Светлана въехала на своём скромном чёрном Фольксвагене в ворота Научно-исследовательского института Ноловска.

Как только она вошла в главное офисное здание, к ней подошла Елена Лаврова, старшая коллега, и схватила её за запястье: «Ты серьёзно решила подать заявку? Что происходит, Света? Ты не ответила на мои сообщения. Такое решение нельзя принимать спонтанно. Этот проект не является каким-то экспериментом, и тебе следовало хотя бы обсудить его с Марком».

Острая боль пронзила грудь Светланы, но она промолчала, а затем разблокировала телефон, открыла переписку в ВотсАпп и протянула гаджет собеседнице.

Ей неоднократно присылали десятки провокационных сообщений и двусмысленных снимков. Одна фотография вообще не оставила простора воображению.

Елена взглянула на экран, а затем мгновенно сунула телефон обратно в руки Светланы и сверкнула глазами: «Вот мерзавец! Только благодаря твоим патентам его компания смогла достичь такого уровня. И теперь он тебе изменяет? Пойдём, мы возвращаемся. Клянусь, я заставлю его ползать на коленях и молить о пощаде».

Светлана быстро схватила её за руку: «Нет. В этом нет необходимости».

«Что это значит? После того, что он сделал? Ты позволишь ему избежать наказания?»

Голос собеседницы дрожал, но Светлана сохраняла спокойствие.

«Отпустить его? Ни за что, – она положила телефон обратно в карман пальто. – Столкнуться с ним лицом к лицу – это слишком просто. Я хочу, чтобы он страдал. По-настоящему пожалел обо всём».

Елена больше ничего не сказала. Она хорошо знала Светлану.

Гения в лаборатории. Патологически честную. Однако стоило кому-то перейти ей дорогу, последствия становились неизбежными. Она наносила ответный, сокрушительный удар, когда противник меньше всего этого ожидал.

Они вместе направились в административный офис, где подача документов прошла без осложнений. Несколько формальностей и штампов, и всё было почти оформлено; оставалось лишь дождаться окончательной проверки.

Перед отъездом Светлана вызвалась посетить академический семинар от имени института и собрать необходимые материалы.

К половине четвёртого в отеле «Грация» завершилось мероприятие. Прижимая папку к груди, Светлана вышла из вестибюля и направилась к парковке, когда до её ушей донёсся знакомый смех.

«Ну всё, веди себя хорошо».

Её тело мгновенно напряглось. Услышав этот голос, девушка медленно обернулась. Волна предательства обрушилась на Светлану, и она почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног.

Марк обнимал длинноволосую женщину с тонкой талией и вёл её ко входу в отель. Та прощебетала: «Я скучаю по тебе. Я так сильно по тебе скучаю», – её голос звучал очень кокетливо.

С этими словами она наклонилась к Марку, и её губы скользнули от мочки его уха вниз по шее, оставляя яркие следы от помады.

Мужчина тихо рассмеялся и обнял её за талию, притянув ещё ближе.

На секунду зрение Светланы затуманилось, а грудь сжалась.

Значит, эта женщина последовала за ним в этот отель, и они даже не смогли дождаться наступления темноты.

Внезапно их взгляды встретились через стекло вращающейся двери.

В тёмных глазах Марка отражалось желание, тогда как взгляд Светланы оставался спокойным и отстранённым, с лёгкой насмешкой.

Внезапно атмосфера между ними стала напряжённой.

Незнакомка тоже заметила Светлану. Однако вместо того, чтобы испугаться, она самодовольно улыбнулась, повернулась и снова поцеловала Марка – на этот раз глубже и более осознанно, словно помечая свою территорию.

Светлана почувствовала горечь. Внезапно её начало подташнивать. Она отвернулась, не желая больше наблюдать за этим зрелищем.

Девушка потянулась к дверце машины, но прежде чем успела сесть в неё, чья-то рука остановила её. Марк, слегка запыхавшись, догнал супругу, и она сразу же уловила сильный запах дерзких духов соперницы, от которого ей стало дурно.

«Отпусти!» – Светлана попыталась стряхнуть его руку, но дверь не поддалась.

Марк, не произнося ни слова, схватил её за талию, толкнул на заднее сиденье и скользнул следом за ней. Его резкие черты лица выглядели напряжёнными, а в глазах мелькало странное сочетание тревоги и нетерпения: «Света, пожалуйста, позволь мне объяснить».

Девушка, не имея возможности отступить, ответила ледяным тоном: «Сотри с губ помаду, прежде чем начнёшь говорить».

Лицо Марка вытянулось. Не задумываясь, он поднёс руку ко рту, и в его глазах мелькнула паника: «Сделка с "Горизонтом" под угрозой. Я переживал по поводу финансирования и обратился в компанию "Нова". Нина Самойлова – дочь члена совета директоров этой компании. Она плохо говорит на нашем языке и немного перебрала с алкоголем. Я просто проводил её в отель, – мужчина наклонился к ней так, как делал всегда, когда хотел очаровать её, и мягко добавил: – Она из Артонии. В её стране люди ведут себя раскованно, и ты это знаешь. Клянусь, я буду осторожнее. Не расстраивайся, хорошо? Я заглажу перед тобой свою вину».

Светлана посмотрела на него острым, холодным взглядом: «Значит... ты привлекаешь инвесторов? Через близкое знакомство с их дочками?»

Девушка не кричала и не плакала, а говорила с леденящим спокойствием, слишком собранная, чтобы злиться. Её тихие слова сделали оправдания Марка бессмысленными.

Та же тяжёлая пустота снова обрушилась на него. Он раздражённо дёрнул за галстук, пытаясь восстановить дыхание: «Света, да ладно. Это ради работы. Ты можешь не раздувать из мухи слона?»

Светла на чуть не рассмеялась.

Она даже не повысила голос.

Он хотел, чтобы она бросила фотографии ему в лицо и устроила сцену?

Любовь, которую девушка хранила все эти годы, теперь жгла её грудь как раскалённый клинок.

«Если ты устал от меня, Марк, просто скажи честно. Я не буду тебя удерживать, а дам тебе развод».

Зачем он играл в эти игры? Зачем врал?

Как только Светлана произнесла эти слова, Марк крепко схватил её за плечо и пронзил ледяным взглядом: «Никогда этого не говори. Мы обещали, что, несмотря ни на что, справимся с этим. Развод не вариант. Даже не упоминай об этом».

Справимся?

Он спал с другой. Что он собирался исправить?

Казалось, она застряла в паутине из шипов. Каждый вдох, каждое движение глубоко ранили её.

Внезапно у Марка зазвонил телефон. Он взглянул на экран, нахмурился и отклонил звонок.

Однако Светлана заметила имя на экране: Милая Дикарка.

Прежде чем он успел убрать телефон, на экране появились сообщения в ВотсАпп. Имя отправителя? Горячая Штучка.

«Дорогой, мне больно».

«Ты мне нужен. Немедленно вернись».

«У меня кровотечение. Я умру?»

Три сообщения на артонском языке.

Марк, полагая, что Светлана не знает артонский язык, даже не стал закрывать экран. Он написал, что уже идёт, и без колебаний выключил телефон.

«Света, у меня срочное дело. Если не можешь помочь, то хотя бы не мешай. Веди себя хорошо, ладно?» – мягко сказал он и пригладил ей волосы, как ребёнку, а затем повернулся и ушёл, ни разу не оглянувшись.

Девушка даже не стала его удерживать.

Ей казалось, словно что-то внутри неё разорвалось на куски, причиняя невыносимую боль, от которой она словно онемела.

Светлана оставила материалы конференции в институте, после чего молча отправилась домой.

В течение следующих трёх дней Марк так и не появился, и она ему не звонила.

Ни разу. Она больше ничего не могла ему сказать.

Ожидая окончательного одобрения, девушка начала разбирать свои вещи, чтобы не сойти с ума.

Кладовая напоминала святилище, хранящее воспоминания об их совместной жизни: здесь лежали записки с первыми признаниями, перекошенная глиняная посуда, которую они сделали на своём первом свидании, небольшой камень в форме сердца, поднятый на горе под ночным небом, и ряды фотографий в рамках, рассортированных по годам. Здесь находились фотоаппараты Полароид: от самых ранних моделей до современных.

Светлана всегда отличалась сентиментальностью и хранила эти вещи, надеясь, что однажды они в старости будут сидеть рядом и смеяться, вспоминая прошлое.

Однако теперь всё это казалось какой-то жестокой шуткой. Не колеблясь, она бросила памятные вещи в камин и наблюдала, как они горят.

Что касается дорогих подарков – бриллиантов, роскошных часов, изящных ожерелий и даже обручального кольца, – девушка выложила их в ряд, сфотографировала и отправила сообщение своему контакту в бутике по перепродаже. Она велела всё это продать.

Увидев пустую шкатулку, Светлана наконец осознала, что любовь, какой бы сверкающей она ни была, ничего не стоит, если в ней есть место предательству.

Ещё через два дня она получила известие, что её заявку на присоединение к закрытому исследовательскому проекту одобрили.

У неё оставалось десять спокойных дней до начала проекта.

Желая запастись всем необходимым, Светлана переоделась и отправилась в торговый центр. Однако когда она спускалась по эскалатору с сумками для покупок, то увидела сцену, которая заставила её замереть.

Неподалёку стояла Жанна Волошина, свекровь, которая вечно её критиковала. Женщина тепло улыбалась и держала за руку Нину, словно они были давними подругами. Ласковое выражение её лица поразило Светлану, как удар под дых.

А рядом с ними стоял Марк, тот самый мужчина, который исчез на несколько дней. Он осторожно надевал сверкающий бриллиантовый браслет на запястье Нины с нежностью, которую раньше приберегал для супруги.

Они выглядели как идеальная семья, словно сошедшая с картинки. При этом Светлана в неё не входила.

Когда Нина кивнула, Жанна, сверкнув глазами, похвалила её вкус и небрежно протянула чёрную карту для оплаты.

В этот момент Светлана почувствовала горькую иронию.

Эта чёрная карточка принадлежала ей. Они тратили её деньги.

Она заслужила эти привилегии: большие скидки, возможность первой выбрать понравившуюся вещь из новых коллекций. Она добилась этого благодаря тесной дружбе с директором бренда.

То, что задумывалось как трогательный жест, чтобы сблизиться с Жанной, теперь использовалось, чтобы доставить удовольствие любовнице Марка.

Светлана, не раздумывая, подошла к прилавку, вырвала карточку из рук ошеломлённой продавщицы и спокойно сказала: «Извините. Эта карта больше недействительна».

Сотрудница растерянно моргнула: «Это премиальная карта. Она не имеет срока действия и не может быть отменена».

«Неужели? – Светлана, не моргнув глазом, сломала карточку пополам и бросила её в урну. – Теперь она недействительна».

Жанна, вспыхнув от ярости, сильно ударила Светлану по щеке и прошипела: «Что с тобой? Ты хоть понимаешь, насколько позорно себя ведёшь?»

Семья Волошиных имела безупречную репутацию, а Марка всегда считали гением в области финансов.

С самого начала, когда Светлана и Марк только начали встречаться, Жанна относилась к ней равнодушно. А после свадьбы эта холодность лишь усилилась. Как ни старалась Светлана заслужить её одобрение, но так и не дождалась даже тёплой улыбки.

Девушка всегда молчала, не желая ставить Марка в неудобное положение.

Однако это терпение, основанное на любви, в конце концов иссякло.

У неё больше не осталось причин это терпеть.

Внезапно Марка дважды ударили по лицу.

Резкий звук заставил всех вокруг замолчать.

Марк Волошин, которого считали легендой в финансовых кругах, стоял с горящими щекам, получив пощёчину средь бела дня.

«Света!» – в ярости закричала Жанна и закатала рукава, словно готовая броситься вперёд и нанести ответный удар.

Однако Светлана гордо выпрямилась и высоко подняла подбородок: «Ещё раз поднимешь на меня руку, и я ударю его вдвое сильнее. Хочешь проверить?»

«Ты! Ты... – в ярости шипела Жанна, а затем схватилась за грудь, тяжело дыша. – Марк! Посмотри на неё! Как ты можешь позволять ей вести себя подобным образом?»

Светлана повернулась к Марку и холодно усмехнулась: «Скажи мне, Марк, разве у меня нет оснований дать тебе пощёчину?»

Мужчина помрачнел и стиснул зубы, а затем шагнул вперёд, схватил её за запястье и пробормотал: «Света, хватит. Просто успокойся. Ты устраиваешь сцену».

Внезапно Нина бросилась в объятия Марка, заставила его обхватить её за талию и начала жаловаться на артонском на возмутительное поведение Светланы.

Она цеплялась за него, как плющ, снова и снова называя «дорогим», словно хотела слиться с ним воедино.

Марк тихо пробормотал что-то успокаивающее на артонском языке, проявляя нежность.

Глядя на них, Светлана недоверчиво рассмеялась, а затем внезапно заговорила на чистом артонском: «Если ты достаточно смела, чтобы стать любовницей, то, по крайней мере, не притворяйся невинной. Ты спишь с мужем другой женщины и даже не думай отрицать это. Если не понимаешь артонский, можем поговорить на другом языке. Я говорю на шестнадцати языках. Выбирай любой, я подстроюсь. Если я проиграю спор, то признаю поражение».

Лицо Нины стало тёмно-красным.

Она явно не предполагала, что Светлана в совершенстве говорит на артонском языке. Разве Марк не говорил, что его жена – всего лишь обычная офисная сотрудница?

Лицо Марка потемнело, когда он жёстким тоном заявил: «Света... когда ты выучила артонский?»

В этот момент ей в сердце словно вонзили нож.

Её губы изогнулись в горькой улыбке.

«Марк, ты, наверное, действительно любишь меня, да? – с сарказмом произнесла она. – Давайте, наслаждайтесь своим маленьким походом по магазинам. Я не буду вам мешать».

С этими словами она повернулась и ушла.

Марк хотел броситься следом, но Жанна и Нина вцепились в его руки, желая остановить.

«Марк, разведись с этой бесстыжей женщиной! Как она посмела поднять на тебя руку?» – резко выпалила Жанна.

Она говорила подобное бесчисленное количество раз, но Марк всегда игнорировал её. Однако по какой-то причине на этот раз эти слова произвели на него совершенно иной эффект. Они действовали ему на нервы.

«Это касается только меня и её», – пробормотал он, стряхнул их руки и поспешил вслед за Светланой.

К счастью, ему удалось поймать её как раз в тот момент, когда она подходила к своей машине: «Света».

В ту секунду, когда его пальцы коснулись её запястья, девушка почувствовала приступ тошноты и с отвращением отшатнулась от него: «В чём дело, господин Волошин? Закончил ходить по магазинам со своей дикой малышкой?»

Лицо Марка исказилось от злости: «Нина просто подруга. Почему ты такая ревнивая? Мы можем вести себя как взрослые люди? Неужели тебе обязательно публично унижать нас?»

Светлана издала сухой, недоверчивый смешок.

Конечно. Так или иначе, в конечном итоге она всегда оказывалась виноватой. Как удобно.

«Позволь мне прояснить ситуацию, – резко сказала она. – Даже если я застану тебя в постели с любовницей, мне следует улыбнуться, задёрнуть шторы и остаться снаружи, чтобы защитить честь семьи?»

Сжав её запястье, мужчина сверкнул глазами: «Сколько раз мне нужно это повторять? Она просто подруга!»

«Подруга? – иронично повторила Светлана, оглядывая его с ног до головы, а затем, игриво сверкнув глазами, полными желания отомстить, резко продолжила: – Ладно, тогда я тоже найду себе друга. И я обязательно сделаю всё то, что ты делал с Ниной – всё до мельчайших деталей, – она слегка наклонилась и ядовитым шёпотом добавила: – И ты, дорогой муж... не будешь ревновать. Иначе это несправедливо, не правда ли?»