Viver como esposa de Caio era como ser um fantasma na minha própria vida. Eu morava em sua cobertura luxuosa, usava as roupas que ele escolhia e sorria quando as câmeras estavam em nós. Mas por dentro, eu estava oca. Ele havia transformado meu rosto em uma réplica perfeita de Jade Sales e, ao fazer isso, ele me apagou.

Logo entendi que meu único propósito era ser um tapa-buraco, uma esposa perfeita para o público enquanto ele esperava seu verdadeiro amor retornar.

O dia em que Jade voltou para São Paulo foi como uma tempestade atingindo nossa casa fria e silenciosa. O rosto dela estava em toda parte — em outdoors, em revistas, na TV. O meu rosto.

Caio era uma pessoa diferente quando ela estava por perto. Ele ficava distraído, seus olhos sempre procurando o celular, um pequeno sorriso brincando em seus lábios sempre que uma mensagem chegava.

A primeira vez que a encontrei foi em uma gala do Grupo Lacerda. Caio me conduziu para o salão de festas, minha mão em seu braço. Então ele congelou.

Jade estava do outro lado da sala, cercada por admiradores. Ela usava um vestido vermelho, do mesmo tom que o meu. Quando ela se virou e nos viu, um sorriso lento e triunfante se espalhou por seu rosto. O meu rosto.

O ar crepitava com uma tensão não dita. As pessoas olhavam de uma para a outra, um murmúrio confuso e constrangedor se espalhando pela multidão. Eu era a esposa, mas ela era a original. Eles me olhavam com pena. Eu era a cópia barata.

A mão de Caio apertou meu braço, seus nós dos dedos brancos. Ele não olhou para mim. Todo o seu ser estava focado em Jade.

Mais tarde naquela noite, ele entrou no meu quarto. Foi a primeira vez em semanas que ele me procurou.

"Me desculpe por hoje à noite, Alina", ele disse, sua voz estranhamente suave.

Eu não respondi.

"Foi um erro. Eu deveria ter te preparado. Eu prometo, vou resolver as coisas. Você é minha esposa. Não vou deixar ninguém te desrespeitar."

Por um momento fugaz e tolo, senti uma centelha de esperança. Talvez ele me visse. Talvez ele tivesse um pingo de decência.

Era mentira.

Suas promessas eram apenas palavras para me manter dócil. Nas semanas seguintes, ele provou onde estava sua lealdade. Ele estava constantemente com Jade, citando obrigações de trabalho. Eles estavam lançando uma nova linha de produtos juntos. Eu via as fotos deles online, rindo, se tocando, parecendo em todos os sentidos o casal perfeito.

Eu fui deixada em casa, uma prisioneira em nossa cobertura.

Uma noite, Caio deveria me levar a um jantar importante com um investidor em potencial. Era nosso aniversário. Ele havia prometido. Uma hora antes de sairmos, ele ligou.

"Surgiu um imprevisto com a Jade", ele disse, a voz apressada. "Ela está tendo um ataque de pânico. Tenho que ir até ela."

"Caio, você prometeu", eu disse, minha voz pequena.

"Isso é importante, Alina. A Jade precisa de mim."

Ele desligou. Fiquei parada em meu vestido caro, encarando meu reflexo. Ele a havia escolhido. De novo. Eu soube então que sempre seria a segunda. Eu não era apenas uma substituta; eu era descartável.

Meu casamento era uma farsa. Minha vida era uma mentira. O amor que eu sentia por ele se transformou em algo frio e duro em meu peito.

Uma semana depois, um novo escândalo explodiu. Um site de fofocas publicou um artigo afirmando que Jade Sales tinha uma alergia a frutos do mar tão severa que poderia matá-la. A história era acompanhada por uma foto minha, em um restaurante com Caio, uma bandeja de ostras na mesa à nossa frente. A manchete dizia: "Esposa Tenta Envenenar Rival Idêntica?"

A reação do público foi imediata e brutal. Eu era um monstro, uma esposa ciumenta tentando eliminar a concorrência.

Caio invadiu o apartamento, agitando o celular na minha cara.

"O que é isso?", ele exigiu.

"Você sabe que eu não tenho alergia a frutos do mar, Caio", eu disse, minha voz sem emoção. "Essa é a alergia da Jade."

"Você fez isso para fazê-la parecer mal!", ele gritou. "Para parecer que estou jantando com uma mulher que tem uma alergia mortal. Você está tentando arruiná-la!"

Eu apenas o encarei, o absurdo de tudo aquilo me dominando. Ele me fez parecer com ela, e agora estava me culpando pelas consequências.

"A culpa é sua", eu disse baixinho. "Tudo isso."

Seu rosto endureceu. "A Jade está arrasada. A campanha dela está em risco. Você precisa consertar isso."

"Consertar? Como?"

"Você vai emitir um pedido público de desculpas", ele ordenou. "Você vai dizer que tem uma condição bizarra em que mente compulsivamente e imita os outros. Vai dizer que ficou obcecada pela Jade e fez a cirurgia para se parecer com ela sem o meu conhecimento. Você vai assumir toda a culpa."

Senti uma risada amarga escapar dos meus lábios. "Você quer que eu diga ao mundo que sou louca?"

"Eu quero que você proteja a Jade", ele disse, a voz perigosamente baixa. "É o mínimo que você pode fazer depois que eu salvei sua vida."

Jade desempenhou seu papel perfeitamente. Ela deu uma entrevista chorosa, falando sobre como temia por sua segurança, como sentia pena da "pobre mulher perturbada" que era obcecada por ela. Ela olhou para a câmera com meus olhos e chorou minhas lágrimas de crocodilo.

O público devorou. Fui demonizada. Os comentários online eram uma torrente de ódio. "Vadia louca." "Ela deveria ser internada." "Que psicopata." Eu sentia como se estivesse sufocando.

Eu me tranquei no meu quarto, as cortinas fechadas. Naquela noite, tomei uma decisão. Eu não podia mais viver assim. Eu tinha que sair.

Liguei para meu advogado. Depois fui procurar Caio.

Ele estava em seu escritório, ao telefone, sem dúvida com Jade. Esperei até ele desligar.

"Eu faço", eu disse.

Ele ergueu o olhar, surpreso. "Você vai fazer a declaração?"

"Sim", eu disse. "Mas quero algo em troca."

Ele ergueu uma sobrancelha. "O quê?"

"A casa de praia em Angra dos Reis. E cinquenta milhões de reais."

Ele me encarou por um longo momento, então um sorriso lento e cruel se espalhou por seu rosto. "Então, o passarinho tem garras, afinal."

Jade devia estar sussurrando em seu ouvido, dizendo que eu era uma interesseira. Isso se encaixava perfeitamente na narrativa dela.

"Esse é o seu preço pelo seu silêncio? Pela sua reputação?", ele zombou.

"É o meu preço pela minha liberdade", eu disse, minha voz firme. "E eu quero o divórcio. Assino os papéis agora mesmo. O dinheiro e a casa são meu pacote de rescisão por jogar seu jogo doentio."

Ele se recostou na cadeira, um brilho de algo — irritação? surpresa? — em seus olhos. Ele provavelmente pensou que eu simplesmente me deitaria e morreria.

"Tudo bem", ele disse, a voz seca. "Vou pedir ao meu advogado para preparar os papéis. Você recebe seu dinheiro depois de fazer o que eu pedi. E depois de fazer mais uma coisa para mim."

Um pavor gelado me encheu. "O quê?"

"A Jade deveria ir a uma festa em um iate amanhã à noite. Um evento de publicidade. Mas ela recebeu ameaças. Está com muito medo de ir." Ele fez uma pausa, seu olhar me prendendo no lugar. "Você irá no lugar dela."

Meu coração batia forte no peito. Era outra armadilha.

"Ela estará segura, e você receberá seu dinheiro. Uma vitória para todos", ele disse com um aceno displicente da mão.

Olhei para seu rosto frio e bonito, o rosto que um dia adorei. Tudo o que eu via agora era um monstro.

Mas eu não via outra saída. Eu estava presa.

"Tudo bem", sussurrei. Peguei os papéis do divórcio do advogado dele na manhã seguinte, minhas mãos tremendo enquanto assinava meu nome. Senti uma pontada amarga ao escrever minha assinatura na linha que encerraria meu casamento de fachada.

Não era liberdade. Ainda não. Era apenas uma transação. Minha alma por uma saída.

E eu tinha a sensação de que o preço seria muito mais alto do que cinquenta milhões de reais.

Na noite seguinte, Caio me levou até a marina. Ele não falou durante todo o caminho. Apenas segurava o volante, o maxilar tenso. Provavelmente estava irritado por ter que lidar comigo em vez de estar com Jade.

Ele me acompanhou até a prancha de embarque de um iate enorme e reluzente. A festa já estava a todo vapor, música e risadas se espalhando pelo ar quente da noite.

"Apenas sorria, acene e fale com os repórteres", Caio instruiu, a voz baixa e urgente. "Finja ser ela por algumas horas. A segurança está por toda parte. Você vai ficar bem."

Ele não olhou para mim ao dizer isso. Virou-se e foi embora antes que eu pudesse responder, desaparecendo na escuridão. Eu estava sozinha.

Respirei fundo e subi no iate. Eu usava um vestido prateado brilhante, meu cabelo penteado exatamente como o de Jade. No momento em que apareci, os flashes das câmeras dispararam. Repórteres me cercaram.

"Jade! Aqui!"

"Jade, como você está se sentindo depois das ameaças?"

Eu colei um sorriso no rosto, aquele que Caio me ensinou a usar. Parecia uma máscara. Murmurei algumas respostas educadas e evasivas e fui em direção ao bar. Eu precisava de uma bebida.

O champanhe estava gelado e forte. Bebi rápido demais, esperando que anestesiasse o pavor que se enrolava em meu estômago. Eu me sentia exausta, meu corpo ainda doendo do estresse constante.

Um homem se aproximou de mim no bar. Ele era bonito de uma forma escorregadia e predatória.

"Você parece que precisa de um amigo", ele disse, seus olhos percorrendo meu corpo.

"Estou bem", eu disse, virando-me.

Ele se aproximou, bloqueando meu caminho. "Não seja assim, Jade. Eu sei que você está passando por um momento difícil. Deixe-me ajudá-la a relaxar."

Sua mão deslizou pela minha cintura. Eu me encolhi, tentando me afastar.

"Tire as mãos de mim", sibilei.

Ele riu, um som baixo e feio. "Se fazendo de difícil? Eu gosto disso."

Seu aperto se intensificou, e minha mente começou a girar. Era esse o plano? Que eu fosse publicamente assediada? Humilhada?

Senti uma onda de tontura. O champanhe, o estresse, era tudo demais. Minha visão turvou.

Tentei empurrá-lo, mas meus membros pareciam pesados, descoordenados. "Me solta."

Ele entendeu minha fraqueza como consentimento. "Assim que eu gosto", ele murmurou, seu hálito quente no meu pescoço. Ele começou a me arrastar para um corredor isolado na parte de trás do convés.

"Alguém me pagou muito dinheiro para garantir que você tenha uma noite memorável", ele sussurrou no meu ouvido. "Algo para realmente animar os paparazzi."

O sangue gelou em minhas veias. Isso não era apenas assédio. Era um ataque. Arranjado por Jade. E Caio me enviou direto para ele.

"Socorro!", tentei gritar, mas o som foi um suspiro estrangulado. Minha cabeça estava nebulosa. Ele tinha colocado algo na minha bebida?

Ele riu de novo. "Ninguém virá te salvar, querida. Caio garantiu isso. Ele quer você fora do caminho para sempre."

A raiva, pura e quente, cortou a névoa. Eu não ia ser uma vítima. Não de novo.

Cravei minhas unhas em sua mão, com força. Ele gritou de surpresa, seu aperto afrouxando por um segundo. Era tudo o que eu precisava.

Pisei em seu pé com meu salto alto, colocando todo o meu peso nisso. Ele uivou de dor, tropeçando para trás.

Eu não hesitei. Peguei a coisa mais próxima que encontrei — um balde de gelo pesado e decorativo — e o balancei com toda a minha força. Ele atingiu o lado da cabeça dele com um baque doentio.

Ele desabou no convés, inconsciente.

Eu me afastei cambaleando, meu coração martelando contra minhas costelas. Corri, empurrando convidados chocados, ignorando seus gritos de surpresa. Eu só tinha que sair daquele barco.

Desci voando pela prancha de embarque e pisei no chão firme da doca. Não parei de correr. Corri até meus pulmões arderem e minhas pernas cederem. Desabei em um banco perto do estacionamento, ofegante.

Meu vestido estava rasgado, meu cabelo uma bagunça. Eu tremia incontrolavelmente. Procurei meu celular e disquei 190.

Então, tudo ficou preto.

Acordei em uma cama de hospital. De novo. A primeira coisa que vi foi o rosto de Caio, pairando sobre mim.

Por um segundo louco e estúpido, pensei que ele estava lá porque estava preocupado. Pensei que talvez, apenas talvez, ele tivesse consciência.

Então ele falou.

"Que diabos você fez?", ele rosnou, a voz um sussurro furioso.

Eu o encarei, confusa. "Eu... fui atacada."

"Você deveria ter se feito de vítima, Alina!", ele sibilou, o rosto contorcido de raiva. "Você deveria ter deixado acontecer! O plano era que você fosse encontrada, arrasada e humilhada. Teria gerado simpatia pela Jade! Teria feito ela parecer forte e resiliente quando se 'recuperasse' do trauma!"

As palavras me atingiram como um golpe físico. Eu não conseguia respirar. Ele não estava com raiva por eu ter sido atacada. Ele estava com raiva por eu ter revidado.

"Você... você sabia que isso ia acontecer", sussurrei, o horror de tudo me dominando. "Você me mandou lá para ser agredida."

"Eu te mandei lá para fazer um trabalho!", ele retrucou. "E você estragou tudo! Agora o cara está no hospital com uma concussão, e a polícia está envolvida. Você fez uma bagunça de tudo!"

Tentei dizer a ele que o homem havia confessado que era uma armação, que Jade estava por trás disso. Tentei dizer a ele que eles me drogaram.

Ele me cortou. "Não se atreva a mentir para mim! A Jade nunca faria algo assim! Ela é a vítima aqui!"

Ele acreditou nela. Claro, ele acreditou nela. Ele sempre acreditaria. Ele estava confiando na versão dela dos eventos, na história que ela lhe contou. Ele me acusou de ser uma mentirosa, de usar medidas desesperadas para caluniar sua Jade perfeita.

Olhei para ele, para seu rosto bonito e furioso, e algo dentro de mim quebrou. A última e minúscula brasa de esperança que eu tinha por ele morreu. Não restava nada além de cinzas.

Virei meu rosto para a parede, meu coração um peso morto no peito. Eu me sentia entorpecida. Vazia.

"A polícia está lá fora", ele disse, a voz fria e final. "Eu disse a eles que você estava confusa e histérica. Que você atacou um homem inocente em um ataque de paranoia. Você vai retirar as queixas. Está claro?"

Eu não respondi.

"Está claro, Alina?", ele repetiu, a voz perigosamente suave.

Fechei os olhos. Eu queria que tudo acabasse. Os papéis do divórcio estavam assinados. O dinheiro deveria ser minha fuga.

Dei um único aceno robótico.

Ele saiu sem outra palavra. Fiquei ali, ouvindo o bipe rítmico do monitor cardíaco, cada som um lembrete de que eu ainda estava viva, mesmo sentindo que já havia morrido.

No dia seguinte, vi as notícias. Jade Sales estava dando uma coletiva de imprensa, parecendo pálida e corajosa. Caio estava ao seu lado, o braço protetoramente em volta dela. As manchetes elogiavam sua força diante do meu ataque "desequilibrado" a um frequentador inocente da festa.

Peguei o telefone do hospital e fiz uma ligação.

"Estou retirando as queixas", disse ao detetive.

Então desliguei, peguei a pilha de revistas da mesa de cabeceira e rasguei cada foto de Caio e Jade. Rasguei-as em pedacinhos, deixando-os flutuar até o chão como neve. Lembrei-me de suas promessas, de suas palavras sussurradas de amor neste mesmo hospital. Eram todas mentiras.

Comecei a rir, um som amargo e quebrado que ecoou na sala estéril. Eu tinha sido tão estúpida. Tão cega.