"Olá." A voz gélida de Ricardo veio, quebrando meu falso ar de tranquilidade.

Endireitei-me, agarrando-me ao último fio de orgulho. "Ricardo, somos adultos. Podemos ter uma relação civilizada e nos separar amigavelmente. Conquistei a posição de consultora jurídica por mérito próprio. Não é um pouco exagerado me substituir assim?"

A resposta de Ricardo foi uma risada de desdém. "Você sabe como conseguiu essa posição."

"Por que não seria pelo meu esforço?" Para garantir uma parceria com o Grupo Zenith, investi três meses em preparação, participei de inúmeras discussões e superei mais de uma dúzia de escritórios de advocacia locais. A insinuação de Ricardo desmereceu todo o meu trabalho árduo.

Não resisti a discutir com ele, mas tudo o que recebi em resposta foi o sinal de ocupado. A ligação foi desconectada.

Sua decisão deixou-me sem espaço para discussão, e senti uma onda de irritação.

A comissão de consultoria jurídica do Grupo Zenith era consistentemente alta ao longo do ano. Alguns casos até traziam comissões adicionais. Se eu perder isso, minha renda diminuiria pelo menos pela metade.

Hoje foi um golpe duplo: perder um parceiro e uma boa fonte de renda.

A música ressoava no bar. Sentada no balcão, Bella Dixon segurava uma cerveja escura e gritava em meu ouvido: "Você ainda não aprendeu depois de todos esses anos? Este mundo é injusto para as mulheres. Não se preocupe em tentar nivelar o campo com os homens! Entrar na cama não é problema. Você precisa tirar o máximo proveito dele. Não faça pose. Caso contrário, você vai deixar um canalha tirar vantagem de você!"

Bella era minha melhor amiga. Ela se divertia com inúmeros caras, mas nunca se apaixonava por nenhum deles. Sabendo que eu estava me sentindo mal, ela me levou ao bar e tentou me animar.

Minha tolerância ao álcool era baixa. Depois que Bella me convenceu a tomar algumas bebidas, minha cabeça começou a girar. Gritei para ela: "Sou eu que estou tirando vantagem dele! Ele é como um garoto de programa para mim!"

Mas assim que terminei, o DJ cortou a música, deixando um silêncio momentâneo. Minhas palavras ecoaram como trovão pelo salão, chamando a atenção de todos.

"Eu preciso ir embora," disse, sentindo-me envergonhada e culpada sob tantos olhares. Não podia ficar ali por mais tempo. Com a cabeça baixa, puxei Bella para longe da confusão. Mas ao dar alguns passos, colidi com um peito firme.

Mesmo no caos do bar, pude identificar Ricardo quase instantaneamente. Esse hábito era um incômodo. Trazia à tona memórias que eu preferia esquecer.

Determinada a não mostrar vulnerabilidade, recuei, minha expressão fria. "Prazer em vê-lo, Sr. Harvey."

O olhar de Ricardo era sombrio e intenso. Enquanto isso, a jovem ao lado dele me cumprimentou. "Ei, Elin. Que surpresa encontrar você aqui."

Então reconheci a voz como sendo de Caroline, que havia tomado meu negócio.

O relacionamento dela com Ricardo era diferente do meu. Ela estava ao lado dele, calma e próxima, como uma verdadeira namorada.

De repente, percebi por que Ricardo queria terminar comigo. Ele estava dedicando seu coração à nova mulher. Fui tola ao ligar para ele. Talvez os dois compartilhassem uma risada às minhas custas depois que eu desligasse.

Caroline continuou a me olhar, seu semblante irradiando inocência e bondade.

Forcei um sorriso e retruquei: "Que coincidência. Você conseguiu o emprego que eu não queria e o homem que eu nunca desejei. Se não fosse pela pura coincidência, diria que você nasceu para coletar lixo."

Caroline não antecipou minha resposta direta, ficando momentaneamente sem palavras. Ela olhou ao redor, depois voltou a me olhar com um disfarce de inocência. "Elin, eu não sabia que você e o Sr. Harvey tinham um..."

"Eu não tenho nada a ver com ela." Ricardo interrompeu abruptamente. Ele não encontrou meu olhar. Em vez disso, consolou Caroline. "Você vá na frente. Eu vou atrás a seguir."

Aquela cena cortou fundo.

De que adianta vencer a batalha verbal?

Nossos encontros eram discretos. Eu conhecia cada respiração dele, os contornos de seu corpo e suas verdades ocultas. No entanto, nunca havia testemunhado tal expressão de paciência em seu rosto antes.

Através de suas ações, ele transmitia que eu era uma mulher fácil, disposta a compartilhar a cama com ele, enquanto uma dama virtuosa como Caroline merecia sua paciência.

E o pior? Eu não podia negar. Era frustrante!

Bella, percebendo meu desconforto, rapidamente se colocou na minha frente. "Elin, vamos para o carro."

Mas Ricardo agiu rapidamente, me agarrando antes que eu pudesse dizer uma palavra. Ele possuía tanta força que meus melhores esforços não podiam me libertar de seu domínio. Eu não tinha escolha a não ser ser puxada por ele.

Eu o xinguei: "Ricardo, seu bastardo!"

Bella rapidamente seguiu, gritando: "Ricardo, solte-a!"

Ricardo parecia ignorá-la, me arrastando pelo bar lotado.

O lugar estava movimentado, com até mesmo um casal envolvido intimamente em um sofá no canto. Ricardo finalmente me puxou para dentro do banheiro.

Entramos no banheiro masculino, e assim que entrei, todos os bêbados voltaram sua atenção para mim. Buscando vingança, assobiei e olhei ceticamente para a parte inferior de Ricardo. "São maiores que as suas."

A expressão de Ricardo azedou. A frustração que eu estava sentindo começou a desaparecer. Ele me via como nada mais do que uma prostituta, e eu não o via de forma melhor.

"Saia agora!" Ricardo rugiu. Os outros homens rapidamente saíram, sem querer fazer parte da nossa disputa. Logo, estávamos apenas eu e Ricardo no grande banheiro.

"Ricardo, o que diabos você está tentando fazer?" Na presença daquele cara musculoso, eu parecia menos firme. Fiquei um pouco cautelosa e discretamente peguei um vaso de porcelana branco, escondendo-o atrás das costas.

As veias da testa de Ricardo pulsavam, e suas palavras saíram por entre dentes cerrados. "Você me considerou um gigolô?"

"Claro." O vaso que eu segurava aumentava minha confiança. Eu o encarei friamente e comentei: "Seus serviços não são baratos. Já paguei um ano de comissões."

"Você sabe como conseguiu aquele cargo de assessora jurídica!" Ricardo disse entre dentes cerrados. "Fiz isso pelo bem da empresa!"

"Claro, eu sei. Conquistei com minhas habilidades!" Involuntariamente, minhas palavras carregavam um tom de amargura. "Não precisa mencionar. Você só precisava de mim para abrir caminho para sua nova mulher. Desapareci sem dizer uma palavra. O que mais você quer?"

"Elin Lloyd!" Ricardo estendeu a mão, pronto para me sufocar. Eu rapidamente segurei o vaso, pronta para dar uma boa pancada na cabeça dele. Mas sua mão deslizou do meu pescoço para o meu ombro. "Eu realmente..."

Ele abaixou a voz e murmurou algo inaudível.

"O que você disse?" Tentei esclarecer, mas ele me pegou de surpresa com um beijo.

Seus lábios eram aveludados, mas escaldantes, enviando uma sensação de formigamento por todo o meu corpo. Tentei me afastar dele, mas ele me segurou firmemente. Com a mão na parte de trás da minha cabeça, ele me forçou a beijá-lo.

Eu resisti, mantendo meus lábios cerrados. Ele mordeu meu lábio com força, e eu senti o gosto de sangue enquanto escorria do meu lábio.

Murmurei frustrada: "Ricardo, você está agindo como um animal!"

Mas ele não parou. Sua língua pairava sobre meu lábio, uma mistura de sensações de dormência e ardor onde eu estava machucada.

Eu estava impotente para detê-lo, então permaneci imóvel, permitindo que ele fizesse o que quisesse.

Observando minha resistência diminuir, Ricardo sutilmente mudou de posição e estendeu os braços, envolvendo-me em um abraço. Então, ele suavemente passou a ponta da língua sobre meu lábio para aliviar meu desconforto.

Ele me beijou com muita seriedade. Estávamos tão próximos um do outro. Seus cílios pareciam pequenas asas negras, tremendo levemente.

Minha energia diminuía constantemente, e me vi repousando contra o peito dele.

Seu beijo afetuoso era tão intenso que quase esqueci que estávamos no banheiro e os eventos daquela tarde. Minhas pernas ficaram fracas e quase soltei um "Eu te amo".

Felizmente, Caroline e Bella nos alcançaram a tempo e bateram na porta. "Sr. Harvey? Elin?"

Finalmente voltei à realidade. Ricardo era um homem rico e bonito, e eu era uma mulher que ele poderia pedir com um estalar de dedos. Seu amor era exclusivo para ele mesmo, sem espaço para mais ninguém.

De fato, sua seriedade decorria da minha rejeição, que havia reacendido seu desejo de me conquistar novamente.

Era realmente tolo da minha parte nutrir sentimentos por ele.

Fechei os olhos e derrubei o vaso de porcelana branco em sua cabeça com uma pancada forte.

O vaso se despedaçou em fragmentos, e Ricardo finalmente me soltou.

Quando pisquei os olhos, ele estava me encarando com intensidade. O local na cabeça onde o vaso o atingiu estava sangrando, e o sangue escorria pela orelha, infiltrando-se no cabelo e manchando sua camisa de vermelho em um fluxo rápido.

Meu coração continuava a palpitar de dor, embora eu estivesse relutante em admitir. Não queria que ele visse através de mim, então desviei o olhar e comentei: "Estou indo para casa. Aproveite."

Virei-me, pronta para partir, mas no instante seguinte, Ricardo me prendeu ainda mais forte.

Ele me encarou com uma expressão feroz, seus lábios traçando um caminho da minha boca até a artéria atrás da minha orelha. Simultaneamente, sua mão escorregou por debaixo da minha saia.