Пролог.

Заведение было паршивеньким, но не ужасающим, как можно ожидать от придорожной забегаловки в сотне верст от ближайшего города. Как правило, здесь останавливались торговцы, что держали далекий тяжелый путь через недружелюбные земли Третьего Горного перевала. Передвигались представители этого сословия обычно караванами человек по десять-пятнадцать, верхом сопровождая телеги с грузом. Большие отряды собирались нечасто, поэтому в «Раскоряченном Феликсе» редко бывало многолюдно.

Еда здесь была отвратительна, пойло не лучше, но усталые путники не привередливы. Когда много дней тебя окружают горы, а твоя одежда пропитывается дорожной пылью и потом, даже такой кошмар, как «Феликс», кажется райским оазисом с царскими удобствами и обслуживанием.

Однако сегодняшний день был невероятным исключением из правил, хозяин таверны Рудольф довольно потирал ручки, мысленно пересчитывая будущую выручку. Много уставших с дороги людей - это всегда пополнение его и так немаленького кошелька.

Рудик, как и все почтенные господа его профессии, был толстым и жадным, приступами внезапного благородства не страдал, но и выгоду никогда не упускал, поэтому, поняв, что сегодня у него аншлаг, незамедлительно прищёлкнул пальцами и легким заклинанием заставил грязные доселе стаканы засверкать кристальной чистотой. Пускай выпивка у него и паленая, но порядочный клиент предпочитает ее пить из вымытой посуды.

От сладостных мыслей о выручке Рудольфа внезапно отвлекли. Высокий черноволосый мужчина стоял напротив трактирной стойки и внимательно изучал хозяина заведения. На торговца незнакомец был не похож, слишком уж мускулистый, да и взгляд чужака, цепкий и хищный, невольно заставил вздрогнуть даже ко всему привычного Рудика. Такие чаще работают убийцами, чем тружениками рынка. Оружия на виду у мужчины не было, хотя его излишне широкий плащ мог скрывать многое. Отметив для себя странности стоящего перед ним человека, трактирщик вежливо поздоровался:

- Добрый вечер! Я могу вам чем-то помочь? У нас сегодня в меню прекрасный ром собственного приготовления по фирменному рецепту моего далекого предка.

- Нет, спасибо, - коротко ответил посетитель.

В его голосе слышался странный легкий акцент. «Кажется, южанин, только они так звуки нелепо тянут», - отметил для себя Рудольф и тут же продолжил обрабатывать возможного постояльца.

- Может, тогда отбивную из мяса горного крокодильера?

Темноволосый здоровяк брезгливо скривился.

- Спасибо, резиновую подошву и я так могу пожевать.

- Ре-зи-но-вую? Это что означает? Вкусную?

- Не обращайте внимания. - Незнакомец вдруг очень располагающе заулыбался. - Это выражение из моего родного языка, оно означает фееричный… то есть непередаваемый вкус еды. Но я сейчас не об этом. Господин трактирщик, у меня к вам уникальное предложение, хотите заработать некую сумму денег?

При слове «деньги» глаза Рудольфа жадно блеснули искорками, однако сильно радоваться он не спешил, заработок с неба не падал, а мужчина, стоящий перед ним, не казался монахом-благодетелем.

Ночь была до безумия громкой. Точнее, даже не сама ночь, а вагон поезда, который громыхал колесами и не давал возможности уснуть. Нет, судьбу я не кляла, за многие годы обучения даже самые упрямые и гордые становились смиренными и терпеливыми вообще ко всему. Дзен постигали все.

Оставив бесполезные попытки уснуть, я приподнялась с полки, резко захотелось воды. Организм, видимо, начинал сходить с ума от скуки и отсутствия сна, поэтому решил развлечь себя хотя бы жидкостью. И неудивительно, пятый день в пути, две пересадки, практически пустой вагон и бесконечные зеленые пейзажи за окном. В такой «насыщенной» событиями поездке единственным развлечением стали редкие остановки на полупустых станциях. Мне даже поговорить здесь не с кем. Оставались только гневные мысли и скука.

Черт бы побрал эту практику, деканат, университет, учебу и деревню Шкрябинку, именно в последнюю я, к слову, направляюсь. И чем дальше от цивилизации уезжаю, тем более серыми красками рисуется ближайшее будущее.

Собственно, с самого начала оно именно в таких тонах и рисовалось, шутка ли, что из всей группы только мне «повезло» отправиться на практику секретарем в какую-то далекую глухомань. На мой вопрос, зачем в деревне секретарь, декан факультета пожал плечами и скупо ответил, мол, запрос пришел, вот и закрываем заявку. И все бы ничего, и, может, не было бы так обидно, если бы моей специальностью действительно было «Секретарское дело». Но нет же, обучалась я с горем пополам в университете «Энергий и технологий» по специальности «Общие магические дисциплины». То есть из меня, в идеале, выйдет среднестатистический маг, со способностями, правда, ниже среднего, но все же маг. А нас не так много, чтобы разбрасываться нами как секретарями, тем более, в какие-то глухие деревни.

Ну да, я слабый маг, всего лишь одну четверть силы унаследовала от отца. И то хорошо.

Ученые до сих пор голову ломают, как же так получается: если оба родителя обладают магическими способностями, то ребенок обязательно унаследует силу от обоих, и не просто, а еще увеличит ее. Но если хоть один родитель обычный человек, тогда, каким бы ни был сильным магом второй, шансы на дар у ребенка сокращаются до двадцати пять процентов. Мне повезло, я попала в это число везунчиков.

Мой папа - очень сильный медицинский маг, его дар уникален. Ему удается лечить безнадежно больных. Обычная наука еще не нашла способов победить болезнь Дауна, синдром Альцгеймера, неоперабельные раковые опухоли, а папа может. Увы, но всем помочь он физически не успевает, хотя всеми силами старается. Наверное, именно поэтому я его так редко видела, и все вопросы моего воспитания легли на мать.

А вагон все так же раздражающе стучал. И я решилась прибегнуть к последнему способу. Только доза сонной магии поможет мне выспаться перед завтрашним сложным днем. Для этого следовало достать из дорожной сумки зеркало и смотреть на себя, любимую, не дёргая руками. А то, не дай бог, отразятся заклинания куда не надо.

В полумраке купе свое лицо в зеркале я различала хорошо. Огромные глаза, отголосок предков-оборотней, нехорошо блеснули в темноте. Я сосредоточилась, представляя образы спокойного сна, расслабляющей неги, тепла, разливающегося по телу, и шёпотом произнесла:

- Сон мне в руку, тело - в негу, ашфарантррррррр вегу…

Последние звуки были формулой-активатором, которая должна запустить действие заклинания. Тело уже наливалось приятной истомой, а глаза закрывались. «Главное, не разбить зеркало», - подумала я и уснула.

***

- Девушка, вставайте! – голосил кто-то над ухом. - Вам через час на выход.

- Как через час??? - подорвалась я.

- А вот так! - рявкнула раздраженная проводница, уже направляясь в следующее купе. - Я Вас уже третий раз будить подхожу. Подымайтесь, а то белье сдать не успеете.

- Я успею всё, - гордо заявила я, вставая с полки.

Зеркало лежало под подушкой, и слава богу. Я бы наверняка расстроилась, разбив такой хороший экземпляр с отличным коэффициентом отражения магической волны. Не каждый подобный аксессуар женской косметички подошёл бы для моих вчерашних манипуляций, а оно справилось.

Уже через час я действительно стояла на перроне полупустой станции. Вместе со мной из остальных вагонов поезда вышло не больше десятка человек. Город, в который я прибыла, оказался небольшим по меркам столицы, всего-то пятьдесят тысяч населения. Здесь мне надо найти автовокзал, а там или автобус, или маршрутку, чтобы добраться наконец до Шкрябинки.

Как это часто бывает, автовокзал оказался рядом со станцией, найти его не составило труда. Сложнее вышло с автобусами и маршрутками.

- Сердце и вера, - поприветствовала я кассиршу. - Подскажите, а когда на Шкрябинку ближайший транспорт?

Из окошка на меня недобро взирала тетенька бульдожьего вида, но внутренняя вежливость не позволяла даже в мыслях называть ее нехорошими словами.

- Разум и Воля, - ответила она. - Шкрябинку? А это где такая?

- Э-э-э, если честно, то я сама не знаю, мне на практику туда нужно.

Тетенька в окошке завозилась в каких-то распечатках в поисках неведомой деревни.

- А вот она! - радостно сообщили мне. - Только туда автобусы раз в неделю ездят. Пятьсот километров от города. Следующий послезавтра будет.

Сказать, что в тот момент я расстроилась, ничего не сказать. Но мой внутренний оптимизм почему-то настаивал на возможности хорошего исхода.

- А может, Вы подскажете, как до нее добраться? Если не автобусом, то, может, есть другие варианты?

- А вы к частникам подойдите, вон они у дверей вокзала толкутся, может, из них кто подвезет.

Поблагодарив кассира, я отошла от окошка кассы. Вот ведь и не скажешь, что добрая такая, на вид жуткая бульдожка. Все-таки правильно мама учила, нельзя по внешности людей судить.

Частники оказались людьми сговорчивыми, пообщавшись с ними, я выяснила, что мне невероятно повезло. В Шкрябинку как раз сейчас отправляется машина. Обговорила с водителем цену, а потом меня проводили до внушительного внедорожника, мол, на нем и поедем.

Закинув сумку в багажник, водила вежливо открыл передо мной дверь и ушел, как сам сказал: «До магазину за водичкой и обратно». Какие все же здесь вежливые люди, не то что в столице.

Кроме меня в машине сидела еще одна девушка, ее лицо сразу показалось мне смутно знакомым.

- Разум и Воля, - явно узнавая меня, сказала она. - А что ты тут делаешь?

Ясно, человек без магии, раз использует стандартное приветствие. Но меня она откуда знает? И не спросишь даже. Невежливо как-то, она ведь меня узнала.

- Сердце и Вера. На практику приехала.

- Что, и ты тоже??? В Шкрябинку?

- Да! - Если честно, в этот момент я уже начала подозревать что-то неладное. - Секретарем.

- И тебя секретарем? Так ты же маг, зачем магиню секретарем брать? – искренне спросила девушка.