Ponto de Vista de Clara Freitas:

A batida na minha cabeça era um tambor cruel e implacável contra meu crânio. Por dois dias, eu estive deitada nesta cama irregular e desconhecida, uma febre devastando meu corpo como se tentasse queimar os últimos três anos da minha vida.

Um barulho vindo da sala, seguido pelo grito histérico da minha mãe, me arrancou do meu torpor febril.

"Roberto, desça daí! Pelo amor de Deus, desça!"

Forcei meus membros doloridos a se moverem, arrastando-me para fora da cama. O quarto girou. Este não era meu quarto espaçoso e ensolarado com vista para o parque. Era uma caixa apertada e manchada de umidade em um prédio de apartamentos decadente na Zona Leste. O ar cheirava a mofo e desespero. Este era nosso novo lar.

Tropecei para a sala e meu sangue gelou. Meu pai estava perigosamente empoleirado no parapeito da janela aberta do quarto andar, uma perna balançando para fora.

"Eu não consigo, Maria!", ele lamentava, o rosto manchado e inchado de lágrimas. "Acabou! Tudo se foi!"

"Se você pular, eu pulo com você!", minha mãe soluçava, agarrando-se ao braço dele.

"Pai, para!", eu grasnei, minha garganta áspera. "Desça. Por favor."

Ele virou seus olhos selvagens para mim. "Clara! Minha filhinha. É tudo culpa minha."

"Não é sua culpa", eu disse, a mentira com gosto de cinzas na minha boca. "Nós vamos dar um jeito."

Seu rosto de repente endureceu. "Há uma maneira. Você tem que ir até ele. Vá até o Caio."

Eu congelei. "O quê?"

"Ele vai te ajudar", minha mãe interveio, sua voz desesperada. "Ele tem que ajudar! Depois de tudo que nossa família fez por ele, dando-lhe um lugar, uma esposa... ele nos deve! Ele ainda deve ter sentimentos por você, Clara. Nenhum homem suporta o que ele suportou sem estar apaixonado."

Uma risada amarga e histérica tentou arranhar minha garganta. Ah, se eles soubessem. Se eles soubessem que ele me entregou os papéis do divórcio com um sorriso enquanto falava de seu verdadeiro amor. Se eles soubessem que foi ele quem comprou nossa cobertura só para me ver fazer as malas.

"Ele não vai ajudar", eu disse, minha voz vazia. "Acabou entre nós."

"Não seja tola!", meu pai rugiu, seu corpo balançando perigosamente. "Você é a esposa dele! Vá até ele, Clara! Use sua aparência, seu charme! Faça o que tiver que fazer! Se não fizer, eu juro por Deus, eu acabo com tudo agora mesmo!"

A ameaça pairava no ar, pesada e sufocante. Olhei para o rosto aterrorizado da minha mãe, para o rosto enlouquecido do meu pai. Eu estava encurralada.

"Tudo bem", eu sussurrei, a palavra uma rendição. "Eu vou."

Minha mãe, com o pouco dinheiro que lhe restava, comprou-me um vestido. Era justo, preto e ridiculamente curto. "Você está linda, querida", ela disse, seus olhos brilhando com uma esperança febril. "Ele não vai conseguir resistir a você."

Olhei para meu reflexo no espelho rachado do banheiro. Eu não parecia uma mulher pedindo ajuda. Eu parecia uma garota de programa. O pensamento fez meu estômago revirar. Que piada. Caio tinha um novo "verdadeiro amor" lindo e perfeito. Ele nem olharia para mim duas vezes.

Por que ele se casou comigo, afinal? Eu sempre presumi que fosse pelo dinheiro, pelo status. Mas ele assinou aquele acordo pré-nupcial sem lutar. Minha mãe estava certa? Ele estava apaixonado por mim? O pensamento era absurdo. Ele passou três anos pagando por uma noite do que ele deve ter considerado um erro de bêbado.

Mas eu tinha que ir. Tinha que deixar meus pais verem por si mesmos que era inútil. Tinha que deixá-los me ver ser humilhada para que finalmente desistissem dessa fantasia insana.

Eles insistiram em vir comigo, esperando no carro do outro lado da rua de seu novo e reluzente arranha-céu como abutres esperançosos. O olhar em seus rostos quando saí do carro, uma mistura de orgulho e expectativa desesperada, foi uma nova facada de dor.

Entrar no lobby da Monteiro Tech foi como entrar na cova dos leões. Todos sabiam quem eu era. A ex-esposa desonrada. A socialite caída. Eu podia sentir seus olhos em mim, ouvir seus comentários sussurrados. Mantive a cabeça erguida, as costas retas, e caminhei até o elevador, meus saltos baratos batendo um ritmo embaraçosamente alto no chão de mármore.

Seu escritório ficava no último andar, um espaço amplo com janelas do chão ao teto que ofereciam uma vista divina da cidade. Ele estava sentado atrás de uma mesa enorme, sem levantar o olhar quando entrei. O poder na sala era uma força física, pressionando-me, espremendo o ar dos meus pulmões. O homem quieto e desajeitado que eu atormentei por três anos havia desaparecido. Em seu lugar, sentava-se um rei.

Finalmente, ele olhou para cima. Um sorriso lento e preguiçoso se espalhou por seu rosto, mas não alcançou seus olhos. Estes estavam tão frios quanto um céu de inverno. "Clara. A que devo o prazer?"

Minha bravata cuidadosamente construída desmoronou. "Caio, eu... eu preciso te pedir uma coisa."

As palavras saíram como um sussurro patético. Senti minhas bochechas esquentarem de vergonha.

Seu sorriso desapareceu. Seus olhos se estreitaram. "Me pedir? Por que diabos você acha que tem o direito de me pedir qualquer coisa?"

Eu recuei. Claro. Isso era inútil. Fui uma tola por sequer ter vindo aqui.

"Você está certo", eu disse, virando-me para sair. "Desculpe por incomodar."

Pensei em cada palavra cruel que já lhe disse, cada humilhação pública, cada ato privado de desprezo. Ele tinha todo o direito de me odiar. Eu merecia isso. A vergonha era um peso físico, esmagando-me. Eu só queria desaparecer.

"Espere."

Sua voz me parou na porta. Virei-me lentamente.

Ele se levantou de sua mesa e estava caminhando em minha direção, seus movimentos fluidos e predatórios. "Eu não disse que não ajudaria. Mas tudo tem um preço. É uma transação, Clara. O que você tem a me oferecer em troca?"

Eu o encarei, perplexa. O que eu poderia ter que um bilionário iria querer? Meu corpo? O pensamento era risível. Este era o homem que dormiu em um colchonete no pé da minha cama por três anos, sem nunca tentar me tocar.

Tentei sair novamente, mas ele estava de repente na minha frente, bloqueando meu caminho. Ele se inclinou, seu cheiro — sândalo e sucesso — enchendo meus sentidos. Sua voz baixou para um murmúrio baixo e sugestivo. "Você é uma mulher linda, Clara. Você sabe o que eu quero."

A insinuação era tão vil, tão inesperada, que eu ofeguei. Empurrei-o para longe, minha mão batendo em seu peito. "Você é nojento! Você tem uma namorada! Seu 'verdadeiro amor'!"

Eu tremia com uma mistura de raiva e mágoa. Ele queria me comprar, como uma mercadoria barata, apenas para me humilhar. Porque ele não podia ter a que ele realmente queria? Era isso?

Sua expressão mudou, o brilho predatório substituído por uma frieza familiar e arrepiante. "Saia", ele disse secamente.

Eu não precisei ouvir duas vezes. Fugi de seu escritório, meu coração batendo um ritmo frenético e doloroso.

Meus pais correram em minha direção no segundo em que saí do prédio. "O que ele disse? Ele concordou?", minha mãe perguntou, sem fôlego.

Eu apenas balancei a cabeça, incapaz de falar.

"Aquele bastardo ingrato!", meu pai explodiu. "Depois de tudo que fizemos por ele! O lobo em pele de cordeiro!"

"Não", eu disse, encontrando minha voz. "Vocês não entendem. Ele não nos deve nada. Nós fomos horríveis com ele. Eu fui horrível com ele. Ele tem todo o direito de me odiar."

Meus pais apenas me encararam, seus rostos uma máscara de confusão e desespero. Meu pai começou a murmurar sobre encontrar uma ponte, e minha mãe caiu em prantos. Minha cabeça latejava. O problema imediato não era Caio. Era dinheiro. Estávamos sendo perseguidos por credores.

De volta ao apartamento, o peso da nossa situação me esmagou. Meu irmão, que sempre fora tão popular, ligou para todos os amigos que tinha. Ninguém atendeu. Ele atirou o celular contra a parede, gritando sobre amigos de ocasião. Eu apenas suspirei. Quando você está no topo, todo mundo quer ser seu amigo. Quando você cai, você cai sozinho.

"Clara, por favor", meu pai implorou novamente, sua voz fraca. "Volte para ele. Você deve ter conseguido alguma propriedade dele no divórcio, certo?"

Eu não podia dizer a eles que tinha assinado um acordo pré-nupcial que me deixou sem nada. Não podia adicionar esse fracasso final à sua montanha de tristezas.

"Eu não vou deixá-la voltar lá para ser humilhada!", meu irmão, Júlio, retrucou, sempre meu protetor.

Minha mãe olhou para mim, seus olhos cheios de preocupação. "Ele... ele te humilhou, querida?"

"Não", eu menti, a palavra arranhando minha garganta. "Ele não humilhou."

Ela pareceu relaxar, uma faísca daquela esperança insana retornando aos seus olhos. "Viu? Ele ainda se importa. Ele só está se fazendo de difícil."

Eu não aguentava mais. Levantei-me. "Vou procurar um emprego."

Eu não tinha currículo. Não tinha nenhuma habilidade, além de gastar dinheiro e planejar festas. Mas eu era bonita. E neste mundo, isso era uma moeda própria.

Eu conhecia um lugar que pagava bem. Um lugar onde eu passei inúmeras noites, gastando milhares de reais sem pensar duas vezes. "Olimpo."

O gerente, um homem chamado Marcus a quem eu dei gorjetas generosas por anos, pareceu chocado ao me ver na entrada de serviço. Mas quando eu disse que precisava de um emprego, uma faísca de pena cruzou seu rosto. Ele me contratou na hora como hostess de garrafas, designando-me para a sala VIP mais exclusiva. "As gorjetas lá são insanas", ele disse com uma piscadela.

Meu coração batia com uma mistura nervosa de vergonha e esperança. Talvez eu pudesse fazer isso. Talvez eu pudesse salvar minha família.

Abri a porta da sala VIP, uma garrafa de champanhe ridiculamente cara na mão, meu rosto fixo em um sorriso praticado e charmoso.

E então eu o vi.

Caio.

Ele estava sentado no centro do sofá de veludo macio, uma mulher que eu não reconheci pendurada em seu braço. Ele estava cercado por homens que eu conhecia — filhos de bilionários e gestores de fundos de investimento, minha antiga turma. Homens que costumavam se atropelar para chamar minha atenção.

Ele parecia... diferente. O estudioso quieto e desajeitado havia desaparecido. Em seu lugar estava um homem que irradiava uma confiança sombria e magnética. Ele estava rindo, um som baixo e retumbante que eu nunca tinha ouvido antes. Foi então que me atingiu, com a força de um golpe físico: o homem quieto e gentil com quem eu me casei era um personagem. Um papel que ele desempenhou com habilidade magistral. E eu tinha sido sua tola.

Meu rosto queimou de vergonha. Eu queria correr, desaparecer. Um assobio cortou o ar.

"Ora, ora, vejam só o que o vento trouxe", zombou uma voz que eu conhecia. Léo Viana. A família dele tentava se aproximar da minha há anos. Agora, ele estava me olhando como se eu fosse algo que ele encontrou na sola do sapato. "A princesa caída. Veio servir a nós, plebeus?"

Os outros homens riram. Senti seus olhos em mim, despindo-me. Eu sabia o que estava por vir. A humilhação estava apenas começando.

Respirei fundo. Eu precisava do dinheiro. Pelo meu pai, pela minha mãe. Eu podia fazer isso. Eu podia engolir meu orgulho.

Meu sorriso parecia frágil, como se pudesse quebrar. "Léo. Bom te ver. Posso trazer outra garrafa para os senhores?"

Outro homem, Marcos, um porco que eu sempre desprezei, sorriu com desdém. "Tenho uma ideia melhor. Te dou cinco mil reais se você se ajoelhar e latir como um cachorro para nós."

A sala explodiu em risadas. Fiquei paralisada, meu sangue virando gelo. Olhei para Caio, um apelo desesperado e silencioso em meus olhos. Me ajude.

Ele apenas me observou, sua expressão friamente indiferente, um espectador silencioso da minha degradação. Ele não ia me salvar.

Meu coração se partiu. Ele realmente me odiava.

"Estou apenas vendendo bebidas, Marcos", eu disse, minha voz surpreendentemente firme.

"Vamos, Clara", Léo provocou, agitando um cartão de crédito preto. "Dez mil. Só um latidinho. Pelos velhos tempos."

Outro homem interveio. "Eu faço vinte, se você rastejar até aqui e lamber o champanhe dos meus sapatos."

Eu os encarei, meus antigos amigos, meu círculo. Por que eles estavam sendo tão cruéis? Então eu entendi. Não era sobre mim. Era sobre ele. Caio deve ter contado a eles que estávamos divorciados. Ele deve ter contado o quanto me desprezava. Esta era a maneira deles de bajular o novo rei.

Pensei no meu pai no parapeito da janela. Pensei no aviso de despejo. O que valia meu orgulho agora?

"Sabe, Léo", eu disse, minha voz perigosamente doce. "Você é notoriamente pão-duro. Já te vi pechinchar por uma gorjeta. De jeito nenhum você se separaria de vinte mil." Olhei-o diretamente nos olhos. "Mas sabe de uma coisa? Tudo bem. Cem mil. Coloque na mesa, e eu faço."

Eu sabia que ele não faria. Ele era só conversa.

Ele corou, raiva e embaraço lutando em seu rosto. "Sua vadia! Você acha que ainda está em posição de fazer exigências?"

Eu estava perdendo. Estava sem jogadas. O dinheiro que eles estavam oferecendo... poderia resolver tantos problemas. Poderia manter meu pai longe daquele parapeito.

Respirei fundo, um suspiro trêmulo. "Tudo bem", eu sussurrei, a palavra com gosto de veneno. "Vinte mil."

Fechei os olhos, meu espírito se quebrando, e comecei a me abaixar em direção ao chão.

Justo quando meu joelho estava prestes a tocar o carpete, uma mão forte agarrou meu cotovelo, interrompendo minha descida.

"Pare."

Era Caio.

Ponto de Vista de Clara Freitas:

A voz de Caio era baixa, mas cortou o barulho da sala como uma navalha. Todos congelaram.

"Fora", ele disse, seus olhos percorrendo os rostos dos meus antigos amigos. Não era um pedido. Era uma ordem carregada de uma autoridade fria e inconfundível.

Os homens se levantaram às pressas, sua bravata evaporando em um instante. Léo Viana, aquele que estava tão ansioso para me ver humilhada, nem sequer fez contato visual enquanto passava apressado. Ele teve, no entanto, a audácia de pegar seu cartão preto da mesa antes de sair.

A sala se esvaziou, deixando apenas nós dois em um silêncio pesado e sufocante. O ar vibrava com coisas não ditas.

Caio soltou meu cotovelo, mas sua presença era um peso físico, prendendo-me no lugar. Ele me olhou de cima a baixo, seu olhar demorando-se no vestido barato e justo, na maquiagem borrada, no desespero que eu sabia que estava estampado em todo o meu rosto.

"Você está tão desesperada por dinheiro assim, Clara?", ele perguntou, sua voz perigosamente suave.

"O que você acha, Caio?", eu retruquei, uma onda de raiva amarga superando meu medo. "Você acha que estou fazendo isso por diversão?"

Ele inclinou a cabeça, um movimento lento e deliberado. "Não me chame assim."

"O quê? Caio? É o seu nome."

Ele deu um passo mais perto. "O jeito que você diz. Como se fosse algo sujo na sua boca."

Comecei a recuar, precisando colocar espaço entre nós. "Eu deveria voltar ao trabalho. Tenho certeza de que você e seus amigos vão querer mais champanhe."

Ele me observou, seus olhos escuros e imóveis. Era o mesmo olhar que ele me deu mil vezes ao longo de três anos — impassível, indecifrável. Mas agora, eu via o poder à espreita sob a quietude. A paciência enrolada de um predador.

Eu não esperava que ele me ajudasse. Não esperava nada dele. Virei-me para sair.

"Quanto?", ele perguntou, sua voz me parando novamente.

Eu não me virei. "Quanto pelo quê?"

"Por uma noite. Comigo."

Virei-me bruscamente, meu queixo caindo. Ele estava encostado no bar, girando um copo de líquido âmbar, olhando para mim como se estivesse contemplando a compra de uma obra de arte. A crueldade casual daquilo me tirou o fôlego.

"Você é doente", eu sussurrei, as palavras tremendo de raiva. "Você é um desgraçado doente."

Avancei para a porta novamente, mas ele foi mais rápido. Ele bloqueou meu caminho, seu corpo uma parede sólida de músculo e lã cara.

"Por quê?", ele perguntou, sua voz tingida com uma curiosidade arrepiante. "Léo Viana pode te oferecer vinte mil para rastejar no chão, mas eu não posso te oferecer cem mil pela sua cama? O que me torna tão diferente?"

Eu o encarei, confusa. "Do que você está falando? Eu não aceitei a oferta dele."

"Você estava prestes a aceitar", ele disse, seus olhos se estreitando. "Você ia se ajoelhar para ele. Para eles. Mas não para mim. Por que isso, Clara?"

Sua lógica era tão distorcida, tão deformada, que eu só conseguia encará-lo. Ele achava que minha tentativa desesperada de blefar com Léo era uma negociação genuína. Ele achava que eu estava disposta a vender minha dignidade para qualquer um, menos para ele. A ironia era uma pílula amarga na minha garganta.

"Eu preciso de um milhão de reais", ele continuou, sua voz baixando para um murmúrio, seu olhar intenso. "Pelas dívidas do seu pai. Pela paz de espírito da sua mãe. Pelo futuro do seu irmão. Um milhão, Clara. Por uma noite."

Ele estava usando minha família, meu amor por eles, como uma arma contra mim. Ele sabia que era minha única fraqueza.

Meu orgulho, o que restava dele, gritou em protesto. Eu não venderia meu corpo. Eu não me tornaria sua prostituta.

Consegui dar uma risada fria e frágil. "Você realmente acha que pode me comprar? Acha que dinheiro é a única coisa que importa?" Balancei a cabeça, uma lágrima de pura fúria escapando do meu olho. "Você quer me humilhar, Caio. É só isso. Outra maneira de me fazer pagar."

Passei por ele e corri. Corri para fora da sala, através da boate lotada, as lágrimas borrando as luzes piscantes e os rostos lascivos. Não parei até estar do lado de fora, no ar fresco da noite, ofegante.

Ser humilhada por Léo e seus comparsas era uma coisa. Era nojento, mas era impessoal. Eles estavam apenas me chutando porque eu estava por baixo. Mas Caio... sua oferta parecia diferente. Era íntima. Era uma violação direcionada diretamente ao coração da nossa história compartilhada e distorcida. Doeu mais.

Eu estava encostada em uma parede, tentando me recompor, quando vi.

Do outro lado da entrada com cordas de veludo, no lounge principal, uma pequena multidão se formara. No centro estava meu irmão, Júlio. E ajoelhado diante dele estava Léo Viana, estendendo um copo de champanhe.

"Vamos, Júlio", Léo dizia, sua voz melosa de condescendência. "Só um gole do meu sapato. Cinquenta mil. Pense no que você poderia fazer com esse dinheiro."

Júlio, meu irmão orgulhoso e bonito, parecia pálido e quebrado. Ele olhou para as pilhas de dinheiro que Léo havia empilhado na mesa. Ele ia fazer isso. Por nós. Ele ia sacrificar seu orgulho por nossa família.

E naquele momento, meu próprio orgulho, a coisa teimosa e tola à qual eu me apeguei por tanto tempo, se estilhaçou em um milhão de pedaços. Era inútil. Era um luxo que não podíamos mais nos permitir.

Virei-me e corri de volta para a boate, de volta para a sala VIP, rezando para que ele ainda estivesse lá.

Ele estava. Parado perto da janela, olhando para as luzes da cidade, de costas para mim. Ele não pareceu surpreso quando entrei correndo.

"Você me odeia, Caio?", perguntei, a pergunta crua e áspera.

Ele se virou lentamente. Seu rosto era uma máscara, impossível de ler.

"Eu faço", eu disse, minha voz tremendo, mas firme. "Eu serei sua... o que quer que você queira que eu seja. Mas não por uma noite. E não por um milhão de reais."

Ele ergueu uma sobrancelha, um brilho de interesse em seus olhos frios.

"Pague a dívida da minha família", eu disse, expondo minha alma. "Toda ela. E eu sou sua. Pelo tempo que você me quiser."

Um sorriso lento e predatório se espalhou por seus lábios. Era o sorriso de um homem que acabara de vencer o jogo inteiro. "Fechado", ele ronronou. Ele caminhou em minha direção, seus olhos escuros com um brilho triunfante. Ele passou um dedo pela minha bochecha, um toque que parecia mais uma marca do que uma carícia.

"Mas você não será apenas minha mulher por fora, Clara", ele sussurrou, sua voz uma ameaça sedosa. "Você será minha amante residente."

Ele fez uma pausa, deixando as palavras afundarem, torcendo a faca.

"E você vai morar com a gente."