Eden

Meu estômago embrulhou quando meu olhar mudou da pia que lavou as evidências das mãos do meu chefe para o meu irmão, jogado sobre o bloco do açougueiro. Seu rosto havia perdido toda a cor, e seus lábios adquiriram um tom azulado. O sangue jorrou de quase todas as fendas de seu corpo. Agarrando as barras de aço do carrinho, me sentei de joelhos e me forcei a ver o que o homem em quem confiava havia feito com ele.

A bile subiu pela minha garganta, queimando um buraco no tecido delicado. As pontas do meio e do indicador de Nash em sua mão direita haviam sumido. Os dedos estavam espalhados pelo bloco, jogados como restos sem sentido do especial de hoje pronto para a coleta de lixo de amanhã.

Eu não aguentava. A escuridão envolveu as bordas externas da minha visão e meu aperto aumentou.

Meu irmão mais velho. Meu herói. Nash sempre salvou o dia e garantiu que eu não estragasse tudo no meu caminho. Nunca fez nada de errado.

Ele falou a verdade. Não era um viciado. Ele dedicou sua vida para tirar as crianças do centro da cidade das drogas.

O tremor se intensificou e quanto mais Nash sangrou, mais eu entrei em pânico. Não poderia desmaiar. Ele precisava de mim. Seus olhos tremularam, e um rastro lento de sangue vazou de seu nariz.

Eu já tinha perdido tudo que significava alguma coisa na minha vida.

Se eu perder Nash, podem me matar também.

Liberando uma mão do carrinho de metal, enxuguei as lágrimas e pressionei as costas da minha mão nos lábios. A pressão foi a única coisa que suprimiu os gritos de seu nome de estourar no meu peito.

Meu irmão não morreria sozinho. Eu estava dando o fora daqui.

Assim que me virei para sair de trás do carrinho, meu joelho agarrou a extremidade da bandeja inferior. O movimento foi suficiente para fazê-lo rolar para a frente na mesa de preparação em frente a ele com um som metálico. Apenas um leve ruído sibilou pelo ar, mas para meus próprios ouvidos, soou como um tiro.

Nash rolou o queixo em minha direção, sem forças para levantá-lo ainda mais. Seus olhos azuis taciturnos piscaram, se estreitaram e se concentraram na luz fraca. Em uma fração de segundo, sabia que ele me viu, e tudo aconteceu antes que eu pudesse reagir.

Emilio voltou de fora e deve ter ouvido o barulho também, porque ele imediatamente se virou para mim. Franzindo as sobrancelhas escuras, limpou a faca na calça jeans. Ele deu três passos em direção ao carrinho do chef e parou a alguns metros de mim. Prendi a respiração, enrolando meus dedos em minhas palmas até minhas unhas perfurarem minha pele.

Me perguntei como seria ter seus dedos cortados. Era rápido e indolor, ou cada fatia de tendão e músculo era pura tortura, até que o osso rachou? O vômito coagulou no meu estômago novamente e deixei escapar um pequeno som, me preparando para correr para o meu irmão.

Ao mesmo tempo, Nash inspirou profundamente e chamou do outro lado da cozinha. —Ei! Dois dedos são suficientes? Você precisa de mais?

Quero dizer, você não precisa de cinco para se masturbar?

Que porra ele está fazendo?

Emilio sacudiu a cabeça. A escuridão cintilou em seus olhos enquanto seu rosto se contorcia de raiva. —O que você disse, idiota?

Agora era minha chance de me mover. Nash me deu a oportunidade de tirar Emilio. Levando a mão furtivamente ao topo do carrinho, enrolei meus dedos em torno de uma frigideira de ferro fundido. Seria alto, mas se eu pudesse começar a correr, ele cairia antes que pudesse se virar.

Enquanto Emilio avançava em direção a Nash, peguei o cabo. Com o canto do olho, observei os olhos de Nash saltarem de seu atacante para o meu movimento. Com uma careta de dor, ele balançou a cabeça com força.

—Gumshoe! Gumshoe, droga! — O esforço expeliu mais sangue de sua boca e ele desabou no bloco, os olhos semicerrados de dor.

Congelei no meio do movimento.

Emilio também, puxando Nash pelos cabelos. —Que porra é essa?

Controle-se, Lachey! Você está ficando loco.

Com a cabeça balançando, Nash o segurou suspenso no ar e nossos olhos se encontraram. O meu implorou a ele para não me fazer cumprir uma promessa entre dois adolescentes, que pensavam que sabiam de tudo. Ele exigia que eu honrasse uma confiança que outrora considerávamos mais sagrada do que qualquer promessa.

Abri a porta do porão e ela rangeu como o gemido alto de um homem moribundo. Eu também poderia tocar uma buzina anunciando minha chegada tardia. A escuridão me assustou e as sombras envolveram os pilares da fundação, fazendo meus olhos verem coisas que não estavam lá. Era a coisa de que os filmes de terror eram feitos.

A escada rangeu quando meus tênis os tocaram, cada um soando como um tiro.

Merda! Por que os tênis eram tão barulhentos?

Girando a maçaneta, lentamente enfiei meu rosto e olhei através da sala. Parecia quieto. Papai estava na cama ou desmaiado no sofá. Qualquer opção funcionou para mim. Respirando fundo, abri mais a porta e entrei na sala iluminada.

—Aonde você vai, garoto?

Congelei com uma perna na sala de lama e outra ainda presa no porão. A voz do meu pai veio da cozinha, e pela trajetória sabia que ele estava vindo na minha direção.

—Gumshoe, — Nash gritou, muito mais alto do que o necessário. —Maldito chiclete no meu sapato. Fique aí, pai, já sei. Acho que rastreei aqui. Você não quer isso no seu. — Sua voz ficou mais alta. —Droga, Gumshoe.

Nossa palavra de código clicou. Gumshoe.

A palavra estúpida de nossa infância que costumávamos usar durante o congelamento. Como adolescentes, nós o transformamos de seu significado original de detetive em uma palavra de código alertando um ao outro para ‘pare o que você está fazendo e se esconda.’ Sem se, e, ou mais.

Gumshoe tinha salvado minha bunda mais vezes do que eu poderia contar.

Desci novamente e esperei até que papai voltasse a dormir para subir furtivamente.

—Gumshoe. — Nash sussurrou novamente enquanto Emilio o acertava com as costas da mão. Seus olhos nunca desviaram do meu rosto. Eles estavam sérios e duros, como se me implorassem para fazer uma coisa por ele.

Assentindo, lentamente me agachei atrás do carrinho. O alívio em seu rosto era algo que eu sabia que nunca esqueceria. Me senti envergonhada em ver a dor do meu irmão, mas incapaz de pará-la.

Felizmente, Emilio acabou com a tortura, colocando a faca de volta no bolso. —Sabe, para sua sorte, cheguei ao meu limite por hoje, Lachey. — Checou seu reflexo na geladeira cromada e alisou as laterais do cabelo engordurado. —Minha equipe vai parar em alguns minutos para te levar de volta à sua loja. — Ele olhou para o chão e sorriu. —Tente não sangrar muito no meu chão.

Prendi a respiração quando ele saiu da cozinha e não a soltei até que a porta da cantina se fechou. Assim que a campainha tocou, sinalizando sua saída, joguei o carrinho do chef de lado e pulei de quatro em direção ao meu irmão. Estendi a mão para ajudá-lo, mas parei. Nem imaginava onde tocar para não causar mais dor.

—Nash, — sussurrei enquanto minha voz falhou. Quando ele não abriu os olhos, entrei em pânico. —Nash, me responda! — Meus dedos agarraram seus pulsos ensanguentados, tremendo contra as mãos frias e úmidas. Quanto mais eu o tocava, mais histérica minha voz se tornava. Todo o medo reprimido que eu nutria atrás do carrinho do chef veio à tona em um discurso de raiva. —Em que porra você se meteu? Drogas? Droga, Nash? Jesus Cristo, você está envolvido com a porra de um cartel de drogas? Eles cortaram seus malditos dedos, Nash!

Como se minhas declarações estúpidas do óbvio o acordassem, Nash abriu um olho e sua língua saiu para lamber os lábios rachados. —Foi isso que aconteceu? Achei que ele estava... cortando... minhas unhas.

—Não estou discutindo com você, — sussurrei asperamente em seu ouvido. —Você pode explicar mais tarde por que está usando a porra da coca. Estamos saindo.

Balançou a cabeça fracamente, me permitindo envolver seu torso em volta dos meus ombros. Tinha ouvido histórias de adrenalina que permitiam às mães tirar os carros dos filhos. Nunca acreditei neles até colocar meu irmão de duzentos quilos sobre o ombro e me preparar para carregá-lo.

Sua mão roçou minhas costas. —Cherry, eu não uso drogas. Pegaram o cara errado. Eu juro.

Sabia que suas palavras eram verdadeiras. Se havia uma coisa em que eu acreditava na minha vida, era que Nash Lachey não mentia.

—Então do que se trata, Nash?

Sua respiração ofegou mais forte com o esforço forçado. —Papai.

Foi a última palavra que ele falou.

Com ele pendurado no ombro, fui em direção à porta dos fundos quando a maçaneta girou. A bochecha de Nash torceu contra minhas costas para enfrentá-lo, e meu coração sabia que meu irmão não me deixaria me colocar entre ele e o que estava por trás disso.

No momento em que a porta se abriu, Nash usou seu último fio de força e se jogou do meu ombro e contra o bloco do açougueiro. Com as mãos mutiladas, ele pressionou a palma contra meu peito e me empurrou com força contra a porta da despensa aberta. O impacto nos fez voar para trás.

Minha bunda caiu em cima de um enorme saco de fubá quando Nash caiu no chão.

Mal respirei enquanto esperava Emilio provocar Nash novamente. Em vez disso, dois novos homens, vestindo jeans, bandanas verdes, tops brancos e longos rabos de cavalo sujos cercaram meu irmão. Presumi que fossem os homens que Emilio disse que o levariam de volta à loja de ferragens e soltei um suspiro de alívio.

Conforme eles se aproximavam, meu coração acelerou. O longo rabo de cavalo do homem mais velho pegou uma memória fugaz de um saco de braçadeiras, cordas e insinuações assustadoras.

Eu os conhecia.

—Este é o mesmo? — O mais baixo perguntou, levantando uma sobrancelha.

—Isso é o que o chefe disse. — O mais alto circulou Nash, parando atrás dele. Com um sorriso lento, ele se inclinou para trás e cuspiu nele. —La Muerte.

As palavras foram ditas com tanto desprezo que ficaram gravadas em minha memória. O rosnado com que ele as disse e o ódio em seus olhos enquanto ele olhava para o meu irmão enviaram um arrepio na minha espinha.

A despensa escura se transformou em meu confessionário pessoal quando o homem mais alto puxou uma arma de cano longo do bolso de trás e apontou para a nuca de Nash. Uma voz silenciosa dentro de mim gritou para meu irmão correr. Implorou a ele para abrir os olhos e se mover.

Como se ouvisse meus apelos, meu irmão, que sempre me protegeu, me apoiou e nunca me fez sentir menos do que digna de seu amor, abriu os olhos. A tristeza os vidrou e abriu um buraco irregular irreparável em meu coração.

Sua boca silenciosamente formou a palavra que significava tudo.

Gumshoe.

Com um flash de luz e um estrondo ensurdecedor da arma, meu irmão se foi.

Acordei com meu nome sendo chamado. Bem, não necessariamente meu nome. Tinha estudado espanhol o suficiente para saber o que significava puta, e não era uma cortesia. Não foi a primeira vez que fui chamada de prostituta, mas a desorientação me fez tentar freneticamente lidar com a situação.

Minha cabeça dói. Corri meus dedos nas costas dela e senti um grande nó. Fazendo um balanço dos meus arredores, percebi que estava sentada no meio de um armário da despensa com uma grossa prateleira de madeira atrás da cabeça.

Nash tinha me jogado para dentro depois que a porta dos fundos chacoalhou e...

Oh Deus.

Desmaiei depois que eles...

Lágrimas caíram pelo meu rosto com abandono imprudente. Eu os apertei para bloquear as imagens que passavam pela minha cabeça em repetição constante.

A luz brilhante. O estalo da arma. O vazio nos olhos do meu irmão quando ele caiu.

Os homens da loja de ferragens assassinaram meu irmão e agora estavam vindo atrás de mim.

Com um solavanco, lembrei que meu carro estava estacionado atrás da cantina. Minha placa de carro brilhou como um farol. Tudo o que eles precisavam fazer era pesquisar e ver para quem estava registrado. Eles saberiam que era meu e que trabalhava para Emilio.

Emilio.

Aceitei aquele bastardo assassino como meu amigo. Nunca cometeria esse erro novamente. Nunca permitiria qualquer homem tão perto de mim.

Honraria esse voto até o dia em que morresse.

Fiquei calada enquanto as vozes iam da cozinha para a cantina principal. Minha pele se arrepiou de medo, mas eu fiz uma promessa de morte ao meu irmão.

O mais baixo que pude chegar ao chão, minha barriga escorregou pelo ladrilho com os cotovelos em direção à porta dos fundos. Cada instinto me puxou para ir para Nash. Não poderia simplesmente deixá-lo aqui. Mas quando meu corpo instintivamente torceu para a direita, sua voz cresceu alta e clara na minha cabeça.

Gumshoe, Cherry. Você prometeu.

Engolindo meu coração, a meu comando rastejei, forçando minha mente a pensar em nada além da porta. Não olhei para trás. As vozes da cantina mudaram e eu estava ficando sem tempo. Alcancei a porta em minhas mãos e joelhos e a escancarei na escuridão.

Uma vez do lado de fora, tirei minhas chaves de uma bolsa pequena pendurada em meu peito. Meu peito queimava e minhas coxas gritavam enquanto a adrenalina corria por minhas veias. Me atrapalhando com as chaves na chuva, as deixei cair, praguejando enquanto minhas lágrimas caíam. A realidade da situação começou a desabar sobre mim enquanto tentava me controlar. Abrindo a porta, mergulhei e pisei no acelerador.

Cada parte de mim tremeu. Dirigi de forma irregular, desviando das linhas amarelas, passando em zonas sem ultrapassagem e dirigindo pelo menos trinta quilômetros acima do limite de velocidade. Se eu for parada, ótimo. Eles poderiam simplesmente me seguir de volta para o Caliente e prender os homens que acabaram com a vida do meu irmão.

Eventualmente, a adrenalina desapareceria e o choque passaria. Teria que lidar com a realidade fria do que tinha acontecido, mas agora, tudo parecia surreal. A coisa toda quase parecia ter acontecido com outra pessoa, e eu desempenhei um papel no filme para o qual nunca havia me preparado. Como continuaria a viver amanhã, quando o entorpecimento passasse e a dor destruísse o pouco de humanidade que me restava?

Esta noite, porém, tinha uma coisa em mente.

Precisava de respostas, e havia apenas um homem que as tinha

Valentin

Depois de uma madrugada batendo no saco de pancadas e rachando os nós dos dedos, trabalhei com agressividade suficiente para atravessar as portas da RVC Enterprises e não dar socos. Puxar as mangas da minha camisa sobre os nós dos dedos escondeu a destruição do saco. Eu soquei o inferno fora disso, imaginando que era o rosto do meu pai.

Quando virei a esquina para o meu pequeno escritório, saltos incessantes estalavam atrás de mim. Cerrando minha mandíbula, inalei lentamente antes de parar completamente. —O que é, Janine?

Ela bateu nas minhas costas, papéis voando por toda parte. —Oh, meu Deus, sinto muito, Sr. Carrera. — Seus óculos de armação vermelha escorregaram por seu nariz enquanto ela vomitava desculpas. —Não tive a intenção de amassar seu terno ou chateá-lo...

Olhei por cima do ombro e a deixei se contorcer. Gaguejando, nervosamente colocou os óculos de volta no lugar com o dedo indicador quatro vezes antes de criar coragem para me olhar nos olhos. Meu silêncio me tornou um idiota gigante, mas eu gostava de assistir sua ansiedade.

Pratiquei minha vida inteira sendo intimidante pra caralho. Infelizmente para minha secretária, seu nervosismo em torno de mim fez dela minha principal fonte de entretenimento durante o dia.

—Não estou chateado, Janine. — Corri minhas mãos pela minha gravata vermelha, endireitando-a. —Você é minha secretária. Se você precisar de mim, tudo bem.

—Oh, bom. Então você provavelmente...

Levantei minha mão, silenciando-a. —Mas, me deixe entrar no meu escritório primeiro, certo? Não preciso de uma sombra.

Seus lábios se apertaram quando ela assentiu rapidamente. Janine era eficiente e conhecia bem o mercado imobiliário, mas se eu ficasse atrás dela e gritasse 'boo,' ela provavelmente abraçaria o ventilador de teto.

Garota estranha.

Meu escritório ostentava a mesma extravagância de minha casa, moderada, mas adequada. O prédio de tijolos solitário era despretensioso e sem graça. Cada agente tinha um cubículo minúsculo e eu insistia que a tecnologia fosse mantida no mínimo. Quanto menos oportunidade para os federais grampearem nosso escritório ou invadirem nossos computadores, melhor. Não que já tenha deixado um rastro que a DEA pudesse encontrar. Mateo equipou todo o escritório com detectores de escuta, codificadores de dados e circuito fechado de televisão.

Uma vez sentado, cruzei minhas mãos na minha frente e me inclinei para frente. Aprendi o movimento do jogo de poder observando meu pai durante as reuniões. —Então, o que é tão urgente?

Ela esfregou as palmas das mãos sobre a boca. Foi um movimento que eu conheci como seu sinal revelador de ansiedade. —Bem, senhor, Rob ligou dizendo que estava doente esta manhã, então assumi que não havia nenhuma maneira de você querer perder uma chance na propriedade

Toller.

Rob Young precisava ser derrubado alguns degraus. Ele tinha um senso de valor próprio que achei irritante. No entanto, ele provou ser meu melhor corretor, então deixei sua atitude passar. Todos os corretores da minha casa eram homens. Nunca mandaria uma mulher para um local de trabalho. Não era sexista, era um bom negócio.

Ainda estava vivo, porque não tomava nada como garantido. Nenhuma situação era segura.

Não gosto de para onde isso estava indo. —Não me importo com Rob.

O que aconteceu?

Janine torceu as mãos enquanto embaralhava os papéis em suas mãos. —Quando cheguei ao local, a casa estava totalmente destruída, como esperávamos. Ninguém estava lá ainda, então pensei em dar a volta no perímetro e verificar a fundação.

Uma frieza encheu o espaço onde minha alma costumava estar. Não sentia nada por Janine, mas odiaria ver a ambição acabar com sua vida.

Apenas um civil americano faria algo tão estúpido como perambular por uma execução hipotecária na segunda ala, sozinho e desarmado.

A longa conversa começou a perder meu foco, e eu apertei meus dedos em torno da borda da minha mesa. —Porra, o que aconteceu, Janine?

Irritada com o meu comentário, ela abraçou o peito, enquanto seu queixo tremia. —Ao contornar a casa, um homem apareceu atrás de mim. Assustou-me no início, porque pensei que não havia ninguém por perto. — Ela fez uma pausa, enxugando os olhos.

Lágrimas. Maravilhoso.

Levantei uma sobrancelha e esperei, meu olhar fixo nela.

—Sim, bem, — ela continuou fungando, —ele agarrou meu ombro e me perguntou o que eu estava fazendo. Sei que não deveria ter respondido, mas estava com tanto medo, Sr. Carrera.

—O que você disse?

Ela finalmente me olhou nos olhos. —Disse a ele que estava percorrendo a propriedade para comprar para meu chefe. Ele perguntou quem você era, então eu disse a ele.

O sangue pulsou contra minha têmpora. —Você disse a ele meu nome?

Ela estremeceu. —Falei que representava a RVC Enterprises.

Pelo menos ela não usou meu nome. Isso pode ter salvado a vida dela.

—Vá em frente, — encorajei, minhas juntas ficando brancas.

Ela fungou novamente. —Ele enfiou os dedos no meu ombro e me disse que o lugar já estava sob contrato. Disse a ele que tinha acabado de olhar as listagens da corretora e não houve nenhuma atualização. Foi quando ele entrou na minha cara e gritou comigo.

Tirar informações desta mulher desgastou todos os meus nervos em frangalhos.

—Palavras, Janine, — mordi entre os dentes cerrados. —O que ele disse?

Ela acenou com a cabeça. —Ele disse que não dava a mínima para a minha lista e para recuar e dizer ao El Muerte que ainda não acabou. — Ela se curvou para frente, sua postura anterior desaparecendo. Linhas preocupadas cobriram seus olhos. —Quem é El Muerte, Sr. Carrera? E o que não acabou?

—Merda! — Isso me irritou a rapidez com que as coisas descarrilaram quando minha mente era consumida por uma bartender com cabelos cor de fogo. Tinha permitido a pior violação do meu santuário mais limpo e só tinha a mim mesmo para culpar.

E talvez Janine por ser estúpida.

Levantei e passei para a porta do meu escritório. Deixando-a aberta, apontei para os cubículos alinhados fora dele. —Vá, Janine. Preciso pensar.

Ela fez uma pausa, meio fora da cadeira, seus olhos de corça arredondados. —Quem é El Muerte?

Endureci meu olhar, meus olhos informando a ela que tínhamos terminado. Balançando a cabeça, ela abraçou os papéis contra o peito. Seu rosto exibia uma mistura de preocupação e medo quando saiu do meu escritório.

Trancando a porta atrás dela, puxei meu cabelo meticulosamente penteado para trás até que ficasse desgrenhado no meu rosto. Precisava ter cuidado. Cada decisão que tomei em diante afetou todos que conheci.

Janine não estava em perigo. Janine era uma mensagem. Os executores de Muñoz estavam seguindo uma ordem.

Socando a parede, descansei minha testa contra a moldura. —Eu sou El Muerte, sussurrei para uma sala vazia. —O Ceifador.

Quando o escritório se esvaziou para o dia, abri a gaveta da minha mesa e tirei a arma do compartimento escondido atrás. Segurando-a em meu rosto, fiquei maravilhado com as complexidades, a definição e o poder por trás dela. Um pequeno aperto do dedo de um homem pode extinguir a vida de outro homem. Era simples de pensar, mas devastador na psique de um jovem ansioso por encontrar seu lugar em um mundo que não era desejado.

A sala cheirava a ferrugem metálica. Posso ter apenas dezesseis anos, entretanto, eu reconheci sangue quando o cheirei. Queimou meu nariz e engasgou minha garganta, mas eu nunca mostraria. Enrijeci minha expressão, não mostrando nada do lado de fora, assim como fui ensinado. Uma luz solitária no teto balançou, e meus olhos a seguiram para frente e para trás. De alguma forma, isso deu à sala mais uma sombra da morte do que já pairava sobre ela. Uma cadeira estava no meio do piso empoeirado e o resto da sala estava vazio. Presumi que o raciocínio era para uma limpeza mais fácil, mas o que eu sabia? Esta era a primeira vez que fui trazido para dentro. Todas as outras vezes, ficava de guarda do lado de fora da porta, endurecendo minha alma aos gritos de misericórdia. Eventualmente, os pedidos pararam de rasgar minhas entranhas.

Eventualmente, eu me tornei ele.

Um homem, com não mais de vinte anos, estava sentado na cadeira, amarrado com o rosto espancado e os olhos inchados e fechados. Meus dois amigos o trabalharam muito bem. Não perguntei o que ele tinha feito. Às vezes, ninguém sabia. Às vezes, nem o que estava na cadeira sabia. Estranhamente, ninguém questionou. É assim que você sabia que o poder era profundo. Quando você se sentou amarrado a uma cadeira, sangrando e esperando o martelo cair sobre sua execução, e não perguntava por quê. Você cruzou com as pessoas erradas.

Eu o cheirei antes de ouvi-lo. Meu pai tinha um cheiro distinto e permanente de pólvora e madeira carbonizada que revirava meu estômago toda vez que ele se aproximava. De pé naquela pequena sala, me endireitei. Eu ergui meus ombros.

Não demonstrei medo.

—Pegue filho, — ele comandou, entregando-me uma arma preta calibre 22. Enrolando meus dedos em torno do gatilho, eu o encarei enquanto uma guerra frenética rugia silenciosamente dentro de mim. Sabia o que ele queria. Ele estava me avisando que eu deveria provar minha lealdade ao cartel.

Só não esperava que fosse tão cedo.

Meu pai foi até o homem enfraquecido com um sorriso sádico, tirou o charuto de sua boca e pressionou a ponta acesa no ombro exposto do homem. Seus gritos torturados forçaram meus olhos para baixo, o fedor de pele queimada enchendo a sala.

A voz de Alejandro ecoou contra as paredes nuas. —Pon atención, Valentin! — Preste atenção, Valentin.

Minha cabeça se levantou a tempo de ver o sorriso ondular a boca do meu pai, seu bigode escuro enrolado pesado nas pontas de semanas de locações móveis. Normalmente um homem muito meticuloso com sua aparência, seu desalinho davalhe uma aparência sinistra que eu não tinha vontade de empurrar para um canto. Nós nos olhamos e ele acenou com a cabeça para a vítima, exibindo-se deslizando para um inglês quebrado.

—Este homem. Ele cometeu um crime. Leve-o pra fora.

Sabendo que isso era um teste, encarei meu pai. Se falhasse, poderia sentar na cadeira a seguir. O sangue corria fundo nas linhas do cartel, mas a lealdade corria mais fundo. Preparando minha respiração, levantei a arma e apontei para o coração do homem. Um tiro certeiro parecia o mais humano. Era um assassino, mas não era um animal.

O meu lado negro queria que ele me amaldiçoasse ou cuspisse em mim. Queria que qualquer coisa me irritasse. Em vez disso, seus olhos perfuraram em mim com uma finalidade de aceitação. Nenhuma luta permaneceu dentro dele.

Em algum momento, devo ter abaixado a arma porque a voz do meu pai ressoou do outro lado da sala. —Valentin! — Nossos olhos se encontraram e, como sempre, seu olhar negro como carvão cavou seu caminho em minha cabeça. —Este homem estuprou a irmã.

Uma luz branca e brilhante explodiu em minha visão. Não vi mais um homem indefeso resignado com a própria morte. A raiva cresceu sob uma superfície borbulhante de ódio. Não hesitei.

Pisquei e puxei o gatilho. Um tiro certeiro entre os olhos. A parte de trás da cabeça do homem explodiu pela sala e meu pai riu loucamente.

—Valentin, — ele disse, me dando um tapinha no ombro. —Está feito agora.

Uma nova vida para você, sim?

Era uma nova vida. Uma que me transformaria de um menino com um pingo de decência em um homem com nada além de arrependimento negro distorcido.

O homem que matei era filho único. Ele não tinha irmã.

Corri meus dedos pelo metal liso. Suponho que em algum lugar no fundo de uma lasca de alma permanecesse, mas surras e ameaças rasgaram a maior parte dela anos atrás. Agora, quase tudo que senti foi uma sensação de alívio quando matei.

Alívio por serem eles e não eu.

Matar ou ser morto.

Atire ou morra.

No final do dia, eu me treinei para limpar seu último suspiro de respiração da minha memória e esquecer seus olhos vazios sobre um copo de tequila e uma mulher disposta.

Viva pela espada e morra pela espada.

Eventualmente, isso viria para mim. Por causa da minha solidão, não haveria nenhum membro inocente da família para sofrer meu mesmo destino. Pelo menos eu aprendi essa lição valiosa com Alejandro.

Empurrando a arma na parte de trás da minha calça, puxei meu paletó das costas da minha cadeira. Minha cabeça girava em busca de maneiras de navegar na merda, agora que o cartel Muñoz fez o primeiro movimento contra um funcionário civil meu. Esse tipo de coisa não acontecia em solo americano. Essa era uma prática de casa que foi especificamente deixada lá.

Enquanto ajustava meu colarinho, a porta do meu escritório se abriu, me fazendo arrancar a arma das minhas costas e apontar para a cabeça escura que emergiu.

—Merda! Chefe, sou eu! — Emilio ficou agachado na porta com as mãos erguidas e o queixo abaixado, como se isso fosse protelar uma bala em seu cérebro.

—Jesus, Emilio, bata! Quantas vezes tenho que dizer a vocês para baterem? — Enfiei a arma de volta na minha cintura. —Eu poderia ter explodido sua cabeça.

Emilio ficou congelado na porta, com o cabelo emaranhado e manchas de sangue respingando em sua camisa e calças. Só a visão já teria feito a maioria das pessoas gritar para que seus telefones ligassem para a polícia, mas a cena não era nada nova em nosso mundo.

Nada de novo, exceto pela expressão devastada de arrependimento em seu rosto.

Esse olhar me preocupou. Não porque eu me importasse particularmente, mas porque o arrependimento não tinha lugar em nossas vidas. Tinha que ser largado na porta, junto com uma consciência, se um homem queria sobreviver.

—Emilio? — Perguntei com um tom irritado. Tive um longo dia e não estava com humor para isso.

Emilio passou a mão trêmula pelo cabelo oleoso e penteado para trás, repetindo o movimento enquanto resmungava. —Eu não sei o que aconteceu. Nunca erramos. Nunca está errado. E então, e se o fizermos?

Acontece. É o caminho de casa, certo? Você joga, sua família pode pagar.

—Emilio?

—Mas eles pagam com tortura. Foi assim que você nos ensinou, chefe. Não há erros. Nunca admita erros. Mas não olhei no estacionamento lateral. Nunca pensei…

—Emilio! — Gritei, farto de suas divagações incoerentes.

Ele olhou para cima, seus olhos estavam vermelhos. —Pegamos o cara errado.

—Pensei que você disse que estava feito? — O alarme subiu pela minha espinha enquanto eu repassava todos os pedidos que havia dado nos últimos dias.

—Lachey. A dívida que ele tinha conosco. — Ele parou e balançou a cabeça como se estivesse se lembrando de algo desagradável. —Nós o pegamos e o levamos para Caliente depois do expediente. Fiz exatamente o que você ordenou, mas chefe... — Ele parou, puxando o colarinho. — Acabei de descobrir que minha equipe foi eliminada. Os homens que deixaram Lachey no Caliente não eram nossos homens e não pegaram o homem que nos devia. Eles pegaram seu filho.

Passei por ele, o puxei para dentro e bati a porta. Circulando-o, me aproximei bem ao lado dele e rosnei em seu ouvido. —Que porra é essa?

Que filho?

Emilio engoliu visivelmente. —Lachey tinha um filho que trabalhava em sua loja. O velho está desaparecido há semanas. Meus homens não teriam entendido errado. Isso tinha que ser trabalho de Muñoz. Juro, chefe, eu só peguei seus dedos e o maltratei. Foi quando saí para ligar para você.

A presença normal de comando de Emilio encolheu quando ele balançou a cabeça violentamente. Uma sensação de pavor que eu não conseguia explicar. Fiz sinal para ele continuar.

—Vi o carro dela depois que desligamos. A cantina estava vazia. Ela me disse que tinha ido para casa. Não sei o que aconteceu.

Meus punhos se fecharam ao meu lado. —Quem?

Ele fechou os olhos como se bloquear a minha visão fosse bloquear a punição que ele sabia que viria. —Minha barman, senhor. Ela estava lá. Voltei para levar Lachey para casa. — Ele fez uma pausa, seu rosto ficando pálido. —Mas os homens vieram depois de mim e colocaram uma bala na nuca dele.

O reconhecimento me alimentou. —Houve uma mensagem?

Ele acenou com a cabeça ferozmente. —Esculpido em seu peito. El Muerte.

Vibrei com raiva e passei por ele. Assustar minha secretária era uma coisa. Preparar uma guerra interferindo em meus negócios estava em um outro nível de território desconhecido. Não ficaria sentado esperando por outra mensagem do Cartel Muñoz. Eu quase pisei na soleira quando a mão manchada de sangue de Emilio me parou.

—Solte, — exigi.

—Chefe, minha barman é inocente. Quando voltei para fora, o carro dela havia sumido. Se eles a pegarem, sabe o que vai acontecer.

Sabia muito bem o que aconteceu com inocentes que viram muito.

—Nome? — Não tive tempo para conversar.

—Eden, — ele suspirou. —Eden O'Dell.

Quer seja impulsionado pela luxúria, medo ou vingança, meu corpo enrijeceu e meu sangue ferveu quando fiz a conexão. Não tinha ideia do porquê, mas eu simplesmente sabia.

Cereza.