Na manhã seguinte, a casa estava submersa em silêncio.

Não era uma quietude pacífica; era pesada e opressiva, como a estática no ar antes de um tornado tocar o chão.

Entrei na cozinha, meus passos ecoando no piso de cerâmica.

Dante já estava lá, encostado na ilha de granito com sua habitual graça imponente, tomando um café preto.

Catalina estava sentada no balcão — meu balcão — balançando as pernas para frente e para trás.

Ela estava usando uma de suas camisetas largas.

Minha camiseta.

A camiseta de banda de rock antiga que eu havia roubado dele na faculdade, na época em que éramos algo completamente diferente.

Dante ergueu o olhar quando entrei.

Ele não parecia culpado.

Ele parecia irritado, como se minha presença fosse uma estática interrompendo a transmissão programada de sua felicidade.

"Você saiu cedo ontem à noite", disse ele.

Não era uma pergunta.

Era uma acusação.

"Eu estava com dor de cabeça", menti novamente.

Estava se tornando um hábito, um escudo que eu erguia automaticamente.

Ele empurrou uma caneca de cerâmica pela ilha em minha direção.

"Fiz uma para você."

Era uma oferta de paz.

Um gesto patético e morno, destinado a lavar a humilhação da noite anterior.

Ele realmente achava que poderia comprar minha submissão com cafeína.

"Não, obrigada", eu disse suavemente.

Passei por ele em direção à geladeira, inclinando meu corpo para garantir que meu braço não roçasse no dele.

Eu o tratei como se ele fosse radioativo.

Dante franziu a testa, a sobrancelha se enrugando.

"Não comece, Eliana. A Cat estava apenas se divertindo. Você não precisa ser tão rígida o tempo todo."

Rígida.

Essa era a palavra dele para dignidade.

"Vou para o estúdio", eu disse, pegando uma garrafa de água e me virando.

"Sobre isso", disse Dante, coçando a nuca.

Eu parei.

"A Cat precisava de um lugar para guardar as coisas dela", ele continuou, sua voz casual. "O apartamento dela não é seguro agora. Mandei os rapazes moverem algumas caixas para o estúdio."

Eu congelei, a garrafa de água fria mordendo minha palma.

O estúdio de dança era meu santuário.

Era o único lugar nesta fortaleza de testosterona e violência que pertencia exclusivamente a mim.

"Você fez o quê?"

"É temporário", disse ele, acenando com a mão displicentemente. "Só até a poeira baixar do lado da família dela. Você não estava usando muito mesmo."

Eu usava todos os dias.

Ele apenas nunca notou.

Saí da cozinha sem dizer mais uma palavra.

Fui direto para o estúdio.

Estava arruinado.

Caixas de papelão estavam empilhadas do chão ao teto, bloqueando os espelhos.

Uma arara com os casacos de grife de Catalina estava no centro do chão, as rodas de metal arranhando a madeira especializada que eu havia importado da Itália.

Minha barra de balé estava sendo usada para pendurar uma toalha molhada.

Eu encarei aquilo.

Eu esperava raiva.

Eu esperava querer gritar, jogar os casacos baratos dela na chuva.

Mas não senti nada.

Apenas uma calma silenciosa e aterrorizante que se instalou sobre mim como uma mortalha.

Virei-me e voltei para o meu quarto.

Puxei uma mala da prateleira de cima do armário.

Não embalei tudo.

Isso levantaria alarmes.

Dante tinha guardas posicionados em todos os portões.

Se eu parecesse estar fugindo, seria trancada no porão antes de chegar à entrada da garagem.

Embalei apenas o essencial.

Meu passaporte.

O dinheiro que eu vinha economizando do orçamento da casa por meses.

Algumas roupas simples que não chamariam a atenção.

Então, abri a caixa de joias que Dante havia enchido ao longo dos anos.

Diamantes, rubis, safiras.

Dinheiro sujo transformado em pedras bonitas e frias.

Tirei todas e as deslizei para uma bolsa de veludo.

Desci as escadas e encontrei a governanta-chefe, Maria.

Ela havia criado Dante.

Ela o amava, mas me olhava com olhos tristes e conhecedores.

"Maria", eu disse, pressionando a bolsa em suas mãos. "Pegue isto. Venda. Fique com o dinheiro para sua aposentadoria."

Seus olhos se arregalaram em pânico. "Senhorita Eliana, eu não posso. O Dom..."

"O Dom não sabe o que tem", eu disse suavemente.

"E ele não vai notar que sumiram. Ele nunca me olha de perto o suficiente para notar o que estou usando."

Mais tarde naquela tarde, houve uma reunião na sala principal.

Os Capos estavam relatando os ganhos da semana.

Catalina estava lá, é claro.

Ela estava recitando a agenda de Dante para a próxima semana para um dos Tenentes, agindo como se fosse sua secretária e sua esposa em uma só pessoa.

"Ele gosta do café às oito, não às sete", ela chilreou, sua voz irritando meus nervos. "E ele odeia as gravatas azuis. Só as pretas."

O Tenente parecia desconfortável.

Ele olhou para mim.

Eu estava sentada no canto, encarando um livro que na verdade não estava lendo.

"Ela realmente conhece o Chefe por dentro e por fora", a esposa de um Capo sussurrou alto para sua vizinha.

"Talvez ela seja a melhor escolha. Mais... passional."

Virei a página sem ver as palavras.

Dante entrou então.

Ele foi direto para Catalina, colocando uma mão possessiva em seu ombro.

Então, ele olhou para mim, sentada sozinha na periferia.

Por um segundo, seu rosto se suavizou.

Ele deu um passo em minha direção.

Levantei-me imediatamente.

"Preciso descansar."

Afastei-me antes que ele pudesse falar.

Pelo canto do olho, vi sua mão cair ao lado do corpo.

Ele parecia confuso.

Ele parecia um homem acostumado a que o sol sempre nascesse a seu comando, de repente perplexo com um eclipse.

Ele voltou para Catalina.

E eu voltei a planejar minha fuga.

O Baile de Gala de Caridade era o ápice da temporada social para as famílias, uma exibição deslumbrante de dentes disfarçados de sorrisos. Era menos sobre filantropia e mais sobre uma demonstração de poder dinástico bruto.

Eu vesti preto. Era uma coluna de seda simples e elegante que cobria mais do que revelava, parecendo menos um traje de noite e mais uma roupa de luto para um funeral que ainda não havia acontecido.

Catalina, previsivelmente, vestiu vermelho. Um carmesim violento, arterial, que exigia a atenção da sala. Ela se enroscava no braço de Dante como uma segunda pele, reivindicando-o a cada toque.

Eu estava perto da torre de champanhe, segurando uma taça que não tinha intenção de beber, observando-os. Eles pareciam um casal de poder perfeito e irregular. Ele era o rei sombrio e perigoso, e ela era sua rainha vibrante e caótica. Eu era meramente a sombra projetada no canto.

Catalina estava atualmente entretendo um grupo de esposas mais velhas. Aproximei-me, mantendo minhas costas para elas, deixando suas vozes me envolverem.

"Ah, o Dante é terrivelmente protetor", dizia Catalina, sua voz se destacando claramente sobre o som educado do quarteto de cordas. "Sabe, quando éramos apenas adolescentes, ele levou um tiro por mim."

Eu congelei. A taça em minha mão pareceu subitamente frágil.

"Um tiro?", uma das esposas ofegou, agarrando suas pérolas.

"Sim", suspirou Catalina, o som carregado de drama. "Foi uma confusão com a máfia irlandesa. Meu pai devia a eles dívidas que não podia pagar. Eles vieram atrás de mim para mandar um recado. Dante... ele nem hesitou. Ele dirigiu direto para o território deles, sozinho. Ele me tirou de lá, mas levou um tiro no ombro no processo. Ele escondeu o ferimento do pai por semanas para que ninguém soubesse que ele arriscou a frágil trégua só por mim."

O ar me faltou nos pulmões.

Eu conhecia aquela cicatriz. Eu havia traçado a crista elevada e irregular dela com as pontas dos meus dedos mil vezes no escuro. Ele me disse que foi um acidente de treinamento. Ele me disse que caiu em uma cerca enferrujada.

Ele havia mentido.

Ele havia arriscado uma guerra de facções por ela. Antes mesmo de estarmos noivos. Antes que os contratos fossem tinta no papel.

"Ele sempre foi meu anjo da guarda", continuou Catalina, sua voz baixando para um sussurro reverente. "Até agora. Ele me disse: 'Cat, enquanto eu respirar, ninguém toca em você.' Não é romântico?"

As esposas suspiraram em uníssono.

Senti-me mal. Fisicamente, violentamente mal. A sala começou a girar em seu eixo.

Pensei em todas as vezes que implorei para ele ficar em casa porque tinha um mau pressentimento. Todas as vezes que ele descartou minha intuição como paranoia. Todas as vezes que ele me disse que seu dever para com a família vinha em primeiro lugar.

Não era dever. Era preferência.

Ele queimaria o mundo por ela. Por mim, ele não pularia nem uma reunião do conselho.

Virei-me para sair, precisando de ar, precisando estar em qualquer lugar que não fosse aquele salão de baile sufocante.

Catalina estava de repente na minha frente. Com um tropeço calculado, ela "acidentalmente" esbarrou em mim, virando sua taça. Um respingo de vinho tinto escuro floresceu na frente do meu vestido preto.

"Oh, Eliana! Sinto muito", ela exclamou, embora seus olhos brilhassem com malícia pura e não adulterada. "Eu estava contando às senhoras sobre os heroísmos de Dante. Você sabia da vez em que ele quebrou a mão de um homem só por olhar para mim de um jeito errado?"

Ela se inclinou para perto, o cheiro de perfume caro e álcool enjoativo em meu nariz, sua voz baixando para um sussurro conspiratório. "Ele nunca fez isso por você, não é? Você é muito segura. Muito sem graça. Dante gosta do perigo. Ele gosta da donzela em perigo."

Ela não estava apenas marcando seu território. Ela estava salgando a terra para que nada jamais crescesse ali para mim novamente.

"Você está certa", eu disse, minha voz surpreendentemente firme, desprovida do tremor que sentia por dentro. "Ele nunca fez."

Porque ele não me amava. Ele me possuía. Havia um abismo de diferença.

"Eliana?"

Dante apareceu atrás de Catalina. Ele parecia sem fôlego, seus olhos examinando o rosto dela com intensidade frenética. "Você está bem? Eu vi você tropeçar."

Ele não olhou para mim. Ele não viu o vinho encharcando a seda na minha cintura. Ele não viu a devastação fraturando meu olhar. Ele só a viu.

"Estou bem, Dante", arrulhou Catalina, encostando-se em sua estrutura sólida. "Eliana e eu estávamos apenas conversando sobre os velhos tempos."

Dante finalmente olhou para mim. Havia um lampejo de irritação em seus olhos, rapidamente mascarado por sua habitual máscara de comando. "Eliana, vá se limpar. Você está um trapo."

Um trapo.

Eu olhei para ele. Realmente olhei para ele. O maxilar afiado que eu costumava beijar. Os ombros largos nos quais eu costumava chorar.

Ele era um estranho.

"Estou indo embora", afirmei.

"Não seja dramática", ele retrucou, sua paciência se esgotando. "Vá ao banheiro, arrume seu vestido e volte. Temos que tirar fotos para a imprensa mais tarde."

"Não", eu disse.

Virei-me e me afastei. Passei pela equipe de segurança, pelo manobrista que se apressou para oferecer o carro. Saí para o ar frio e cortante da noite da cidade.

Chamei um táxi. Um táxi amarelo surrado. O tipo de carro em que uma princesa da máfia nunca pisa.

Deslizei para o banco de trás.

"Para onde?", perguntou o motorista, olhando meu vestido pelo espelho retrovisor.

"Qualquer lugar", eu disse, olhando para as luzes da cidade se tornando um borrão. "Só dirige."