Coralie chegou cedo à empresa de publicidade onde trabalhava para entregar sua carta de demissão.

"Coralie, por que você está se demitindo? Ah, já entendi. O Sr. Griffiths te mima tanto, ele deve não querer que você trabalhe depois do casamento, certo?" Jamison Anderson, o chefe, brincou enquanto Coralie forçava um sorriso amargo.

"Não, é só que eu quero tirar um tempo para descansar."

Jerold riu, achando que entendia a situação. "Então você está planejando ter um filho, né. Faz sentido, já que os pais do Sr. Griffiths estão ansiosos por netos. Seria bom você se apressar."

Coralie sentiu uma pontada no coração. Kellan estava mesmo prestes a ter um filho, mas infelizmente não seria dela.

Embora Jamison fosse amigo de Kellan e relutasse em perder um talento como Coralie, ele assinou a aprovação com relutância.

Ao sair da empresa, Coralie recebeu uma ligação da irmã de Kellan, Dana Griffiths.

"Ei, Coralie, você não esqueceu que hoje é meu aniversário, esqueceu? Reservei um salão para esta noite. Você tem que vir!"

Um sorriso apareceu no rosto de Coralie. Dana, uma estudante universitária despreocupada, era sua pessoa favorita na família Griffiths, além de Kellan.

"Eu não esqueceria seu aniversário. Estarei lá esta noite."

O que Coralie não esperava era que Kellan também estaria lá.

"Que surpresa boa! Não via a hora de te ver." Kellan disse com um sorriso, puxando Coralie para seus braços e inclinando-se para beijá-la.

Coralie se afastou sutilmente. "Você não deveria voltar só depois de amanhã?"

Seu tom era normal, mas seu coração doía. Ele havia se casado no exterior ontem e voltou hoje para apaziguá-la. Deve ter sido exaustivo.

"O que está acontecendo? Você não está feliz que eu voltei mais cedo?"

O humor de Kellan azedou. A recusa de Coralie era estranha para ele. Nesse momento, a porta se abriu e Perla entrou com um sorriso.

"Perla? Quando você voltou ao país? Coralie, deixe-me te apresentar. Esta é Perla Clarkson, amiga de infância do meu irmão. Ela foi para o exterior no ensino médio e não voltou por anos. Desde que te vi pela primeira vez, achei que você parecia familiar. Recentemente, percebi que você se parece muito com Perla." Dana disse, alheia à tensão constrangedora entre Kellan e Coralie.

Coralie olhou para Kellan, que parecia um pouco aflito. Claramente, ele não sabia que Perla também tinha voltado, mas ela notou a alegria em seus olhos.

"Vamos jogar um jogo, e quem perder tem que tomar um gole."

Na primeira rodada, Perla perdeu. Ela sorriu e tocou sua barriga, seus olhos em Kellan.

"Kellan, não posso beber. Coralie pode beber por mim?" Ela perguntou, lançando a Coralie um olhar desafiador.

Kellan pigarreou, sabendo que Coralie era alérgica a álcool, mas não recusou.

"Amor, essa bebida mal tem álcool. Beba por Perla."

Coralie encarou Kellan friamente. Ele costumava protegê-la, nunca deixando-a tocar em uma gota de álcool porque tinha visto suas reações alérgicas.

Agora, ele a empurrava para o perigo por causa de Perla.

"Desculpe, sou alérgica a álcool." Ela disse friamente, empurrando o copo para longe.

"Você sempre acaba com a diversão! Quem sabe se você é realmente alérgica ou está só fingindo?"

"É, Kellan, você a mima demais. Ela nem respeita Perla."

"Coralie, não pode simplesmente se encaixar? Pare de agir tão superior."

Outros se juntaram, alimentando o fogo.

A expressão de Kellan escureceu enquanto ele entregava o copo a Coralie.

"Querida, não me coloque em uma posição difícil." Ele disse, seu tom não deixava espaço para recusa.

Ela estava prestes a recusar quando Kellan despejou uma grande quantidade de vinho nela, fazendo-a engasgar e lacrimejar.

A multidão aplaudiu, e Perla sorriu triunfante.

Kellan não olhou para o sofrimento de Coralie, em vez disso, riu junto com todos.

Coralie sentiu uma dor ardente na garganta, sua respiração estava instável, e sua pele começou a coçar e ficar avermelhada.

"Kellan... Eu me sinto péssima. Por favor, me leve ao hospital." Ela implorou, tentando alcançá-lo, mas Perla de repente gritou.

"Kellan, minha barriga está doendo muito. Por favor, me leve ao hospital."

Kellan se levantou, e Coralie mal conseguiu tocar sua manga enquanto ele pegava Perla e saía apressado.

Dana, vendo o sofrimento de Coralie, chamou urgentemente por seu irmão. "Kellan, Coralie está realmente tendo uma reação alérgica. Você deveria levá-la ao hospital primeiro!"

Kellan hesitou, olhou para trás para Coralie e disse: "Fica tranquila, me espera em casa. Você só tomou um gole. Tome alguns anti-histamínicos, e você ficará bem."

Ele saiu com Perla sem olhar para trás. Coralie forçou um sorriso, mas estava cheia de dor. Amor e indiferença estavam subitamente tão claros.

Não querendo arruinar a festa de aniversário de Dana, ela saiu cambaleando sozinha. Ao passar pelo banheiro, ouviu vozes familiares lá dentro.

A voz profunda e afetuosa de um homem, uma que Coralie conhecia muito bem.

"Perla, por que você voltou?"

"Porque estava com saudades! Kellan, não quero ficar longe de você nem por um momento. Não me mande embora, tá?"

"Tudo bem, concordo com o que você disser."

"Então, quando você vai contar para Coralie sobre nós?"

"Em breve. Ela está comigo há sete anos. Me dê um tempo. Mas daqui em diante, não use mais as crianças como desculpa para me assustar, ou te punirei ainda mais do que hoje."

Os sons de seus movimentos perfuraram os ouvidos de Coralie. Ela se encostou na parede, deslizando enquanto as lágrimas fluíam livremente.

Coralie pensou consigo mesma: "Kellan, isso realmente acabou entre nós."

Coralie havia entrado em coma devido a uma reação alérgica ao álcool e, quando acordou, já era a noite seguinte.

Dana estava ao lado da sua cama, com os olhos vermelhos e inchados. Ela tinha encontrado Coralie inconsciente do lado de fora do banheiro no dia anterior e a levou ao hospital a tempo, sem saber o que poderia ter acontecido de outra forma.

"Como você está se sentindo agora, Coralie? É tudo culpa do meu irmão. Ele sabia que você era alérgica ao álcool e ainda assim te pressionou a beber, e agora está desaparecido. Não consegui contatá-lo de jeito nenhum", disse Dana, rangendo os dentes de raiva.

Coralie lhe deu um sorriso acolhedor. Ela sabia que Dana era a única que realmente se importava com ela naquele momento.

"Está tudo bem, ele provavelmente está ocupado."

Assim que terminou de falar, Kellan apareceu na porta do quarto do hospital.

"Querida, sinto muito por estar atrasado. Eu não fazia ideia de que você estava hospitalizada", disse Kellan, seus olhos cheios de culpa enquanto segurava a mão de Coralie.

Ela reuniu todas as suas forças para afastar sua mão, pois mesmo o menor toque dele a deixava enjoada.

"Kellan, estou tão decepcionada com você."

Lágrimas desceram pelas suas bochechas, apesar da sua determinação de não chorar mais por ele.

Kellan olhou para a própria mão, confuso. Coralie nunca havia rejeitado seu toque antes.

Ontem, ela recusou seu beijo, e hoje não queria segurar sua mão. Será que ela descobriu algo?

"Querida, eu realmente sei que errei. Não deveria ter te pressionado a beber, mas pelo menos o médico disse que você está bem."

Coralie pensou cinicamente consigo mesma. Se era realmente pela sua reputação ou por Perla, só Kellan sabia.

Nesse momento, Kellan recebeu uma mensagem no celular, e sua expressão ficou séria ao lê-la.

"Querida, Jamison disse que você pediu demissão do seu trabalho? Por quê?"

Ela sempre amou fotografia, e ele se esforçou tanto para convencê-la a ser dona de casa em tempo integral, mas ela sempre recusou. Por que ela teria decidido parar de repente?

"Não é nada, só senti que era hora de parar de trabalhar."

Kellan acariciou suavemente o cabelo dela. "Se você não quer trabalhar, então não trabalhe. Eu vou cuidar de você."

Era o tipo de conversa doce que a maioria das mulheres ansiava ouvir, mas Coralie não sentia qualquer calor nisso.

Dana tinha que sair correndo para a aula, então instruiu Kellan a acompanhar Coralie para o exame.

Antes de Coralie entrar na sala de exames, ela ouviu o telefone de Kellan tocar novamente, e ele atendeu com um sorriso.

Ela não precisava adivinhar – era certamente Perla.

"Kellan, estou com fome, mas não sei como pedir comida aqui, e além disso, essa comida não é boa para o bebê. Você pode vir cozinhar para mim?"

Kellan concordou com um sorriso, olhando para Coralie.

"Querida, vá para o seu exame. Vou trazer o jantar em breve."

Sem esperar por sua resposta, ele saiu apressado. Vendo-o se afastar, Coralie abaixou a cabeça e deu uma risada amarga. Ela percebeu que agora tinha que contar só com ela mesma.

Os resultados dos exames não mostraram grandes problemas, e o médico informou que ela poderia ter alta no dia seguinte.

À medida que a noite avançava, Coralie ainda não tinha recebido o jantar que Kellan prometeu, mas recebeu um pedido de amizade de um estranho – era Perla.

"Coralie, sou direta. Não vou enrolar. Kellan é o pai do meu filho. Acho que é melhor você desistir mais cedo do que tarde."

Ela enviou um vídeo de Kellan na seção de bebês de uma loja, escolhendo itens com cuidado e consultando Perla frequentemente. Eles pareciam muito o retrato de um casal amoroso.

Havia também uma foto de Kellan com o rosto encostado na barriga de Perla. Os olhos de Coralie queimaram, mas as lágrimas não vieram.

"Você deve ter percebido agora que é apenas um substituto. Kellan nunca te amou. Se você sair por conta própria, talvez ainda consiga manter alguma dignidade."

Coralie riu amargamente consigo mesma. Havia alguma dignidade restante nesse relacionamento?

"Não se preocupe, eu vou embora, mas não por sua causa."

Era por sua própria causa.

Depois de enviar a mensagem, ela bloqueou Perla.

Não queria ouvir mais nada sobre Kellan dela. Isso só aprofundaria sua dor.