Побег был похож на лихорадочный сон.

Мне помогла сочувствующая ночная медсестра по имени Света, которая видела ужас в моих глазах после визита Марка. Она нашла мне комплект выброшенных медицинских халатов, которые висели на мне мешком, и закрыла глаза, когда я выскользнула через служебный выход в предрассветный холод Москвы.

Воздух был резким и влажным, с привкусом дождя и выхлопных газов. Это был шок для моего организма после переработанного, стерильного воздуха больницы. Каждый звук был усилен — далекий вой сирены, шипение шин по мокрому асфальту, бешеное биение моего собственного сердца. Я сжимала латунный ключ в кармане, его жесткие края были болезненным, успокаивающим давлением на бедро. Это было единственное реальное, что у меня осталось.

Центральный Столичный Банк был старым, внушительным зданием из гранита и мрамора, храмом старых денег и секретов. Мои руки так сильно дрожали, что я едва могла расписаться на бланке доступа. Клерк, молодой человек по имени Дима с уставшими глазами, казалось, не заметил. Он провел меня в хранилище, воздух стал холодным и неподвижным, когда массивная круглая дверь с тяжелым, финальным стуком закрылась за нами.

Банковская ячейка была длинной и узкой. Внутри, на выцветшем черном бархате, лежал один-единственный, толстый пергаментный конверт, запечатанный темно-красным воском. Герб моей семьи. Герб, который я не видела со дня похорон родителей.

Мои пальцы, неуклюжие от смеси страха и адреналина, сломали печать.

Документ внутри был тяжелым, бумага хрустящей и состаренной. Шрифт был архаичным, формальный юридический язык, который было трудно разобрать. Но имена, напечатанные четким, современным шрифтом, было невозможно не узнать.

Мое имя, Алина Астафьева.

И другое имя. Имя, от которого у меня перехватило дыхание.

Юлиан Волков.

*Что?* Имя эхом отозвалось в моем сознании. Юлиан Волков. Печально известный безжалостный, неприлично богатый и патологически замкнутый генеральный директор «Волков-Индастриз». Он был призраком в мире московской элиты, человеком, чья империя была прямым и злейшим конкурентом той, которую так отчаянно хотел унаследовать Марк. Он был легендой, акулой, призраком.

И согласно железному, юридически обязывающему документу, который я держала в дрожащих руках, он был моим женихом.

Это был заранее оговоренный брачный контракт, договор, заключенный нашими дедами десятилетия назад, связывающий их перворожденных внуков. Это был реликт из другой эпохи, династический союз, предназначенный для слияния двух могущественных семей. Обещание, скрепленное чернилами и законом, забытое временем, до сих пор.

*Вот что имела в виду Анна Викторовна. Контракт с большей силой, чем Марк мог бы мечтать.* Сама дерзость этого, средневековая странность, была ошеломляющей. Мои родители оставили мне спасательный круг, но он был привязан к левиафану.

Я вывалилась из банка, сжимая контракт в руке, мой разум был в смятении. Серый утренний свет казался резким, абразивным. Город просыпался, улицы наполнялись людьми с нормальными жизнями, нормальными проблемами. Они не бежали от монстра, держа в руках брачный контракт с мифом.

И тут я их увидела.

Двое мужчин в темных костюмах, стоящие у черного седана через дорогу. Они пытались быть незаметными, но их внимание было слишком острым, их неподвижность слишком хищной. Один из них поднес телефон к уху, его глаза были устремлены прямо на меня. Люди Марка. Он не стал ждать. Он уже охотился за мной.

Паника, холодная и острая, охватила меня. Мои ноги начали двигаться раньше, чем мозг отдал команду. Я побежала.

Я ринулась в утреннюю толпу, мои больничные тапочки шлепали по мокрому тротуару. Я расталкивала людей, игнорируя их гневные крики. Халаты были плохой маскировкой, выдавая во мне кого-то, кто был не на своем месте, кого-то, кто бежал.

*Думай, Алина, думай! Куда ты можешь пойти?* Квартира Сони — первое место, где они будут искать. Для отеля нужно было удостоверение личности и кредитная карта, которые остались в моей сумочке в больнице. Я была призраком без средств.

Погоня была размытым пятном витрин и лиц. Я рискнула оглянуться. Они были ближе, двигаясь с пугающей, атлетической целеустремленностью. Они догоняли.

Мои легкие горели. Мое тело, все еще слабое и восстанавливающееся, кричало в знак протеста. Отчаяние начало подбираться к краям моей паники. Они собирались меня поймать. Они собирались затащить меня обратно, и Марк выполнит свою угрозу. Образ запертой комнаты, того, что меня заставят замолчать навсегда, гнал меня вперед.

И тут я это увидела.

Возвышаясь над другими зданиями, как осколок обсидиана, памятник власти и амбициям. Штаб-квартира «Волков-Индастриз».

Это была безумная идея. Отчаянная, последняя авантюра. Но это было единственное место во всей Москве, куда Марк не мог так просто добраться. Это было логово дракона. А у меня в руках было приглашение от самого дракона.

С последними силами я рванула через широкую, продуваемую ветрами площадь к сверкающему входу из стекла и стали. Двое мужчин позади меня закричали, переходя на бег.

Я ворвалась через вращающиеся двери в вестибюль, настолько огромный и роскошный, что он казался храмом коммерции. Полы были из полированного черного мрамора, отражая взмывающий ввысь трехэтажный потолок. Массивная, абстрактная скульптура из бронзы и стали доминировала в центре пространства. Воздух пах деньгами, чистым и стерильным, с легким, приятным ароматом, который мог быть белым чаем. Мужчины и женщины в безупречных костюмах двигались с тихой, эффективной целеустремленностью, их голоса были приглушены.

Мой потрепанный вид в бледно-голубых халатах, мои растрепанные волосы, мое паническое дыхание — все это привело этот тихий, идеальный мир к резкой остановке.

Охранник, гора мышц с суровым лицом, немедленно двинулся, чтобы перехватить меня. «Мэм, вам сюда нельзя».

«Мне нужно увидеть Юлиана Волкова», — выдохнула я, мой голос был хриплым.

Он коротко, безрадостно рассмеялся. «Уверен, что да. Вы и все остальные. Вам нужно уйти. Сейчас же».

Он потянулся к моей руке. Мужчины, которые гнались за мной, теперь были у дверей, на мгновение заблокированные другим охранником. Время истекало.

Мое отчаяние переросло в дикий, первобытный крик.

«ЮЛИАН ВОЛКОВ!»

Звук эхом разнесся по пещерному пространству. Все головы повернулись. Все разговоры прекратились. Последовавшая тишина была абсолютной, тяжелой от шока.

Лицо главного охранника ожесточилось. «Все. Вы уходите».

«НЕТ!» — закричала я, шаря по документу в руке. Я подняла его, толстый пергамент дрожал. «У меня есть контракт! Брачный контракт! С ним!»

Абсурдность моего заявления, моего вида, повисла в воздухе. Я видела жалость и недоверие на лицах вокруг. Они думали, что я сумасшедшая. Может быть, так и было.

А потом, сдвиг.

Коллективный вздох пронесся по вестибюлю. Люди, стоявшие у большой, парящей лестницы в дальнем конце атриума, расступились, как Красное море.

Я проследила за их взглядами вверх.

На вершине лестницы стояла фигура, силуэт на фоне огромного окна за ним. Он был высоким, одет в костюм, настолько идеально скроенный, что он выглядел как вторая кожа. Даже с этого расстояния ощущалась исходящая от него сила. Это была неподвижность, сжатая интенсивность, которая командовала всем пространством без единого слова.

Он начал спускаться по лестнице, его движения были плавными и обдуманными. По мере приближения его черты становились четче. Острые, аристократические скулы, сильная челюсть и темные волосы. Но именно его глаза держали меня в плену. Они были поразительного, ледяного серого цвета, и они были устремлены на меня через весь атриум. Они не были сердитыми или удивленными. Они были оценивающими, аналитическими и совершенно, ужасающе холодными.

Юлиан Волков. Миф. Человек, который держал мое будущее в своих руках. И в его ледяном взгляде не было ни единого проблеска узнавания.

Тишина в кабинете Юлиана Волкова была такой же абсолютной и нервирующей, как и сам мужчина.

Это было пространство, которое идеально его отражало: минималистичное, мощное и лишенное всякого личного тепла. Одна стена была окном от пола до потолка, открывающим божественный вид на Москву, дождем залитые улицы и здания, разложенные как на карте. Другие стены были голыми, выкрашенными в строгий, галерейный белый цвет. Из мебели был только массивный стол из темного, полированного дерева и два кожаных кресла. Воздух пах старой кожей, дорогими чернилами и слабым, чистым запахом озона от гудящих где-то в глубине здания серверов.

Я сидела в одном из кресел, холодная кожа прилипала к тонкой ткани моих халатов. Я чувствовала себя бездомным животным, которое принесли с бури, капающим на бесценный ковер. Пергаментный контракт лежал на столе между нами, странный, древний артефакт в этом храме современности.

Юлиан сидел напротив меня, глядя не на документ, а на меня. Его ледяные серые глаза были безжалостны, слой за слоем сдирая с меня защиту. Он не произнес ни слова с тех пор, как одним резким жестом разогнал зевак в вестибюле и приказал своей личной помощнице, суровой на вид женщине по имени Эвелина, проводить меня наверх в частном лифте.

Мое сердце все еще бешено колотилось о ребра. *Скажи что-нибудь. Что угодно. Он злится? Он собирается меня вышвырнуть? Он выглядит так, будто может разбить стекло одним взглядом.* Я скручивала руки на коленях, костяшки пальцев побелели.

Наконец, он взял контракт. Его длинные, элегантные пальцы обращались со старой бумагой с удивительной деликатностью. Он читал его медленно, его выражение лица было нечитаемым. Единственным звуком был тихий шелест пергамента и тихий, настойчивый стук дождя по окну. Его челюсть была сжата, жесткая линия концентрации. Не было ни удивления, ни шока, только тихое, интенсивное сосредоточение.

После того, что показалось вечностью, он положил документ обратно на стол, идеально выровняв его по краю.

«Моей юридической команде нужно будет это проверить», — сказал он. Его голос был низким, резонирующим баритоном, таким же холодным и гладким, как мрамор в его вестибюле. «Но я узнаю подпись моего деда. Похоже, он подлинный».

Я выдохнула, не осознавая, что задерживала дыхание. «Он подлинный».

Он откинулся на спинку кресла, кожа тихо скрипнула. Он сложил пальцы домиком, его взгляд пригвоздил меня к месту. «И чего именно вы хотите от меня, мисс Астафьева?»

Вопрос был ледяной глыбой. Он знал, что написано в контракте. Он проверял меня.

*Он думает, я пришла за деньгами. Он думает, это шантаж.* Мысль уколола, добавив свежий слой унижения к моему ужасу.

«Защиты», — сказала я, мой голос дрожал, но был ясным. «Мой... мой муж, Марк, он пытается упрятать меня в психиатрическую лечебницу. Его люди ищут меня прямо сейчас. Контракт... это была моя единственная надежда».

Глаза Юлиана почти незаметно сузились. «Марк. Из «Стерлинг-Групп».» Это не был вопрос. Он точно знал, кто мой муж. Конечно, знал. Они были соперниками.

«Да», — прошептала я.

Он молчал еще долгую минуту, его взгляд скользил по моему растрепанному виду — дешевые халаты, дикий страх в моих глазах. Он подсчитывал, взвешивал переменные, о которых я даже не могла догадываться.

«Я выполню условия контракта», — сказал он, слова прозвучали с окончательностью приговора судьи.

Облегчение нахлынуло на меня с такой силой, что у меня закружилась голова.

«Однако», — продолжил он, его голос стал еще ниже, — «давайте четко определим условия этого соглашения. Я дам вам свое имя. Я обеспечу вам свою абсолютную защиту. Никто вас не тронет. Взамен вы будете выполнять обязанности миссис Волковой в публичном пространстве. Вы будете женой по имени, и только по имени. Это сделка. Не ждите привязанности. Не ждите дружбы. Не ждите ничего больше. Это понятно?»

Холодность его предложения была пощечиной, но это была пощечина, которую я приветствовала. Это было честно. После удушающей паутины лжи Марка, жестокая ясность Юлиана была странным, горьким облегчением. Он не притворялся. Он предлагал клетку, но безопасную.

«Понятно», — сказала я, мой голос был едва слышен. У меня не было другого выбора.

Он кивнул один раз, резким, решительным движением. Он нажал кнопку на своем интеркоме. «Эвелина, принесите документы для регистрации. И пусть моя юридическая команда встретит нас в ЗАГСе через тридцать минут».

Это происходило. Это действительно происходило. За несколько часов я превратилась из заключенной в больнице в невесту Юлиана Волкова.

Как раз когда его помощница вошла с папкой, двери кабинета распахнулись.

Марк ворвался внутрь, его лицо было маской ярости. Его сопровождали два дорого выглядящих юриста. Его идеальный костюм был слегка растрепан, волосы влажные от дождя. Он выглядел диким, загнанным в угол.

«Вот ты где!» — прорычал он, его глаза, горящие яростью, остановились на мне. «Я знал, что ты что-то подобное выкинешь!»

Он шагнул ко мне, его рука вытянулась, как будто чтобы схватить меня. «Алина, это безумие. Ты не в порядке. Мы едем домой».

Его юристы заговорили одновременно, извергая юридические угрозы в адрес Юлиана, который не пошевелился. Он просто наблюдал за разворачивающимся хаосом с видом отстраненного любопытства.

«Она моя жена!» — взревел Марк, его голос эхом разнесся по тихому кабинету. «Она психически неуравновешенна! Аферистка, у которой психотический срыв!»

Он швырнул папку на стол Юлиана. Она скользнула по полированному дереву, рассыпав свое содержимое. Сфальсифицированные психиатрические заключения. Документы, полные лжи, предназначенные для того, чтобы лишить меня доверия и свободы. При виде их мне стало дурно.

«Ей нужна помощь», — сказал Марк, его голос теперь приобрел тон притворного беспокойства, спектакль для Юлиана. «Ей нужно быть в больнице. У меня есть судебный ордер».

Он снова рванулся ко мне, его пальцы сжались на моей руке, как тиски. Прикосновение было электрическим, разрядом чистого ужаса. Я вскрикнула, пытаясь вырваться, воспоминание о его толчке, о холодном мраморном поле, вспыхнуло в моем сознании.

Внезапно между нами оказалась стена из мышц и дорогой ткани.

Юлиан двинулся с такой скоростью, что это было и бесшумно, и шокирующе. Он встал прямо передо мной, заслоняя меня своим телом. Его рука поднялась и сжалась вокруг запястья Марка, его хватка была такой сильной, что Марк вскрикнул от боли, его пальцы мгновенно отпустили мою руку.

«Ты не тронешь мою жену», — заявил Юлиан. Его голос не был громким. Он был смертельно тихим, тихим раскатом грома, который обещал бурю. Температура в комнате, казалось, упала на двадцать градусов.

Марк уставился на него, ошеломленный до молчания, его лицо было бледным.

Юлиан, не отрывая глаз от Марка, потянулся за спину и взял ручку из дрожащей руки Эвелины. Он вытащил свидетельство о браке из папки и подписал свое имя одним резким, обдуманным росчерком.

Он отпустил запястье Марка, оттолкнув его на шаг назад. Затем он повернулся к своему начальнику службы безопасности, который бесшумно появился у двери.

«Виктор», — сказал Юлиан, его голос был спокоен, — «Пожалуйста, проводите мистера Стерлинга и его спутников из моего здания. А затем, я хочу, чтобы ты его уничтожил. Финансово. Профессионально. Лично. Используй все имеющиеся в нашем распоряжении ресурсы. Я хочу, чтобы у него ничего не осталось. Понятно?»

«Кристально, мистер Волков», — сказал начальник службы безопасности с мрачной улыбкой.

Марка утащили, он кричал угрозы и проклятия, его тщательно выстроенный мир рушился вокруг него в реальном времени. Дверь закрылась, погрузив кабинет обратно в оглушительную тишину.

Я дрожала, все мое тело тряслось от шока и ужасающего, волнующего чувства освобождения. Я смотрела на спину Юлиана, на человека, который за пять минут стал моим защитником, моим мужем, моим мстителем.

Он постоял мгновение, его плечи были напряжены. Затем, медленно, он повернулся ко мне.

Ледяная маска исчезла. Впервые его холодный фасад треснул, и взгляд его серых глаз был полон сырой, неприкрытой интенсивности. Он сделал шаг ближе, его взгляд искал мой.

Он наклонился, его голос был низким, настойчивым шепотом, предназначенным только для меня.

«А теперь», — сказал он, одно слово прорезало мой шок. «Расскажи мне все. Начиная с ребенка, которого он убил».