От лица Ираиды

Багровый шелк простыней на моей кровати с балдахином холодил кожу, словно лед. Я откинулась на тяжелое изголовье из красного дерева, и мое бледное отражение поймало позолоченное зеркало на противоположной стене. Каждый предмет мебели в этих апартаментах, каждый кристалл на венецианской люстре над головой — все было оплачено моим приданым.

И все же люди, стоявшие в изножье моей кровати, смотрели на меня так, словно я была здесь чужой.

Арсений Громов, мой муж, стоял, высокий и лощеный, в сшитом на заказ костюме, купленном на деньги моей матери. Он только что вернулся с юридического факультета МГУ, благоухая дорогим одеколоном и новообретенным высокомерием. За его руку цеплялась Зоя Павлова, дочь судьи, с безупречными светлыми волосами и улыбкой, не достигавшей ее расчетливых глаз.

За ними маячили брат и сестры Арсения — Карина, Георгий и Богдан. Они смотрели на меня жадными, блестящими глазами гиен, ожидающих, когда львица истечет кровью.

— Все кончено, Ираида, — объявил Арсений, и в его голосе звучала холодная властность, которую он не заслужил. — Ради будущего и легитимности семьи Громовых я беру Зою в жены.

Невероятная дерзость его слов повисла в удушливом воздухе.

Зоя шагнула вперед, и в ее голосе сквозило тошнотворно-сладкое лицемерие.

— Мы не хотим тебя выгонять, Ираида. Я знаю, какой... вклад ты внесла. Я более чем готова делить его. Мы можем жить как сестры, вместе служа Арсению и семье.

Горький, пустой смех вырвался из моего горла. Истощение, мучившее меня несколько дней, испарилось, сменившись ледяной яростью.

— Сестры? — я склонила голову, встретившись взглядом с дочерью судьи. — В нашем мире, мисс Павлова, есть только жены и *любовницы*. Вы хотите сказать, что дочь уважаемого судьи горит желанием стать шлюхой?

Нежное личико Зои побагровело, ее рот открывался и закрывался в безмолвном возмущении.

— Следи за языком, Ираида! — прорычал Арсений, заслоняя собой свой новый трофей. Лощеный выпускник МГУ исчез, уступив место безжалостному головорезу, которым он и был на самом деле. — Это не переговоры. Дон Адриан Соколов лично дал свое благословение на этот союз. Его слово — закон.

Он усмехнулся, глядя на меня с полнейшим презрением.

— Ты дочь торговца. Ты не понимаешь, что такое настоящая честь или политические союзы, необходимые для выживания в Русской мафии. Зоя дает нам власть. Ты принесла лишь чековую книжку.

Под шелковыми простынями мои руки сжались в кулаки, ногти впились в ладони.

— Чековую книжку? — я говорила убийственно тихо, не желая доставлять им удовольствие видеть мои слезы. — Ты забыл о кровной клятве, которую дал моей умирающей матери, Софье Игнатовой. Ты забыл, что твое обучение, взятки, которые ты платил отцу Павловой, и сама крыша над головами твоей паразитической семейки были оплачены моими миллионами.

Карина на заднем плане неловко переступила с ноги на ногу, а Георгий и Богдан обменялись нервными взглядами. Они знали правду, даже если предпочитали ее игнорировать.

— Деловые инвестиции, — холодно отмахнулся Арсений, хотя на его челюсти дернулся мускул. — А приказ Дона отменяет любую клятву, данную мертвой женщине.

Он думал, что победил. Он думал, что имя старого Дона — это непробиваемый щит, который заставит меня проглотить это предельное унижение и остаться его безмолвным банкоматом. Он продал им всем сказку о блестящем, всего добившемся мужчине, который привлек внимание благородной дамы.

Но я знала о гнили под половицами.

Я медленно приподнялась, сев идеально прямо. Я не смотрела ни на Зою, ни на гиен позади. Я устремила свой взгляд исключительно на человека, который клялся меня защищать.

— Дон Адриан принял свое решение, основываясь на лжи, которой ты его кормил, Арсений, — произнесла я, и мой тон понизился до смертельного шепота. — Интересно... как отреагирует новый Король Чикаго, господин Демьян Соколов, если услышит настоящую правду о твоей маленькой империи.

Самодовольное выражение на лице Арсения рассыпалось вдребезги. Последовавшая за этим тишина была абсолютной, отягощенной внезапной, удушающей тяжестью угрозы, которой он не ожидал.

От лица Ираиды

Имя *Демьян Соколов* словно высосало весь кислород из комнаты.

На долю секунды самодовольная, безупречная маска сползла с лица Арсения, обнажив проблеск настоящей паники. Демьян был безжалостным хищником, непредсказуемым и смертоносным — всем тем, кем Арсений только притворялся.

Арсений откашлялся, его челюсти сжались, пока он отчаянно пытался вернуть контроль над ситуацией.

— Не нужно драматизировать, Ираида. Ради гармонии в семье мы с Зоей обсудили компромисс.

Зоя подошла к нему ближе, в совершенстве играя роль скромной, невинной девицы.

— Я ничего не смыслю в цифрах и бизнесе, Ираида. Все это так... утомительно. Я лишь хочу чистых отношений с Арсением. Поэтому я умоляю тебя продолжать управлять финансами семьи Рыковых. У тебя это так хорошо получается.

Я уставилась на нее, позволяя откровенной наглости ее слов захлестнуть меня.

— Значит, — произнесла я опасно тихим голосом, — ты будешь Хозяйкой, наслаждающейся роскошью, а я — служанкой, зарабатывающей для тебя деньги? Ваши расчеты весьма прозрачны, мисс Павлова.

Нежный цвет лица Зои приобрел болезненно-бледный оттенок.

Я перевела взгляд обратно на мужа.

— Скажи мне, Арсений. Когда именно дон Адриан дал свое благословение? Он смотрел ей в глаза, когда соглашался позволить дочери судьи делить постель с посвященным?

Взгляд Арсения на долю секунды метнулся в сторону.

— Еще нет.

Эти два слова повисли в воздухе. Правда встала на свое место с тошнотворной ясностью. Семейные ужины, на которые меня не приглашали последний месяц. Внезапный приглушенный шепот, когда я входила в комнату. Он не просто привел ее сюда сегодня, он выставил ее напоказ перед всей семьей Рыковых. Они все улыбались, ели еду, купленную на мои деньги, и сговаривались против меня.

— Ты трус, — выдохнула я, и предательство заморозило кровь в моих жилах.

Лицо Арсения потемнело, последние остатки его образования, полученного в МГУ, испарились. Он шагнул вперед, нависая надо мной с грубой, женоненавистнической угрозой уличного бандита.

— В нашем мире мужчине не нужно разрешение женщины, чтобы взять то, что он хочет. Я оказываю тебе милость, оставляя тебя под своей крышей.

Он наклонился, его голос превратился в злобное шипение.

— Вспомни о своих младших брате и сестре в академии. Мое положение в Московской братве — их единственный щит. Перейдешь мне дорогу, устроишь сцену — и ты лишишь их этой защиты. Очень хорошо подумай о своем следующем шаге, Ираида.

Не дожидаясь моего ответа, он резко развернулся.

— Пойдем, Зоя.

Гиены последовали за своим хозяином из комнаты, и тяжелая дубовая дверь за ними щелкнула.

Наступившая тишина оглушала. Из тени смежной гардеробной к моей кровати поспешила Кристина, моя верная служанка. По ее обветренным щекам текли слезы.

— О, мисс Ираида, — рыдала она, и ее руки дрожали. — Господин Громов — чудовище. Если бы ваша мать, упокой Господь ее душу, была здесь и видела это...

Упоминание моей матери, Софьи, резко вернуло меня в продуваемые сквозняками, лишенные любви залы поместья семьи Волковых. Я вспомнила своего слабого отца, постоянно прогибавшегося под прихоти своей *кумы*, Лады. Я вспомнила жестокие ухмылки Лады и пронзительные крики ее избалованной дочери, Эльвиры Беловой. Каждый раз, когда Эльвира устраивала истерику или что-то ломала, именно меня тащили в холодный, сырой подвал для покаяния. *«Ты старшая сестра, Ираида. Ты должна уступать»,* — говаривал мой отец, закрывая глаза на мои страдания.

Тот дом преподал мне жестокий урок: слезы бесполезны, и я была совершенно одна. Именно поэтому моя мать на последнем издыхании с помощью Кровной клятвы купила мне крепость.

Но Арсений превратил эту крепость в клетку.

Я посмотрела на Кристину, мои глаза были сухими, а сердце превращалось в камень.

— Не называй его господином Громовым. Он больше не таков.

Кристина моргнула в замешательстве.

— Но брак...

— Брак так и не был консуммирован, — заявила я, слова были резкими и точными. — Он уехал в Нью-Хейвен на следующее утро после нашей свадьбы. В глазах Церкви и Русской мафии я все еще нетронута.

Кристина ахнула, прижав руки ко рту, когда до нее дошел смысл моих слов.

Я сбросила алые шелковые простыни и встала, выпрямив спину.

— Иди в мой кабинет, Кристина. Принеси мне шкатулку из красного дерева с печатью семьи Кантемировых. В ней хранятся все списки моего приданого и бухгалтерские книги. — Я посмотрела на закрытую дверь, и мрачное обещание зародилось в моей груди. — Пора дать этим паразитам понять, что зима близко.

От лица Ираиды

Пока Кристины не было, удушающая тишина спальни давила на меня. Я закрыла глаза, и внезапно я оказалась уже не в роскошном особняке Громовых. Меня резко отбросило назад, в продуваемые сквозняками, пахнущие травами тени поместья семьи Беловых.

Я почти видела свою мать, Софью Игнатову-Белову, лежащую на смертном одре, с кожей тонкой и прозрачной, как пергамент. За дверью ее комнаты по коридорам разносился пронзительный, торжествующий смех *комаре* (любовницы) моего отца, Лады. Лада была неумолима, она строила козни, чтобы выдать меня замуж за опозоренную, жестокую семью, лишь бы расчистить путь для возвышения собственной дочери.

Чтобы спасти меня от этого кошмара, моя мать разыграла свою последнюю, отчаянную карту. Она призвала Арсения Громова — молодого, казалось бы, верного бойца, чья семья когда-то выживала за счет благотворительности Игнатовых. Я помнила металлический запах крови, наполнивший комнату, когда нож рассек их ладони. Кровавая клятва. Моя мать использовала половину состояния Игнатовых как оружие, чтобы купить абсолютную преданность Арсения, создав для меня неприступную крепость из денег и священных клятв.

Сегодня Арсений не просто нарушил супружескую клятву. Он наплевал на жертву умирающей женщины. Это осознание не вызвало слез; оно принесло холодный, проясняющий лед в мои вены.

Щелчок двери вернул меня в настоящее. Кристина поспешно вошла, сжимая тяжелую шкатулку из красного дерева с фамильным гербом Игнатовых. Она поставила ее на туалетный столик, ее дыхание сбилось.

Я отперла ее и достала тяжелые гроссбухи в кожаных переплетах. Вместе мы начали изучать записи. Не потребовалось много времени, чтобы увидеть всю гниль.

— Посмотрите на это, мисс Ираида, — прошептала Кристина, ее палец дрожал над столбцом красных чернил.

Общие счета семьи Громовых были полностью опустошены. Отец Арсения спустил тысячи на провальную бутлегерскую операцию в Южном округе, используя мое приданое для покрытия своих катастрофических неудач. Но именно последняя запись заставила мой желудок сжаться.

*20 000 долларов — оригинальная картина Маэстро Быкова.*

— Он купил картину, — сказала я, и слова на вкус были как пепел. — На мои деньги. Чтобы произвести впечатление на отца Зои, судью.

Они не просто использовали меня. Они были семьей стервятников, систематически пожирающих наследие моей матери, чтобы финансировать свой жалкий подъем по социальной лестнице. Эта чистая, неприкрытая жадность оборвала последнюю нить обязательств, которую я чувствовала по отношению к фамилии Громовых.

Я захлопнула гроссбух с резким, решительным щелчком.

— Оставь его на столе, Кристина, — приказала я до жути спокойным голосом. — Вместе с ключами от сейфа в поместье и счетами по хозяйству.

Глаза Кристины расширились от ужаса. — Но, мисс! Если вы их оставите, вы дадите им именно то, чего они хотят! Вы позволите этой... этой женщине победить!

Я встала, разглаживая багровый шелк своей юбки. — Я не сдаюсь, Кристина. Я объявляю войну.

Я подошла к ней ближе, понизив голос до смертельного шепота. — Они были так ослеплены деньгами, что даже не заглянули глубже в списки приданого. Коммерческая недвижимость в центре Москвы — витрины, склады — все это по-прежнему полностью на мое имя. С самого дня моей свадьбы ими тайно управляет верный человек моего деда, господин Гаврилов.

Кристина ахнула, и проблеск яростной надежды сменил слезы в ее глазах.

— Громовы забрали листья, — сказала я, глядя на закрытую дверь, — но корни все еще принадлежат мне. Моим младшим брату и сестре нужен щит, и я выкую его из стали, а не из хрупких обещаний предателя.

Я взяла сумочку, готовая выйти из этой позолоченной клетки и оставить их с обанкротившимися руинами, которые они сами создали. Прежде чем я успела сделать шаг, в тяжелую дубовую дверь раздался резкий, нерешительный стук.