Clara POV:

O táxi acelerava pelas ruas familiares de São Paulo, cada prédio uma dolorosa lembrança de uma vida que eu tentei superar. Meu coração martelava contra minhas costelas, um solo de bateria caótico de raiva e antecipação. Eu estava indo para o escritório dele na USP, o lugar onde ele passava mais tempo do que em qualquer outro, o coração de seu universo.

Enquanto nos aproximávamos da universidade, um súbito som de sirenes cortou o zumbido da cidade. Meus olhos se voltaram para a comoção. Uma ambulância, luzes piscando, estava parando em frente ao prédio de ciências. Um nó se apertou em meu estômago. O prédio de Júlio.

Antes que eu pudesse processar a onda de pavor, uma figura emergiu da entrada, seu rosto gravado com um medo que eu nunca tinha visto dirigido a mim. Júlio.

Ele não estava olhando para o prédio, ou para a ambulância. Seu olhar estava fixo em uma maca sendo levada para fora, uma figura pequena e frágil deitada nela. Helena.

Minha respiração prendeu. As mãos de Júlio tremiam enquanto ele agarrava a lateral da maca, sua voz um murmúrio desesperado que eu não conseguia distinguir. Seus ombros estavam curvados, sua mandíbula cerrada, cada músculo gritando puro, absoluto terror. Ele parecia completamente desfeito. Era um pânico cru e visceral, um contraste gritante com a compostura indiferente que ele sempre mantinha ao meu redor.

Isso não era uma preocupação silenciosa. Isso era terror por alguém que ele amava, alguém que ele não suportaria perder. Uma onda de água gelada me encharcou, mais fria que o vento do Rio. Este era o Júlio que eu ansiava, aquele capaz de uma emoção tão profunda. E não era por mim.

As portas da ambulância se fecharam com um baque. Júlio, sem pensar duas vezes, pulou para dentro, desaparecendo de vista. As sirenes soaram novamente, desaparecendo à distância enquanto a ambulância acelerava. O motorista do táxi, alheio à minha catástrofe interna, continuou em direção ao meio-fio.

"Espere!", eu disse de supetão, minha voz falhando. "Siga aquela ambulância!"

Ele me olhou no espelho retrovisor, surpreso. "Moça, eu não posso-"

"Eu pago o dobro", eu disse, tirando um maço de dinheiro. "O triplo. Apenas siga."

Ele deu de ombros, vendo claramente o desespero em meus olhos, e pisou no acelerador. A perseguição foi frenética, um borrão de quarteirões e luzes piscando. Cada curva me aproximava de uma verdade que eu desesperadamente não queria enfrentar.

Chegamos ao Hospital Sírio-Libanês. Júlio já estava lá dentro, andando de um lado para o outro na sala de espera da emergência como um tigre enjaulado. Seu rosto estava pálido, seu cabelo geralmente impecável estava bagunçado, sua gravata torta. Ele parecia menos o renomado Dr. Brandão e mais um garoto aterrorizado e de coração partido.

Eu o observei de longe, escondida atrás de um vaso de plantas perto da recepção. Meu coração doía com uma dor familiar e lancinante. Era isso que eu sonhara, pelo que rezei: Júlio, vulnerável, com medo, desesperado. Mas era tudo por outra pessoa.

Minutos se arrastaram em uma eternidade. Um médico finalmente se aproximou de Júlio, que avançou, suas mãos nos braços do médico, exigindo respostas. O médico falou baixinho, e eu vi os ombros de Júlio visivelmente relaxarem em alívio. Helena ia ficar bem.

Ele passou a mão pelo cabelo, uma respiração trêmula escapando de seus lábios. A tensão lentamente drenou de seu corpo, deixando-o com uma aparência totalmente exausta. Alívio, puro e absoluto, inundou seu rosto. Ele até sorriu levemente, um fantasma do sorriso terno da foto. Meu coração se contorceu.

Eu precisava saber mais. Aproximei-me da recepção, fingindo preocupação. "Com licença, estou aqui por Helena Valença. Como ela está?"

A enfermeira ergueu o olhar, sua expressão cansada. "Ela está estável. O Dr. Brandão está com ela agora."

"Dr. Brandão?", perguntei, como se estivesse surpresa. "Ele é... da família?"

A enfermeira me deu um olhar de cumplicidade. "Ele está aqui por ela desde o primeiro dia, querida. Desde que a irmã dela faleceu. Ele praticamente a adotou."

Meu sangue gelou. A irmã dela. Catarina. As peças se encaixaram, formando um quadro horrível. Helena não era apenas a cópia exata de Catarina; ela era a irmã de Catarina. Júlio não estava apenas substituindo seu amor perdido; ele estava protegendo a família dela, talvez até tentando se redimir pela morte de Catarina através de sua irmã. A revelação me atingiu como um golpe físico, uma nova onda de náusea subindo pela minha garganta. Minha suspeita de uma substituta foi confirmada, mas a verdade era ainda mais distorcida, mais angustiante do que eu poderia ter imaginado.

Minha cabeça girou. Cambaleei para trás, encostando-me na parede fria. Fez sentido. A Iniciativa C.V. Catarina Valença. Não era apenas pesquisa. Era um santuário, um legado. Ele o financiou para ela. Para Helena. Minha doação de 25 milhões de reais, o noivado cuidadosamente orquestrado de Caio – não era para nós. Era para ela. Para salvar Helena.

Senti uma nova onda de raiva, mais quente e potente do que antes. Não apenas raiva de Júlio, mas de mim mesma. Por ser tão cega, tão desesperada, tão completamente usada.

Júlio saiu do quarto momentos depois, seu rosto ainda pálido, mas suavizado pelo alívio. Ele me viu então. Sua mandíbula se contraiu, seus olhos se estreitaram, o calor instantaneamente substituído por aquele distanciamento frio e familiar.

"Clara", ele disse, sua voz plana, desprovida de surpresa ou boas-vindas. "O que você está fazendo aqui?"

Antes que eu pudesse responder, uma voz fraca chamou da porta. "Júlio?"

Helena. Ela estava apoiada na cama do hospital, parecendo frágil e etérea, seu cabelo escuro espalhado no travesseiro. Seus olhos, grandes e inocentes, fixaram-se em Júlio. "Você veio."

Júlio imediatamente se virou para ela, sua expressão dura derretendo em preocupação. Ele voltou para o lado da cama dela, pegando sua mão gentilmente.

"Claro que eu vim, Helena", ele disse, sua voz impossivelmente suave. "Você está se sentindo melhor?"

"Um pouco", ela sussurrou, seus olhos tremulando. Ela olhou para mim, um lampejo de algo indecifrável em seu olhar antes de se concentrar novamente em Júlio. "Eu estava tão preocupada. Com a emergência acadêmica."

Meu queixo caiu. Emergência acadêmica? Ele me deixou um bilhete sobre uma emergência no laboratório na manhã seguinte à nossa noite roubada. Agora isso. Ele estava sempre correndo para a crise de outra pessoa.

Helena apertou a mão de Júlio. "Eles disseram... disseram que meu remédio para o coração teve uma reação ruim. Aquele que você pagou." Ela olhou para ele, seus olhos cheios de lágrimas. "Você me salvou, Júlio. De novo. Assim como você me salvou anos atrás, depois que a Catarina..." Sua voz sumiu, um quadro de tristeza delicada.

A mão de Júlio apertou a dela. Ele olhou para ela com um remorso intenso, quase doloroso. "Helena, não se preocupe com isso agora. Apenas descanse."

Ela piscou, então olhou diretamente para mim, um sorriso sutil, quase imperceptível, brincando em seus lábios. "Sinto muito, Clara. Eu sei o quanto Júlio sacrificou por mim. Este noivado... deve ser tão difícil para você, sabendo que ele fez tudo por mim, pela Catarina."

As palavras foram um golpe calculado, direcionado diretamente à minha jugular. Ela sabia. Ela sabia sobre o dinheiro, sobre o acordo de Caio, sobre a verdadeira natureza do nosso noivado. Ela era uma víbora disfarçada de flor frágil.

Júlio olhou para mim, depois de volta para Helena, sua expressão indecifrável. Ele não negou. Ele não me defendeu. Ele simplesmente ficou ali, uma confirmação silenciosa de suas palavras cruéis.

Um nó frio e duro se formou em meu estômago. Os 25 milhões de reais. A "doação". Não era para sua pesquisa em geral. Era especificamente para a cirurgia cardíaca que salvaria a vida de Helena, uma condição exacerbada pela morte de sua irmã Catarina. Meu irmão Caio, em sua tentativa equivocada de garantir minha felicidade, havia essencialmente comprado a proteção de Júlio para Helena. Eu era apenas o infeliz dano colateral.

Senti uma onda de raiva incandescente, tão quente que quase me sufocou. Eu tinha sido um peão, um substituto, um escudo conveniente para sua culpa. Meu amor, meu desespero, todo o meu ser havia sido reduzido a uma transação.

Eu finalmente entendi. Minha paixão havia sido esmagada há muito tempo por sua frieza. Agora, a amarga verdade se revelava como uma ferida purulenta. Ele não estava apenas assombrado por Catarina; ele estava consumido por sua culpa, e Helena era a personificação viva de sua penitência. E eu? Eu não era nada além de uma obrigação transacional.

"Clara?", disse Júlio, sua voz agora afiada, vendo a emoção crua em meu rosto.

Eu olhei para ele, realmente olhei para ele, e não vi o homem que amava, mas um estranho. Um homem cego pela culpa e pela dor, manipulando aqueles ao seu redor, mesmo que sem intenção. Vi um homem que me permitiu acreditar em uma mentira, que me deixou me humilhar noventa e nove vezes, e depois uma centésima, tudo para proteger um fantasma e sua sombra viva.

Minha mandíbula se contraiu. Meus olhos, eu sabia, estavam em chamas. "Sabe de uma coisa, Júlio?", eu disse, minha voz perigosamente calma, as palavras pingando gelo. "Eu amaldiçoo cada segundo que desperdicei amando você. Cada um deles."

Seus olhos se arregalaram levemente, um lampejo de surpresa, talvez até de dor, cruzando seu rosto antes que ele o mascarasse novamente.

"Acabou, Júlio", declarei, minha voz ganhando força, ressoando com uma determinação recém-descoberta. "Nosso noivado. Essa farsa. Acabou."

Virei-me de costas, afastando-me dele, de Helena, do hospital, dos destroços da minha suposta história de amor. Não olhei para trás, nem mesmo quando ouvi Júlio chamar meu nome, um som fraco e desesperado que foi rapidamente engolido pelo ar estéril do hospital. Continuei andando, um pé na frente do outro, em direção a um futuro incerto, mas finalmente livre dele.

Clara POV:

O corredor do hospital se estendia infinitamente diante de mim, as paredes brancas e estéreis se tornando um borrão enquanto eu andava. O chamado fraco de Júlio, "Clara!", ecoava em meus ouvidos, mas eu o bloqueei, cada passo um ato deliberado de desafio. Eu não voltaria atrás. Não desta vez.

Meu celular vibrou novamente. Gabi. Eu precisava dela. Precisava afogar a amargura, a humilhação, a dor lancinante que estava me despedaçando. Chamei um táxi, dando ao motorista o endereço de Gabi nos Jardins.

"Preciso de uma bebida, Gabi", anunciei no momento em que ela abriu a porta, seu rosto uma mistura de preocupação e pena. "Uma bebida bem grande e bem forte."

Ela não fez perguntas, apenas me levou ao seu bar bem abastecido. Sentamos em seu sofá de pelúcia, as luzes da cidade brilhando lá embaixo, enquanto eu bebia copo após copo de líquido âmbar. O calor se espalhou por minhas veias, embotando as arestas afiadas da minha dor, mas não as apagando.

"Não consigo acreditar", murmurei, girando o gelo no meu copo. "Ele usou meu dinheiro. O dinheiro de Caio. Para salvá-la. Helena."

Gabi assentiu, sua expressão sombria. "Eu sempre suspeitei, Clara. O jeito que ele olhava para ela... nunca foi apenas uma coisa de mentor-aluna. Não depois de Catarina. Helena era a penitência dele."

"Penitência", zombei, uma risada amarga escapando dos meus lábios. "E eu era apenas... uma distração conveniente? Um caixa eletrônico?"

"Você estava tentando alcançá-lo", disse Gabi suavemente. "Você o amava."

"E olha onde isso me levou", cuspi, mostrando minha mão esquerda, desprovida de qualquer anel de noivado. "Usada, humilhada e com o coração completamente partido."

O álcool estava começando a fazer sua mágica, borrando as bordas da minha raiva, substituindo-a por um profundo senso de injustiça. "Ele nunca me amou. Nem por um segundo. Foi tudo por ela. Pelo fantasma de Catarina. E pela irmã cópia carbono dela."

Meu celular vibrou novamente, vibrando contra a mesa de centro. Olhei para ele. O nome de Júlio.

"Ele provavelmente está vindo para cá", observou Gabi, seus olhos se estreitando. "Ele sabe que você sempre vem para mim quando está com problemas."

"Deixe-o vir", eu disse arrastado, um desafio imprudente borbulhando. "Deixe-o ver o que ele perdeu. Deixe-o ver que eu cansei."

Nesse momento, a campainha tocou, um som áspero e insistente. Gabi olhou para mim, uma pergunta em seus olhos. Encontrei seu olhar, um brilho feroz no meu. "Não atenda. Deixe-o esperar."

Mas antes que Gabi pudesse se mover, uma batida forte começou na porta, acompanhada por um grito agressivo. "Abre essa porta, sua vadia! Eu sei que você está aí, Vasconcelos!"

Meu sangue gelou. Aquele não era Júlio. Aquela voz... era familiar, mas não de nenhuma lembrança agradável. Era grosseira, raivosa, ameaçadora.

"Quem é esse?", Gabi sussurrou, o medo brilhando em seus olhos.

Levantei-me, balançando um pouco, minha mente tentando cortar a névoa induzida pelo álcool. Então me lembrei. Marcos Dantas. Um jogador menor em uma tentativa de aquisição hostil contra o Grupo Vasconcelos que Caio havia esmagado recentemente. Ele era um oportunista implacável, conhecido por suas táticas sujas. Mas o que ele estava fazendo aqui?

A batida se intensificou, sacudindo o batente da porta. "Você acha que pode simplesmente ferrar com a família Dantas e sair impune, Vasconcelos? A princesinha do papai vai pagar!"

Meu pai. Meu estômago se contraiu. Caio me avisara sobre ressentimentos persistentes, mas eu não acreditava que alguém seria tão descarado.

"Ele está aqui por minha causa", eu disse, um arrepio percorrendo minha espinha. "Por causa de Caio. Por causa da empresa."

"Precisamos chamar a polícia", disse Gabi, já pegando o celular.

Antes que ela pudesse discar, a porta se estilhaçou com um forte ESTALO. Marcos Dantas, flanqueado por dois homens corpulentos, invadiu o apartamento. Seus olhos, brilhando com um prazer malicioso, imediatamente se fixaram em mim.

"Ora, ora, se não é a poderosa Clara Vasconcelos", ele zombou, avançando em minha direção. "Não tão poderosa agora, não é? Sua família acha que pode simplesmente pisar nas pessoas. Estamos aqui para te ensinar uma lição."

"Saia daqui, Marcos!", Gabi gritou, colocando-se protetoramente na minha frente. "Estou chamando a polícia!"

Um dos capangas de Dantas empurrou Gabi bruscamente para o lado. Ela tropeçou, caindo no chão com um grito de dor. Meu sangue ferveu de fúria.

"Não se atreva a tocar nela!", gritei, avançando sobre ele, impulsionada por uma raiva súbita e alimentada pelo álcool. Meu punho conectou-se com sua mandíbula, um estalo satisfatório ecoando na sala. Ele cambaleou para trás, atordoado, um fio de sangue aparecendo no canto de sua boca.

Dantas riu, um som sombrio e arrepiante. "Bravinha, não é? Eu gosto. Torna tudo mais divertido." Ele agarrou meu braço, seu aperto como um torno, puxando-me em sua direção. Sua outra mão serpenteou pela minha cintura, puxando-me para perto, seu hálito fétido quente em meu rosto.

"Sua empresa vai afundar, Vasconcelos", ele sussurrou, seus olhos brilhando. "E você vai ser um dano colateral. Assim como seu precioso noivo te usou."

Suas palavras, cheias de veneno, atingiram um nervo exposto. Júlio. A traição, a manipulação. Tudo se fundiu em uma explosão de raiva, muito além de qualquer coisa que eu já sentira antes. Este homem, ousando me lembrar da minha dor, ousando me tocar, ousando ameaçar minha família.

Minha visão ficou vermelha. Levantei meu joelho com toda a minha força, mirando em sua virilha. Ele ofegou, me soltando, curvando-se com um grunhido de dor.

"Sua desgraçada!", ele rugiu, agarrando-se. Seu rosto se contorceu em uma máscara de fúria. "Você vai se arrepender disso."

Ele avançou sobre mim, sua mão erguida, pronta para atacar. Preparei-me, meu coração batendo forte, pronta para lutar.