Claire Costa POV:

Eu fugi. Não disse uma palavra, apenas me virei e fui embora, meus movimentos rígidos e robóticos. Podia sentir os olhos deles nas minhas costas, mas não me importava. Nada mais importava.

Tranquei-me no banheiro principal, aquele com mármore do chão ao teto e um espelho que abrangia uma parede inteira. Encarei meu reflexo. A mulher que me olhava de volta era uma estranha. Seu rosto estava pálido, seus olhos arregalados com um horror tão profundo que parecia que a estava consumindo de dentro para fora. Esta era Claire Costa Mendonça. Uma fotógrafa de sucesso. Uma esposa amorosa. Uma completa e total idiota.

Meu olhar caiu sobre a caixa laqueada na penteadeira. Elliot — o verdadeiro Elliot — me dera. Dentro, aninhado em uma cama de veludo, havia um documento. Um acordo pós-nupcial.

Lembrei-me do dia em que ele me deu, algumas semanas após nosso casamento. Estávamos neste mesmo quarto. Ele tinha acabado de sair do chuveiro, gotas de água grudadas em seus ombros largos.

"Isto é para você", ele dissera, sua voz suave. Ele me entregou o documento, já assinado com sua assinatura elegante e floreada. "É uma garantia, Claire. Para mostrar que isto", ele gesticulou entre nós, "é para sempre. Afirma que, em caso de divórcio, cinquenta por cento dos meus bens pessoais, incluindo esta cobertura, se tornam seus. Mas você nunca precisará disso."

Eu tinha rido, empurrando-o de volta para ele.

"Eu não quero isso, Elliot. Eu quero você."

Ele insistiu, fechando meus dedos em volta do papel pesado.

"Eu sei. Mas quero que você o tenha. Como um símbolo do meu compromisso."

Compromisso. A palavra era um veneno amargo na minha língua.

Lembrei-me de como me sentia segura com ele. Ele era minha âncora. Quando as mensagens e ligações obsessivas de Kian começaram novamente após um breve período de silêncio anos atrás, Elliot foi quem lidou com isso. Ele calmamente mudou meu número, bloqueou Kian em todas as plataformas e me garantiu que eu nunca mais teria que lidar com a escuridão de seu irmão.

Após o ataque no meu décimo oitavo aniversário, quando fui atormentada por pesadelos e um medo paralisante, Elliot foi quem me abraçou. Ele ficava acordado a noite toda, lendo para mim até que meu tremor diminuísse. Ele foi quem me convenceu a ver um terapeuta, quem pacientemente me ajudou a me recompor.

Ele me deu o casamento mais lindo que São Paulo já viu, um conto de fadas de rosas brancas e cristais cintilantes. No altar, ele olhou nos meus olhos e prometeu me amar e proteger pelo resto de nossas vidas.

Eu acreditei nele. Acreditei em cada palavra. Porque ele era Elliot. Meu gentil, correto e amoroso Elliot.

Agora, eu olhava para a assinatura no acordo pós-nupcial. Elliot Mendonça. Um nome que agora representava não uma promessa, mas um preço. Isso não era um símbolo de compromisso. Era sua carta de alforria. Era dinheiro para calar a boca, pago adiantado, por uma traição tão profunda que me esvaziou completamente.

Uma onda de náusea me invadiu. Tropecei até o vaso sanitário, meu corpo convulsionando enquanto eu tinha ânsia de vômito, mas não havia nada dentro de mim para expelir. Apenas um vazio frio e escancarado.

Minhas lágrimas finalmente vieram, quentes e silenciosas, traçando caminhos por minhas bochechas congeladas. Mas não eram lágrimas de tristeza. Eram lágrimas de fúria.

Levantei-me, meu reflexo um fantasma pálido no espelho. Com uma clareza recém-descoberta e arrepiante, voltei para a penteadeira. Peguei a caneta pesada, banhada a ouro, ao lado da caixa. Minha mão tremia, mas minha assinatura foi firme. Claire Costa. Não adicionei o nome dele.

Dobrei o documento cuidadosamente, meus movimentos precisos e deliberados. Fiz uma pequena mala, apenas o essencial. Minhas câmeras. Meu portfólio. Algumas mudas de roupa.

Assim que estava fechando a mala, a porta do quarto se abriu. Era Elliot. O verdadeiro.

"Claire?", disse ele, sua voz mantendo aquela gentileza familiar e fingida. "O que você está fazendo? Todos estão esperando lá embaixo."

Rapidamente enfiei o acordo assinado sob uma pilha de roupas na minha mala, de costas para ele.

"Não estou me sentindo bem."

"Tenho uma surpresa para você", disse ele, aproximando-se. "Vai te fazer sentir melhor, eu prometo." Ele pegou minha mão, seu toque agora parecendo estranho e repulsivo. "Vamos."

Ele me levou de volta para a festa. A multidão se reunira no centro da sala. Kian estava lá, um olhar presunçoso no rosto, com Cássia Queiroz agarrada ao seu braço.

"Kian está de volta", Elliot anunciou para a sala, seu braço em volta dos meus ombros. "Ele decidiu virar a página. E trouxe uma garota adorável com ele."

Kian deu um passo à frente, aquele sorriso predatório de volta ao rosto.

"Desculpem por todos os problemas que causei no passado, pessoal. Especialmente você, Claire." O pedido de desculpas era uma performance, uma zombaria. "Permitam-me apresentar minha namorada, Cássia Queiroz."

Cássia se exibiu, seus olhos, afiados e venenosos, fixos em mim.

"Claire, é tão adorável finalmente conhecê-la direito. Ouvi falar tanto de você." Sua voz era doentiamente doce, uma provocação deliberada.

Eu a reconheci agora. Cássia Queiroz. A ambiciosa ex-assistente de Elliot. Lembrei-me da crise com seu mentor, um escândalo que quase afundou um grande negócio dos Mendonça. O pai de Cássia, um advogado poderoso, interveio e fez tudo desaparecer. Elliot ficara em dívida com eles.

Tudo se encaixou. A troca. As mentiras. Elliot não me escolhera por amor. Ele me escolhera como um tapa-buraco, um belo adereço para sua vida perfeita, enquanto cumpria sua "obrigação" com a mulher que ele realmente queria.

"Você me dá nojo", sussurrei, as palavras rasgando minha garganta crua. Olhei para Elliot, meus olhos implorando para que ele negasse, para que mostrasse um único fragmento do homem que eu pensei conhecer.

"Claire, não faça uma cena", disse ele, sua voz baixa e de aviso. Seu aperto no meu ombro se intensificou, uma ameaça silenciosa. Ele a estava protegendo. Ele sempre a esteve protegendo.

Meu coração, que eu pensei já ter sido estilhaçado, quebrou-se novamente. A esperança a que eu me apegara, a pequena e tola crença de que houvera algum amor, alguma verdade, se desintegrou em pó. Ele olhava para Cássia com uma ternura que ele só fingira comigo.

Nesse momento, as luzes principais do salão diminuíram e um holofote atingiu o pequeno palco no fundo da sala. Um quarteto de cordas começou a tocar. A surpresa.

Na escuridão e confusão repentinas, me afastei do aperto de Elliot. Esta era minha chance. Eu corri.

"Claire!"

Uma mão se estendeu, agarrando meu pulso com um aperto de torno. Fui puxada de volta contra um peito duro.

O cheiro familiar e enjoativo de sândalo e algo selvagem, algo perigoso, encheu meus sentidos. Era o cheiro que ele usava. O homem com quem eu dividi a cama por três anos.

Kian.

Sua voz, um rosnado baixo e possessivo que não era nada como a de Elliot, vibrou contra minha orelha.

"Onde você pensa que vai, cunhada?"

Claire Costa POV:

Ele me arrastou para a multidão que valsava na pista de dança, seu braço uma faixa de aço em volta da minha cintura. O toque que eu antes achava reconfortante agora parecia uma jaula. Cada ponto de contato era uma marca, gravando a verdade de sua identidade na minha pele.

"Me solta", sibilei, tentando arrancar meu braço. Minhas lutas eram inúteis contra sua força superior.

"Dance comigo, Claire", ele murmurou, seu hálito quente contra minha têmpora. Ele apertou seu aperto, forçando meu corpo a ficar colado ao dele. "Seu marido está assistindo."

As palavras eram uma provocação deliberada. Torci a cabeça e, através dos casais que giravam, eu o vi. Elliot. Ele estava perto da beira da pista de dança, Cássia ao seu lado, sua expressão ilegível, mas seus olhos frios. Ele estava nos observando. Observando seu irmão dançar com sua esposa.

"Kian, eu juro por Deus", sussurrei, minha voz embargada por uma mistura de fúria e pânico.

Ele simplesmente sorriu, aquele sorriso terrivelmente familiar que agora eu sabia ser todo dele.

"Esse é o meu nome. Diga de novo."

De repente, as luzes da casa se acenderam novamente, a música cortando abruptamente. Pisquei contra o brilho repentino, momentaneamente tonta.

Quando minha visão clareou, a cena estava congelada. O braço de Kian ainda estava travado em volta da minha cintura. Elliot e Cássia estavam nos encarando. Os outros convidados olhavam com uma mistura de confusão e curiosidade mórbida.

"Bem, bem", Kian arrastou as palavras, sua voz alta o suficiente para todos ouvirem. "Parece que minha cunhada prefere minha companhia, afinal."

Cássia soltou uma risadinha.

"Claire, você parece tão confusa. Não consegue nem distinguir seu próprio marido?"

A humilhação pública foi uma nova onda de agonia. Eu era uma piada. A peça central de seu jogo doentio e distorcido. Eu não suportaria isso. Não mais.

"Elliot", disse Cássia, puxando seu braço. "Vamos embora. Ela só está fazendo uma cena."

Mas Elliot deu um passo à frente.

"Claire bebeu demais", ele anunciou, sua voz suave e controlada, o CEO perfeito gerenciando uma pequena crise de relações públicas. Ele olhou para mim, um lampejo de algo ilegível em seus olhos. "Vamos para casa."

Casa. A palavra era uma zombaria. Eu queria gritar, enfurecer-me, arranhar seus rostos perfeitos e enganosos. Mas eu também só queria escapar.

"Estou tão confusa", disse eu, minha voz pingando sarcasmo enquanto olhava de um gêmeo para o outro. "Qual de vocês é meu marido mesmo? Parece que esqueci."

Não esperei por uma resposta. Arranquei-me do aperto de Kian e fui embora, minha cabeça erguida, mesmo enquanto meu mundo desmoronava ao meu redor.

Elliot me seguiu escada acima até nossa cobertura.

"Claire, o que foi aquilo?", ele perguntou, fechando a porta atrás de si. Ele começou a desabotoar os punhos, a imagem de um marido voltando para casa depois de uma longa noite. "Você me envergonhou."

Eu não respondi. Fui para a cozinha e me servi de um copo d'água, minhas mãos tremendo.

Ele veio por trás de mim, começando a massagear meus ombros com os polegares.

"Desculpe pelo Kian. Você sabe como ele é."

Eu me afastei de seu toque. Lembrei-me de todas as vezes que ele fizera isso, massageando meus ombros depois de um longo dia de trabalho. Todas as vezes que eu me inclinei em seu toque, sentindo-me segura e amada. Cada memória agora estava manchada, envenenada pela verdade.

Senti um grito se formando no meu peito, um uivo primal de dor e traição.

"Foi tudo mentira?", finalmente consegui perguntar, minha voz quebrando. "Os últimos três anos... algo foi real?"

Seu celular vibrou no balcão, interrompendo o silêncio sufocante. Ele olhou para ele. A tela se iluminou com um único nome: Cássia.

Ele ignorou a chamada, virando-se de volta para mim, sua expressão suavizando para uma de preocupação paciente.

"Podemos conversar sobre isso de manhã, Claire. Você está cansada."

Eu vi então. O completo e total descaso em seus olhos. Ele não se importava. Ele nem ia negar. Minha dor era um inconveniente, uma cena a ser gerenciada.

Uma calma fria e aterrorizante me invadiu. A dor ainda estava lá, uma ferida enorme e aberta no meu peito, mas estava coberta por uma camada de gelo.

Eu não iria quebrar. Não na frente dele.

"Tudo bem", disse eu, minha voz desprovida de emoção. "Conversaremos de manhã."

Fui para o nosso quarto e fechei a porta. No dia seguinte, marquei um horário no cartório. O mais cedo disponível era em dois dias.

Saí da cobertura antes do amanhecer, minha pequena mala na mão. Ao passar pelo quarto de hóspedes, a porta estava entreaberta. Olhei para dentro.

Elliot estava sentado na beira da cama. Cássia estava encolhida, a cabeça em seu colo, parecendo pálida e frágil. Ele estava acariciando o cabelo dela, sua expressão cheia de uma preocupação gentil que fez meu estômago revirar. Ele estava murmurando algo para ela, sua voz baixa e suave.

Era da mesma forma que ele me confortara depois dos meus pesadelos. O mesmo toque gentil, a mesma voz suave. Ele estava dando a ela o cuidado que eu pensei que era reservado para mim, o cuidado que me fez apaixonar por ele.

A cena foi uma punhalada no meu coração. Uma nova e agonizante torção da lâmina.

Tentei passar despercebida, mas ele olhou para cima.

"Claire", ele chamou, sua voz afiada.

Ele se levantou e veio até a porta, bloqueando meu caminho. Kian apareceu da sala de estar, um sorriso presunçoso no rosto.

"Saindo tão cedo, cunhada?"

"Cássia não está se sentindo bem", disse Elliot, seu tom não deixando espaço para discussão. "Ela vai ficar aqui por um tempo."

Meu silêncio era um bloco de gelo.

Cássia saiu do quarto, envolvendo os braços na cintura de Elliot por trás. Ela olhou para o portfólio de viagem na minha mão.

"Ah, isso é para sua bolsa de fotografia em Londres? Eu vi a carta de aceitação na mesa do Elliot. Parabéns." Ela arrancou o portfólio do meu alcance. "Deixa eu ver."

"Devolva", disse eu, minha voz perigosamente baixa.

"Não seja tão mesquinha", Cássia choramingou, abrindo-o. Ela fingiu um tropeço, fazendo o portfólio — e ela mesma — caírem no chão. Uma xícara de café em uma mesa próxima voou, escaldando minha mão.

Eu gritei, uma inspiração aguda contra a dor lancinante.

Mas Elliot nem olhou para mim. Ele correu para o lado de Cássia, seu rosto uma máscara de pânico.

"Cássia! Você está bem? Se queimou?"

Ele a ajudou a se levantar, verificando-a com olhos frenéticos. Ele olhou para mim então, e a fúria fria em seu olhar me atingiu com mais força do que um golpe físico.

"O que você fez?", ele rosnou.

Ele deu um passo em minha direção, seu corpo irradiando ameaça.

"Claire, estou te avisando. Não ouse encostar um dedo nela."

Suas palavras eram ácido, dissolvendo os últimos vestígios do homem que eu pensei conhecer. Ele me via como uma ameaça. Ele a estava protegendo de mim.

Meus olhos caíram no chão. Meu portfólio jazia em uma poça de café. O acordo pós-nupcial, que eu havia colocado dentro, estava encharcado e arruinado.

Uma risada estranha e amarga escapou dos meus lábios. Talvez fosse melhor assim. Um rompimento limpo. Sem laços. Sem dinheiro. Apenas liberdade.

Acariciei minha mão queimada, a dor física um eco fraco da ferida aberta em minha alma. Virei-me e saí da cobertura, do prédio, da vida que fora uma mentira linda e devastadora.

Fui direto para o cartório.