Официант поставил перед Кирой горячий латте. Она обхватила керамическую кружку обеими руками, позволяя теплу согреть её замёрзшие ладони. Она сделала большой глоток, и обжигающая жидкость смыла горький привкус, который оставил после себя Родион.

Константин сидел напротив. Он наклонился вперёд, и его широкая грудь упёрлась в край стола. Он не притронулся к своему кофе. Он просто наблюдал за ней, застыв в неподвижной позе, словно создавая для неё тихое, безопасное пространство, в которое она могла бы погрузиться.

Кира долго и прерывисто выдохнула.

— Моя мать, — начала Кира, слова вырвались прежде, чем она успела их остановить. — Евдокия. Она считает меня бракованным товаром с полки уценённых вещей. Каждую неделю — новый ресторан, новый парень в костюме, который учит меня, как наладить свою жизнь.

Взгляд Константина потемнел. Он один раз стукнул указательным пальцем по столу.

— С каким ещё отребьем она тебя сводила? — спросил он.

Неподдельный интерес в его голосе пробил брешь в защите Киры. На грудь давил тяжёлый груз подавляемого месяцами гнева.

— Дело не только в свиданиях, — сказала Кира, и с её губ сорвался горький смешок. — Дело в моих ужасных решениях. Мой бывший, Елисей Крылов. Я застала его в своей постели с моей лучшей подругой. Так что теперь у меня полный иммунитет к романтике. Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое.

Глаза Константина на долю секунды потемнели — мимолётная деталь, которую Кира совершенно не заметила. Его поза оставалась исполненной сочувствия, хотя желваки на его скулах внезапно напряглись.

— И какой у тебя план? — мягко спросил Константин. — Нельзя же вечно швыряться в людей кофе.

Кира потёрла виски. Тупая головная боль пульсировала за глазами.

— Если я смогу пережить семейный ужин в честь Дня благодарения в следующем месяце и не притащить с собой очередную катастрофу, я готова на всё, — пробормотала она.

Палец Константина перестал стучать. День благодарения. В его сознании всё встало на свои места, словно заряженный магазин в пистолете.

— А что, если есть способ решить эту проблему раз и навсегда? — спросил Константин.

Кира подняла на него глаза, нахмурив брови.

— У меня нет денег, чтобы нанять элитного эскортника на роль моего фальшивого парня, Константин, — сказала она, махнув рукой.

Константин тихо усмехнулся. Этот звук, глубокий и притягательный, завибрировал в небольшом пространстве между ними. Кира почувствовала внезапное, странное трепетание в животе. Она с трудом сглотнула и поёжилась на стуле.

Воздух между ними сгустился. Фоновый шум кафе, казалось, исчез.

В этот момент её телефон завибрировал на деревянном столе.

Жужжание разрушило тишину. Кира опустила взгляд. Экран засветился именем «Евдокия».

Кровь отхлынула от лица Киры. Её кожа стала бледной и липкой.

Она нажала на красную кнопку, чтобы сбросить вызов. Секунду спустя громко прозвенела серия уведомлений о текстовых сообщениях.

Кира взяла телефон. Её взгляд пробежался по семейному групповому чату.

Евдокия: Мне только что звонил Родион, он просто в ярости. Что с тобой не так?

Тётя Мария: Кира, ты не молодеешь.

Евдокия: Ты — позор семьи.

Константин видел, как опустились её плечи. Он увидел тот самый момент, когда её дух сломался. Идеальный момент.

Кира с силой бросила телефон на стол экраном вниз. Она надавила ладонями на глаза.

— У тебя ещё и с арендой магазина проблемы? — тихо спросил Константин.

Кира опустила руки. Она уставилась на него, её грудь быстро вздымалась и опадала.

— Откуда ты это знаешь? — спросила она едва слышным шёпотом.

— Просто догадка, — сказал Константин. — Твоя кофейня и цветочный бизнес... дела идут неважно. Что, если мы заключим сделку?

Кира нахмурилась. Головная боль усилилась.

— Сделку? — повторила она. — Ты же программист. Какую сделку?

Константин улыбнулся. Это была короткая, сдержанная улыбка, не коснувшаяся его глаз.

— У меня тоже есть проблема, — гладко солгал Константин. — Я прохожу сложнейший аудит зарубежного трастового фонда. Совет директоров требует, чтобы я состоял в браке — это позволит снизить определённые юридические риски и избежать серьёзного штрафа, налагаемого на неженатых руководителей. Аудиторы дышат мне в затылок.

Кира уставилась на него. Идея была безумной. Но телефон на столе снова зажужжал, вибрируя, словно сирена.

Она подумала об уведомлениях о просроченной арендной плате, лежащих на её прилавке. Подумала о резком, жестоком голосе Евдокии.

— Это безумие, — выдохнула Кира.

Константин увидел в её глазах сомнение. И отчаяние.

— Пойдём отсюда, — сказал Константин, вставая. — Найдём тихое место и обсудим настоящее деловое соглашение.

Кира посмотрела на его протянутую руку. В животе всё нервно сжалось. Она встала, чувствуя, как ноги налились свинцом, и последовала за ним к выходу.

Холодный ветер ударил Кире в лицо, как только они вышли на тротуар. Она плотнее закуталась в свой плащ, дрожа.

Константин шёл рядом, ведя её к простой тёмно-серой «Ладе», припаркованной на полпути вниз по кварталу.

Прежде чем они дошли до машины, телефон Киры снова зазвонил. Звук пронзил уличный шум.

Константин отступил на шаг, вытащил из кармана свой телефон и сделал вид, что проверяет почту. Но сам он весь обратился в слух, сосредоточившись на ней.

Кира нажала на зелёную кнопку и прижала телефон к уху.

— Мам, я не могу сейчас говорить, — сказала Кира напряжённым голосом.

— А ты меня послушаешь! — Голос Евдокии пронзительно закричал из динамика, так громко, что Константин расслышал его тональность. — Родион Соловьёв был отличной партией! Ты опозорила меня перед всеми соседями!

Кира крепко зажмурилась. Ногти так сильно впились в ладонь свободной руки, что, казалось, кожа вот-вот лопнет.

— Он сказал мне помыть его машину, — прошептала Кира, чувствуя, как горит горло.

— И что с того? — рявкнула Евдокия. — Посмотри на Варвару! Она только что вышла замуж за члена семьи Соколовых. Столетняя богатая петербургская семья! У неё была свадьба в «Метрополе»! А ты? Ты швыряешься кофе в мужчин, у которых хотя бы есть пенсионные накопления. Именно поэтому я всегда говорила, что удочерить тебя было рискованно. У тебя нет никакого стремления обеспечить своё будущее.

Слова словно ударили Киру под дых. Воздух вышибло из её лёгких. Глаза защипало от горячих слёз, но она стиснула зубы, не давая им пролиться.

Константин видел, как напряглись мышцы на её шее. В его груди вспыхнуло яростное, тёмное желание. Ему захотелось найти Евдокию и вырвать ей голосовые связки. Он заставил себя сохранить бесстрастное выражение лица, подавляя гнев.

— Мне нужно идти, — сказала Кира совершенно безжизненным голосом.

Она завершила звонок.

Тишина между ними стала тяжёлой и удушающей. Кира смотрела на бетонный тротуар, её грудь тяжело вздымалась, пока она пыталась совладать с дыханием.

Она заставила себя натянуть фальшивую улыбку и посмотрела на Константина.

— Прости за это, — пробормотала она.

Ей нужно было сменить тему. Мозг лихорадочно искал что-нибудь другое для разговора. Имя, упомянутое матерью, навело её на мысль.

— Слушай, — сказала Кира, её голос слегка дрожал. — Ты же работаешь в сфере технологий. Ты что-нибудь знаешь о той сумасшедше богатой семье из столицы? Семье Морозовых? Мама сейчас просто помешана на старых деньгах.

Константин замер на долю секунды. В его ледяных голубых глазах промелькнуло тёмное веселье.

— Семье Морозовых? — переспросил он.

Кира замялась.

— Я знаю, что ты тоже Соколов, но… — Она быстро окинула взглядом его одежду. — Ахаха, шучу.

Она прислонилась к борту «Лады».

— Да, про их генерального директора. Он какой-нибудь лысый, толстый старик, сидящий на горе золота?

Константин прикусил щеку изнутри, чтобы не рассмеяться.

— Хуже, — сказал Константин, и в его голосе сквозило притворное отвращение. — Они — сборище кровопийц. Генеральный директор — безжалостный трудоголик. У него нет ни личной жизни, ни индивидуальности. Просто машина. С ним, должно быть, кошмарно иметь дело.

Кира вздохнула с неподдельным облегчением.

— Вот видишь? — сказала она, качая головой. — Звучит ужасно. Богатые несчастны. Я бы лучше спала на полу в своей лавке, чем жила в каком-то строгом особняке с таким типом.

Грудь Константина расширилась, когда он медленно вдохнул. Напряжение в его плечах спало. Её не волновали деньги. Её не волновал статус.

В кармане завибрировал его телефон, но он проигнорировал его.

Телефон Киры снова пиликнул. Ещё одно сообщение из семейного чата.

Она посмотрела на экран, и её лицо вытянулось.

— Если я приду на День благодарения одна, — прошептала Кира надтреснутым голосом, — они меня заживо съедят.

Константин подошёл ближе. Он протянул руку и открыл пассажирскую дверь «Лады».

— Тогда давай обсудим ту сделку, — мягко сказал Константин.

Кира посмотрела на тёмный салон машины. Пульс молотом стучал у неё в горле. Она скользнула на пассажирское сиденье.

Константин закрыл дверь, обошёл машину спереди и сел за руль. Он завёл двигатель. Низкое гудение мотора заполнило салон. Он сжал руль, и ужасающее чувство победы пронеслось по его венам.