Era uma manhã ensolarada em Barba Azul.

Na sala de estar da vila da família Hammond, toda a família discutia o retorno de Emberly. Felícia abaixou a cabeça e parecia desanimada. Ela estava em silêncio o tempo todo. Quando sua mãe—Sylvia Hammond, percebeu isso, seu coração doeu. Ela não gostava de ver Felícia triste, mesmo que no final das contas elas não fossem biologicamente relacionadas.

"Lícia, não fique tão triste. Emberly será sua irmã, e nosso amor por você nunca mudará. Você ainda é nossa filha." Sylvia segurou a mão dela.

"Eu sei, mãe. Não estou infeliz com o que aconteceu. Desde que Emberly é sua filha biológica, não vou tentar competir com ela. Já sou sortuda por ter sido criada com seu carinho amoroso nos últimos dezesseis anos. Não se preocupe comigo." As lágrimas brotaram em seus olhos, tornando-a ainda mais comovente.

Suas palavras atenciosas aqueceram o coração dos pais.

"Querido, você deve ir trabalhar agora. Lícia e Travis, já é hora de ir para a escola. Vou buscar Emmy. Embora aquele homem tenha dito que não quer dinheiro de nós, não posso deixar de sentir que ele pode mudar de ideia e nos chantagear algum dia. Vou levar dinheiro só para o caso de o pobre diabo voltar atrás em suas palavras," disse Sylvia, com desgosto na última frase.

Seu marido—Darian Hammond, assentiu e murmurou algumas palavras antes de vestir o casaco e partir.

Os olhos enevoados de Felícia brilharam com desgosto ao mencionarem seu verdadeiro pai. Ela odiava a ideia de ser filha de um fazendeiro tão pobre e não ia permitir que ninguém estragasse a vida abundante que tinha vivido por anos. Na sua opinião, Emberly era apenas uma ninguém que nem sabia como o mundo funcionava. Ela estava pronta para lutar com todas as forças com essa nova garota o mais rápido possível. Pensando nisso, Felícia cerrou os punhos.

"Mãe, posso ir com você? Como vocês ainda não têm uma relação, o encontro pode ser um pouco estranho. Tenho a mesma idade que ela, então podemos nos dar bem rapidamente. O que você acha?"

Sylvia achou que era uma boa ideia, então concordou. Ela ligou para o professor de Felícia e pediu um dia de folga. Depois, partiram com o mordomo.

Travis Hammond—o outro filho do casal Hammond—não participou da conversa. Ele era sempre mais calmo e inteligente do que seus colegas. Sentia pena da suposta irmã mais nova Emberly, mas era muito mais próximo de Felícia, pois ela era a única irmã que ele conhecia desde o nascimento. Decidiu ir para a escola como de costume, em vez de oferecer para ir com sua mãe e irmã.

Mais tarde, sempre que se lembrasse da decisão que tomou hoje, sentiria um arrependimento extremo.

Na Vila de Warlington, a notícia de que a filha de Xavier, Emberly, não era sua filha biológica se espalhou como um incêndio. Os moradores logo souberam que seus pais biológicos estavam a caminho para buscá-la. Não só isso, ouviram que os Hammonds de Barba Azul eram extremamente ricos. Eles falaram sobre como Emberly era sortuda, assim como quão desprezível era a verdadeira filha de Xavier, já que ela se recusava a abrir caminho para a verdadeira princesa.

Várias mulheres se reuniram sob uma grande árvore no centro da vila para conversar. Elas estavam profundamente envolvidas na conversa quando um carro de luxo brilhante começou a se aproximar delas.

Sylvia estava de mau humor. Ela tinha ouvido que era uma vila, mas ficou chocada ao perceber que era tão remota. O carro estava entrando em muitos buracos, fazendo com que seus ocupantes balançassem de um lado para o outro. Sylvia estava praguejando sem parar.

A estrada ruim terminou a uma curta distância da casa de Xavier. Sylvia, Felícia e o mordomo tiveram que sair do carro e caminhar o restante do caminho. Era um caminho lamacento, então seus sapatos logo ficaram sujos. Sylvia praguejou baixinho, "Meu Deus! Aquele tal de Xavier nem se deu ao trabalho de vir nos buscar. Pensar que minha pobre filha foi criada por um sujeito tão ignorante!"

Embora estivesse irritada, sentiu-se um pouco melhor quando Felícia segurou sua mão. Ela estava satisfeita por ter criado uma filha tão excelente.

Xavier estava de pé na porta da frente de sua casa havia muito tempo. Ele deveria ter ido buscar Sylvia, mas não podia deixar a casa, pois Peter havia ido à escola e não havia ninguém para cuidar da doente Emberly. Ao olhar pelo caminho lamacento, viu três pessoas vestidas de forma elegante. Ele correu em direção a elas.

Sylvia estava toda irritada. Assim que foi conduzida para dentro da casa, sentiu-se mal. Este lugar era pior do que ela imaginava. Ela não sabia muito sobre como sua filha tinha vivido nos últimos dezesseis anos. Mas depois de ver o estado deplorável desta casa, estava feliz que sua preciosa Lícia não tivesse crescido ali. Talvez fosse o destino que causou toda a troca de bebês. Não era uma coisa justa de se pensar, mas ela não podia evitar.

"Por favor, sente-se. Vou buscar um pouco de água." Xavier se sentiu um pouco desconfortável ao ver Sylvia olhando ao redor com os lábios torcidos de desgosto.

"Não, você não precisa. Vamos embora em breve." Sylvia o interrompeu imediatamente.

Xavier ficou surpreso.

"Por que tão cedo? Odeio te dizer isso, mas Emmy está doente. Por que vocês não descansam aqui primeiro?"

"O quê? Ela está doente? Como você deixou isso acontecer? Parece que você não tem cuidado bem da minha filha enquanto criamos a sua muito bem. Você pode ver isso por si mesmo!" Sylvia explodiu assim que ouviu sua declaração.

Xavier apressadamente acenou com a mão e explicou, "Senhora, não é o que você pensa. Emmy voltou correndo para casa depois de ouvir a notícia, e estava chovendo muito... De qualquer forma, ela pegou um resfriado por causa disso. Eu tenho—"

"Poupe-me de suas desculpas, senhor. Não vamos esperar aqui. Apenas a entregue para nós. Ela receberá o melhor tratamento assim que voltarmos para casa!" Sylvia o interrompeu rudemente.

Os olhos de Xavier escureceram e ele assentiu.

"Papai, quem são eles? Sobre o que vocês estão discutindo?" Durante a discussão, Emberly havia saído da cama e chegado à porta de seu quarto. Seu rosto estava pálido devido à doença, mas ela ainda parecia bonita.

Felícia se virou para olhá-la. Uma faísca de ciúme e ressentimento saltou em seus olhos. Ela esperava ver uma jovem desleixada. Foi uma surpresa desagradável que Emberly fosse muito bonita. Ela claramente era a cara dela, Sylvia.

"Emmy, você está aqui! Eu sou sua mãe! Você é a cara dela. Você pode ver isso, não é?" Antes que Xavier pudesse apresentá-las, Sylvia deu um passo à frente e segurou a mão de Emberly.

Emberly lhe deu um sorriso educado, mas distante, e retirou a mão. Ela então olhou para Xavier.

"Sim, esta é sua... Mãe. E essa é sua irmã, Felícia. Elas são sua família a partir de agora. Elas vieram para levá-la para casa," Xavier disse apressadamente.

O fato de Emberly se voltar para Xavier para confirmação deixou Sylvia um pouco insatisfeita. No entanto, ela não demonstrou, já que este era o primeiro encontro delas.

"Nesse caso, vou arrumar minhas coisas. Por favor, aguardem um momento." Emberly se virou e voltou para seu quarto.

Sua aceitação rápida pegou todos de surpresa. Eles esperavam que ela fizesse birra, já que estava sendo praticamente arrancada daqui.

A irritação de Felícia aumentava a cada segundo. O que havia para arrumar? Ela provavelmente tinha pertences esfarrapados e velhos. Não havia necessidade de empacotar tais coisas. Afinal, seu guarda-roupa seria mudado assim que voltassem para casa.

Poucos minutos depois, Emberly saiu com uma pequena mala. Ela tinha apenas alguns pertences, já que a família em que cresceu era pobre. Havia apenas dois conjuntos de roupas e muitos livros didáticos em sua mala.

"Papai, lembre-se da promessa que me fez. Cuide de si mesmo e de Peter. Vou visitar com frequência. Eu te amo!"

"Vou me lembrar disso. Quando você chegar em casa, deve se dar bem com sua nova família. Estude bastante na sua nova escola. Um dia desses, Peter e eu vamos visitá-la. Cuide-se, Emmy. Amo você... E você também, Lícia..." A voz de Xavier estava trêmula. Ambas as suas filhas estavam partindo. Ele se virou com lágrimas nos olhos.

Sylvia de repente piscou para o mordomo. Pegando a dica, o mordomo se aproximou de Xavier e estendeu um cartão de crédito. "Aqui está, senhor. Este é um pequeno presente do Sr. e da Sra. Hammond para mostrar apreço por criar a Srta. Emberly."

Xavier balançou a cabeça com força e disse, "Emmy é minha filha. É meu dever criá-la. Já disse antes que não quero um centavo de vocês. Só quero que tratem bem Emmy e... Lícia."

"Não se preocupe; agora elas são ambas minhas filhas. Elas não vão faltar nada. Meu marido e eu vamos dar a elas a melhor educação e qualquer outra coisa que precisarem. Já que você não quer o dinheiro, ficaríamos gratos se não perturbasse a vida das meninas. Afinal, somos os verdadeiros pais de Emberly. Quanto a Felícia, ela pode vir vê-lo se quiser, e não vamos impedi-la," Sylvia declarou firmemente.

Ela tinha conseguido o que veio buscar, então não queria falar com Xavier ou ficar ali por mais um segundo. Ela conhecia Felícia como a palma da mão. Como resultado, tinha certeza de que Felícia não se voltaria contra eles, que a haviam criado por anos.

"Bem, isso é bom." Xavier forçou um sorriso.

Emberly agiu como se não tivesse ouvido uma palavra de Sylvia. Ela avançou e abraçou Xavier antes de dizer, "Papai, cuide de si mesmo e de Peter. Eu vou voltar."

Mais uma vez, Sylvia ficou descontente com o comportamento de Emberly. Era como um golpe para ela que sua filha biológica estava mostrando afeto por outra pessoa quando mal reconhecia sua presença. Ela raciocinou que Emberly se comportava mal porque foi criada em uma vila tão humilde. Ela decidiu discipliná-la mais quando voltassem para a cidade.

Antes de entrar no carro, Emberly acenou para Xavier, que ficou parado e olhou para o carro até que ele desaparecesse.

Emberly não olhou para trás. Ela sabia que era apenas uma separação temporária. Assim que se vingasse dos Hammonds pelo que fizeram a ela em sua vida passada, voltaria para sua família—os verdadeiros nos seus livros.

No caminho, várias vezes, Felícia quis falar com Emberly, mas engoliu suas palavras ao ver que ela descansava com os olhos fechados. Ela só podia olhar para o belo rosto pálido de Emberly e permanecer em silêncio.

Já era quase anoitecer quando finalmente chegaram em casa. Era uma vila localizada na área mais rica de Barba Azul. Todos os vizinhos eram ricos, poderosos ou ambos. Felícia olhou para Emberly. Esta deveria ser a primeira vez que essa caipira estava vendo tais vilas. Ela deve estar chocada.

Depois de sair do carro, Emberly olhou para o majestoso edifício à sua frente. Não havia expressão de surpresa, admiração ou timidez em seu rosto. Ela simplesmente sorriu e murmurou para si mesma, "Voltei para onde pertenço."

Que metida! Felícia rangeu os dentes, olhando furiosamente para Emberly.

"Por que vocês estão paradas aí? Entrem!" Sylvia as incentivou a entrar.

Emberly entrou na casa, seguida por Felícia.

"Emmy, não tivemos tempo de preparar um quarto para você. Embora o quarto da Lícia devesse ser seu, você acabou de voltar e ela já está acostumada a ele, tendo vivido lá por muitos anos. Você se importaria de ficar no quarto de visitas no segundo andar por enquanto? Consegui comprar algumas roupas novas para você. Elas já estão no guarda-roupa. Se não gostar de nenhuma, posso trocá-las. Não se preocupe; essa é apenas uma solução temporária. Depois veremos qual quarto você prefere e o decoraremos, tudo bem?"

Sylvia não via nada de errado com seu arranjo. Afinal, o quarto de visitas já era muito melhor do que o lugar onde Emberly costumava viver no campo.

Mas, falando francamente, não era a coisa certa a fazer. Ela já estava favorecendo Felícia, dando a Emberly um quarto inferior enquanto Felícia, que não era sua filha biológica, desfrutava de um quarto bem mobiliado.

O comportamento de Sylvia não surpreendeu Emberly. Era assim que ela era tratada em sua vida anterior. Darian e Sylvia foram realmente gentis com ela no começo. Mas, com o tempo, eles se voltaram contra ela e ficaram do lado de Felícia. Eles até a ignoraram depois que ela foi incriminada e condenada à prisão por assassinato.

"Não, não me importo. Posso ficar em qualquer lugar", respondeu Emberly.

Sua resposta despertou um pouco da simpatia de Sylvia. Já que finalmente estava com sua filha biológica, ela queria compensá-la de todas as maneiras possíveis. "Vá ver seu quarto. Eu aviso quando o jantar estiver pronto", disse Sylvia suavemente.

"Certo. Vou subir e me refrescar."

Emberly subiu para seu quarto; o mesmo em que viveu durante sua vida anterior. Ela não se importava de ter recebido esse quarto inferior. Tudo o que importava era sua vingança contra Felícia. Ela aguardava ansiosamente o momento certo para atacar quando Felícia menos esperasse.

O coração de Felícia estava alegre naquela hora. Em sua cabeça, ela acabara de ganhar a primeira rodada da batalha pelo amor dos Hammond. Ela estava satisfeita ao ver que não havia perdido sua posição como filha querida deles.

Nos trinta minutos seguintes, Travis e Darian chegaram em casa em rápida sucessão.

Travis franziu a testa ao saber que Emberly ficaria no quarto de visitas, mas no final, não disse nada.

Quando todos se sentaram à mesa para o jantar, Darian olhou para sua filha há muito perdida. Ele falou: "Bem-vinda de volta, Emberly. É bom ter você de volta. Se precisar de alguma coisa, não hesite em falar com sua mãe. Já te transferi para a Maybourn High. Você fará a matrícula amanhã de manhã. Não precisa se preocupar com nada. Como o aniversário de vocês duas é daqui a um mês, vou revelar então que vocês são gêmeas. A história será que você se perdeu quando era pequena. Caso contrário, se o público descobrir a verdade, seremos motivo de chacota e Lícia ficaria envergonhada. Você deve tomar cuidado para não deixar isso escapar, está bem?"

Darian e Sylvia eram um casal perfeito. Em vez de se preocuparem com os sentimentos de Emberly, eles estavam mais preocupados com sua reputação e o bem-estar de sua outra filha. Emberly riu por dentro.

"Papai, isso será possível? E isso é realmente necessário? Lícia ainda tem seu verdadeiro pai. Além disso, elas nem parecem gêmeas", Travis interveio inesperadamente.

Ele não suportava a injustiça de seus pais. Em sua opinião, Emberly era quem precisava ser protegida. Ela sofreu porque outra pessoa tomou seu lugar nesta casa, embora fosse um engano. Ele também não gostou que ela fosse enviada para ficar no quarto de visitas em vez de desfrutar do que era legitimamente dela. Não fazia sentido para ele que Felícia fosse colocada acima de Emberly, mesmo que ele realmente tivesse crescido com Felícia e a adorasse.

"Por que não podemos? Gêmeos nem sempre são parecidos. Podemos dizer que são gêmeos não idênticos. Para deixar claro, Lícia ainda é minha filha. Ela não precisa manter contato com seu pai biológico."

"Mas..." Travis abriu a boca para falar. No entanto, quando viu os olhos suplicantes de Felícia, engoliu suas palavras.

Ele não queria estragar as chances de Felícia continuar a ter uma boa vida, então decidiu compensar Emberly tratando-a bem no futuro. Afinal, ela era sua irmã biológica.

Para Emberly, tudo era um jogo, então ela não fez nada além de acenar com a cabeça às palavras de Darian.

A Maybourn High era uma das melhores escolas do país. Era difícil entrar. Emberly provavelmente só seria colocada na pior turma, mesmo que alguns favores tenham sido usados em seu benefício.

Quando Emberly percebeu que Felícia a olhava com desprezo, ela sorriu lentamente e seus olhos se tornaram malignos. Seu sorriso estranho e expressão fizeram um arrepio percorrer a espinha de Felícia. Ela desviou o olhar, assustada. Por que essa metida sorriu para ela assim?

Emberly voltou para seu quarto após o jantar. Seus familiares presumiram que ela era introvertida, então não a impediram, muito menos questionaram.

Emberly tirou os livros que trouxe consigo. Como não os lia há uma vida, não conseguia lembrar seu conteúdo.

O primeiro ano do ensino médio vinha com seus próprios desafios. Ela teria que fazer nove matérias, desde ciências até literatura. Para refrescar sua memória, ela folheou os livros didáticos. O conteúdo grudou em seu cérebro rapidamente. Talvez fosse porque, em sua vida na Era das Estrelas, ela se tornou uma cientista com um QI alto.

Emberly estudou até se sentir um pouco tonta. Depois, foi dormir cedo.

Ao amanhecer, ela saiu para fazer exercícios matinais. Décadas de prisão e vida na pobreza a fizeram ver a necessidade de um físico forte. A habilidade de lutar poderia ser uma salva-vidas.

Devido à sua saúde debilitada, Emberly não conseguia realizar exercícios pesados. Suas pernas ficaram trêmulas depois de correr ao redor da propriedade duas vezes. Ela descansou por um tempo antes de treinar os punhos para socos e fazer um pouco de ioga para equilibrar a respiração. Aprendeu com uma das presas que a ioga era uma boa maneira de fortalecer o corpo. Na Era das Estrelas, muitas pessoas simplesmente bebiam suplementos para fortalecer o corpo. Não havia nada disso aqui, então ela só podia se exercitar.

Após o café da manhã, Darian foi trabalhar e as três crianças foram para a escola.

Uma discussão acalorada estava ocorrendo no escritório do diretor na Maybourn High.

"Sr. Happer, eu não quero essa garota transferida para a minha turma. Como você sabe, minha turma é a melhor da escola. Essa garota anteriormente frequentou uma escola em uma vila remota. Você, mais do que ninguém, deve ser capaz de imaginar como será o desempenho dela. Se ela for colocada na minha turma..." A discussão era entre a professora responsável pela melhor turma, Dolores Cooper, e o diretor, Marlin Happer.

Marlin suspirou. "Sra. Cooper, eu entendo como se sente, mas a escola acredita na sua capacidade de guiá-la. Embora ela seja uma aluna transferida de uma vila remota, seus registros mostram que ela era uma aluna de destaque lá."

"Em terra de cego, quem tem um olho é rei! Se ela for permitida na minha turma, só vai baixar a média de notas. Eu não posso permitir isso. Prefiro me demitir a ter alguém como ela na minha turma!"

Dolores era teimosa. Ela estava confiante de que essa ameaça funcionaria, já que, ao longo dos anos em que trabalhou ali, a maioria de seus alunos conseguiu entrar em universidades famosas, até mesmo da Ivy League.

Marlin sabia que argumentar com ela era como falar com uma parede de tijolos. No final, não teve escolha a não ser dizer: "Tudo bem. Por favor, chame a Sra. Lyons para mim."

Dolores respirou aliviada e saiu com um ar de superioridade.

"Sra. Lyons, uma aluna transferida está chegando à nossa escola hoje. Vou atribuí-la à sua turma. Você tem alguma objeção?"

A professora responsável pela Classe 14, Mona Lyons, olhou para o arquivo de Emberly e franziu a testa ao ver a escola de onde estava sendo transferida. "Senhor, eu não tenho problema com isso. Mas, como ela não fez o exame de admissão, gostaria de realizar um teste para ela primeiro."

"Sem problema. Dê a ela as provas do exame de admissão." Marlin respirou aliviado. Finalmente, alguém aceitou Emberly.

De repente, houve uma batida na porta.

"Entre!"

"Bom dia. Eu sou Emberly Hammond." Emberly se apresentou assim que entrou.

"Bem-vinda, Emberly. Estávamos acabando de falar sobre você. Como você perdeu os exames de admissão desse semestre, você se importaria de fazer as provas agora? Ah, e esta é a Sra. Mona Lyons, a professora responsável pela Classe 14", disse Marlin.

Emberly assentiu. "Ok."

Mona a observou atentamente. Pelo menos, ela não parecia ser uma encrenqueira.

"Tenho uma reunião agora. Vou deixá-la com a Sra. Lyons."

Mona assentiu e Marlin saiu do escritório.

"Sente-se, Emberly. Estas são as provas do exame de admissão. Você fará apenas as questões de matemática, inglês e ciências. Pode pular a parte de redação, se quiser, já que realmente não temos tanto tempo."

Assim que as provas foram colocadas na frente de Emberly, ela começou a resolvê-las após apenas um olhar. Sua caneta não parava de se mover na folha de respostas, pois ela nem sequer parava para pensar.

Quando Mona viu que Emberly estava resolvendo as questões tão rapidamente, seu rosto escureceu. Ela não se importava que Emberly tivesse uma nota ruim, mas, em sua opinião, Emberly nem estava se esforçando para pensar antes de escrever coisas aleatórias. Ela suprimiu seu descontentamento e esperou que a garota terminasse antes de repreendê-la.

Em menos de uma hora, Emberly terminou de escrever. Teria levado menos tempo se não fosse pelo teste de matemática, que exigia que ela escrevesse cada equação em detalhe. De qualquer forma, ela ainda se sentia como uma estudante de doutorado que acabara de fazer adição e subtração do ensino fundamental.

Com raiva saindo pelos ouvidos, Mona pegou as folhas de respostas e as leu. Sua raiva logo diminuiu e ela não podia acreditar nos próprios olhos. Não apenas ficou chocada com a bela caligrafia de Emberly, como também ficou maravilhada com suas respostas.

Ela respondeu corretamente a todas as perguntas!

Ela até resolveu cada problema de matemática com métodos diferentes.

As mãos de Mona tremiam. Um sorriso apareceu de repente em seu rosto antes endurecido. Ela pensou que uma tola havia sido colocada sob seus cuidados. Mas, na verdade, ela conseguiu uma gênia!

Ela olhou para Emberly com olhos brilhantes. "Bem-vinda à Classe 14, Emberly!"

"Obrigada, Sra. Lyons." Emberly assentiu com um sorriso.

Mona queria contar a novidade a Marlin. Mas, pensando bem, a possibilidade de Emberly ter visto as provas antes não podia ser descartada. Ela então decidiu verificar novamente antes de anunciar o talento de Emberly.