O sorriso de Arianna se apagou com a pergunta de Eli. Ele já havia tocado no assunto antes, quando quis saber sobre o pai. Na ocasião, ela disse apenas que o pai dele morava na Cidade Z, uma desculpa para distraí-lo.

Mas como poderia saber quem era o pai se não sabia sequer o nome do homem com quem passou aquela única noite, nem lembrava de seu rosto?

"Sim, meu amor... talvez", respondeu ela, forçando um sorriso.

Na manhã seguinte, Arianna chegou ao aeroporto, puxando a mala com uma mão e segurando o filho com a outra. De Los Angeles até a Cidade Z seriam algumas horas de voo.

Arianna já estava acostumada com o carisma natural de Eli, cuja aparência arrancava sorrisos e olhares calorosos por onde passava. Algumas pessoas mandavam beijos de longe, outras apertavam sua pequena mão.

Ele era encantador, mas Arianna ainda se surpreendia ao ver tantas pessoas sem fôlego diante dele.

Talvez, um dia, ele se tornasse um modelo famoso. Ela realmente sonhava com essa possibilidade, já que seu filho seria perfeito como modelo infantil.

Enquanto chamava um táxi para irem ao novo apartamento, ela suspirou. Na noite anterior, havia pesquisado imóveis disponíveis e encontrou alguns de um quarto.

Ela então pagara antecipadamente e avisara o corretor que se mudaria no dia seguinte, aliviada por ter conseguido um lugar simples, porém acessível, onde poderia viver com o filho.

Ela contemplou a cidade agitada onde crescera e que guardava suas memórias de infância e juventude, o lugar que havia deixado sem olhar para trás.

Agora, ela estava de volta e pretendia reconstruir sua vida longe de quem a feriu e forçou sua partida.

Lembrar-se do que vivera quatro anos antes já não doía mais. Ela tinha superado, e imaginava que Ethan provavelmente já estava casado com Daisy.

Agora, sua prioridade era ela mesma e seu filho, apenas os dois. Eli era tudo para ela, e ela faria de tudo para lhe proporcionar o melhor.

Assim que se instalou no apartamento, Arianna passou os três dias seguintes enviando currículos, esperando conseguir um novo emprego rapidamente. Afinal, ela precisava matricular Eli em uma nova escola, mesmo que fosse uma de classe média comum. Ainda que não pudesse arcar com instituições de elite, ela garantiria um ensino digno ao filho.

Além disso, ela também comprou móveis usados e baratos, deixando o apartamento de um quarto aconchegante. Eli, ao ver o lugar, disse entusiasmado que era o melhor apartamento do mundo.

No dia seguinte, Arianna foi chamada para uma entrevista e, antes do meio-dia, já estava empregada. A empresa era pequena e em fase de crescimento, mas havia espaço para crescer com ela.

O salário era modesto, mas representava um recomeço. Ela valorizava aquele início, mesmo sendo simples.

Dessa forma, ela prontamente aceitou a vaga, e já começaria no dia seguinte. Fazendo perguntas pela vizinhança, Arianna descobriu um parquinho que também funcionava como creche, onde poderia deixar Eli durante o expediente.

Com esse detalhe resolvido, suspirou aliviada e passou a aguardar com expectativa o primeiro dia de trabalho. Estava decidida a dar o seu melhor e esperava, com esforço e dedicação, conquistar algo ainda maior.

Nos dois primeiros dias, tudo transcorreu tranquilamente em seu novo emprego.

No terceiro dia, seu chefe a chamou ao escritório e informou que uma figura influente da Cidade Z faria uma visita à empresa.

Caso fosse cativado, ele poderia se tornar um investidor e futuro parceiro, o que seria uma conquista significativa para a empresa, algo pelo qual vinham esperando há bastante tempo.

Arianna deveria estar pronta e chegar no horário, pois seria apresentada como a responsável pelo setor de design.

Ela assentiu, preparando-se mentalmente para possíveis perguntas que essa personalidade importante pudesse fazer.

Pouco antes do almoço, a secretária se aproximou e sussurrou: "Ele chegou."

Quem? Arianna ia perguntar, mas então lembrou-se da visita da figura influente da Cidade Z.

Curiosa, foi até a janela e viu uma comitiva de carros se aproximando, com uma Lamborghini em destaque no centro. Eles estacionaram no pátio da empresa.

A chegada causou alvoroço imediato, com muitos funcionários se aglomerando nas janelas, assim como ela. Jornalistas invadiram o prédio com microfones, e em questão de minutos, o lugar estava tomado.

Arianna ficou em choque. Como um único homem podia exercer tamanha influência e poder? Ela ainda observava pela janela quando o homem estava prestes a sair do carro, mas seu chefe a chamou para ir à sala de conferências.

Ela se recompôs rapidamente e caminhou com firmeza e elegância. Seu vestido não era sofisticado, mas era discreto, limpo e bem alinhado.

Ela aguardava ao lado de alguns gerentes enquanto o chefe recebia a tão falada "personalidade importante".

Pouco depois, quatro homens com ternos pretos adentraram a sala, dois de cada lado, abrindo caminho para uma figura alta e esguia que passou por entre eles.

Assim que ele entrou, o clima da sala mudou por completo e o ambiente foi tomado por um silêncio absoluto. Sua presença parecia emitir uma aura intensa, quase sobrenatural.

Sem pronunciar uma palavra, ele se acomodou em sua cadeira.

Apenas então Arianna e os demais gerentes também se sentaram.

Logo seu chefe iniciou a apresentação, começando a apresentar os membros da equipe, mas a "personalidade importante" sequer ergueu os olhos para observar quem era mencionado.

O clima carregado impedia Arianna de levantar a cabeça para encará-lo. Como alguém podia emanar tanta autoridade e domínio?

A parceira dele, se existisse, deveria ter uma paciência imensa para lidar com alguém assim.

Enquanto isso, o chefe de Arianna explicava que a empresa estava expandindo para o setor de design e que haviam contratado uma profissional promissora para liderar o novo departamento.

"Senhorita Jason, poderia nos mostrar seu portfólio e algumas amostras de seus trabalhos anteriores?", pediu o chefe, direcionando o olhar a Arianna.

Ela levantou a cabeça imediatamente e o encarou, parecendo desnorteada e sem saber o que fazer. Portfólio? Amostras?

Ela não havia preparado nada e sequer fora informada sobre a necessidade disso. Quando olhou ao redor para os demais gerentes, eles sinalizaram para que ela dissesse algo.

"Ah… me desculpem, vou buscá-los agora", ela respondeu rapidamente, saindo com pressa. Mas ao retornar, a "personalidade importante" já havia partido.

Arianna lançou um olhar para o chefe e os demais gerentes. Todos permaneciam em silêncio, como se as palavras tivessem sumido. Ela, claro, procurou com os olhos o lugar onde a "personalidade importante" estivera sentado, mas o assento estava vazio.

Os intimidadores seguranças daquele homem também já haviam saído.

Sabendo que havia falhado, Arianna se desculpou: "Me desculpe, senhor. Não estava preparada para o que foi solicitado."

Sem dizer nada, o chefe apenas lhe entregou uma carta.

Ao lê-la rapidamente, ela congelou, pois estava sendo dispensada.

"Por favor, senhor, não me demita. Eu realmente preciso desse trabalho", implorou Arianna. Ela precisava sustentar a si e a Eli, e essa era sua única fonte de renda, essencial para manter o filho na escola.

"Quem exigiu sua demissão é alguém com muito poder. Se quiser o cargo de volta, vá pedir diretamente a ele", declarou o chefe, afastando-se.

Os demais gerentes fizeram o mesmo, enquanto Arianna saía às pressas, já que precisava encontrar a tal "personalidade importante" e se desculpar.

Quando viu que o homem estava prestes a entrar no carro, ela correu até ele e, passando pelos guarda-costas que tentaram barrá-la, exclamou: "Senhor!"

O homem parou, questionando quem teria coragem de detê-lo daquela forma, diante de todos, e se virou o rosto com indiferença.

No momento em que encontrou o olhar dele, Arianna paralisou, e seu coração disparou, uma onda de adrenalina subindo por sua espinha. Ela estremeceu, com suor brotando na testa.

A semelhança entre esse homem e seu filho era assustadora. Era como se tivessem sido moldados do mesmo bloco de mármore.

Os mesmos olhos, boca, tom de pele e cor de cabelo. Ele era a versão adulta perfeita de Eli, uma cópia em tamanho maior.

Ao perceber isso, o coração de Arianna bateu num ritmo frenético. Se não tivesse certeza de ter dormido com um acompanhante naquela noite, pensaria de imediato que ele era o pai de Eli.

Alguém tão poderoso jamais pisaria em um lugar como aquele, muito menos para trabalhar como acompanhante.

"Quem diabos é você?", um dos seguranças de terno preto questionou, lançando-lhe um olhar fulminante. Será que ela tinha algum desejo de morrer?

"Me desculpe, eu cometi um erro há pouco. Por favor, senhor, não quero perder meu trabalho. Estou precisando muito dele...", suplicou Arianna terminando seu apelo de cabeça baixa, sem coragem de encarar novamente aquele rosto idêntico ao do filho.

Com as mãos unidas à frente do corpo, ela esperou que o homem poderoso respondesse, se aceitaria ou rejeitaria suas desculpas, mas ele não disse nada.

Imóvel, Arianna sentia o peso do olhar dele sobre si, sem saber qual seria seu destino. Diante do silêncio dele, ela se virou para ir embora, mas ouviu uma voz firme: "Não ouse dar mais um passo."

Ela congelou no lugar, como se o chão a prendesse. Não podia se mover, tampouco olhar para trás e encarar novamente aquele homem.

Após alguns segundos, ele ordenou: "Tirem essa mulher da minha frente."

Por fim, Arianna voltou para casa exausta e arrasada, não por causa da rotina, mas por ter perdido seu emprego.

Como pôde estar tão despreparada para algo aparentemente simples como ser apresentada a um investidor? Inevitavelmente, ela se culpou, pois achava que não transmitia profissionalismo nem domínio básico da área.

Logo após buscar Eli na creche, ela seguiu para casa, só querendo se trancar no quarto e molhar o travesseiro com suas lágrimas para aliviar aquele fardo emocional.

No entanto, ela mantinha a aparência de força, porque precisava parecer firme por Eli e não podia decepcioná-lo.

"Mamãe, você viu meu pai hoje?", indagou Eli, segurando suas mãos enquanto brincava alegremente.

Arianna respirou fundo, pois as palavras do filho imediatamente a fizeram recordar a figura daquele homem poderoso. Se ele não fosse uma figura tão influente, talvez ela acreditasse que ele era o pai de Eli.

Mas a verdade era que, quatro anos atrás, ela havia estado com um acompanhante, e o homem que viu hoje jamais se rebaixaria a algo assim.

"Não, querido… não vi seu pai hoje. Mas espero encontrá-lo em breve", disse Arianna, forçando um sorriso enquanto puxava o filho para junto de si. Em seguida, ela depositou um beijo na testa dele e murmurou que ele era sua estrela da sorte.

"Mas mamãe, por que você chegou tão cedo hoje?", perguntou Eli, e Arianna respondeu que desejava passar mais tempo com ele naquele dia.

A resposta o deixou animado, fazendo-o soltar uma risadinha contente.

Naquela noite, antes de dormir, Arianna estava inquieta. Onde, afinal, encontraria outro emprego tão rapidamente? Como cuidaria de Eli sem uma fonte de renda? Ela queria proporcionar uma vida digna ao filho.

Foi então que se lembrou — um velho amigo médico havia lhe dito que o procurasse se um dia retornasse à Cidade Z.

Sem hesitar, ela foi até sua bolsa, encontrou o cartão de visita dele e discou o número.

Uma voz masculina e profunda atendeu do outro lado da linha: "Olá, senhorita Jason."

Ele ficou satisfeito em saber que Arianna estava de volta à cidade e e prometeu que iria vê-la em breve.

Arianna prontamente assentiu, sentindo-se um pouco mais animada. Ao menos alguém estava disposto a visitá-la.

Pouco depois, o doutor Richard ligou novamente e perguntou se ela teria interesse em trabalhar na Hudson Holding.

Hudson Holding? Era a maior holding da Cidade Z. E, segundo diziam, oferecia os melhores salários da região.

Com a proposta, ela aceitou sem pensar duas vezes. Menos de uma hora depois, recebeu um e-mail oficial da Hudson Holding, convidando-a para participar uma entrevista no dia seguinte.

Ser chamada para trabalhar ali era uma dádiva. Na manhã seguinte, Arianna despertou com entusiasmo, tomou um banho e se vestiu com elegância e cuidado.

Quando chegou ao prédio majestoso onde ficava a Hudson Holding, ela suspirou profundamente. Antes de entrar, fez uma oração silenciosa, desejando que tivesse sorte na entrevista, pois esse era seu emprego dos sonhos, e ela queria muito torná-lo realidade.

Após a entrevista, foi imediatamente contratada e, então, encaminhada ao seu novo espaço de trabalho.

"Há alguns projetos inacabados deixados pelo designer anterior. Você pode revisá-los e finalizá-los", explicou o gerente de contratação.

"Tudo bem", respondeu Arianna, satisfeita com a oportunidade e disposta a executar qualquer tarefa que lhe fosse atribuída, mesmo as incompletas.

"Mas antes, preciso apresentá-la ao CEO", disse Ryan, indicando que o acompanhasse.

Com um leve aceno de cabeça, ela seguiu Ryan até o escritório do CEO.