Guardei o celular no bolso interno do casaco e apertei as alças da mochila.

Uma caminhonete velha estava estacionada à beira da estrada, com vários passageiros já sentados na caçamba junto a grandes mochilas.

O motorista, um homem local de barba espessa, discutia o preço em um português truncado. "Portão do Norte! Quinhentos dólares por pessoa!"

Caminhei até ele, tirei cinco notas da minha bolsa e entreguei-as. "Eu vou subir."

O motorista ergueu o dinheiro contra a luz, verificou-o e fez um gesto para que eu subisse.

Subi na caçamba da caminhonete e encontrei um canto para me sentar.

O ar ali tinha um cheiro estranho — um cheiro de ovelhas misturado com gasolina.

Ao meu lado, um jovem de óculos segurava um laptop contra o peito, e, na nossa frente, um casal de meia-idade — a mulher chorava baixinho.

"Está cheio! Vamos embora!" O motorista bateu na lateral da caminhonete.

O veículo deu um solavanco violento, soltando uma fumaça preta enquanto acelerava pela estrada ao norte.

O vento cortava meu rosto como facas, e eu me encolhi no canto, puxando o capuz do casaco para cima.

Ao deixarmos a cidade, a paisagem ficou desolada, com veículos abandonados e bagagens espalhadas pelos acostamentos, enquanto o céu à distância exibia um cinza-amarelado turvo, impossível de se distinguir se por poeira ou fumaça de armas.

Fechei os olhos, mas a única coisa que conseguia enxergar era o SUV de Adrian desaparecendo no horizonte — esse era o homem que eu amara por sete anos.

No limite entre a vida e a morte, ele me ensinara a lição mais cruel de todas.

A caminhonete deu outro tranco, e minha cabeça bateu contra a grade de metal com um som abafado.

Doeu feio, mas não levantei a mão para aliviar a dor, pois essa dor me mantinha lúcida.

A partir deste momento, minha vida pertencia somente a mim.

A caminhonete percorreu a estrada por três horas, com a escuridão chegando rápido.

Enquanto a noite caía depressa no Planalto de Darsen e a temperatura despencava, a caçamba permanecia em silêncio, quebrado apenas pelo uivo do vento ao nosso redor e pelo som dos dentes do jovem batendo enquanto ele apertava o laptop contra o peito.

A mulher de meia-idade à minha frente havia parado de chorar e dormia encostada no ombro do marido, que, por sua vez, permanecia acordado, observando os arredores com olhos atentos.

"Senhorita, tome um pouco de água." O homem me estendeu um cantil verde-oliva.

Balancei a cabeça em recusa e apontei para minha mochila — eu tinha água, mas não ousava bebê-la, pois não sabia quanto tempo a viagem duraria ou o que poderia acontecer, e cada gota podia ser vital.

De repente, a caminhonete deu um tranco violento seguido de uma freada brusca, cujo impacto me lançou para frente, fazendo-me bater nas costas do jovem à minha frente.

"O que aconteceu?" alguém perguntou, com a voz tomada pelo pânico.

O motorista saltou do veículo, xingando em outro idioma.

Inclinei-me para fora para tentar ver o que estava acontecendo.

A estrada simplesmente desaparecera, pois um enorme buraco cortava o centro da via com o asfalto estilhaçado como biscoitos quebrados, e vários carros destruídos ainda soltavam fumaça nas proximidades.

"A estrada está bloqueada! Não dá para passar!" O motorista gesticulava com os braços, gritando conosco.

O jovem de óculos levantou-se, a voz trêmula. "E agora? Vamos fazer um desvio?"

"Desvio significa duzentos quilômetros a mais! Mais dinheiro! Duzentos a mais por cada um!" O motorista ergueu dois dedos.

O homem de meia-idade levantou-se furioso. "Já pagamos! Isso é um roubo!"

O motorista deu de ombros e apontou para a escuridão ao nosso redor. "Sem pagamento, sem viagem."

Um uivo distante ecoou na noite, talvez lobos, talvez cães vadios, então ninguém disse mais nada.

Tirei duas notas adicionais, desci e as empurrei para a mão do motorista — pois ficar ali significava morte certa. "Vamos. Pegue o desvio."

Os outros me seguiram, entregando mais dinheiro.

Assim, a caminhonete deu meia-volta e entrou em uma estrada de cascalho.

Os solavancos se tornaram dez vezes piores que antes, fazendo meu estômago revirar violentamente. Aliás, eu não havia jantado, era apenas o ácido subindo.

Mordi o lábio com força, forçando-me a não vomitar — se vomitar, ficaria desidratada, e assim, ficaria fraca demais para continuar.

O veículo entrou em um vale, e o sinal do celular desapareceu completamente.

Peguei o telefone para ver quanta bateria restava: quarenta por cento.

Na galeria, havia uma foto, tirada no aeroporto antes da partida — Adrian estava com o braço ao meu redor, sorrindo radiante.

Naquela época, ele havia dito: "Clara, quando essa viagem acabar, vamos começar a tentar ter um bebê."

Meu dedo deslizou pela tela e toquei em "excluir" — a foto desapareceu, apagada junto com o lixo.

De repente, uma luz ofuscante surgiu à frente e o motorista freou bruscamente.

Vários homens em roupas de camuflagem estavam no meio da estrada, rostos encobertos, armados com fuzis — eles não eram soldados, mas bandidos armados.

"Saiam! Todos vocês, fora!"

O motorista foi arrancado do veículo e atingido na cabeça com a coronha de um rifle, o sangue escorrendo imediatamente, e nós fomos obrigados a sair da caçamba do caminhão.

O jovem de óculos segurava seu laptop desesperadamente, recusando-se a soltá-lo. "Este é o código da empresa... Eu não posso entregá-lo..."

Um disparo ecoou — a bala atingiu o chão ao lado dos pés do rapaz, levantando uma nuvem de poeira.

O jovem desabou de terror, e o laptop foi arrancado de suas mãos, e minha mochila também foi levada — passaporte, dinheiro, água, comida... Tudo se fora.

Um dos bandidos me revistou, suas mãos ásperas vasculhando os bolsos da minha jaqueta, até que encontrou meu celular.

Ele olhou para o aparelho, vendo que era de uma marca barata e já com a tela rachada, então jogou-o de volta nos meus braços com um olhar de desdém.

"Cai fora!", ele gritou, em português.

Os bandidos partiram com a caminhonete, levando tudo com eles.

Éramos cinco, abandonados na escuridão total do deserto, enquanto o vento frio cortava meu rosto como lâminas.

A mulher de meia-idade desabou, chorando incontrolavelmente. "Acabou... Vamos morrer aqui..."

Peguei meu celular e limpei a poeira da tela — ainda funcionava.

Levantei os olhos para as estrelas e encontrei a Estrela do Norte, aquela que guia os viajantes no hemisfério norte.

"O Portão de Astara está ao norte." Fechei o zíper da jaqueta até o topo, cobrindo meu queixo. "Vamos andar. A menos que queiram congelar até a morte."

Fui a primeira a dar um passo à frente.

O chão era irregular, cada passo como caminhar sobre lâminas, mas eu sabia que não podia parar.

O carro de Adrian provavelmente já se aproximava da fronteira — ele e Sophie, aconchegados em uma cabine aquecida, bebendo água quente e comendo chocolate — enquanto eu estava aqui, no meio do nada, sobrevivendo como um cachorro abandonado.

Um tipo de ódio que queimava como eu nunca havia sentido antes começou a queimar no meu peito — mais afiado que o frio e mais forte que a fome.

Foi isso que me mantinha andando, um passo após o outro.

Andamos a noite inteira. Ao amanhecer, finalmente chegamos a uma estrada, onde uma placa apontava para o Portão de Astara — faltava trinta quilômetros.

As solas dos meus sapatos já estavam completamente gastas, e cada passo era uma pontada de dor.

O jovem de óculos começou a ter febre e estava sendo carregado pelo homem de meia-idade.

Estávamos desgastados e imundos, como um grupo de mendigos quando um caminhão de ajuda humanitária, marcado com uma cruz vermelha, parou, e um voluntário desceu. "Vocês precisam de ajuda?"

Ao ouvir sua língua nativa, o homem de meia-idade caiu de joelhos e começou a chorar.

Dentro do caminhão, engoli rapidamente metade de uma garrafa de água e um pedaço de pão.

A sensação de estar viva... era boa.

Chegamos ao Portão de Astara ao meio-dia — estava lotado de pessoas.

Entrei na fila de documentos perdidos quando meu celular vibrou de repente — o sinal havia voltado.

Dezenas de mensagens chegaram — todas de Adrian.

"Onde você está? Por que seu celular não atende?"

"Falta um documento na pasta do passaporte. Está na sua mochila?"

"Me ligue assim que vir isso! Você está tentando nos matar?"

Soltei uma risada gelada, percebendo que a única coisa que importava para ele era o documento.

Iniciei uma chamada de vídeo.

Adrian estava sentado na recepção de um hotel cinco estrelas, bem vestido, enquanto Sophie tomava café ao lado dele.

"Clara! Onde está o documento? A alfândega está verificando. Me envie uma foto agora!"

Levantei meu celular, mostrando meu estado desleixado, coberto de lama e sangue, com o campo de refugiados e o arame farpado ao fundo.

Adrian congelou por um segundo. "O que aconteceu com você? Esqueça. Onde está o documento?"

"Minha mochila foi roubada. O documento se foi."

"Como você pode ser tão inútil!", Adrian gritou. "Aquele arquivo envolve equipamentos no valor de dezenas de milhões!"

Sophie se inclinou mais perto. "Clara, como você pôde ser tão descuidada..."

Olhar para os dois me dava náuseas.

"Adrian, ontem à noite, fui assaltada, e alguém morreu bem na minha frente. Andei trinta quilômetros e meus sapatos estão destruídos." Apontei a câmera para baixo para mostrar meus sapatos ensanguentados.

Adrian franziu a testa. "Chega. Pare de bancar a vítima. Sophie também está com febre por causa do choque. Já que você está viva, descubra uma maneira de chegar a Braska e resolver isso."

Eu ri de raiva, lágrimas escorrendo. "Adrian, escute bem. Eu não vou para Braska te encontrar. Quando eu voltar, vamos nos divorciar."

Adrian zombou. "Você está fazendo drama em um momento como este? Já terminou de..."

Uma explosão ensurdecedora o interrompeu — o posto de controle à distância explodiu, a onda de choque arremessando as pessoas ao chão.

Meu celular voou da minha mão, enquanto o rosto aterrorizado de Adrian ficou congelado na tela, e depois, tudo ficou preto.