

- И бросить его? Если кто и сможет ему помочь, так это я! Отойдите! Ваш люксис бесполезен!

- Ты веришь, что сможешь уговорить его остановиться?

- Я смогу. И без вашего вмешательства.

- Будь осторожен, иначе пострадаешь не только ты, - предупредил наставник. Если ты не уверен...

Варлаг ему не ответил. Конечно же, он не уверен, но кто - если не он. Это же Фер. Просто Фер - его лучший и любимый друг, с которым они смеялись и мечтали. Все не может быть так. Не должно... Все это - какой-то дурной сон. Реальность расплывалась; может поэтому его страх отступил?

- Все! - обратился ментор к сбитым с толку и напуганным до смерти ученикам, которые еще не выскочили из комнаты. - Немедленно покиньте залу и позовите на помощь! О раненых я позабочусь сам! - в его ладонях замерцал свет, отгоняющий кое-как тени от, лежащих на каменном полу, бесчувственных тел.

Те, отпрянув, устремились к Варлагу, но, приблизившись на расстояние локтя, тут же развеялись. Юноша почувствовал, как воздух вокруг него стал плотным, даже тяжелым, наэлектризованным, будто удушающим. Казалось, время замедлилось, а все звуки стихли, он слышал только биение своего сердца, эхом отдающимся в висках. А еще Варлаг ощутил страшный голод, будто не ел целую вечность. Или это оголодало то, что его окружало? Оно голодно... И эта сила пожирала обладание Фера, позволяя юноше подойти ближе к эльвину.

- Фер! Фер, это я! Все хорошо, успокойся! - Варлаг упал на колени рядом с другом, обнимая его. - Ты можешь это контролировать! Я тут, я тебе помогу… Мы уедем отсюда… В Гладию, куда угодно, куда пожелаешь! Как мы мечтали, Фер! Фер! - звал он его по имени десятки раз, коснувшись холодного лица.

- Варлаг… - Фердорча плакал, прижавшись к нему.

Тени исчезли, как и чувство голода. Хоть Варлаг и никто другой не видел силы, пробудившейся в нем, все они чувствовали ее повсюду.

- Значит эскурид и конксур, - мрачно промолвил ментор Катэль, поспешив к ним.

Варлаг поднял голову. Реликты, как будто ничего и не случилось, целые и невредимые покоились на своих местах. А ученики, лежавшие на полу, пришли в себя, испуганно озираясь.

- Это сделал я? - только и смог спросить Варлаг.

Дальше все заволокло туманом. Он потерял сознание.

Варлаг летел в пропасть тьмы. Голод и холод сковали его тело, и он больше ничего не чувствовал. Спутанные образы и видения кружились вокруг него, и он ни на секунду не мог сконцентрироваться, чтобы хотя бы попытаться осознать происходящее. Голоса, лица, какие-то обрывки воспоминаний - все это водоворотом мелькало перед ним, вызывая тошноту.

Во рту пересохло, а дотянуться до кубка с водой, что мерещился ему рядом, он не мог, ровно как и пошевелиться.

Кто-то звал его: едва различимый голос просил о помощи. Потом появились тени, они душили Варлага, обвиваясь змеями вокруг шеи. Юноша пытался освободиться, кричать, но все тщетно. Он уже почти не дышал… Все потемнело.

Он попытался вырваться из последних сил. Все тело заболело. Кожа лопалась, разрываемая кристаллами, покрытыми кровью, они расползались по всему его телу. Собственная террестрия превращала его в камень...

“Должен съесть… - раздался эхом голос в его голове. - Все. Съесть все без остатка. Поглотить... Так голоден… Съесть ее всю… Тогда никто не пострадает… Если ее больше не будет…”

Варлаг послушался. Иного выбора нет. Он хотел, чтобы это закончилось. Снова это чувство - воздух вокруг него исчез, а затем пропало и все остальное, включая этот голос.

- Фер… - промолвил он, открыв глаза.

Варлаг смотрел в потолок. Вокруг темно, только лампа едва горела в углу. Юноша лежал на кровати в лазарете, другие койки - пусты. Это все еще Высьдом.

Сколько он пробыл тут? Смутно и постепенно к нему возвращались воспоминания.

Фердорча сидел рядом у кровати и держал его за руку, сам положив голову на край. Он задремал. Варлаг пошевелился и эльвин вздрогнул.

- Ты очнулся! - он улыбнулся. Лицо его выглядело взволнованным, еще бледнее, чем обычно. Будто восковая маска оно светилось в полумраке. Он быстро отдернул руку, немного смущаясь. - Ты как? Хочешь пить? Я сейчас позову целителя!

Фер беспокоился о нем больше, чем за себя самого и свою судьбу. События прошедшего испытания возникли перед внутренним взором принца.

- Обожди… Нам нужно поговорить сперва… - Варлаг попытался приподняться, но голова все еще кружилась.

Фер помог ему полусесть и подал отвар, стоящий у изголовья постели. Варлаг отпил. Тошноты нет, он сделал глоток побольше. Тепло расползлось по горлу. Все-таки его собственное обладание - конксурия, поглощающая иную силу, оказала на него сильное влияние. Нужно научиться пользоваться ей без таких последствий.

- Как сам?

- Получше, чем ты. Тоже лежал в лазарете, но очнулся наутро, - ответил Фер. - Варлаг, ты спал три дня...

- Целую вечность!

Столько времени прошло! Ментор Катэль уже наверняка доложил Эльфинату о случившемся. Но Фер еще тут, значит не все потеряно. Нужно убедить его в том, чтобы ему дозволили остаться в Высьдоме.

- Это плохо! - проговорил Варлаг. - Что сказал Катэль?!

Фер лишь сдавленно улыбнулся:

- Он недавно ушел. Все это время приглядывал за нами…

- Какая забота, - поморщился юноша.

- Главное - ты в порядке. Ну, и другие ученики тоже...

- Тебя отошлют?! Я должен с ним поговорить! - силы возвращались к Варлагу, как и четкость мыслей. Нельзя допустить, чтобы его выгнали или... Здесь в Высьдоме жили и другие эльвины без обладания, поэтому они выполняли различную работу по хозяйству, в том числе и в самой академии. Но как поступали с такими, как Фер, Варлаг не знал.

- Ничего не изменить. Никто не будет меня обучать, - покачал головой Фердорча. - Никто и не сможет… Это опасно. И я не могу…

- Это все неправда! Есть же что-то еще… Ведь эскура никак не проявлялась! - Варлаг снова чувствовал себя немощным и таким слабым. - Откуда она вообще взялась?!

- Ты знаешь откуда… - вздохнул эльвин. - Хотя учитель сообщил, что молоток среагировал на меня перед тем, как расплавиться…

- Значит есть ферра… И это уже что-то!

- Но эскура доминирующая и она уже не даст развиться другому обладанию… Ментор Катэль не будет меня учить, - отрешенно повторил Фер. - И остаться я не смогу.

- Я - конксур! - вспыхнул Варлаг. - Значит я всех защищу и смогу поглотить твою эскуру, если ты выйдешь из-под контроля. Я поговорю с ним! - он соскочил с кровати, сжимая кулаки. - В конце концов, я уйду с тобой!

- Тебе незачем портить свою жизнь из-за меня…

- Фер!

- Что за крики? - дверь отворилась и в комнату вошла целительница эльф с подносом, на котором блестели снадобья.

- Я пойду, ему еще нужен покой… - Фердорча отвернулся и, ссутулившись, двинулся прочь.

- Постой! - закричал Варлаг. - Фер!

- Отдыхай, - отозвался тот и вышел.

- Позовите ментора, - потребовал пациент. Эльфийка покачала головой. - Пожалуйста… - добавил Варлаг.

- Сперва позволь тебя осмотреть, - проговорила целительница, поставив свой поднос на столик. Варлаг кивнул.