Сегодня была свадьба двоюродной сестры Софьи Борисовой, Алисы Борисовой.

Софья с самого утра бегала по залу, помогая с расстановкой и убеждаясь, что всё было идеально.

Неся букет, она направилась к комнате невесты, чтобы поставить его на предназначенное место. Но прямо у двери она замерла. У неё ёкнуло сердце, когда она услышала стоны, доносящиеся из щели.

«Ну что, милый, кто лучше? Я или Софья?» – промурлыкал женский голос, игривый и медовый.

За ним последовал мужской голос, низкий и хриплый от желания: «Никто не сравнится с тобой. Не могу поверить, что ты соблазнила меня, пока я женился на этой уродливой уродине».

У Софьи засосало под ложечкой. Она знала эти голоса. Дрожащими руками она распахнула дверь.

На туалетном столике лежала Алиса, полностью обнажённая и обнимающаяся с мужчиной. На полу валялось её свадебное платье.

И этим мужчиной был Давид Лебедев. Парень Софьи, с которым она встречалась три года.

Её мысли вернулись к его словам, сказанным всего несколько дней назад: «Хочу посмотреть свадьбу твоей двоюродной сестры. Это поможет нам спланировать нашу».

«Давид, я люблю тебя! Давай сбежим вместе!» – стонала Алиса громче, прильнув к нему.

В Софье закипела ярость. Она со всей силы швырнула в них букет.

Внезапная атака заставила их обоих вскрикнуть от шока.

Давид поспешно натянул брюки, его лицо побледнело, когда он встретился с яростным взглядом Софьи. «Софья, подожди! Ты всё неправильно поняла! – пробормотал он. – Она сама на меня набросилась!»

Софья горько расхохоталась. Затем она сильно ударила его по щеке. «О, правда? Она тебя заставила?» – с издевкой спросила Софья.

Давид замер, полностью парализованный.

Алиса натянула одежду и бросилась его защищать. «Софья, ты что это делаешь?!»

Ледяной взгляд Софьи мгновенно её сразил. Ещё одна резкая пощёчина пришлась прямо по щеке Алисы.

«Ты… как ты посмела поднять на меня руку?!» – прошипела Алиса, её шок перерос в чистую ярость.

Софья впервые подняла руку на свою двоюродную сестру.

Детство Софьи было нелёгким. Её отец отсутствовал, а мать исчезла без объяснения причин, когда ей было всего пять лет.

Константин Борисов, брат её матери, и его жена, Марина Борисова, приютили её, дав ей дом.

Алиса, их собственная дочь, выросла избалованной и высокомерной, будучи уверенной, что весь мир и все люди должны принадлежать ей.

Она всегда считала Софью чужачкой, кем-то ниже себя.

В течение многих лет Софья терпела оскорбления Алисы, её мелкие кражи и постоянные провокации, всё из благодарности и уважения к Константину.

Однако, увидев это предательство прямо перед глазами, Софья отказалась сдерживаться.

Алиса, в ярости схватившись за лицо, попыталась ударить в ответ, но Софья перехватила её руку и нанесла ещё одну сильную пощёчину.

«Разве не моя обязанность преподать урок бесстыдной младшей сестре?» – огрызнулась Софья.

В этот момент за дверью послышались торопливые шаги.

«Что здесь происходит?»

Константин и Марина ворвались внутрь.

Им достаточно было одного взгляда на полузавязанный халат Алисы и шею Давида, в помаде. Всё стало им ясно мгновенно.

Лицо Константина потемнело от яростного румянца. «Это невероятно! В день твоей свадьбы, Алиса? Как я объясню это Князевым?»

Кипя от злости, он замахнулся, чтобы ударить Алису, но Марина быстро притянула дочь к себе, защищая от предстоящей пощёчины.

Сквозь рыдания Алиса закричала: «Я не хочу замуж за Адриана Князева! Он весь в шрамах, маску не снимает, и все поголовно говорят, что он бабник! Вы заставляете меня жить в кошмаре!»

Услышав это, Марина расплакалась.

Челюсти Константина сжались. «Когда мы договаривались о помолвке, у него не было шрамов. Князевы – самая богатая семья в городе. Перечить им нельзя».

«Разве Софья не Борисова?» – выпалила Алиса, указывая прямо на свою двоюродную сестру. – «Пусть она выйдет за него замуж!»

Софья, которая с холодным спокойствием наблюдала за истерикой Алисы, была застигнута врасплох её словами.

Она усмехнулась. «Зачем мне это?»

Марина, которая до этого молчала, отпустила дочь и схватила Софью за руку. Глаза её блестели от слёз, когда она взмолилась: «Софья, после всего, что мы для тебя сделали, после того, как вырастили тебя… просто сделай это. Выйди за него замуж вместо Алисы».

Софья ощутила знакомую тяжесть вины, сдавившую грудь.

«После всего, что мы для тебя сделали…» Эти слова преследовали её всю жизнь, использовались, чтобы держать её в узде, чтобы заставлять её снова и снова отказываться от собственных желаний.

Все её жертвы – игрушки, первая влюблённость, с трудом заработанные деньги – всегда воспринимались как должное.

И теперь они хотели, чтобы она пожертвовала и своим счастьем.

Но не в этот раз. Софья выпрямилась, её голос стал твёрдым. «Нет. Я не выйду за него замуж. Я буду усердно работать, чтобы отплатить вам, конечно, но я не отдам свою жизнь за Алису и не выйду замуж за того, кого не люблю».

Выражение лица Марины напряглось. Она не ожидала, что Софья так открыто ей воспротивится.

Но у неё оставалось ещё одно оружие.

Наклонившись поближе, она прошептала: «Я знаю, где твоя мать».

Софья замерла, во рту пересохло. Она уставилась на Марину, внутри неё боролись недоверие и крошечный проблеск надежды.

Марина отступила, позволив словам повиснуть в воздухе, и многозначительно посмотрела на неё.

Софья мгновенно всё поняла. Либо выйти замуж за Адриана, либо никогда не увидеть мать. Среднего пути не было.

Взгляд Софьи упал на Давида, который неловко выглядел – на его шее красовалась помада Алисы.

У неё вырвался горький смех. Когда-то она мечтала выйти замуж по любви, но из-за предательства Давида она увидела, что такое любовь на самом деле – шутка, ложь.

Ей вспомнились нежные руки матери, и она решила, что если брак – это всего лишь сделка, то она хотя бы сделает так, чтобы он имел значение для чего-то настоящего.

Наклонившись, она подняла букет, теперь покрытый пылью и с раздавленными лепестками, и подняла подбородок. «Хорошо, – наконец сказала она.– Я выйду замуж за Адриана Князева».

Свадебная церемония началась.

В дальнем конце прохода ждал Адриан. Сшитый на заказ костюм идеально облегал его мощную фигуру. Широкие плечи, тонкая талия – он выглядел настоящим героем дня.

Гладкая чёрная маска скрывала лицо, оставляя открытой лишь точеную линию подбородка. Гости шептались: если бы не шрамы, скрывающиеся под маской, Адриан был бы просто неотразим.

Среди гостей Алиса сидела, сгорбившись на своём месте, пока её подруга не наклонилась к ней, широко раскрыв глаза от волнения. «Почему ты не попросила меня заменить тебя у алтаря? У этого мужчины тело, как у модели с подиума! Я бы всё отдала за одну ночь с ним!»«Что хорошего в идеальном теле, если лицо изуродовано?»

– Алиса бросила взгляд на Адриана – высокого, спортивного, стоявшего у алтаря. В её глазах вспыхнула ревность, но она тут же отметила её презрением. «Разве ты не видела эту маску? Он носит её только потому, что после аварии слишком обезображен, чтобы показываться на людях. Представь, проснуться рядом с таким – разве не страшно?»

Её подруга надулась, на мгновение потеряв дар речи, но не смогла удержаться от ещё одного пристального взгляда на Адриана.

В этот момент залу наполнили сладкие ноты скрипки. Софья грациозно вошла, рука об руку с Константином, двигаясь с тихой уверенностью по проходу.

Из толпы за ней наблюдал Давид. Волна сожаления нахлынула на него, когда он увидел её сияние. Если бы не его измена, возможно, когда-нибудь он стал бы тем, кто ведёт её к алтарю.

Всё, что произошло с Алисой, теперь ничего не значило. Софья была той, кого он действительно хотел, – красивой, доброй женщиной, которую он должен был сделать своей.

Алиса заметила, как Давид смотрит на Софью, и почувствовала, как ревность скручивает её изнутри. Она наклонилась к подруге, и её голос засочился ядом: «Вела себя, будто не хотела за Адриана замуж, а на самом деле на седьмом небе от счастья. В конце концов, Князевы сказочно богаты».

Скрытая за вуалью, Софья изучала мужчину в маске, ждавшего её у алтаря, и её рука бессознательно сжала руку дяди сильнее.

Константин мягко ответил на это пожатие: «Ты отлично справляешься. Я знаю, что это нелегко».

Софья только покачала головой, ничего не сказав.

Решение было принято – оглядываться назад не имело смысла.

Оптимизм был в её натуре; она не позволила бы печали овладеть собой.

Это был её способ отплатить семье дяди.

После сегодняшнего дня её жизнь наконец станет её собственной.

Константин осторожно вложил её руку в руку Адриана.

По Софье пробежала нервная дрожь, когда она почувствовала удивительное тепло его прикосновения.

А жених в маске мягко погладил большим пальцем тыльную сторону её ладони – молчаливое успокоение.

Нежность этого жеста поразила её.

Возможно, просто возможно, мужчина, которого все называли бабником, был совсем не таким, как о нём говорили.

Его черты оставались скрытыми, но в самой его манере держаться была устойчивая грация – тихая уверенность, которая, казалось, успокаивала её нервы без единого слова.

Он наклонился, и его дыхание мягко коснулось её уха: «Ты готова начать нашу историю, моя невеста?»

Звук его голоса, низкого и резонансного, заставил Софью вздрогнуть.

Она вдруг поняла, как он мог покорить столько сердец – со шрамами или без них.

Молча кивнув, она позволила ему мягко направить себя к ждавшему священнику.

Были произнесены клятвы – торжественные и уверенные.

Носитель колец вышёл вперёд, неся поднос. Когда священник приподнял шёлковое покрывало, по часовне пронёсся слышный вздох.

Глаза всех расширились при виде легендарного сокровища. «Это "Зарница"? Знаменитый розовый бриллиант – идеальная пара для того, что носит принцесса Ярты!»

Руки Алисы сжались в кулаки, когда она увидела, как на палец Софьи надевают огромный, десятикратный розовый бриллиант.

Это кольцо должно было быть *её*.

Она всегда считала Адриана никем – забытым сыном от первого брака Михаила Князева, обезображенным и нелюбимым, с небольшим состоянием.

Кто мог подумать, что семья Князевых подарит такое сокровище сыну, которого, как все считали, они игнорировали?

Алиса попыталась убедить себя, что этот щедрый жест – не более чем попытка выставить Адриана в выгодном свете в день свадьбы.

Её настроение немного улучшилось, когда она вспомнила о Давиде – обаятельном, состоятельном, явно лучшем выборе, чем какой-то уродец.

Эта мысль успокоила её, пусть и ненадолго.

Мягкий голос священника разнёсся по залу: «Можете поцеловать невесту».

Софья внутренне напряглась, готовясь к поцелую. Целовать совершенно незнакомого человека – того, кого она встретила лишь сегодня, – казалось чем-то нереальным.

Напротив неё Адриан тоже выглядел не вполне уверенным.

Софья не отрывала взгляда.

Неужели печально известный сердцеед, сбивавший с ног, как говорили, множество женщин, сейчас нервничал?

Гости весело кричали, и Софья почувствовала дыхание Адриана рядом с собой.

Её сердце ёкнуло, и она инстинктивно закрыла глаза. Ресницы дрожали, выдавая её нервозность.

Мгновение спустя тёплое, короткое прикосновение коснулось её лба.

Она открыла глаза, застигнутая врасплох.

Не успела она осознать произошедшее, как церемония закончилась.

Позже, на свадебном приёме в отеле, к молодожёнам подошёл мужчина с бокалом вина.

«Тебе повезло жениться на такой красавице, Адриан», – игриво поддразнил он.

Мужчина выглядел прилично, но под глазами у него были заметные тёмные круги.

Софья инстинктивно отшатнулась, и Адриан быстро встал перед ней.

Роман ухмыльнулся. «Не нужно нервничать. Я Роман Князев, сводный брат твоего мужа. Мне тебя даже немного жаль. Ты знала, что в детстве он попал в серьёзную автомобильную аварию? Он даже на свадьбе маски не снимает. Наверное, боится, что ты сбежишь».

Софья нахмурилась от этого укола.

Она взглянула на Адриана, ожидая какой-то реакции, но он оставался совершенно неподвижным, как будто его это совсем не беспокоило.

Неудивительно, что люди говорили, что Адриана игнорируют в семье. Его собственный сводный брат открыто насмехался над ним в день свадьбы.

Но теперь Адриан – её муж. Если он не собирался постоять за себя, то это сделает она.

Оттолкнув его защищающую руку, Софья сурово посмотрела на Романа. «Я выхожу замуж не за лицо, а за характер. Внешность не имеет значения, если ты даже не можешь прилично относиться к собственному брату. Вот это и есть настоящее уродство».

Адриан удивлённо приподнял бровь, поражённый смелостью своей новой жены.

Лицо Романа на секунду потемнело, но он быстро натянул фальшивую улыбку. «Ого, у тебя довольно острый язычок».

Он поднял бокал с вином. «Ладно, хорошо. Прошу прощения за свою ошибку. Считай это извинением».

Софья нерешительно потянулась к бокалу. Но прежде чем она успела коснуться края, Роман наклонил бокал и выплеснул красное вино ей на грудь.

Жидкость пропитала её платье, оставляя липкие тёмные потоки по извибам тела. Он смотрел на неё с бесстыдным, похотливым выражением.

«Ах!» – ахнула Софья, прижимая руки к промокшему платью.

Роман цокнул языком, слегка разочарованный тем, что она так быстро прикрылась.

«Ой», – с фальшивым сожалением в голосе сказал он, – «рука дрогнула. Прости».

– Он ухмыльнулся в сторону Адриана, как бы вызывая его вмешаться.

Адриан не произнёс ни слова. Спокойно снял пиджак и накинул его на плечи Софьи.

Роман фыркнул и повернулся, чтобы уйти, притворно бормоча себе под нос: «И в кого только рука дрогнула...»

Однако спокойный голос прорезал воздух позади него.

«Раз бокал держать не умеешь, значит, рука тебе не нужна».

Прежде чем Роман успел обернуться, раздался резкий, хрустящий звук.

Боль пронзила его руку, когда Адриан с убийственной точностью вывернул ему запястье. По лицу Романа, побледневшему в одно мгновение, выступил холодный пот.

«Что, чёрт возьми, ты делаешь?» – прошипел он.

Но Адриан не стал ждать ответа.

Одним плавным движением он подсек Романа под колено, и тот с грохотом рухнул на пол с громким стоном.

Затем Адриан схватил стоявший рядом бокал, вцепился другой рукой Роману в волосы и откинул его голову назад.

«Это от моей жены», – сказал он, выливая вино Роману на лицо. Красное вино пропитало его волосы, стекало по одежде, оставляя его совершенно униженным.

Вся сцена произошла в одно мгновение, оставив банкетный зал в шокирующей тишине.

В этот момент вперёд вырвался Михаил, отец Адриана. «Идиот! Что ты делаешь со своим братом?»

Адриан спокойно поправил манжету, его движения были пугающе неторопливыми. «Если он не научится манерам, то я сам научу».

Прежде чем кто-либо успел вмешаться, ещё один быстрый удар ногой пришёлся Роману в лицо. Зуб пролетел по ковру, и Роман беспомощно застонал.

«Ты зашёл слишком далеко! Немедленно извинись, или, клянусь, я вышвырну тебя из этой семьи!» – взревел Михаил, дрожа от гнева.

Глаза Адриана были ледяными, но на губах играла лёгкая ухмылка. «Как пожелаешь».

Он схватил Софью за запястье и вывел её, ни разу не оглянувшись.

Яростные крики Михаила эхом разносились вслед за ними. «Отмените все его счета! Заберите всю недвижимость, оформленную на его имя! Когда он достигнет дна, то приползёт обратно, умоляя!»

В зале снова воцарилась тишина, а затем среди шокированных гостей разнёсся ропот.

В углу Алиса не могла не рассмеяться.

Вся ревность к Софье мгновенно растаяла, словно и не бывало.

Адриан оказался отнюдь не неприкосновенной фигурой. Он был просто избалованным богатым ребёнком, который потерял всё и превратился в нищего, изуродованного калеку.

Одна мысль о том, что Софья теперь связана с таким мужчиной, волновала Алису.

Она медленно отпила шампанского и ухмыльнулась. В её глазах страдания Софьи только начинались.