"Pare de fingir que está inconsciente, Katherine. Ainda quer se casar comigo? Se não pedir desculpas a Emily, nunca me casarei com você."

Ao ouvir a voz de um homem, Katherine Holt levou a mão à cabeça dolorida e tentou abrir os olhos.

Ela olhou para Preston Barnes, que estava ao lado da cama e falava.

Uma expressão carrancuda estava estampada no rosto do homem, e a impaciência era evidente nos seus olhos. Emily Wilson estava encostada nele, em silêncio e com um semblante frágil.

Levou um bom tempo para Katherine processar o que havia acontecido.

Quer dizer que ela ainda estava viva...

Horas antes, ela e Emily haviam sofrido um acidente de carro, e ela havia pedido ajuda a Preston, mas ele correra para salvar Emily, a filha da empregada da família Holt.

O motorista do caminhão pisou no freio com força, e o veículo parou bruscamente.

Katherine foi arrastada para baixo do veículo, com a perna presa sob o pesado para-choque, e o osso se quebrou no momento em que o peso caiu sobre ele.

A dor dilacerou seu corpo, e o suor frio cobriu sua pele enquanto ela lutava para respirar e olhava pelo pequeno espaço sob o caminhão.

Foi então que ela viu Preston segurando Emily nos braços, com a preocupação estampada no rosto enquanto verificava os ferimentos da mulher.

Emily só havia torcido o tornozelo e tido alguns cortes leves.

"Chame uma ambulância...", Katherine disse com o último resquício de força que tinha.

No entanto, ninguém lhe respondeu.

Momentos depois, o som da sirene de uma ambulância se aproximou, e vários paramédicos desceram com uma maca.

Preston permaneceu ao lado de Emily enquanto a ajudava a entrar na ambulância, depois pediu aos paramédicos que fossem com eles.

Katherine foi deixada sob o caminhão.

Se um transeunte não tivesse parado para pedir ajuda, ela teria sangrado até a morte na beira da estrada muito antes de a polícia e os bombeiros chegarem para libertá-la.

Deitada na cama do hospital, Katherine olhou para Preston e Emily, que estavam perfeitamente bem, e sentiu seu coração se esfriar.

Após a morte acidental do seu pai, sua mãe não suportou o vazio na casa, acabou adotando três meninos de um orfanato — Preston, Carson Howard e Tyler Clark — e os criou como se fossem seus filhos.

Além disso, sua mãe decidiu que um dos três se casaria com Katherine e herdaria os negócios da família Holt com ela.

Por mais absurdo que parecesse, ela, a herdeira da família Holt, tinha menos importância para os três do que a filha da empregada.

Katherine não disse nada, apenas o encarando, e por algum motivo, seu silêncio irritou Preston.

Geralmente, no segundo em que ele demonstrasse um pouco de raiva, Katherine já estaria nervosa, se agarrando ao braço dele enquanto pedia desculpas com lágrimas nos olhos.

No entanto, nesse dia, ela ficou completamente quieta.

Será que o acidente a assustou tanto assim?

Na opinião de Preston, não passou de um acidente de carro. O caminhão nem sequer a atropelara completamente, então ele não achava que fosse algo tão grave.

"Katherine, já chega", Preston retrucou. "Você está acordada, não está? Peça desculpas a Emily agora mesmo!"

O olhar vago de Katherine não passou despercebido por Emily, que ficou radiante por dentro.

Se o acidente tivesse realmente prejudicado a mente de Katherine, então tudo o que pertencia à família Holt acabaria caindo nas suas mãos.

Ela se inclinou para mais perto de Preston e se recostou nele, soltando um choro suave. "Meu tornozelo está doendo tanto, Preston. Quase queria ter sido eu a estar deitada ali. Se eu pudesse trocar de lugar com Katherine, ela não teria que sofrer assim."

Preston já estava irritado com o silêncio estranho de Katherine, mas a voz gentil de Emily suavizou rapidamente sua expressão. Abaixando a cabeça, ele falou num tom reconfortante: "Você é tão bondosa, Emily. Nada disso teria acontecido se Katherine não tivesse te arrastado para sair com ela hoje. A culpa é toda dela."

Em seguida, ele olhou para Katherine novamente, com o desgosto evidente nos seus olhos. "Espere só até Carson e Tyler voltarem da viagem de negócios. Quando eles souberem que você quase matou Emily, não vão deixar isso passar."

Assim que Katherine ouviu os nomes deles, o último resquício de calor no seu coração desapareceu.

Quando era mais nova, ela costumava seguir os três para todos os lugares, os chamando com carinho como uma sombra.

Seu pai havia morrido quando ela ainda era criança. Como sua mãe passava a maior parte do tempo administrando a empresa, os três garotos acabaram se tornando o centro do seu mundo.

No entanto, tudo mudou três anos atrás, quando seu talento extraordinário na arte lhe rendeu uma indicação do seu mentor para cursar uma das melhores academias de arte do país.

Após três anos, ela voltou para casa cheia de entusiasmo, apenas para perceber que tudo havia mudado.

Por algum motivo, Emily se tornou o centro deles.

Eles não a recebiam mais com carinho, nem se importavam que ela tivesse acabado de voltar de uma longa viagem. Tudo o que eles queriam dela agora era obediência a todas as exigências de Emily.

Nos últimos meses, eles até se dispuseram a colocar Katherine em perigo apenas para proteger Emily.

Quando Emily foi diagnosticada com leucemia e precisou de uma transfusão de sangue, os três homens arrastaram Katherine para o hospital e a forçaram a doar seu sangue.

O médico os avisou que tirar muito sangue de uma só vez poderia causar um choque no corpo, mas mesmo assim, nenhum deles deu ouvidos e eles tiraram 800 mililitros dela.

Naquele dia, Katherine perdeu a consciência na sala de coleta de sangue, enquanto os três homens ficaram ao lado da cama de Emily, a cercando com preocupação.

Em outra ocasião, durante uma forte tempestade, Emily tossiu uma vez e os três homens a levaram para casa às pressas. Eles empurraram Katherine para fora do carro porque suas roupas molhadas poderiam sujar os assentos, a deixando sozinha na beira da estrada sob a chuva torrencial.

Ela ficou com febre por três dias seguidos e quase teve pneumonia.

Duas semanas atrás, Emily comeu mangas escondida, apesar de ser alérgica a elas, e ficou com urticária.

Sem nem fazer perguntas, os três homens decidiram que Katherine devia ter misturado suco de manga na comida de propósito.

Como castigo, eles a trancaram na gaiola de cachorro atrás da casa com um cão agitado que quase enlouqueceu ao vê-la.

Se um empregado não a tivesse encontrado no meio da noite, o animal teria arrancado sua garganta.

Todas essas lembranças passaram pela cabeça de Katherine, uma após a outra.

Devagar, ela fechou os olhos.

Nesse momento, ela se odiava por ter permitido que sua mãe acolhesse esses três homens ingratos.

Já que Emily era a única com quem eles se importavam, então tudo bem — ela lhes daria o que eles queriam.

"Saiam", Katherine ordenou friamente.

Preston ficou imóvel por um instante, pensando que tinha ouvido Katherine errado, pois nunca imaginou que ela falaria com ele daquela forma.

"Então você está bem, no fim das contas", disse Preston, soltando uma risada fria enquanto se aproximava e apontava o dedo para Katherine. "Você realmente enganou a todos com essa sua encenação de que estava morrendo."

Katherine não respondeu, apenas o olhando em silêncio.

Sua cabeça estava bem enfaixada, e o sangue já havia manchado os curativos.

Além disso, uma de suas pernas estava engessada.

Um monitor cardíaco ao lado da cama emitia bipes em intervalos regulares, enquanto um tubo de oxigênio estava debaixo do seu nariz.

Mesmo com ela nesse estado, Preston ainda achava que ela estava fingindo.

Não era só uma questão de ele ser insensível, mas sim porque simplesmente se recusava a ver o sofrimento dela.

Parada ao lado de Preston, Emily deixou as lágrimas surgirem nos seus olhos no momento oportuno antes de puxar levemente a manga da camisa dele. "Katherine, tudo isso é por minha causa. Eu não deveria ter te deixado tão chateada. Talvez eu deva te pedir desculpas."

Enquanto falava, ela deu um passo à frente.

Preston passou um braço em volta da cintura dela e a puxou para perto de si, a preocupação estampando seu rosto. "Emily, o que está fazendo? Você não fez nada de errado. Ela não merece seu pedido de desculpas."

Ele lançou um olhar sombrio para Katherine e continuou, seu tom se tornando mais severo a cada palavra: "Katherine, só vou dizer isso mais uma vez. Peça desculpas a Emily agora mesmo, ou não me casarei com você!"

Imediatamente, o quarto ficou em completo silêncio.

Apenas o bipe rítmico do monitor cardíaco o preenchia.

Preston ergueu o queixo e esperou, confiante de que Katherine entraria em pânico, começaria a chorar e imploraria para que ele não a deixasse, como sempre fazia.

Toda vez que ele ameaçava não se casar com ela, ela ficava tão desesperada que deixava de lado todo o orgulho que tinha.

Katherine mantinha os olhos no teto, respirando lentamente. "Tudo bem."

Perplexo, Preston a encarou. "O que disse?"

Desde a infância, Katherine andava atrás dos três garotos para onde quer que eles fossem, fazendo o que eles queriam sem hesitar. Mas agora, quando ele disse que não se casaria com ela, ela simplesmente aceitou?

"Então está querendo dizer que não quer mais se casar comigo?", ele perguntou.

"É exatamente isso que estou dizendo."

Preston ficou completamente imóvel, e até Emily se enrijeceu em seus braços.

Katherine estava deitada na cama do hospital, olhando para o teto pálido acima dela.

O coração dentro do seu peito já estava vazio por tudo o que esses três homens haviam feito com ela.

Eles a obrigaram a dar sangue, a trancaram em uma gaiola de cachorro e até a empurraram para o caminhão sem pensar duas vezes.

Quantas vidas seriam necessárias para que a crueldade deles finalmente acabasse?

De agora em diante, ela só queria viver para si.

Por fim, Preston voltou a si. Agitado, passou a mão pelos cabelos e apontou para ela novamente. "Pare com essa encenação! Mesmo que esteja tentando me irritar, e Carson e Tyler? Da última vez que você teve febre, ficou falando enquanto dormia que queria se casar com um de nós. Então por que essa atitude agora?"

"Não vou me casar com nenhum de vocês." Katherine fechou os olhos com força, se sentindo enojada só de olhar para ele.

Esses três só se importavam com Emily. Qualquer mulher que se casasse com eles passaria o resto da vida servindo Emily e sendo tratada como nada mais do que uma doadora de sangue.

Preston abriu a boca para continuar discutindo, mas de repente a porta se abriu.

A enfermeira entrou com uma bandeja de remédios e franziu a testa para eles. "Por que estão fazendo tanto barulho? Aqui é a UTI. Se quiserem brigar, façam isso lá fora."

Os olhos de Emily ficaram vermelhos de lágrimas. "Mas eu também estou machucada. Meu tornozelo ainda dói muito..."

"Então um tornozelo torcido é suficiente para levar alguém para a UTI agora?" A enfermeira revirou os olhos enquanto ajustava o soro de Katherine. "Com uma lesão tão leve, você já deveria ter recebido alta há muito tempo. Por que ainda está aqui? Se há algo errado com seu cérebro, o Departamento de Neurologia fica no terceiro andar à esquerda. Vá para lá."

As palavras incisivas deixaram Emily atônita. Seu rosto ficou vermelho como um tomate enquanto as lágrimas rolavam pelo seu rosto em constrangimento.

A expressão de Preston se obscureceu. Passando um braço em volta de Emily, ele a puxou em direção à porta.

"Ótimo! Katherine, fique aqui para sempre, se quiser. Não espere que alguém venha te buscar até que esteja disposta a pedir desculpas a Emily!"

Duas semanas depois, o carro da família Holt parou em frente ao prédio de internação.

Katherine ainda estava com a perna engessada. Sentada em uma cadeira de rodas, ela foi levada pelo saguão pelo motorista, Ricky Chapman.

No momento em que chegaram ao carro, avistaram Preston e Emily.

Emily juntou as mãos nervosamente e olhou para Katherine com uma expressão apreensiva. "Katherine, sinto muito. Preston não sabia que você também receberia alta hoje. O carro está muito cheio, então vamos precisar me deixar em casa primeiro."

Preston cruzou os braços e olhou para Katherine na cadeira de rodas, sua voz carregando o mesmo tom arrogante de sempre. "Considere isso uma lição. Katherine, quando estiver disposta a pedir desculpas a Emily, enviarei alguém para te buscar."

Katherine apoiou os dedos levemente no apoio de braço da cadeira de rodas.

Três anos atrás, ela havia voltado para casa cheia de entusiasmo, acreditando que finalmente se reuniria com a família da qual tanto sentia falta. No entanto, acabou descobrindo que outra pessoa já havia ocupado seu lugar.

A herdeira da família Holt virou a vilã que todos odiavam, enquanto a filha da empregada se tornou a queridinha deles.

Ricky estava por perto, parecendo desconfortável enquanto esfregava as mãos.

Ele havia vindo buscar Katherine hoje, mas Preston e Emily insistiram em pegar o carro.

No passado, Katherine teria se afastado silenciosamente e chamado outro carro para ir para casa só para deixá-los felizes.

Vendo Ricky hesitar, Preston perdeu a paciência. "O que está esperando? Dirija logo! Emily precisa ir para casa tomar seu remédio."

Ricky abaixou a cabeça sem jeito. "Mas a senhorita Holt ainda não entrou no carro..."

"E daí se ela não entrou?", Preston retrucou antes de se virar para Katherine. "Já não fez cena demais? Vai mesmo deixar Emily esperando aqui por você?"

Katherine ergueu os olhos lentamente e olhou para Ricky, que estava atrás dele. "Ricky, me ajude a entrar no carro."

Ricky correu e empurrou a cadeira de rodas até a porta, depois ajudou Katherine a se sentar no banco de trás cuidadosamente.

"Senhorita Holt, podemos ir agora?", ele perguntou enquanto ia para o banco do motorista.

Katherine olhou para Preston e Emily, que já estavam sentados ao lado dela.

"Ainda não", ela respondeu calmamente.

"Katherine, o que está esperando agora? Não teste minha paciência", disse Preston, sua voz mais ríspida pela irritação.

Em silêncio, Katherine se recostou no banco de couro e olhou para Emily.

Emily segurou com força a camisa de Preston e se escondeu atrás dele.

A mãe de Katherine havia acolhido os três meninos, incluindo Preston, lhes proporcionando as melhores condições possíveis.

Ela lhes dera as melhores escolas, ações na empresa e um futuro que a maioria das pessoas só poderia sonhar. Tudo isso por um único motivo: para que os três ficassem ao lado de Katherine e a protegessem.

Mas agora, todo esse cuidado e privilégio havia sido direcionado a Emily.

Emily era apenas a filha da empregada, mas vivia a vida que deveria pertencer a Katherine.

Um carro de luxo a buscava onde quer que ela fosse e, muitas vezes, até Katherine tinha que ceder seu lugar a ela.

Katherine desviou lentamente o olhar para Preston e disse num tom indiferente: "É óbvio que estou esperando por algo."

Com a impaciência estampada no rosto, Preston ergueu a mão para proteger Emily do sol. "Katherine, já estou sendo gentil o suficiente em te deixar entrar no carro. Do que mais está reclamando?"

Sem dizer mais nada, Katherine estendeu a mão e apertou o botão da janela.

A janela do carro subiu e prendeu o braço de Preston contra a porta.

Preston soltou um grito agudo e puxou a mão imediatamente.

"Porque vocês dois ainda estão no meu carro", disse Katherine com um olhar frio, depois se virou para o banco da frente. "Ricky, tire eles daqui."

Tirando o cinto de segurança, Ricky saiu do carro e foi até a porta de trás.

Sem hesitar, ele segurou o braço de Preston e o puxou para fora do carro.

Como Preston não estava preparado para isso, acabou perdendo o equilíbrio e batendo com força no guard-rail da estrada.

Emily soltou um grito e correu até ele, mas o salto do seu sapato se torceu, a fazendo cair no chão.

Voltando para o carro, Ricky abriu a porta do outro lado, pegou a bolsa de marca que Emily havia deixado para trás e a jogou no chão ao lado dela.

Depois, ele fechou as portas, voltou correndo para o banco do motorista, engatou a marcha e pisou no acelerador.

O motor rugiu quando o carro avançou, e uma nuvem de fumaça cinza atingiu o rosto de Preston.

Tossindo, ele afastou a fumaça, sua expressão sombria enquanto olhava para as lanternas traseiras desaparecendo na distância.

O que havia de errado com Katherine hoje?

Geralmente, ela ficava em silêncio sempre que ele se mostrava insatisfeito.

No entanto, hoje, ela ordenou que o motorista o tirasse do carro.

Será que ela realmente achava que agir assim faria com que ele lhe desse mais atenção?

Esfregando o tornozelo suavemente, Emily olhou para Preston com os olhos marejados. "Katherine não está brava comigo, está?"

Preston baixou o olhar para o rosto lacrimoso dela e a ajudou a se levantar.

"Ela não se atreveria", ele disse com uma risada desdenhosa. "Ela só está fazendo cena. Espere alguns dias e ela virá nos implorar para perdoá-la."

Após dizer isso, ele tirou a poeira das mangas da camisa e pegou a mão de Emily.

O hospital era uma clínica particular construída no alto da montanha, e os táxis nunca chegavam até lá. Para voltar para casa, eles não tiveram outra escolha senão caminhar até a estrada principal, no pé da colina.

Além disso, a propriedade da família Holt na encosta da montanha não permitia a entrada de veículos de fora, o que significava que eles ainda tinham um longo caminho a percorrer.

De volta à casa dos Holt, Katherine se sentava tranquilamente na varanda, observando os dois exaustos subirem a encosta em direção à casa.

A camisa de Preston estava encharcada de suor e grudada nas suas costas.

Já Emily, parecia ainda mais abatida. Ela carregava seus saltos quebrados numa mão e andava descalça pela calçada, fazendo caretas a cada passo que dava.

"Katherine, você não tem consciência?", gritou Preston antes mesmo de chegar à porta da frente.

Com raiva, ele subiu os degraus, seu corpo alto bloqueando a luz do sol que iluminava Katherine.

"Consciência? Esse carro pertence à família Holt, e sou a única herdeira. Por que eu deveria me sentir culpada por andar no meu próprio carro?", perguntou Katherine, erguendo os olhos para ele.

Por um segundo, Preston ficou atônito. Então, ele puxou Emily para a sua frente e apontou para os arranhões nos dedos dos pés dela.

"Olhe o que Emily passou por sua causa. E você está sentada aí, como se nada disso lhe dissesse respeito. Entregue os esboços do projeto que você fez para a competição e deixe Emily usá-los como compensação. Se fizer isso, deixaremos esse assunto de lado."

Katherine quase riu da sua proposta ridícula. "Por que eu deveria entregá-los a ela?"

Preston ficou atônito novamente.

Katherine nunca havia falado com ele nesse tom.

Nas suas lembranças, não importava o que ele pedisse, ela sempre entregava de bom grado, mesmo que fosse algo precioso para ela.

"Porque..." Preston gaguejou por um longo momento antes de finalmente conseguir dar uma resposta. "Se você realmente se importasse com a gente, os entregaria a Emily."

Katherine sabia muito bem por que eles estavam agindo assim.

Sete anos atrás, os três se tornaram adultos e passaram quase seis meses procurando por Emily e a mãe dela, Judith Wilson.

Katherine tinha apenas quinze anos na época e acreditava ingenuamente que eles estavam ajudando alguém necessitado, então se juntou a eles na busca com entusiasmo.

Mais tarde, ela soube que Judith havia trabalhado como cuidadora no orfanato onde os três cresceram.

Anos atrás, um incêndio causado por um curto-circuito elétrico havia ocorrido lá. Judith havia entrado correndo nas chamas e carregado os três para um local seguro, mas suas mãos ficaram gravemente queimadas, com cicatrizes permanentes.

Desde então, os três carregavam essa gratidão.

Quando finalmente encontraram Judith e Emily, eles as levaram para a casa dos Holt.

Tudo o que elas precisavam era providenciado de acordo com os padrões da família Holt, enquanto a responsabilidade de pagar essa dívida se tornou um fardo para Katherine.

Era verdade que Judith havia salvado os três meninos naquela época, mas foi a família Holt que os criara, pagara sua educação de elite e lhes dera ações na empresa.

Katherine acreditava que eles entendiam a diferença entre gratidão e obrigação, mas agora percebeu que eles não conseguiam distinguir isso... ou simplesmente não se importavam.

"Eu disse que não", respondeu Katherine firmemente.

Preston a encarou, sentindo de repente como se a pessoa diante dele fosse uma estranha, e a irritação que crescia dentro dele só se intensificou.

Pela primeira vez, ele percebeu que Katherine havia mudado de verdade.