POV Элеонора

В Большом зале стояла абсолютная тишина, такая тяжелая, что могла бы дробить кости. Все Альфы, Беты и Луны на скамьях затаили дыхание, их взгляды метались между моей застывшей фигурой у алтаря и тенями, где сидела Вдовствующая Луна.

Евгения Соболева медленно поднялась. Даже в преклонном возрасте она владела залом, как правящая королева. Ее древние, проницательные глаза оценивали меня, подсчитывая ущерб, который трусость Гордея нанесла их империи.

— Стая Блэквуд платит по своим долгам, — ее голос, низкий, но пронизывающий ледяным холодом зимней бури, разнесся по залу. Она не извинилась — Соболевы никогда так не поступали, — но ее слова были признанием их позора. Она вскинула подбородок, ее власть была абсолютной. — Пусть встанут все неженатые мужчины моего рода.

По толпе пронесся ропот. С передних рядов поднялись две фигуры.

Одним был Матвей Соболев, сложенный как защитник в американском футболе, с бычьей шеей и вечно хмурым лицом. Он был лучшим другом Гордея, и его взгляд, брошенный на меня, не сулил ничего, кроме жестокости. Другим был Лука, худой, дрожащий юноша, который не мог даже оторвать глаз от обсидианового пола.

Прежде чем я успела осознать всю мрачность своего выбора, пронзительный визг разрушил напряжение.

Вероника Соболева, супруга высшего Гаммы, бросилась вперед и схватила Матвея за руку. Ее лицо побагровело, покрывшись уродливыми пятнами. Она свирепо посмотрела на Евгению, а затем устремила на меня свой ядовитый взгляд.

— Вы же не серьезно! — закричала Вероника, и ее голос эхом отразился от каменных стен. — Мой сын не будет обременен *отвергнутой Омегой*! Он не станет разгребать грязь за трусом с... с *объедками*!

Оскорбление ударило меня, словно пощечина, но я держала спину прямой, как сталь. Я не доставлю ей удовольствия увидеть, как я истекаю кровью.

Реакция Евгении была мгновенной. Ее аура Альфы обрушилась на зал, удушающее давление заставило нескольких слабых волков в задних рядах упасть на колени.

— Это *твой* племянник, Вероника, навлек на нас этот позор, — рявкнула Евгения, ее голос щелкнул, как кнут. Ее ледяной взгляд пригвоздил супругу Гаммы к месту. — Нарушь этот договор, и ты ответишь не только передо мной, но и перед самой Лунной Богиней. Ты навлечешь войну, которая превратит наши леса в пепел и похоронит нас всех.

Угроза войны повисла в воздухе, абсолютная и ужасающая. С лица Вероники схлынула вся краска. Дрожа, она рухнула обратно на свое место, полностью усмиренная.

Евгения снова обратила свое внимание на меня, указывая на двух мужчин. Ловушка захлопнулась. Выйти замуж за грубияна, который меня ненавидит, или за труса, который не сможет меня защитить. В любом случае, я останусь жертвой. Пешкой.

Но с меня хватит быть пешкой.

Я посмотрела на яростное лицо Матвея, затем на дрожащие плечи Луки. Я вспомнила точную формулировку древнего пергамента, который подписал мой дед.

— Я отвергаю их обоих, — холодно произнесла я.

Со скамей донеслись вздохи. Вероника выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок, и даже со стоической маски Евгении соскользнуло выражение подлинного шока.

— Невеста имеет право выбора, — продолжила я, мой голос звучал ровно, перекрывая нарастающий гул. — Договор требует, чтобы сын из рода Альфы Соболева восстановил мою честь.

Я больше не смотрела на Евгению. Я не смотрела на Матвея или Луку. Вместо этого я подняла дрожащую руку и указала мимо алтаря, мимо Вдовствующей Луны, прямо в самые глубокие тени первого ряда.

Мой палец был нацелен прямо на человека, который правил всем Североамериканским континентом. На Короля Ликанов. Клима Соболева.

— Я выбираю *его*.

В Большом зале не просто воцарилась тишина; казалось, само время остановилось. Невероятная дерзость моего требования, казалось, высосала весь кислород из помещения.

В тени Король Ликанов наконец пошевелился. Он наклонился вперед, выходя в преломленный свет витражного окна. Он был огромен, излучая древнюю, первобытную опасность, от которой мои инстинкты кричали мне бежать.

Он посмотрел на меня. Впервые его обсидиановые глаза встретились с моими.

Низкий, сотрясающий землю гул провибрировал сквозь половицы, звук настолько глубокий, что у меня застучали зубы. Это не было угрозой. Это было нечто гораздо более ужасающее. В глубине его темных глаз вспыхнуло кольцо чистого, хищного золота.

POV Элеонора

Золотое кольцо, вспыхнувшее в обсидиановых глазах Короля Ликанов, парализовало меня. Низкий гул, вибрировавший в половицах, был не просто звуком; это была физическая тяжесть, давящая на грудь, первобытное предупреждение, взывающее к моим инстинктам, лишенным волка, и требующее подчинения.

Прежде чем Король успел заговорить, Вдовствующая Луна разрушила чары.

— Он не вариант, Элеонора, — голос Евгении, резкий и безапелляционный, пронзил тяжелый воздух. Она вышла из тени, ее поза выражала крайнее возмущение. — Король Ликанов — правитель нашего рода. Он не запасной план на случай разорванной помолвки. Договор подразумевает союз одного поколения...

— Разве в *Кровавом договоре* указано поколение, Вдовствующая Луна? — прервала я, и мой голос прозвучал увереннее, чем я себя чувствовала.

Челюсть Евгении сжалась. Ее глаза сузились в опасные щелочки, но немедленного ответа у нее не нашлось. Потому что его и не было.

Я ухватилась за эту микроскопическую заминку. Теперь я не могла отступить — я уже стояла на краю пропасти.

— Ваш наследник нарушил договор. Он бросил меня у алтаря ради человеческой женщины. Неужели могущественная Стая Блэквуд нарушит священный договор *дважды* за один день? Перед Богиней и каждым Альфой в этом зале?

Обвинение повисло в воздухе, тяжелое и изобличающее. По скамьям, словно зажженный фитиль, пронесся шепот.

Лицо Евгении напряглось. Отказать мне означало признать свою семью клятвопреступниками на глазах всей элиты оборотней Северной Америки. Сложная эмоция — вспышка ярости, смешанная с неохотным, микроскопическим проблеском уважения — промелькнула на ее древних чертах. Медленно она повернула голову к трону, уступая слово единственному мужчине, который мог отменить ее решение.

Клим Соболев встал.

Шепот мгновенно стих. Когда он сошел с возвышения, воздух в Большом зале, казалось, разредился. Он был огромен, его широкие плечи заслоняли преломленный свет витражей. Он двигался с пугающей, безмолвной грацией высшего хищника, его темный костюм был безупречно сшит по меркам тела, созданного для войны. Запах кедра, дорогого бурбона и чистой, неприкрытой опасности окутал меня, заставив голову пойти кругом.

Он остановился в нескольких дюймах от меня. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Ты понимаешь, о чем просишь, волчонок? — его голос был подобен подземному гулу, лишенному тепла, но вибрирующему темной, властной силой. — Предъявить права на Короля — значит принадлежать мне. Полностью.

Мои колени грозили подогнуться под чистой силой его ауры Альфы. Я так сильно впилась ногтями в ладони, что острая боль от пораненной кожи вернула меня к реальности. Я заставила себя смотреть прямо в золотой огонь, горевший в его темных глазах.

— Я прошу мужа, который держит свое слово, — возразила я. Мой голос дрожал ровно настолько, чтобы выдать мой ужас, но был достаточно громким, чтобы его услышал весь зал. — Чтобы восстановить мою честь.

Я перевела взгляд на его мать.

— Блэквуды чтят свои долги. Вы сами так сказали.

Губы Евгении сжались в тонкую, бескровную линию, но она лишь раз отрывисто кивнула.

Взгляд Клима снова метнулся ко мне, золотые кольца вспыхнули ярче, анализируя каждый дюйм моего бледного лица. Он искал слабость, тот момент, когда я сломаюсь и сбегу.

— Это твой последний шанс уйти, — тихо предупредил он, и эта угроза предназначалась только для моих ушей.

— Я не уйду, — прошептала я в ответ.

На его челюсти дернулся мускул. На секунду я подумала, что он может позвать стражу, чтобы меня вытащили. Вместо этого он протянул мне руку. Ткань его костюма натянулась на толстых, твердых как железо мышцах, открывая взгляду древние племенные татуировки на его запястье.

— Тогда не будем заставлять Богиню ждать, — приказал Клим, и его голос прозвучал с абсолютной окончательностью.

Я протянула руку, и мои дрожащие пальцы обхватили его предплечье. Это было все равно что схватиться за заряженное оружие. Когда он повернул нас к светящемуся алтарю из лунного камня, сокрушительная реальность того, что я только что сделала, накрыла меня, словно саван. Я избежала унижения от труса лишь для того, чтобы добровольно войти в логово древнего зверя, и сама заперла за собой дверь.