"Já estou de volta. Logo chegarei aí."

Já que não precisava mais se preocupar com Neil ou desempenhar o papel de esposa obediente, Katelyn estava decidida a voltar à sua carreira imediatamente, sem se permitir amar novamente.

Neil notou algo diferente nela. Apesar de sua aparência não ter mudado, ela exibia um semblante sério agora.

Seu olhar e sua atitude haviam mudado, completamente diferentes do que haviam sido antes.

Neil encarou Katelyn sem piscar. De alguma forma, ele ficou incomodado ao ver ela assinar o acordo de divórcio com tanta determinação.

Antes, ela sempre era completamente apaixonada por ele. Por isso, ele não conseguia entender por que ela assinou o acordo de divórcio tão prontamente.

Presumindo que ela estivesse brincando com ele, Neil se aproximou e comentou sarcasticamente: "Acho melhor você não tentar me enganar, Katelyn."

Após encerrar a ligação, Katelyn olhou diretamente para ele e disse: "Você acha mesmo que é digno de algo assim?"

No passado, ela o amava e se preocupava somente com ele, o que fazia com que ela aguentasse tudo por sua causa. Porém, agora que eles estavam divorciados, ele não passava de alguém insignificante para ela.

Sem dar atenção aos dois canalhas, Katelyn deu as costas e deixou a vila com a cabeça erguida, como se nada no mundo fosse capaz de derrotá-la.

Notando que Neil permanecia com os olhos fixos em Katelyn, Lise sentiu uma pontada de ciúmes.

Foi então que seu celular tocou com uma nova mensagem. Depois de ler, ela sentiu uma melhora significativa em seu humor e exclamou: "Tenho boas notícias, Neil! Iris finalmente aceitou trabalhar conosco. Acabei de receber uma mensagem da agente dela."

Neil saiu de seus devaneios e olhou para ela com surpresa, indagando: "Isso é sério?"

O departamento de design do Grupo Wheeler estava lidando com um grande desafio em um projeto importante. Há pouco tempo, o designer deles havia sido flagrado cometendo plágio. Se não cumprissem o prazo, a empresa teria que pagar bilhões de dólares ao cliente como compensação.

Eles só tinham mais cinco dias. A única designer que poderia completar um projeto tão grande em tão pouco tempo era Iris, a designer principal do setor.

Nos últimos dias, o Grupo Wheeler não parava de tentar contatá-la, mas era sempre rejeitado. Porém, de maneira surpreendente, Lise havia conseguido uma chance.

Ela então mostrou a mensagem para Neil e exclamou com animação: "Sim, é verdade. Você poderá participar da negociação esta noite. Passei a noite inteira tentando persuadir a agente dela. Agora vejo que meus esforços valeram a pena."

Iris era uma designer renomada, mas sua personalidade era difícil de lidar. Nos últimos três anos, ela não tinha desenvolvido nenhum design novo e parecia ter desaparecido completamente. Assim, quem desejasse colaborar com ela precisava passar pela sua agente, que era conhecida por evitar o contato com os outros.

Repousando a mão sobre a de Lise, Neil afirmou com seriedade: "Lise, jamais esquecerei tudo o que você fez por mim. Irei cumprir a promessa que te fiz."

Em resposta, ela apenas assentiu com veemência. De repente, ela franziu a testa e se encolheu de dor.

Ao notar isso, Neil indagou com preocupação: "Você está bem?"

Sorrindo forçadamente, Lise falou: "Estou sim."

Com isso, Neil a encarou seriamente e disse: "Não minta para mim."

Após certa hesitação, Lise ergueu devagar a bainha do vestido, expondo grandes hematomas nos joelhos.

Neil rapidamente se deu conta de que a dor era consequência de ela ter permanecido ajoelhada por um longo período.

Seu semblante mudou drasticamente.

Naquele instante, ele entendeu a razão pela qual Iris tinha aceitado colaborar com eles. Lise tinha implorado de joelhos para que eles ajudassem.

Profundamente tocado, Neil a observou com ternura e disse: "Sou extremamente grato por tudo o que fez por mim, Lise."

Lise, por sua vez, respondeu de maneira tímida: "Estou disposta a fazer o que for necessário para te ajudar."

Quando seus olhares se cruzaram, eles não conseguiram mais controlar suas emoções.

Com isso, Neil se inclinou mais perto dela.

Nesse ínterim, Katelyn tinha acabado de entrar em seu estúdio de design.

Contemplando o escritório familiar, do qual estivera afastada por três anos, ela sentiu uma onda de arrependimento se apoderar dela. Ela havia desperdiçado muito tempo com um homem que não merecia.

No instante em que Aimee Stephens, sua agente, a viu, correu rapidamente em sua direção. Usando um terno preto, ela parecia altamente profissional e competente. Envolvendo Katelyn em um forte abraço, ela exclamou: "Minha pequena Iris! Você finalmente voltou! Realmente senti a sua falta."

Uma expressão de culpa passou pelo rosto de Katelyn. "Sinto muito. A culpa é toda minha. Agora, me explique sobre esse pedido, Aimee."

Aimee prontamente concordou, ciente da importância dos negócios. Depois, ela conduziu Katelyn até o sofá, onde ambas se acomodaram, e começou a explicar: "A proposta partiu de Lise Cooper, que está agindo em nome de Neil Wheeler. Te mostrarei todas as informações."

Katelyn não pôde deixar de se surpreender e, no segundo seguinte, ela caiu na risada.

Que mundo pequeno! Ele havia dito para ela ir embora, mas agora estava desesperado para obter a ajuda dela.

Com um semblante surpreso, Aimee olhou para Katelyn e indagou: "O Grupo Wheeler não pertence ao seu marido? Você não o ajudou? Por que eles entraram em contato comigo?"

Katelyn comprimiu os lábios. Ao saber da situação complicada do departamento de design, ela havia se oferecido para ajudar, mas Neil a ignorara e a mandara embora.

Sorrindo amargamente, ela respondeu de forma fria: "Nos divorciamos, Aimee."

Embora o casamento deles tivesse durado apenas três anos, o amor dela por ele tinha se estendido por dez. No entanto, todo aquele amor acabou sendo em vão. Por fim, ela acreditava que merecia esse desfecho infeliz.

Aimee arregalou os olhos enquanto olhava Katelyn de cima a baixo. Com um estalo de língua, ela disse: "A garota apaixonada finalmente abriu os olhos. Quando soube que aquele idiota tinha uma ex-namorada de quem não conseguia superar, avisei você para não se casar com ele. Mas você estava firme em sua decisão. Parece que precisou aprender da forma mais difícil."

Katelyn mantinha uma expressão tranquila, mas seus olhos antes vibrantes pareciam sem vida. De repente, ela riu e concordou: "Você tem razão. Aprendi a lição da maneira mais difícil. Aimee, a partir de agora, vou me dedicar completamente à minha carreira."

"Incrível! É isso mesmo. Deixe o amor de lado! O que realmente conta é a sua carreira", exclamou Aimee com animação. Ela então rapidamente acrescentou: "O que você pretende fazer sobre a colaboração? Podemos renunciar aos cem milhões de dólares e dar a esses miseráveis o que eles realmente merecem."

Lançando um olhar fugaz para ela, Katelyn indagou: "Sua resposta para eles foi tão evasiva como sempre, não foi?"

Aimee acenou com a cabeça.

Essa era a maneira como elas operavam. Elas aceitariam uma oferta preliminarmente quando tudo estivesse em ordem, mas a resposta ainda era indefinida. Isso lhes dava a oportunidade para que investigassem o cliente mais detalhadamente. E caso existisse algo duvidoso, elas encerrariam a colaboração de imediato.

Katelyn não pôde evitar sorrir enquanto refletia sobre o assunto. Ela já tinha analisado o arquivo e sabia que o Grupo Wheeler teria que pagar bilhões de dólares ao cliente caso não atendesse ao prazo.

Esboçando um sorriso pequeno, ela falou: "Está bem. Vamos deixar eles na expectativa. Avise-os que estaremos no Edifício Skyline esta noite."

O Edifício Skyline era um estabelecimento voltado apenas para pessoas da alta sociedade.

Os clientes não eram apenas ricos, mas também tinham influência significativa.

Logo, Lise já estava acomodada em uma das salas privadas, de braços dados com Neil. Sorrindo gentilmente, ela falou: "Neil, estou certa de que você conseguirá fechar o acordo esta noite."

Com um sorriso, Neil envolveu Lise pela cintura e disse: "Isso tudo se deve a você, Lise. Sou bastante sortudo por te ter ao meu lado."

Sentindo o rosto corar, Lise visualizou seu futuro promissor.

Se o contrato fosse firmado, Neil reconheceria o verdadeiro valor dela e perceberia que apenas ela seria capaz de ajudá-lo.

A reunião havia sido marcada para as sete horas da noite. A porta da sala privada deles tinha sido deixada entreaberta, o que permitia que visualizassem o corredor.

Nesse momento, os dois viram duas pessoas se aproximando.

Quando Lise reconheceu uma das pessoas, seu sorriso vacilou.

Embora se perguntasse se estaria vendo coisas, ela estava certa de que essa era Katelyn.

Neil também a avistou e a surpresa brilhou em seus olhos.

Não usando sua camisa costumeira e calças largas, Katelyn estava usando um vestido preto que realçava sua figura. Seus cabelos longos estavam arrumados em cachos soltos que desciam em cascata sobre seus ombros. Ela parecia atraente e distante ao mesmo tempo.

Seu pescoço era elegante, e sua cintura, delicada e fina. Para Neil, ela parecia alguém saído de uma clássica pintura a óleo.

Pressionando os lábios juntos, ele a observou dos pés à cabeça.

Fazia apenas um dia que eles não se viam, mas Katelyn parecia completamente diferente.

Apenas ontem, ela ainda era aquela esposa comum e sem graça. Mas agora, ele não podia deixar de pensar na atenção que ela despertaria em outros homens ao caminhar por entre a multidão.

Katelyn aparentemente não os havia notado, já que seguiu em frente.

Foi quando algo inesperado aconteceu.