LEV

— Levka.

Meus olhos se abrem para encontrar Andrei vagando acima de mim. Eu devo ter cochilado. Esfregando a mão pelo meu cabelo, sento-me ereto, meu olhar vagando para a garota ainda dormindo no sofá. Andrei está me observando observá-la e está curioso. Isso nunca é uma coisa boa.

— Quem é ela?

— Ninguém — eu respondo bruscamente. Muito bruscamente. O canto do lábio de Andrei se inclina para cima, ele permite que seu olhar percorra todo o corpo dela como se fosse um desafio. Ele realmente não pode ver nada debaixo do cobertor que eu coloquei sobre ela, mas ele está me irritando pra caralho e ele sabe disso. É isso que Andrei quer. Tudo é um desafio para ele. Desde o dia em que meu tio me colocou sob sua asa, meu primo tem sido um espinho no meu lado. Ele é ciumento e mesquinho e tudo se torna uma competição com ele.

— O que você precisa? — Eu me levanto e obstruo sua visão de Katerina.

— Meu pai está a caminho — diz ele. — Ele solicitou uma reunião com nós dois esta tarde.

Um gosto amargo cobre minha língua quando ofereço a ele um aceno rígido. Não adianta discutir o assunto. O que quer que meu tio diga é lei. Mas ainda desconfio que Andrei não se arrastou para fora do bar só para me dar essa notícia. Ele está curioso sobre Katerina, assim como todos os outros caras do clube. Não é prática comum eu trazer uma mulher aqui. Ao contrário de Andrei, não tenho o hábito de pescar na piscina fácil de mulheres bêbadas que frequentam Delirium. Eu mantenho um perfil

1 discreto por aqui por um motivo. No que diz respeito ao resto dos Vory , não tenho apegos. Porque apegos se tornam vulnerabilidades.

Cruzo os braços e espero Andrei sair. Ele hesita, considerando algumas alternativas que podem atrasar sua partida. Eu não posso ser fodido lidando com ele hoje, então eu acelero as coisas pegando minha jaqueta de couro e deslizando-a sobre meus ombros.

— Vou levá-la para casa — digo a ele. — A que horas Vasily quer se encontrar?

— Meio-dia — ele resmunga.

— Então eu vou te ver ao meio-dia.

Com um grunhido, ele desaparece no elevador e fico sozinho com Katerina. Fico surpreso quando ela me espia por baixo da cortina de cabelo selvagem, me pergunto o quanto da conversa ela realmente ouviu antes de abrir os olhos.

— Bom dia — Ela oferece com uma voz rouca.

— Bom Dia. — Meus olhos percorrem seu rosto manchado de maquiagem. Parece que ela teve a noite do inferno, mas de alguma forma, ela ainda é linda. Alguém tão jovem, bonita e vulnerável como ela não deveria estar em um lugar como este. Mas ela tem apenas dezenove anos, eu me lembro. Muito jovem para saber melhor. Eu me pergunto se ela ainda se lembra de alguma coisa da noite passada. Se ela ao menos perceber como sua noite poderia ter terminado se tivesse sido outra pessoa no meu lugar. A tensão inunda meu corpo enquanto me permito observá-la, essa criatura trágica e selvagem que teve a infeliz sorte de tropeçar no meu caminho. Eu não posso decidir o que é pior, os monstros que tentaram encurralá-la na noite passada ou o monstro em mim exigindo que eu me permitisse apenas um gosto. Um beijo. Um toque. Uma foda.

Cristo. Ela está olhando para mim com aqueles olhos verdes pálidos e estou ficando muito consciente da temperatura crescente na sala. Eu preciso desviar o olhar. Preciso ser o único a agarrar o pensamento lógico. Porque agora, tudo que eu posso pensar é como seu corpo se sentiu contra o meu quando ela estava tentando me escalar como uma árvore na noite passada. Se ela se lembra disso, eu não posso dizer, mas quando ela limpa a garganta, eu percebo que preciso dizer alguma coisa.

— Tem uma garrafa de água. — Eu gesticulo para a mesa. — E um pouco de ibuprofeno. Achei que você poderia estar com dor de cabeça esta manhã.

Eu espero pela reação dela, meio que esperando que ela comece a exigir respostas sobre o que aconteceu entre nós. Mas, em vez disso, ela simplesmente se senta e esfrega o sono dos olhos antes de pegar a água. — Obrigada por isso. Minha garganta está tão seca.

— Isso é o que acontece quando você festeja demais — Observo, meu tom mais áspero do que pretendo.

Ela estremece e balança a cabeça, quase como se estivesse decepcionada consigo mesma. — Eu sei. Isso foi uma coisa muito estúpida de se fazer.

— Não vou discordar.

Ela olha para mim e franze a testa. Estou sendo um idiota e sei disso. Ontem à noite, ela estava praticamente me implorando para fodê-la. Agarrando-me como se eu fosse seu bote salva-vidas. Agora a ilusão está quebrada, ela já está procurando a saída mais próxima. Eu não quero deixála ir, mas eu preciso mais do que tudo que ela vá. Por razões que não consigo compreender em meu estado de espírito atual, me sinto como um caçador olhando para sua presa. Estou atraído por essa garota de uma forma que nunca fui atraído por mais ninguém... nunca. E é exatamente por isso que preciso deixá-la correr, o mais rápido e o mais longe possível.

— Desculpe ter tomado tanto do seu tempo — ela diz. — Eu não queria desmaiar. Deus, isso é tão embaraçoso.

As palavras me faltam quando ela olha para mim nervosamente enquanto ela penteia o cabelo com os dedos de volta no lugar e o amarra na nuca com um laço de cabelo. Este encontro inteiro não é algo que eu esteja particularmente acostumado. Eu não tenho o hábito de conversa fiada, normalmente, se ela fosse uma das minhas conexões, eu já estaria longe agora. Mas ela não é uma conexão. Mesmo que eu ainda possa sentir seus lábios nos meus, ainda posso sentir o cheiro de sua excitação quando ela se ofereceu a mim como um sacrifício humano. Meu pau pulsa com a memória, ansioso para apertar dentro dela e esquecer todas as razões pelas quais isso nunca pode acontecer. Estou tentando não pensar nisso quando aponto para a esquerda.

— Há um banheiro se você precisar usá-lo.

— Oh, obrigada — ela murmura como se eu lesse sua mente. Ela joga o cobertor de lado e se espreguiça, arqueando as costas e exibindo cada curva de seu corpo sem estar ciente disso. À luz do dia, suas calças pretas apertadas e espartilho não estão fazendo nada para entorpecer meus sentidos.

Ela caminha para o banheiro com os pés descalços, verifico meu telefone para ver se há alguma mensagem enquanto tento elaborar um plano. Eu preciso levá-la para casa, deixá-la e dizer a ela para ter uma boa vida. Essa é a coisa inteligente a fazer. Mas mesmo quando digo isso a mim mesmo, estou considerando o que realmente quero fazer.

Katerina reaparece do banheiro, com o rosto fresco e um pouco tímido. Ela limpou a maquiagem e agora tudo o que resta é sua vulnerabilidade. Isso aparece quando ela volta para as luvas de renda que cobrem a cicatriz na parte interna do antebraço. Aquele em que não consegui parar de pensar desde que o vi.

Quem machucou você?

Eu quero perguntar, mas esse não é um caminho que estou disposto a seguir. Essa garota, quem quer que seja, não é para mim. Eu não faço anexos. Eu não resgato mulheres quebradas. Ela precisa de um cara legal e doce, para colocá-la em linha reta, levá-la para jantar e ir ao cinema. Isso eu nunca serei e já quero matar o filho da puta que consegue ter essas coisas com ela.

— Vou levá-la para casa. — Eu forço as palavras enquanto ela desliza em seu casaco e botas.

— Não há necessidade. — Ela me oferece um sorriso tímido. — Já liguei para Nina. Ela vem me buscar.

— Nina? — Repito o nome com evidente desprezo e não passa despercebido.

— Você a conhece? — Katerina pergunta.

Não é algo que eu queira entrar, então eu desvio. — Não é um problema para eu levá-la.

Antes que ela possa responder, as portas do elevador se abrem e Andrei aparece novamente com um sorriso de merda no rosto quando vê que Katerina está acordada. Filho da puta.

— Minhas desculpas, Levka. Eu não sabia que sua amiga ainda estava aqui.

Claro, você não fez, idiota. — Você precisava de mais alguma coisa?

— Sim, eu preciso falar com você sobre esses contratos.

— Agora mesmo? — Eu o encaro incrédulo. Ele está me dando nos nervos esta manhã. Ele é como um cão de caça, farejando cada movimento meu. Se ele pudesse, ele estaria mijando em círculos ao redor de Kat agora também.

— Temos pouco tempo antes de meu pai chegar — ele responde. — Achei melhor estar preparado.

Por mais que eu queira negar que ele está certo, o grande imbecil tem razão. O negócio que temos que discutir não é sobre nenhum contrato, mas é sensível ao tempo. Quando Vasily chegar hoje, preciso colocar minha cabeça no jogo. Mas mesmo sabendo disso, ainda não estou pronto para deixar Katerina fugir. Parece que temos negócios inacabados, mas ainda não sei o que é. Quando olho para ela, ela já está se movendo em direção ao elevador, escapando do meu alcance.

— Eu não quero atrapalhá-lo — diz ela calmamente. — Eu só vou sair. Nina está lá embaixo esperando por mim.

Abro a boca para falar, mas Andrei está me observando atentamente, não há nada que eu possa dizer em sua presença que ele não interprete mal. Então, em vez disso, simplesmente aceno com a cabeça e ela me oferece um último sorriso triste antes que as portas do elevador a fechem e a levem embora.

***

DEPOIS DE DISCUTIR longamente sobre a família von Brandt com Vasily, Andrei e eu recebemos nossas ordens de marcha. Este trabalho não é algo com o qual me sinto confortável, dada a minha nova associação com Katerina. Embora eu não goste particularmente de Nina, Kat a considera uma amiga. Não posso deixar de me perguntar como isso pode afetá-la se

2 for para o sul . Mas independentemente disso, está fora das minhas mãos.

William von Brandt trouxe isso para si mesmo e qualquer destino ruim que lhe aconteça é sua única responsabilidade. Ainda assim, não é fácil para mim quando considero a posição em que ele nos colocou. Vasily não dá mais de um aviso. Em muitos casos, ele não se preocupa em dar nenhum. William é pai e marido, está jogando um jogo perigoso testando a paciência de um Vor dessa maneira.

Eu me livro desses sentimentos e jogo um pouco de água fria no meu rosto enquanto olho para o meu reflexo no espelho. Às vezes, em dias como hoje, não reconheço o homem olhando para mim. O que minha mãe pensaria se pudesse me ver agora? Fecho os olhos quando uma dor aguda atravessa meu peito. É uma dor que nunca passa. Nenhum período de tempo ou distância de sua memória pode me poupar dessa dor. Ela certamente desaprovaria minhas escolhas, mas ela não está aqui para me dizer isso. Ela não está aqui porque alguém a tirou deste mundo e agora o único recurso que me resta é descobrir quem. A qualquer custo. Isso é o que

3 me mantém indo enquanto continuo a aparecer e cair na linha . Nada pode ficar entre mim e minha vingança. Sua morte não pode ficar impune.

Fecho a porta do banheiro atrás de mim e considero ir até o bar para diluir o sangue em minhas veias com um pouco de vodka de boa qualidade. Mas antes que eu tenha a oportunidade, algo no sofá me chama a atenção. Um pedaço de tecido aparece entre as almofadas e o reconheço como o lenço que Katerina estava usando na noite passada. Com certeza, quando eu o pego e o levo ao meu nariz, ainda posso sentir o cheiro dela.

A bela e trágica mulher continua a me assombrar muito depois de sua ausência. Enquanto passo o tecido entre meus dedos, me pergunto o que há nela que me atrai. Ela é exatamente o que eu não preciso na minha vida agora. Ou nunca, aliás. As mulheres são uma vulnerabilidade. Mas mesmo pensando nisso, já estou fazendo planos para devolver o lenço para ela. Porque agora estou curioso sobre onde ela mora e preciso ver por mim mesmo. Eu preciso saber que ela chegou em casa em segurança.

Enfio o cachecol na minha jaqueta e pego meu telefone enquanto me dirijo para o elevador. Puxando a imagem de sua licença de ontem à noite, digito o endereço no meu aplicativo de navegação. Parece que ela mora em um complexo de apartamentos a cerca de vinte minutos de distância. Fica na área de baixa renda da Filadélfia, o que significa que também é o distrito de maior criminalidade. Naturalmente, conheci bem essas ruas, mas não consigo imaginá-la morando lá.

A tensão permanece em meu peito enquanto alguns dos irmãos Vory tentam me interceptar no meu caminho para fora da porta. A reunião não terminou há mais de trinta minutos e Andrei já está exibindo sua estupidez bêbada.

— Para onde você está indo tão rápido? — ele exige.

— Boa noite, Andrei — eu respondo com desdém.

Ele escorrega da banqueta em sua tentativa de ficar de pé e cai de bunda. Risos irrompem dos homens ao redor do bar, aproveito o momento de distração para fazer uma saída rápida. Na rua, entro no meu Audi e ligo a ignição, guiando o carro para o apartamento de Katerina.

Pelo menos dez vezes durante a viagem, considero me virar. Ou deixar cair o lenço em uma caixa de correio. Talvez o deixando na frente de sua porta. Eu poderia lidar com isso pelo menos uma dúzia de outras maneiras sem realmente vê-la porque eu sei que se eu a vir, não ficarei satisfeito em simplesmente devolver o cachecol. Farei perguntas a ela, e ela se tornará humana para mim. E então eu vou ser fodido.

Independentemente disso, a decisão é tomada por mim quando entro no estacionamento dos apartamentos de Shady Grove. É ainda mais lixo do que eu esperava e acho que devo ter digitado o endereço incorretamente de alguma forma. Mas uma olhada na foto confirma que estou no lugar certo. O prédio de tijolos decrépitos sobre concreto fraturado parece mais adequado para uma prisão do que para uma residência. Várias crianças esqueléticas chutam uma bola desbotada pelo sol pelo pátio da frente, me olhando com curiosidade enquanto saio e fecho a porta atrás de mim. Eles olham para o meu carro e depois para a minha roupa antes de entrarem em um dos complexos. Não posso dizer que os culpo. Se eu me visse, também correria.

Eu ando pela frente e tenho uma ideia do layout antes de descobrir que Kat está no Edifício Dois. O apartamento dela não é difícil de encontrar. Fica no térreo, há uma cadeira de jardim de aparência triste e uma planta murcha do lado de fora da porta da frente. Pelo menos ela tentou decorar o lugar, eu acho.

Hesito na porta, considerando se devo cruzar aquele limiar. Já cheguei até aqui, mas não seria difícil largar o cachecol na cadeira e ir embora, para nunca mais olhar para trás. Eu sei que é isso que eu deveria fazer, mas antes que eu possa me forçar a agir, uma voz feminina me assusta.

— O que você está fazendo aqui?

Virando-me, encontro Katerina vestida com o que parece ser um uniforme de garçonete. Ela parece cansada e nervosa enquanto seus olhos vão para o cachecol em minhas mãos.

— Oh! Graças a deus. Eu estava procurando em todos os lugares por isso.

Ela estende a palma da mão para recuperá-lo, mas eu hesito, meus olhos vagando pelo comprimento de seu corpo. Ela percebe, um rubor rasteja sobre a pele delicada de sua garganta. Eu engulo e a tensão aumenta entre nós como uma bomba pronta para detonar a qualquer momento. Cristo, o que há sobre essa garota que me faz esquecer o que diabos estou fazendo aqui?

— Você acabou de chegar em casa do trabalho? — Pergunto para quebrar o silêncio.

Ela acena. — Sim, eu atendo mesas no restaurante na Fifth. Não é nada de especial, mas paga as contas.

Não parece, mas eu não digo isso a ela.

A porta do apartamento se abre e outra mulher que parece mais velha do que Kat coloca a cabeça para fora. — Kat? Eu pensei que fosse você. Está tudo bem por aqui?

— Ei, Rachel. — Ela acena para a amiga. — Eu só estou falando com...

uh...

— Lev. — eu preencho o espaço em branco.

— Certo. — O rubor no rosto de Kat se aprofunda. — Lev estava apenas devolvendo meu cachecol.

— Ok. — Rachel me olha com curiosidade antes de fechar a porta. — Vejo você daqui a pouco.

Kat acena com a cabeça e a porta se fecha com um baque audível. O silêncio paira entre nós. Eu quero saber o que ela está pensando, mas acontece que eu não tenho que perguntar.

— Eu não posso acreditar que eu nunca perguntei seu nome. — ela deixa escapar. — Eu sinto muito se isso soou rude. Mas você acabou de me surpreender por estar aqui. Como você me encontrou, afinal?

— Sua carteira de motorista — eu a lembro. — Eu vasculhei sua bolsa ontem à noite e confisquei a identidade falsa, lembra?

— Muito bem. — Ela balança para trás em seus calcanhares. — E então você se lembrou do meu endereço e dirigiu até aqui para trazer meu cachecol de volta?

Parece ainda mais assustador quando ela diz isso.

— Eu também pensei que você poderia querer uma refeição. — Eu ofereço sem jeito. — Eu não estava de bom humor esta manhã e queria compensar isso.

— Você está me convidando para jantar? — Suas sobrancelhas se erguem em surpresa.

— Você está aceitando? — Um sorriso puxa meus lábios, mas eu resisto.

— Jantar seria bom, na verdade — diz ela. — Estou morrendo de

fome. Você poderia me dar dois minutos para me trocar?

— Sem pressa. — Eu me planto na cadeira de jardim enferrujada. — Estarei aqui apreciando a vista.

KAT

Não tenho certeza se rosa ainda é minha cor favorita, mas estou tão feliz que Lev trouxe o lenço de volta. Está gasto, o fio se desfaz em alguns lugares, mas não me importo. Quando uso, me sinto segura.

— Ele é fofo. — Rachel diz, balançando as sobrancelhas.

Eu passo por ela e vou para o meu quarto, tentando suprimir minha excitação. — Eu acho.

Ela me segue. — Você acha? Eu vi como você estava olhando para ele. E como ele estava olhando para você.

Eu não posso deixar de sorrir quando me viro para ela novamente enquanto tiro meu uniforme sobre minha cabeça.

— Não é desse jeito. Ele está apenas sendo legal. — Sinto um cheiro de anéis de cebola fritos do restaurante. Provavelmente está no meu cabelo também.

— Legal. Mm-hmm. Achei que você disse que passou a noite na casa de Nina.

— Acha que tenho tempo para um banho rápido?

— Eu posso ir fazer companhia a ele, se você quiser. — Ela pisca.

— Não se atreva. — Corro para nosso banheiro compartilhado e empurro a cortina para abrir a água. Sempre leva alguns minutos para aquecer.

— Diga-me — diz ela, empoleirando-se no assento fechado do vaso sanitário enquanto eu vasculho minha gaveta em busca de uma navalha.

— Ele me ajudou ontem à noite. Nina tinha me dado algo especial para o meu aniversário, mas bem, não saiu como planejado.

Observando seu rosto quando eu digo isso, eu vejo isso mudar à medida que ela fica mais séria e instantaneamente arrependo-me de ter dito a ela essa parte.

— Kat...

— Não foi grande coisa. — Não estou com disposição para uma palestra agora. — Tudo acabou bem.

Tirando minha calcinha, eu passo sob o fluxo quente. Sou rápida, lavo uma vez e passo condicionador no cabelo antes de depilar as pernas. Eu não tive tempo de tomar banho antes do meu turno no restaurante e entre as escapadas da noite passada e os vários cheiros de comida de hoje, eu fedia.

Rachel abre a cortina o suficiente para espiar dentro.

— Ei, isso é sério. Você tem que ter cuidado. Você não pode simplesmente comprar algo em uma boate e esperar receber o que acha que está pagando. Existem pessoas realmente ruins por aí, Kat e elas vão se aproveitar de você quando você não está no controle de si mesma.

— Eu sei. Foi estúpido, mas acabou bem. — Rachel é uma viciada em recuperação e não tem muita paciência para algo assim. — Eu nem gostei se faz alguma diferença — eu tento, enxaguando o condicionador do meu cabelo, esquecendo de penteá-lo primeiro na minha pressa.

— Você se lembra de tudo, então? A noite toda?

Balancei minha cabeça mesmo sabendo que deveria mentir e dizer a ela que sim.

Ela me entrega uma toalha, a enrolo em volta de mim. Ela pega minhas mãos e eu olho para ela.

— Tenha cuidado, Kat. Não são apenas as drogas. Quer dizer, você nem conhece esse cara. Você sabe o que aconteceu depois que você desmaiou?

Eu me afasto. — Olha, se ele tivesse feito alguma coisa, eu tenho certeza que ele não se incomodaria em dirigir até aqui para me trazer meu cachecol. E, além disso, eu saberia se algo assim acontecesse.

— Não necessariamente. — Ela se inclina contra o batente da porta com os braços cruzados sobre o peito. Ela parece muito mais velha do que vinte e cinco anos, embora eu não conheça toda a sua história, sei o suficiente.

Volto minha atenção para as escassas ofertas no meu armário e decido por um par de jeans e uma camiseta preta apertada de manga comprida.

— Kat...

— Eu não estou planejando fazer isso de novo, Rach. Eu prometo. — Eu a abraço.

— Bom. Porque você teve sorte uma vez. Isso não tende a se repetir. — Ela vai embora e odeio sentir que a desapontei.

Eu corro um pente de dentes largos pelo meu cabelo, estremecendo quando ele pega nos emaranhados. Eu não tenho tempo para secá-lo, então eu espremo o máximo de umidade possível e amarro em um rabo de cavalo alto, deixando uma mecha no lado direito do meu rosto. Ele já viu meu braço. Eu não preciso que ele veja o corte na minha têmpora também.

Depois de aplicar rímel e brilho labial, vasculho minhas jaquetas em busca de uma de couro. Bem, é de couro, mas pelo menos nada tinha que morrer por isso. Não que eu seja vegana. Só não tenho dinheiro para gastar em luxos.

Sento-me na beirada da cama e considero as botas que usei na noite passada. Elas estão jogadas descartadas em um canto da sala, mas eu não consigo me imaginar apertando meus pés nelas depois de um turno de nove

4 horas no restaurante, então eu pego meus Chucks gastos e muito confortáveis e os coloco.

Uma última olhada no espelho e me pergunto se ele está esperando que eu fique como ontem à noite. Eu não. Eu nunca pareço assim, na verdade.

Lembro-me do que ele disse sobre o meu cabelo. Não me lembro de todos os detalhes, mas de algumas coisas acho que nunca vou esquecer. Pelo menos espero que não. Ele me perguntou por que eu o tingi quando minha cor natural era tão bonita. Eu sou ruiva, aquele vermelho dourado que parece mais a garota vizinha do que qualquer outra coisa. É da mesma cor que a da minha mãe tinha sido. Mas ao contrário dela, não tenho muitas sardas. Apenas três minúsculos escalando minha bochecha direita em uma pequena fileira e um na ponta do meu nariz.

— Você está ótima — Rachel diz, voltando para a sala.

Eu sorrio.

— Aqui. — Ela estende uma pequena lata do que eu sei que é spray de pimenta. — Por segurança.

Eu suspiro. Às vezes ela é demais. — Eu não preciso disso, Rachel. Eu vou ficar bem.

— Apenas pegue isso. Vai me fazer sentir melhor.

Estou alugando meu quarto com Rachel há pouco menos de um ano, em todo esse tempo, nunca a vi sair em um encontro ou trazer alguém para casa.

— Muito bem. — Eu pego a lata. — Mas não vou precisar.

— Espero que não.

— Vejo você.

Enfio o spray de pimenta na bolsa, faço uma contagem rápida do meu dinheiro – gorjetas de hoje – e coloco meu telefone no bolso. Pegando o cachecol que Lev devolveu, atravesso o apartamento até a porta da frente e percebo que estou nervosa. Eu não fico nervosa, não assim, não tão nervosa assim, há muito tempo.

Abro a porta e saio para o início da noite. O ar de outono é fresco. Ele está assistindo o pôr do sol e eu também tomo um momento. É lindo.

Lev se levanta. Ele me olha e estou hiperconsciente de como eu pareço. E de como eu não pareço com a noite passada.

— Eu não queria deixar você sentado aqui enquanto eu secava meu cabelo ou colocava maquiagem.

Ele inclina a cabeça para o lado e dá um passo um pouco mais perto do que a maioria das pessoas consideraria confortável. Sinto o cheiro dele quando ele faz isso. Sinto o cheiro de loção pós-barba e lembro-me de como eu gostei do cheiro dele na noite passada também.

Hoje à noite, porém, me dá água na boca.

— Eu gosto mais disso — diz ele.

Sinto meu rosto esquentar e trago minha atenção para enrolar meu cachecol no pescoço.

— Não está frio o suficiente para isso, está? — ele pergunta.

Eu dou de ombros. — Eu só gosto de tê-lo.

— Vamos — diz ele, uma grande mão movendo-se para a parte inferior das minhas costas enquanto ele me guia para seu Audi. Ele até abre minha porta e espera que eu entre antes de dar a volta para o lado do motorista.

Eu absorvo tudo. O carro esportivo, sua jaqueta de couro, seu cabelo que ele afasta distraidamente do rosto, embora caia de volta. Eu gosto assim. Ele parece um fodão, mas bonito também. E sexy.

Tem o cheiro dele aqui. Amadeirado e limpo e muito masculino. O carro em si é impecavelmente limpo. Acho que se ele visse meu quarto, ele piraria.

— O que você quer comer? — Ele pergunta assim que ele fecha a porta.

Isto é estranho. Nós vamos a um encontro. — Hum, eu não me importo. Italiano? Mas tudo está bem.

Ele assente e liga o carro. — Eu conheço um lugar.

Eu olho para ele, imaginando como ele conhece um lugar no meu bairro, então me pergunto o que ele está esperando. Quando ele se inclina sobre mim e está tão perto, acho que ele vai me beijar. Eu lambo meus lábios, olhando em seus olhos chocolate, mas nada acontece. Bem, um canto de sua boca se curva para cima em um sorriso unilateral e seus olhos se estreitam um pouco como se ele soubesse exatamente o que estou pensando. Eu me pergunto quantos anos ele tem. Quão experiente. Se ele trabalha no clube, ele deve conhecer garotas o tempo todo. Ele deve levar as meninas para cima o tempo todo.

Eu sinto meu rosto corar com o calor, aquele sorriso unilateral se alarga para se espalhar por seu rosto. Ele sabe exatamente o que está fazendo enquanto pega meu cinto de segurança e o arrasta pelo meu peito, seu rosto ainda a centímetros do meu, a mão não me tocando, mas perto o suficiente para eu jurar que eletricidade da faísca entre nós.

— Segurança em primeiro lugar — diz ele com uma piscadela. Seu olhar desliza para baixo momentaneamente antes dele estar de volta em seu assento e colocar o carro em movimento.

Eu toco meu rosto. Parece quente. Eu ajusto minha camiseta porque o que ele estava olhando eram meus mamilos tentando rasgar o tecido em antecipação ao nosso beijo.

— Segurança em primeiro lugar — repito. Ele pode ouvir minha decepção com o não beijo?

Ele sai habilmente do estacionamento, dirigindo rápido, mas totalmente no controle do Audi esportivo. Eu vejo como sua grande mão muda de marcha sem problemas, fundindo do tráfego, seu corpo relaxado, casual enquanto ele olha para mim, então de volta para a estrada.

De perfil, ele não é mais tão fofo quanto hiper masculino e muito sexy.

É o maxilar dele, esculpido e duro e com aquela sombra perfeita das cinco

5

horas .

— O que você está olhando? — Ele me pergunta.

Eu olho para frente, envergonhada e ainda nervosa. Eu nunca realmente namorei. Bem, algumas vezes desde que fui morar com Rachel, mas ninguém como Lev. Ninguém nunca me fez sentir assim.

Eu me viro para ele. — Por que você veio até aqui para me trazer meu cachecol?

Ele olha para mim momentaneamente, olhos escuros claros. Há algo selvagem dentro deles. Algo carnal.

Ele lambe os lábios antes de responder e quando ele engole, eu vejo seu pomo de Adão funcionar. O pomo de Adão de um homem pode ser sexy?

Algo está seriamente errado comigo.

— Eu queria ver você de novo — diz ele e é o que eu quero ouvir. — Conte-me sua história, Katerina Blake.

Estou surpresa, imaginando como ele sabe meu sobrenome. Mas então me lembro que ele tirou uma foto da minha carteira de motorista. O Real. Foi assim que ele me encontrou em primeiro lugar.

— Eu não sei seu sobrenome — eu digo.

— É Antonov — ele responde logo após voltar sua atenção para a estrada.

— De onde você é?

— Perguntei sua história primeiro.

— Tenho certeza de que o seu será mais interessante do que o meu. — Não importa o fato de que eu não gosto de contar a minha. Não é bonito.

— Diga-me e eu vou deixar você saber.

— Ok. — Aqui vai. — Moro aqui desde criança. Quero dizer, não aqui no apartamento, mas na área, principalmente nos arredores da Filadélfia. Terminei o ensino médio no ano passado e estou sozinha desde então. Eu vou para a escola noturna na faculdade da comunidade local, além de trabalhar no restaurante. — Versão resumida. — Veja, chato.

— O que você estuda? — Ele pergunta.

Estamos na cidade agora, ele está virando na South 2nd Street. Eu me pergunto onde ele está me levando. Eu raramente chego a esta parte da cidade, embora eu adore.

— Quero ser professora. Você sabe, trabalhar com crianças. Ajuda-los.

Ele me dá um olhar como se estivesse surpreso e satisfeito ao mesmo tempo. — E sua família? Seu passado? Eu pensei no Leste Europeu.

— Por que você achou isso?

— Estrutura óssea. Mas então seus olhos e cabelos me fizeram pensar em irlandês?

Estou surpresa. — Minha mãe era irlandesa. Ninguém nunca percebe, eu acho.

— Então eles não estão prestando atenção. Estamos aqui — ele anuncia enquanto se enfia em um lugar apertado entre dois carros estacionados em uma rua lateral da South 2nd.

Olho em volta, mas não vejo muito. — Onde estamos indo?

— Giacomo's — diz ele, saindo do carro e fechando a porta.

Estou apenas soltando meu cinto de segurança quando ele inesperadamente abre minha porta e estende a mão.

Estou surpresa. Ele é um cavalheiro.

Colocando minha mão na dele, o deixei me ajudar. Ele tranca as portas, coloca as chaves no bolso da calça jeans, com a mão nas minhas costas, me guia até um lugar minúsculo para o qual eu provavelmente não olharia duas vezes. Mas quando ele abre a porta e sinto o cheiro delicioso de italiano, meu estômago ronca. Estou feliz que seja barulhento e espero que ele não ouça.

— Só italianos. E nós. — diz.

Ele acena para alguém, um homem mais velho que sorri amplamente e gesticula para a única mesa vazia no local. Ando na frente dele, passando pelas mesas redondas próximas, sento na que o homem mais velho puxa para mim, gostando do lugar casual, a toalha xadrez vermelha e branca e a

6 mesa e cadeiras precárias. Uma vela queima na garrafa de Chianti fortemente encerada sobre a mesa e a cozinha se abre para o restaurante para que eu possa ver o cozinheiro.

— É antiquado, mas a comida é deliciosa. Espero que você goste.

— É ótimo e tem um cheiro maravilhoso. Estamos perto de Elfreth's

7

Alley, certo?

— Sim. Você gosta de lá?

— Sim. Gosto de andar por lá quando tenho tempo.

O homem mais velho que sorriu para Lev se aproxima, eles apertam as mãos. Ele nos dá dois menus. Lev pede uma garrafa de vinho e se vira para mim. — Tinto ok? Eu sei que você é menor de idade, mas... — ele para propositalmente e sei que ele está me provocando.

— Tinto é ótimo — eu digo quando o homem sai. — E posso ter a identidade de volta que você tirou de mim ontem à noite?

— Não, você não pode — diz ele, estendendo a mão para pegar meu menu.

— Eu nem olhei para isso ainda — eu digo.

— Você lê italiano?

Olho para baixo e vejo que o menu laminado, mas desgastado, está em italiano. — Oh.

— Você gosta de nhoque? — Ele pergunta.

— Eu amo isso.

O homem volta com o vinho, abre a garrafa e serve duas taças. Lev pede por nós e pega seu copo. Ele espera que eu faça o mesmo.

— Por vê-la novamente inteira e capaz de falar e andar sozinha — diz ele.

Meu sorriso desaparece e coloco meu copo na mesa. — Você vai apenas me dar um sermão sobre a noite passada? Porque se você for, então... — Eu paro, porque e daí? Vou pegar um táxi para casa? Eu não quero sair.

Ele estende a mão para colocar a mão sobre a minha. — Relaxe. Eu não vou te dar um sermão, mas vou te dizer que foi uma coisa muito estúpida comprar essa merda de alguém que você não conhece.

Meus ombros caem e eu puxo minha mão debaixo da dele.

Seu sorriso se foi, embora ele não pareça bravo, seus olhos estão mais duros, como ficaram algumas vezes na noite passada.

— Sem mencionar me deixar levá-la para cima quando você estava nesse estado. Outro homem poderia ter se aproveitado. Eles poderiam ter machucado você, Katerina.

— Tudo bem, eu terminei. — Eu me movo para ficar de pé, mas ele fecha a mão sobre o meu joelho. Eu olho para baixo. É tão grande que cobre tudo, envolvendo quase inteiramente em torno dele.

— Fique — diz ele, a única sílaba um comando falado baixinho.

Algo se agita na minha barriga, mas não me permito pensar nisso. Em vez disso, eu o encaro porque tenho a sensação de que não tenho escolha.

— Você precisa ser cuidadosa, especialmente em um lugar como Delirium. Não volte lá, entendeu?

— Não se preocupe, eu não vou agora que sei que não sou bem-vinda.

Ele puxa a mão para trás e se inclina para mim. — Não é que você não seja bem-vinda. Não é... seguro. Você não pertence lá...

— Eu não pertenço lá? — Eu deveria sentir raiva. Eu gostaria de sentir raiva, mas só me sinto magoada. Meus ombros caem, abraço meus braços ao redor da minha cintura, deslizando o que está debaixo da manga da minha camisa até aquele ponto, arranhando a pele irregular, estremecendo quando reabro um corte.

— Você não se lembra do que eu te disse ontem à noite? — Ele pergunta mais gentilmente.

Eu procuro seus olhos, procurando um sinal de que ele está zombando de mim, mas ele não parece cruel. Nem parece zangado.

— O que seu nome significa? — Ele continua quando eu não respondo.

Tiro a mão de debaixo da manga, limpo o pouco de sangue no guardanapo já vermelho e pego meu copo. Finjo tomar um gole porque não consigo engolir agora.

— Katerina significa pura. Esse lugar não é bom e eu geralmente não estou lá, Kat.

Eu sinto que ele está me avisando.

— Você entende? — Ele pergunta.

— Nina conhecia você. — Lembro-me de repente.

Sua expressão não muda, mas seus olhos se fecham um pouco.

— Então quem é você? — Eu continuo.

— O pai dela faz alguns trabalhos para o meu tio.

— Quem é seu tio? — Minha mente está inventando cenários, aquele sotaque russo de repente muito mais proeminente.

Nossa comida chega então, Lev sorri para o velho que continua falando em italiano. Um prato de nhoque coberto com molho vermelho é colocado na frente de cada um de nós e um momento depois, ele se foi.

Parece delicioso e cheira ainda melhor. Não comi o dia todo, mesmo com a situação desconfortável, estou morrendo de fome.

Quando ele sai, eu olho para cima para encontrar os olhos de Lev ainda em mim. — Você fala italiano também?

— Também?

— Eu ouvi você conversando com seu amigo...

— Ele não é meu amigo — ele me corta, sua expressão endurecendo. — Nasci em Moscou. Vivi nos Estados Unidos a maior parte da minha vida e não, eu não falo italiano, mas entendo um pouco. Giacomo estava dizendo que te acha linda e que aprecie nossa refeição. — Sua expressão suaviza novamente e ele tenta sorrir. — Acabou a palestra, Kat. Agora para o negócio de por que eu devolvi seu cachecol.

— Porque você queria me ver de novo. — Eu sou estúpida que o pensamento me faz sentir quente por dentro? Faz-me sentir bem?

Ele coloca uma garfada de nhoque na boca e abre um sorriso largo.

Sua expressão e o pouco de molho vermelho no canto de sua boca me fazem sorrir também.