Дождь не просто шел, он яростно бился в стекло.

Валерия Золотова стояла у панорамного окна хозяйской спальни в поместье Строгановых, и ее отражение казалось бледным призраком на фоне ночной тьмы. Старинные часы на стене — свадебный подарок свекрови, тикавший громче сердца, — пробили два часа ночи.

Тик-так. Тик-так.

Так звучала ее утекающая впустую жизнь.

Два луча света прорезали бурю, осветив длинную извилистую подъездную дорогу. Гравий захрустел под тяжелыми шинами. Он вернулся домой.

Валерия на секунду закрыла глаза. Она глубоко вдохнула, наполняя легкие стерильным, кондиционированным воздухом комнаты, а когда выдохнула, она больше не была Лерой. Она была Валерией Строгановой, женой. Мышцы ее лица, натренированные за три года строжайшей дисциплины, сложились в мягкую, приветливую улыбку. Это была маска из плоти и кости, но по ощущениям она была тяжелой, как железо.

Внизу хлопнула входная дверь. Тяжелые шаги эхом отдались на мраморной лестнице.

Дверь спальни распахнулась.

Егор Строганов принес бурю с собой. Его костюм промок, волосы были в беспорядке, а запах дорогого скотча прилип к нему, словно вторая кожа. Он не посмотрел на нее. Он вообще больше на нее не смотрел. Для него она была лишь предметом обстановки, как часы или шторы.

— Ты еще не спишь, — пробормотал он, скидывая пиджак. Он протянул его, не поворачивая головы, ожидая, что она будет рядом.

Она всегда была рядом.

Валерия шагнула вперед, ее босые ноги бесшумно ступали по плюшевому ковру. Она взяла пиджак. Ткань была холодной и влажной на ощупь.

— Шторм, — тихо сказала она. — Я не могла уснуть.

— У меня была поздняя встреча. Не спрашивай. — Егор ослабил галстук, его движения были резкими и нетерпеливыми.

Валерия повернулась, чтобы повесить пиджак на вешалку. И тут она это увидела.

Это была одна-единственная прядь волос.

Она зацепилась за темную шерсть его воротника, светясь, как нить золотой проволоки, в свете встроенных ламп. Длинная. Гораздо длиннее ее собственных. И светлая. У Валерии были густые, темно-каштановые волосы.

У нее перехватило дыхание; этот тихий, прерывистый звук потонул в шуме дождя.

Она наклонилась ближе, всего на дюйм. И тогда она почувствовала запах. Это был не просто скотч и дождь. Под мужскими нотами было что-то приторное. Что-то сладкое. Ваниль и тяжелый мускус.

«Полуночная роза».

Этот парфюм она знала. Она видела флакон в журналах. Молодежный, агрессивный, отчаянно требующий внимания.

К горлу подступила желчь, горячая и едкая. Желудок скрутило в такой тугой узел, что стало физически больно. Ее пальцы дрожали, когда она сняла золотистый волос с воротника. Казалось, она держит лезвие бритвы.

— Валерия? Воды, — приказал Егор с другого конца комнаты.

Она бросила волос в карман своего шелкового халата.

— Несу.

Ее голос был ровным. Как он мог быть таким ровным, когда ее мир рушился?

Она налила стакан воды из хрустального графина на тумбочке. Руки дрожали, вода в стакане пошла рябью. Она заставила себя сжать пальцы так сильно, что костяшки побелели.

Егор уже направлялся в ванную. Он бросил телефон на прикроватный столик. Тот упал экраном вверх.

Валерия поставила воду. Ей не следовало смотреть. Она знала, что не должна.

Экран загорелся.

Уведомление.

Карина: «Ты оставил свои запонки у меня на тумбочке. Я уже скучаю».

Комната поплыла. Пол, казалось, уходил из-под ног. Валерия уставилась на имя. Карина. Звучало как шутка. Как развязка трагедии, в которой она, сама того не зная, играла главную роль.

В ванной включился душ, и шум воды заглушил тишину.

Валерия не плакала. Не могла. Шок был слишком сильным, он заморозил ее слезы, не дав им появиться. Она двигалась с точностью робота. Она взяла свой телефон, разблокировала его и навела на экран Егора.

Щелк.

Она сфотографировала сообщение. Затем сфотографировала время отправки.

Она залезла в карман и достала маленькие прозрачные пластиковые пакетики, которые она хранила для своих украшений. Она положила длинный светлый волос внутрь и запечатала его.

Сердце колотилось о ребра, как обезумевшая птица в клетке. Тук. Тук. Тук. Так громко, что, она была уверена, Егор услышит его сквозь шум душа.

Она вошла в гардеробную, свое убежище. Она опустилась на колени у сейфа, спрятанного за рядом зимних пальто. Ее пальцы пролетели по клавиатуре. Внутри, между ее паспортом и свидетельством о рождении, лежал ноутбук, которым она не пользовалась уже несколько месяцев.

Она открыла его. Голубой свет экрана осветил ее бледное лицо.

Она зашла на защищенный облачный сервер, который назвала «Проект „Свобода"». Она загрузила фотографию текстового сообщения. Она зафиксировала дату и время обнаружения волоса.

Затем она открыла черновик письма, адресованного Галине Ивашовой.

Галина была самым безжалостным адвокатом по разводам в городе. Акула в туфлях от Лубутен.

Валерия напечатала, ее пальцы были холодными и одеревеневшими.

Тема: Активация.

Текст: У меня есть доказательства. Приступайте к плану Б.

Она нажала «Отправить».

Душ выключился.

Валерия захлопнула ноутбук, засунула его обратно в сейф и заперла. Она встала, разглаживая шелковый халат. Она поймала свое отражение в зеркале в полный рост.

Она выглядела так же. Это было самое ужасное. Она выглядела точь-в-точь как та послушная, покорная жена, которую, как думал Егор, он имел в собственности. Но за ее глазами что-то умерло. И что-то другое родилось.

Она вернулась в спальню как раз в тот момент, когда появился Егор с полотенцем, обернутым вокруг талии. За ним клубился пар.

— Ты приготовила мою пижаму? — спросил он, не глядя на нее.

— На стуле, — ответила Валерия.

Он сбросил полотенце и натянул шелковые брюки. Он залез в кровать и тут же отвернулся от нее.

— Свет, — прорычал он.

Валерия выключила лампу. Комнату залила тяжелая, удушающая тьма. Она забралась на свою сторону кровати, прижавшись к самому краю, чтобы не упасть.

Егор пошевелился. Его рука легла ей на талию.

Валерия замерла. Каждая мышца ее тела напряглась. Его кожа обжигала ее бок, как раскаленное железо. Запах его мыла не мог скрыть призрачный аромат «Полуночной розы», оставшийся в ее памяти.

— Иди ко мне, — сонно пробормотал он.

— Я... у меня болит голова, Егор, — прошептала она. — Кажется, я заболеваю.

Он раздраженно хмыкнул и убрал руку.

— Ладно. Только не зарази меня.

Через несколько минут его дыхание выровнялось и перешло в храп.

Валерия лежала в темноте, глядя в потолок. Она чувствовала призрак кольца на своем пальце. Она сняла его и сжала в ладони тяжелый бриллиант. Он был холодным. Словно кандалы.

Она положила его на тумбочку. Затем, после долгой паузы, взяла его и надела обратно.

Еще не время.

Ей нужно было больше. Ей нужно было все.

Снаружи бушевал шторм, но шторм внутри Валерии только начинался.

Утреннее солнце было лжецом. Оно ярко и весело светило сквозь шторы, делая вид, будто прошлой ночью мир не рухнул.

Валерия стояла перед Егором и ловкими движениями завязывала ему галстук. Виндзорский узел. Идеальный. Симметричный. Таким же, как казался их брак.

— Ты прекрасно выглядишь, — сказала она. Ложь на ее языке горчила, как пепел.

Егор взглянул на часы. — Сегодня я буду поздно. Деловой ужин в клубе «Обсидиан». Не жди меня.

Клуб «Обсидиан». Это было закрытое заведение только для членов клуба — эксклюзивное, мрачное и известное своей конфиденциальностью.

— Конечно, — ответила Валерия, поправляя ему лацкан. — Удачи с... делами.

Он поцеловал ее в щеку. Сухой, дежурный поцелуй. — Ты хорошая жена, Валерия.

Он ушел.

Как только входная дверь щелкнула, улыбка Валерии исчезла. Она подошла к кухонному острову и открыла ноутбук. Она вошла не в социальные сети. Она вошла в банковский счет, к которому, как думал Егор, у нее не было доступа — дополнительный совместный счет, который он использовал для «непредвиденных расходов».

Вот оно. Бронь в клубе «Обсидиан».

VIP-ложа 4. Два гостя.

Валерия закрыла ноутбук. Ее руки дрожали, но не от страха. От ярости. Холодной, расчетливой ярости. Но она не могла этого показать. Пока нет. Если она сейчас устроит ему скандал, он все вывернет. Назовет ее параноиком. Он отрежет ее от всего, прежде чем она соберет достаточно улик, чтобы его похоронить.

Она поднялась наверх и переоделась. Она не надела пастельные платья, которые нравились Егору. Она выбрала неприметное черное платье, которое помогло бы ей слиться с тенью. Она надела туфли на каблуках, но положила в сумочку пару балеток.

Она поехала в клуб. Она не воспользовалась услугами парковщика. Она припарковалась дальше по улице, плотнее закутавшись в пальто.

Она вошла через боковой вход, сунув стодолларовую купюру хостес, с которой подружилась несколько месяцев назад на благотворительном вечере.

— Я просто ищу мужа, — прошептала Валерия, изображая дрожь в голосе. — Хочу сделать ему сюрприз.

Хостес сочувственно кивнула и указала в сторону VIP-зоны. — Ложа номер четыре, госпожа Строганова.

Валерия не пошла к ложе. Она поднялась на антресоль, с которой открывался вид на полуприватные ложи внизу. Освещение было тусклым, тени — густыми.

Она стояла в тени, глядя вниз.

И вот он.

Егор сидел на бархатном диване. Но он был не на встрече.

Рядом с ним сидела девушка. Она выглядела юной, до боли юной. Длинные светлые волосы каскадом ниспадали ей на спину. На ней было красное платье, которое было не более чем лоскутком ткани.

Алина Обухова.

Валерия узнала ее по светской хронике. Амбициозная дочь империи Обуховых, семьи, известной своим безжалостным стремлением наверх.

Рука Егора лежала на спинке дивана, его пальцы перебирали кончики волос Алины. Его друзья — мужчины, которых Валерия принимала у себя на званых ужинах, мужчины, которые ели ее еду и пили ее вино — сидели вокруг них и смеялись.

— Так это новая муза, Егор? — насмешливо спросил один из них. — А как же жена?

Егор рассмеялся. Это был жестокий смех. — Валерия? Она дома, вяжет или чем она там занимается. А вот Алина... Алина живая.

Алина хихикнула и прижалась к нему, положив голову ему на плечо. — Ох, Егор, ты ужасен.

Валерия почувствовала, будто ее ударили в грудь. Это было не разбитое сердце. Это был шок от чистого неуважения.

Она вцепилась в перила. Металл впился ей в ладони. Она сделала глубокий вдох.

Она достала телефон. Руки дрожали, но она прислонила его к бархатной шторе, чтобы зафиксировать.

Запись.

Она засняла все. Руку на бедре. Поцелуй в шею. Насмешки. Каждый пиксель был гвоздем в крышку его гроба.

— Я не какая-нибудь потаскушка! Егор, скажи ей! — взвизгнула Алина в ответ на что-то, сказанное одним из мужчин, хотя Валерия не расслышала контекста.

— Это Алина, — объявил Егор, и его голос донесся до антресоли. — Она дочь Гордея Обухова. Она... мне как младшая сестра. Я просто о ней забочусь.

— Сестра, с которой ты спишь? — рассмеялся Матвей.

Егор не стал отрицать. Он лишь ухмыльнулся и сделал глоток своего напитка.

Валерия остановила запись. Этого было достаточно. Более чем достаточно.

Ей хотелось кричать. Хотелось сбежать вниз и разорвать их на части. Но она была Валерией Строгановой. «Хорошей женой». «Слабой женой».

Она развернулась на каблуках и ушла. Она не издала ни звука. Она выскользнула через боковую дверь, мимо сочувствующей хостес, и вышла на прохладный ночной воздух.

Она села в машину. Тишина оглушала. Она не сразу завела двигатель. Она просто сидела, прислонившись лбом к рулю.

Из ее горла вырвался всхлип. Всего один. Затем еще один. Она позволила себе плакать ровно пять минут. Она посмотрела на часы. Пять минут — это все, что он заслужил.

Она вытерла лицо, проверила макияж в зеркале заднего вида и завела машину.

Когда Егор вернулся домой три часа спустя, Валерия была в постели, притворяясь спящей. Она слушала, как он чистит зубы, как напевает мелодию, которую услышал в клубе.

Он понятия не имел. Он думал, что она в безопасности в своем неведении. Он думал, что он — охотник.

Он ошибался.

Три дня спустя пришло «извинение». Не на словах. Это было приглашение.

«Одевайся», — сказал Егор, бросив на кровать чехол с одеждой. — «Мы идем на предварительную вечеринку благотворительного вечера Строгановых».

Он не извинился. Он просто купил ей платье. Черное. Простое. Скучное.

«Оно немного простовато», — заметила Валерия, потрогав ткань.

«Оно элегантное», — поправил Егор. — «Тебе не нужно привлекать к себе внимание. Ты же знаешь, как ты нервничаешь в толпе».

Он снова переписывал ее реальность. Выставлял ее хрупкой, невротичной женщиной, нуждающейся в его защите.

Валерия надела платье. Оно, конечно же, сидело идеально. Он рассматривал ее тело как манекен для демонстрации своего статуса.

Местом проведения была элитная художественная галерея в центре города. Официанты сновали с подносами шампанского и закусок. Воздух гудел от болтовни городской элиты.

Как только они вошли, Егор отпустил ее руку.

«Мне нужно поздороваться с членами правления, — сказал он. — Оставайся здесь. Постарайся ничего не уронить».

Он растворился в толпе.

Валерия подошла к бару. «Грязный мартини, — заказала она. — С дополнительными оливками».

Она взяла холодный бокал и побрела вглубь галереи в поисках тихого уголка. Она нашла место за большой декоративной японской ширмой. Сквозь щели в ней можно было видеть зал, но саму ее было не видно.

Она отпила глоток, водка приятно обожгла горло.

И тут она услышала его голос.

«Да ладно тебе, Егор. Она у тебя под каблуком».

Это был один из его друзей. Матвей.

Егор рассмеялся. «Валерия? Умоляю. Она в ужасе от того, что я ее брошу. Куда ей идти? Обратно в ту крошечную квартирку, где живет ее мать? Ей нужно имя Строгановых, чтобы дышать».

Рука Валерии замерла. Бокал был ледяным в ее пальцах.

«Но клуб... — настаивал Матвей. — Мне показалось, я видел поблизости машину, похожую на ее».

«Она спала дома», — отмахнулся Егор. — «Женщины эмоциональны. Я купил ей платье, вывел ее сегодня в свет. Теперь она в порядке. Она знает, кто ее кормит».

«Егор — лучший муж!» — раздался высокий, щебечущий голосок.

Алина.

Валерия выглянула из-за ширмы. Алина была там, снова вцепившись в руку Егора. На ней было белое платье, подозрительно напоминавшее укороченный свадебный наряд.

«Ты слишком добр к ней, — проворковала Алина. — Будь я твоей женой, я бы никогда на тебя не кричала».

«Я знаю, милая, — сказал Егор, погладив ее по руке. — Она просто... временный вариант. Трофей, который выбрала моя мать. Охотница за богатством, которой повезло».

Охотница за богатством.

Что-то внутри Валерии сломалось. Это был не громкий треск. Это был звук троса, который наконец лопнул под слишком сильным натяжением.

Она вышла из-за ширмы. Ее костяшки пальцев, сжимавшие бокал, побелели.

Она посмотрела на них. Непреодолимое желание плеснуть ему напитком в лицо захлестнуло ее. Оно пульсировало в ее венах, горячее и настойчивое.

Но она увидела, что Матвей смотрит на нее. Она увидела других гостей поблизости.

Если она устроит сцену, она будет сумасшедшей женой. Проблемой будет она.

Валерия заставила себя разжать руку. Она надела на лицо маску растерянности и обиды.

«Егор?» — прошептала она, ее голос идеально дрожал.

Компания замолчала. Глаза Матвея расширились. Алина ахнула.

Егор медленно обернулся. Когда он увидел ее, его высокомерие на мгновение пошатнулось.

«Валерия, — сказал он, отступая от Алины. — Давно ты здесь стоишь?»

«Я... я просто хотела спросить, не собираешься ли ты уходить», — пробормотала Валерия, делая шаг назад. Она позволила каблуку зацепиться за ковер. Она споткнулась, и мартини выплеснулся через край, облив ее собственное платье.

«Ох!» — вскрикнула она, глядя на пятно.

«Боже, Валерия, — вздохнул Егор, закатив глаза. — Ты можешь хоть пять минут ничего не портить?»

Алина хихикнула, прикрыв улыбку рукой.

«Прости», — прошептала Валерия, и на ее глазах навернулись слезы. Настоящие слезы разочарования, но для них они выглядели как слабость. — «Я просто... нехорошо себя чувствую. Толпа...»

«Иди приведи себя в порядок, — рявкнул Егор. — Или просто иди жди в машине. Ты меня позоришь».

«Я... я пойду в машину», — сказала Валерия.

Она повернулась и пошла прочь, опустив голову. Она выглядела побежденной.

Проходя через галерею, она услышала за спиной голос Егора.

«Видите? Полный хаос. Без меня она бы пропала».

Валерия вышла на прохладный ночной воздух. Она подала знак парковщику.

Оказавшись в машине, она мгновенно перестала плакать. Выражение ее лица окаменело.

Она достала телефон и открыла приложение диктофона. Она остановила запись.

«Временный вариант», — повторила она в пустой машине.

Она не просто собиралась уйти от него. Она собиралась содрать с него кожу заживо.