От лица Елизаветы Шаровой:

Я притаилась за зарослями папоротника, и мое сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. Воздух был густо пропитан запахом сосен и влажной земли, но его прорезал новый аромат, что-то электрическое и мощное, как воздух перед ударом молнии. Озон.

*«Он идет. Будь готова»,* — прорычала в моем сознании моя волчица, Лилия. Ее голос был низким гулом тревоги и яростной решимости.

Я прижала руку к груди, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Я чувствовала его запах, запах Короля-Альфы Яромира Зубова. Его аромат был силой природы, гнетущей волной, которая заставляла омегу во мне распластаться по земле и подставить горло. Мне потребовалась вся моя воля, чтобы побороть этот инстинкт, чтобы остаться на ногах.

Вдалеке заклубилась пыль — рыжеватое облако на фоне густой зелени леса. Три черных внедорожника, элегантных и грозных, пожирали грунтовую дорогу, разбрасывая камни по мере приближения. Вот он. Мой единственный шанс.

Мои пальцы сжались на гладком, прохладном камне в кармане — знаке от старейшины моей стаи. Это была осязаемая связь с домом, который я покинула, со справедливостью, которую я пришла требовать.

Я сделала последний судорожный вздох, подавляя ужас, который грозил парализовать меня.

Головная машина была уже почти рядом.

Сейчас.

Я выскочила из-за деревьев, как отчаянный мотылек, бросающийся на стальной конвой. Я встала посреди дороги и широко раскинула руки, став безмолвным, хрупким барьером на пути их неудержимого движения.

Тишину леса разорвал ужасающий визг шин. Мир растворился в хаосе шума и летящей грязи. Головной внедорожник вильнул, его тормоза протестующе взвыли, и он замер.

Массивная черная решетка радиатора остановилась в нескольких дюймах от моих коленей. Пыль и песок наполнили мои легкие, и я зашлась в приступе сильного кашля.

Не успела пыль осесть, как двери распахнулись. Двое мужчин в тактическом снаряжении в мгновение ока оказались рядом со мной. Один схватил меня за левую руку, другой за правую, больно заломив их за спину и заставив меня встать на колени. Удар отозвался болью в суставах.

— Ты в своем уме? — прорычал мне в ухо один из них, охранник с суровым лицом и отрывистым голосом. — Ты хоть представляешь, чей это конвой?

Я проигнорировала его, вытягивая шею, чтобы увидеть второй внедорожник, в котором, я знала, будет Король. Я должна была заставить его выслушать меня.

— Я требую справедливости! — закричала я, мой голос был хриплым и тонким на фоне работающих двигателей. — Именем Лунной Богини я требую суда от Короля-Альфы, Яромира Зубова!

Охранник попытался зажать мне рот рукой, но я вырвалась, отчаяние придало мне сил. Я вертела головой, выкрикивая эти слова снова и снова, как отчаянную молитву единственному человеку, который мог мне помочь.

Затем все замерло.

Тонированное заднее стекло второго внедорожника почти бесшумно опустилось. Из тени показалось лицо, словно высеченное из камня, с резкими углами и суровыми чертами. Его глаза, цвета грозового неба, были устремлены на меня. Они были холодными, пронзительными и излучали такую непоколебимую власть, что по моей спине пробежал озноб.

Альфа-Король Яромир Зубов.

Его взгляд скользнул по мне, отмечая мою рваную одежду, грязь на щеках и, наконец, мои непокорные глаза. Я почувствовала, как на меня обрушилось сокрушительное давление, безмолвный приказ, который понуждал меня склонить голову, подчиниться. Это была его сила Альфы, чистая и всепоглощающая.

Но потом я увидела лицо Ростислава в своем воображении, увидела его улыбку, когда он обещал мне вечность. Я вспомнила надежду в глазах моей стаи, когда они отправляли меня сюда. Это воспоминание стало искрой огня в ледяной хватке его силы. Я выпрямила спину, встретив его взгляд без содрогания.

Он не произнес ни слова. Он просто поднял руку, сделав едва заметный жест.

Охранники тут же отпустили меня, отступив назад, но оставаясь рядом, их руки были наготове у оружия.

Пассажирская дверь внедорожника Короля открылась, и из нее вышел другой мужчина. Он был хорошо одет, его движения были точными. Он остановился передо мной, его лицо было маской профессионального безразличия.

— Твое имя. Твоя стая. Твоя жалоба, — произнес он ровным голосом.

Я поднялась на ноги, которые дрожали.

— Елизавета Шарова из стаи Леса Серебряной Луны, — сказала я, мой голос дрожал, но был достаточно громким, чтобы все слышали. — Я здесь, чтобы обвинить одного из ваших, Ростислава Краснова. Моего истинного партнера. Он отверг узы, скрепленные перед Богиней!

При имени «Ростислав Краснов» бровь мужчины едва заметно дернулась. Это имя здесь знали.

Я достала из кармана камень старейшины и запечатанное письмо, подняв их.

— Это доказательство от моих старейшин!

Взгляд Короля метнулся к предметам в моей руке. На долгое мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом ветра в деревьях. Я затаила дыхание, все мое будущее зависело от этого единственного момента молчания.

Затем раздался его голос, глубокий и звучный, низкий рокот, который, казалось, вибрировал в моих костях. В нем не было ни тепла, ни гнева, только абсолютная власть.

— Садись в машину.

Два охранника и мужчина передо мной замерли, на их профессиональных масках промелькнуло удивление.

Я ошеломленно смотрела на него. Я ожидала, что меня утащат, бросят в камеру или отправят восвояси. Но не этого.

Голос Короля прозвучал снова, теперь в нем слышались резкие нотки нетерпения.

— Впустите ее. Мы едем в резиденцию Ростислава Краснова.

Мужчина, Лев, мгновенно пришел в себя. Он указал на средний внедорожник, тот самый, под который я чуть не попала, и открыл для меня дверь.

Я колебалась долю секунды, а затем, под непреклонным взглядом самого могущественного Альфы на этих территориях, я забралась внутрь. Дверь закрылась, отрезав меня от леса и пыли. В салоне пахло чистой кожей и слабым, затяжным ароматом надвигающейся грозы.

Конвой снова тронулся с места, плавно набирая скорость. Я смотрела в окно на размытые деревья, мой разум был в смятении.

От лица Елизаветы Шаровой:

Внедорожник плавно остановился перед современным двухэтажным домом с большими стеклянными окнами и идеально ухоженным газоном. Этот мир был так далек от бревенчатых домиков моей родной стаи. Лев Петухов открыл мою дверь.

— Можете выходить, — сказал он все тем же строго профессиональным тоном.

Я посмотрела в сторону машины Короля-Альфы, но тонированные стекла оставались непроницаемыми. Однако его голос отчетливо разнесся по воздуху.

— Лев, останься с ней. Убедись, что она будет в безопасности до прибытия Ростислава Краснова.

С этими словами внедорожник Короля и машина сопровождения уехали, оставив нас со Львом неловко стоять на подъездной дорожке. Тишина казалась гнетущей.

Первое, что я заметила, — это запах. Запах Ростислава был повсюду — знакомый, успокаивающий аромат соснового леса и пропитанной дождем земли. Но он был испорчен. В него вплетался, цепляясь за самые стены дома, запах другой волчицы. Приторно-сладкий, как ваниль и розы, навязчивый аромат, от которого у меня скрутило живот.

Это было неопровержимое доказательство предательства, запах, который кричал о том, что другая женщина живет в пространстве, которое должно было стать нашим.

*«Чужачка осквернила наше логово!»* — прорычала в моей голове Лилия, ее ярость была подобна обжигающему огню.

Лев, должно быть, заметил, как изменилось мое лицо, как мои руки сжались в кулаки.

— Ростислав на тренировочной площадке, — сказал он монотонным голосом. — Его уведомили.

Присутствие гвардейца Короля-Альфы и незнакомой волчицы перед домом известного воина не осталось незамеченным. За окнами соседних домов зашевелились занавески. Несколько членов стаи, делая вид, что выгуливают собак или проверяют почту, начали собираться на безопасном расстоянии, их шепот низко гудел в воздухе.

Одна женщина, старше и смелее остальных, подошла к нам. Ее острые, любопытные глаза с нескрываемым презрением оглядели мою пыльную одежду.

— Это ты устроила весь этот переполох на дороге? Та, что остановила Короля-Альфу? — спросила она, ее голос был пронизан кисловатым оттенком неодобрения.

Я не ответила ей. Вместо этого я встретила ее взгляд и медленно, осознанно стянула высокий воротник своего поношенного свитера. Я наклонила голову, подставляя шею послеполуденному солнцу.

Там, резко выделяясь на моей коже, была метка пары. Идеальный шрам от укуса в форме полумесяца, заживший, но неоспоримый. Запах Ростислава все еще цеплялся за него, призрак связи, которую он клялся поддерживать.

Глаза женщины расширились. С ее губ сорвался резкий вздох, и она прикрыла рот рукой.

Метка пары была священна. Это было физическое проявление союза, благословленного самой Богиней. Ее нельзя было подделать. Это была истина, более могущественная, чем любые слова, которые я могла бы произнести.

Ей больше не нужно было слушать мою историю. Она ее увидела.

Женщина развернулась на каблуках и поспешила обратно к растущей толпе, ее тихие, взволнованные слова распространялись, как лесной пожар. Вся атмосфера изменилась. Презрительное любопытство, направленное на меня, превратилось в наэлектризованное, скандальное возбуждение стаи, почуявшей кровь.

Я снова подняла воротник, мое лицо было маской спокойствия, которого я не чувствовала. Этого я и хотела. Мне нужны были свидетели. Мне нужно было, чтобы это стало публичным зрелищем, чем-то, что нельзя было бы замять.

Низкий рык двигателя прорвался сквозь бормочущую толпу. Ярко-красный кабриолет «Порше» промчался по улице, совершил резкий, эффектный поворот и припарковался у обочины.

Дверь со стороны водителя открылась, и из машины вышла женщина. Она была ошеломляюще красива, с каскадом золотистых светлых волос и аурой непринужденной элегантности. На ней был дорогой на вид сарафан, подчеркивающий ее стройную фигуру.

Она увидела меня и Льва, стоящих у двери, увидела толпу зевак, и легкая морщинка испортила ее идеальные черты. Подойдя ближе, она, должно быть, уловила мой незнакомый запах. Она нахмурилась еще сильнее, но нацепила вежливую, очаровательную улыбку.

Она подошла к дому — *ее* дому, с новой болью осознала я, — и обратилась к гвардейцу Короля.

— Лев? Что здесь происходит?

Ее взгляд скользнул на меня, и вежливая улыбка дрогнула. Она оглядела меня с головы до ног, и в ее глазах промелькнуло что-то холодное и враждебное.

Я встретила ее взгляд, не дрогнув. Воздух между нами трещал от невысказанной враждебности.

Я знала с абсолютной уверенностью, что приторно-сладкий запах ванили и роз исходил от нее. Это была она.

*«Это она»,* — подтвердила Лилия низким, опасным рычанием. *«Волчица, которая спит в постели нашего партнера».*

Женщина, Сюзанна Горелова, очевидно, тоже уловила на мне слабый, оставшийся запах Ростислава. Ее улыбка стала натянутой и хрупкой. Шепот толпы стал громче, их глаза метались между нами. Они были свидетелями начала войны.

Лев выглядел так, будто у него начиналась головная боль.

— Госпожа Горелова, Король-Альфа приказал всем разойтись, — сказал он, но его слова потонули в нарастающей волне сплетен.

Я знала, что должна встретиться с ней лицом к лицу, прежде чем встречусь с Ростиславом. Я должна была увидеть женщину, которую он выбрал вместо меня, вместо нашей священной связи.

Я сделала небольшой шаг вперед, мой голос был холодным и ровным.

— Вы Сюзанна Горелова?

От лица Елизаветы Шаровой:

Мой вопрос, прямой вызов, повис в воздухе. Губы Сюзанны приоткрылись, на языке уже вертелся резкий ответ, но прежде чем она успела заговорить, напряжение прорезал голос. Голос, который я знала лучше собственного.

— Елизавета! Какого черта ты здесь делаешь?

Ростислав Краснов протиснулся сквозь толпу зевак. Он все еще был в тренировочной одежде, его мышцы блестели от пота, излучая ауру грубой мужской силы. Он выглядел именно таким грозным воином, каким и был.

Однако его глаза ни разу не встретились с моими. Он подошел прямо к Сюзанне и собственническим, защитным жестом притянул ее к себе за спину, отчего ледяной осколок вонзился мне в сердце.

— Дорогая, не волнуйся, — прошептал он ей, его голос был нежной лаской. — Это просто недоразумение.

Затем он повернулся ко мне, и его лицо превратилось в маску холодной ярости.

— Я приказываю тебе покинуть мою собственность. Немедленно.

С моих губ сорвался горький, болезненный смешок.

— Твою собственность? Ростислав, ты забыл, где наш дом? Он в Лесу Серебряной Луны.

По толпе пронесся общий вздох. Лицо Сюзанны побледнело, ее рука крепче сжала руку Ростислава.

— Ростислав, — прошептала она, ее голос был напряжен от подозрения, — ее шея... там метка.

Все взгляды были устремлены на него. Это был момент истины. Момент, когда он либо почтит нашу связь, либо полностью ее разрушит.

Он глубоко вздохнул, и когда заговорил, его лицо было тщательно выстроенным полотном скорби и усталой покорности. Это был спектакль, и он играл в нем главную роль.

— Да, — объявил он, его голос звенел фальшивой искренностью на всю толпу. — Метка есть. Но это была ложь. Добрая ложь.

Я уставилась на него, мой разум отказывался обрабатывать эти слова. Лев, стоявший рядом со мной, застыл в замешательстве.

Ростислав начал плести свою историю, его голос был полон напускной боли.

— Несколько месяцев назад моя мать была на смертном одре. Ее последним желанием было увидеть, как я найду свою истинную пару, как я скреплю нашу связь до ее ухода.

Он указал на меня не как на свою пару, а как на объект, экспонат.

— Елизавета была сиделкой, которая ухаживала за моей матерью в ее последние дни. Чтобы исполнить предсмертное желание матери, чтобы дать ей уйти с миром, я умолял Елизавету помочь мне. Устроить фальшивую церемонию метки.

Толпа взорвалась шепотом. Это была возмутительная история, но она также была... правдоподобной. Преданный сын, отчаянно пытающийся утешить умирающую мать. Это был рассказ, который трогал за душу.

Я была слишком ошеломлена, чтобы говорить. Он использовал свою мертвую мать. Он осквернял ее память, чтобы скрыть собственное предательство.

*Лжец! Богохульник!* — выла Лилия в моей голове, буря чистой ярости. *Он оскорбляет Богиню и дух своей матери!*

Ростислав продолжал, его глаза, когда они наконец встретились с моими, были полны глубокого разочарования.

— Я хорошо заплатил тебе за помощь, Елизавета. Я думал, у нас был договор. Это был всего лишь спектакль для умирающей женщины. Я и представить не мог, что ты воспользуешься этой фальшивой меткой и придешь сюда, чтобы шантажировать меня.

В нескольких коротких предложениях он полностью переписал всю историю. Он больше не был злодеем; он был трагическим, благородным сыном. А я была жадной, коварной Омегой, ничтожеством, пытающимся шантажом пробиться к лучшей жизни.

Общественное мнение мгновенно изменилось. Шепот о скандале сменился ропотом отвращения, направленным на меня.

— Значит, она просто охотница за деньгами.

— Это отвратительно. Использовать так умирающую женщину.

Сюзанна расслабилась, прижавшись к нему, и посмотрела на Ростислава глазами, полными сочувствия и обожания. «О, бедняжка, — казалось, говорило выражение ее лица. — Ты так много страдал».

Я дрожала не от страха, а от гнева, такого чистого и горячего, что он грозил поглотить меня.

— Ты лжешь! — Мой голос был рваной прорехой в ткани его обмана. — Наша связь была скреплена под полной луной! Вся наша стая была свидетелем! Богиня была нашей свидетельницей!

Ростислав лишь покачал головой со снисходительным вздохом.

— Видите? — сказал он толпе. — Она все еще продолжает спектакль. Полагаю, денег, что я ей дал, было недостаточно.

Он повернулся ко Льву, его тон теперь был твердым и властным.

— Лев, это личное дело. Я требую, чтобы ты убрал эту нарушительницу. У нее нет права здесь находиться.

Лев был в замешательстве. Он был человеком Короля, но история Ростислава, какой бы мерзкой она ни была, на первый взгляд казалась безупречной. У него не было немедленных доказательств обратного.

Уверенный в своей победе, Ростислав взял Сюзанну за руку, готовый увести ее в дом, подальше от грязной истории, которую он сам же и заварил. Он бросил на меня последний взгляд через плечо, его глаза были полны презрения.

— Я даю тебе последний шанс. Забирай деньги, которые тебе дали, и убирайся отсюда к черту.