- Да! - я заставила себя улыбнуться подругам, хотя внутри всё еще мелко дрожало. - Мальчики... Вечно им спокойно не сидится.

- Ну да... - протянула Хелена, скептически глядя на закрывшуюся дверь спортзала. - Только «мальчикам» уже по двадцать одному, а дерутся они так, будто на кону всё наследство британской короны.

- Интересно, из-за чего они сцепились на самом деле, - задумчиво произнесла Клэр. - Я слышала, раньше они были не разлей вода...

Её слова эхом отозвались в моей голове, вызывая картинку, которую я так старательно прятала за семью замками.

***

Три года назад. Золотистый свет заходящего солнца в саду поместья Грей.

- Ари, знакомься, мой лучший друг - Оливер, - Артур, тогда еще сияющий и беззаботный, приобнял высокого парня за плечи.

- Привет, Олли. - Я звонко рассмеялась, глядя на его удивленное лицо. - Арчи, вообще-то Оливер - сын лучшего друга моего отца. Мы знакомы почти с пеленок.

- Да? - Артур вскинул брови, переводя взгляд с меня на друга.

- Да, но мы редко пересекались в последнее время, - мягко улыбнулся Оливер. - Рад видеть тебя, Белль. Ты... не изменилась.

- Ну да... Я и забыл, что вы у нас - настоящая Элита, - хохотнул Артур, но в его голосе промелькнула странная нотка.

- Арчи... - я ласково погладила его по непослушным темным волосам, - ты ведь тоже «из наших». Смирись.

- Только не это. Не хочу быть правильным английским джентльменом. Это же смертельное занудство, - он скорчил рожу, и мы втроем громко, до боли в животе, рассмеялись.

Тогда казалось, что этот смех будет длиться вечно.

***

- Кто его знает, - мой голос прозвучал сухо, обрывая воспоминание. - Наверное, просто не могут поделить звание главного красавчика Кингс-Оук. Обычное мужское эго.

Я развернулась и направилась к выходу из зала. Каблуки туфель четко отстукивали ритм по паркету.

- Белль, ты куда? Мы же хотели зайти в кофейню! - крикнула Хелена мне в спину.

- У меня внезапно разболелась голова, - бросила я, не оборачиваясь. - Увидимся на лекциях.

Моросил мелкий дождь. В Лондоне такая погода была привычной, как утренний чай, но сегодня эта серая влажная взвесь идеально описывала моё состояние. Я сидела в отдаленной беседке на краю университетского парка, кутаясь в пальто и вдыхая колючий холодный воздух.

- Всё ещё не любишь дождь, - раздался за спиной голос, от которого по коже мгновенно пробежал мороз.

Я не обернулась. Я бы узнала этот тембр из тысячи, даже если бы он прозвучал в толпе на Пикадилли. Щелчок зажигалки Zippo, характерный запах дорогого табака с нотками вишни. Артур сел на скамью рядом, не спрашивая разрешения.

- Твой принц ищет тебя... - выдыхая густой серый дым, сообщил он. Он смотрел куда-то вдаль, на туманные очертания старых дубов. - Носится по коридорам Кингс-Оук с таким видом, будто у него украли любимую игрушку.

- Рано вас отпустили, - я наконец посмотрела на него. Сигарета в его длинных, аристократичных пальцах выглядела так же естественно, как и свежая ссадина на скуле. - Я думала, Локвуд заставит вас драить полы в Большом холле в качестве наказания.

- Локвуд - старый романтик, - Артур усмехнулся, и в этой усмешке промелькнуло что-то по-настоящему хищное. - Решил, что коллективная ответственность нас сблизит. Теперь мы с Уоррингтоном - товарищи по несчастью. Будем играть в одной команде по регби... Чтобы, цитирую: «помириться во благо единой цели университета».

Он рассмеялся - коротко, зло и так искренне, что мне стало не по себе.

- В одной команде? - я горько усмехнулась, качая головой. - Вы скорее поубиваете друг друга прямо во время матча.

- О, не будь такой пессимисткой, Ари, - он придвинулся ближе, бесцеремонно нарушая границы моего личного пространства. От него пахло дождем и табаком.

- Регби - игра джентльменов. А мы с Оливером... мы ведь лучшие ученики этой «школы жизни».

Он замолчал на секунду, рассматривая меня так пристально, будто читал мои мысли через слой пудры и маску безразличия.

- В конце концов, - прошептал он, склонившись к самому моему уху, так что я почувствовала тепло его дыхания, - в регби побеждает тот, кто умеет жестко перехватывать инициативу.

- Не забывайся, - отодвинулась я, заставляя свой голос звучать ровно, хотя сердце предательски ускоряло бег, - надеюсь мяч в этой игре - не я. Я не трофей, Кенсингтон, который можно передавать из рук в руки по свистку тренера.

- Ну, это мы еще посмотрим... - выдохнул он мне в лицо едкий дым, сузив свои холодные голубые глаза.

- Придурок, - бросила я.

Я резко встала, чувствуя, как щеки начинают гореть - то ли от злости, то ли от его близости. Не оглядываясь, направилась в сторону учебного корпуса, стараясь, чтобы мой шаг был уверенным.

Но я кожей чувствовала его взгляд, прилипший к моей спине, тяжелый и липкий, как лондонский туман.

Я уже почти дошла до главных дверей корпуса, когда одна из створок распахнулась.

На пороге стоял Оливер. Его брови были сдвинуты к переносице, а во взгляде читалось то самое беспокойство, которое всегда заставляло меня чувствовать себя защищённой - и одновременно немного виноватой.

- Белль? - он внимательно посмотрел на меня. На скуле бурым пятном расплывался синяк. - Я искал тебя по всему крылу. Девочки сказали, что тебе стало плохо.

Он на мгновение замолчал, изучая моё лицо.

- Я волновался.

- Всё в порядке, Олли. Просто разболелась голова, - я тряхнула влажными волосами, и холодные капли стекли за шиворот.

- Ты вся промокла, - он шагнул ближе. Его ладонь тепло легла мне на плечо, затем он осторожно приобнял меня, притягивая к себе. - Пойдём. Я сделаю тебе чай, пока ты окончательно не разболелась.

Он улыбнулся - спокойной улыбкой, за которую его любили в Кингс-Оук.

Но на долю секунды его взгляд скользнул мимо меня, вглубь туманного парка, и в зрачках мелькнуло что-то настороженное.

Я украдкой обернулась туда же.

Сквозь стену дождя фигура Артура была всего лишь тёмным, размытым силуэтом. Он не двигался. Просто сидел в беседке, окружённый сизым дымом, как неподвижная тень из моих самых неприятных воспоминаний.

- Белль? - Оливер слегка сжал моё плечо, возвращая меня в реальность. - Идём?

- Да, - я быстро отвела взгляд. - Идём.

Мы вошли в холл, и тяжёлая дверь с глухим стуком отрезала нас от улицы.

Я согревала озябшие пальцы о бумажный стаканчик с горячим чаем. Пар поднимался вверх, слегка щекоча лицо.

Внимательный, почти рентгеновский взгляд карих глаз Олли начинал по-настоящему напрягать. Он смотрел так, будто пытался прочитать мысли между моих бровей.

- Ты подсыпал туда яд и теперь ждёшь действия? - я улыбнулась, стараясь, чтобы голос звучал максимально непринуждённо.

- Что? Нет... просто... - он запнулся, и на лбу появилась знакомая складка. - Белль.

- Ну? - я сделала маленький глоток, не сводя с него глаз.

- Там, в беседке... - он замялся, затем всё-таки продолжил: - Там был Артур, да?

Его пальцы непроизвольно сжали край стола.

Я выдержала паузу ровно в секунду. Лицо оставалось безупречной маской спокойствия.

- Да, - я пожала плечами. - Он вышел покурить. Я не выношу запах сигарет, ты же знаешь, так что сразу ушла.

Я мягко улыбнулась, глядя ему прямо в глаза. Полуправда. Самая надёжная форма лжи.

Оливер выдохнул. Напряжение в его плечах ослабло, но полностью не исчезло.

- Он что-нибудь сказал тебе? Обидел? - в голосе снова прорезались нотки защитника.

- О чём ты, Олли? - я тихо усмехнулась. - Мы давно уже незнакомцы. Нам просто... не о чем разговаривать.

Он смотрел на меня ещё секунду дольше, но потом кивнул.

- Ну ладно... - улыбка получилась неровной. Он накрыл мою ладонь своей. - Прости. Он когда-то сильно тебя обидел. Я просто волнуюсь за тебя.

- Так что там с ректором? - я поспешила сменить тему. - Локвуд обычно не отпускает нарушителей так быстро.

- Да так... - Оливер криво усмехнулся, и в его взгляде мелькнула тень раздражения. - Он решил направить нашу энергию в «правильное русло». Теперь мы с Кенсингтоном в одной команде по регби. Общее дело, сплочение коллектива и прочая чепуха.

Я не удержалась и засмеялась. Чисто. Почти искренне. От абсурдности ситуации.

- Ну не знаю, Олли... - я покачала головой, делая глоток чая. - То ли желать тебе безграничного терпения, то ли Кингс-Оук. Потому что первая же тренировка рискует превратиться в поле боя.

- Я справлюсь, - коротко ответил он.

- Олли, - я потянулась к нему и ласково провела пальцами по его щеке. Жёсткая щетина едва заметно царапнула кожу, напоминая. - Расслабься...

Оливер накрыл мою ладонь своей и крепко прижал пальцы к щеке. На мгновение закрыл глаза, будто это прикосновение было единственным способом перевести дыхание.

- Я люблю вас, мисс Белль, - прошептал он. В голосе было столько искренности, что мне на секунду стало трудно дышать.

- Ваши чувства взаимны, мистер Оливер, - я улыбнулась, стараясь вложить в эти слова всю ту теплоту, которую он действительно заслуживал.

Гул голосов в кафетерии будто притих. Я почти физически почувствовала, как внимание снова сместилось к нам.

- Ой, какая сцена! - Хелена возникла рядом и всплеснула руками. - Вы как идеальная пара из романтического сериала.

В её глазах светилось неподдельное восхищение.

- О да... - подхватила Клэр, усаживаясь на край соседнего стула. - Наши король и королева университета. На вас даже смотреть больно. Слишком ослепительно.

Оливер усмехнулся и наконец отпустил мою руку, возвращаясь к своему чаю. Он выглядел довольным. Кажется, статус «короля» рядом с правильной «королевой» был для него привычной и безопасной территорией.

- Перестаньте, - я шутливо отмахнулась от подруг. - Мы просто пьём чай.

- Ага. «Просто», - хмыкнула Хелена, поправляя выбившийся локон.

- Я сегодня пойду на свидание с самим Арчи... - защебетала первокурсница за соседним столиком, нервно поправляя макияж.

- Какое свидание? - хохотнул парень рядом, едва не расплескав латте. - Он устраивает вечеринку в своём новом поместье. Туда приглашена половина Лондона.

- Ну вот на вечеринке и добьюсь свидания, - зашептала она, но в Кингс-Оук даже шёпот имел привычку разноситься далеко. - Мой папочка будет горд, если я сближусь с Кенсингтоном. Это же такие связи...

- Дура, - едва слышно произнесла я, чувствуя, как внутри поднимается глухое раздражение.

- Что? - Оливер тут же обернулся, проследив за моим взглядом. Его челюсти напряглись.

- Артур в своём репертуаре, - я усмехнулась, будто это меня забавляло. - Не успел вернуться, а уже играет в короля вечеринок.

- Да весь Кингс-Оук только об этом и говорит, - Клэр многозначительно подмигнула, помешивая сахар в чашке. - Вся элита собирается.

- А вы? - Хелена с интересом посмотрела на нас. - Вы ведь тоже не пропустите?

Оливер перевёл взгляд на меня. Его рука на моей талии сжалась чуть сильнее, чем нужно.

- У нас сегодня другие планы. Да, малыш? - в его голосе прозвучала интонация, которой не возражают.

- Да, - я мягко улыбнулась подругам, хотя внутри что-то неприятно сжалось. - Мне совершенно не интересна эта вечеринка.

- Жаль... - протянула Клэр. - Говорят, Артур готовит что-то особенное. То, чего Кингс-Оук ещё не видел.

- Ага, - усмехнулся Оливер. В его улыбке было столько яда, что его хватило бы на целый террариум. - Выпивка, наркота и дешёвые развлечения. Что нового он мог привезти из Америки, кроме дурных привычек?

Он сказал это нарочито громко, не заботясь о том, кто услышит. Для Оливера Артур давно стал воплощением всего «грязного» и неправильного.

- Пойдём? - он встал, протягивая мне руку.

- Пока девочки. Прикроете меня. - я чмокнула их в щеку, и взяв за руку Олли пошли к выходу...