Kiara se levantou num instante. "Como isso pode estar acontecendo?"

Darin parecia igualmente abalado. "Isso não pode estar certo. Deve ter havido algum erro."

Antigamente, a família Jones prosperou graças à genialidade da mãe biológica de Elliana, Rita Marsh — seu brilhantismo na medicina e suas fórmulas raras os colocaram no mapa. Mas, após o falecimento de Rita, o legado começou a murchar. Ligar-se à família Evans era sua última rede de segurança. Eles precisavam que esse casamento desse certo como se suas vidas dependessem disso.

Claro, Elliana também era uma filha da família Jones, mas seu casamento não tinha o mesmo peso que o de Paige. Paige era a quem eles genuinamente estimavam.

Paige tentou manter a calma, mas seus punhos estavam tão cerrados que poderiam quebrar ossos. Ainda assim, sempre uma boa atriz, ela manteve sua expressão equilibrada. "Isso não faz o menor sentido. Deve haver um engano aqui."

"Mas o sistema mostra claramente o estado civil do senhor Evans," disse o funcionário da prefeitura com firmeza.

A multidão se aglomerou em volta do notebook. Com certeza, o sistema exibia Cole e Elliana listados como marido e mulher. A data remontava a dois anos, em outra nação — Podgend, quando Elliana tinha dezoito anos.

Darin e Kiara ficaram paralisados.

A máscara refinada de Paige se quebrou naquele exato momento. Ela estava perdida, sua fachada elegante desapareceu num instante.

A atenção da sala se voltou para Cole. Ruben estreitou os olhos e perguntou rispidamente: "Pode me explicar, Cole?"

Cole manteve sua expressão neutra. "Estou tão confuso quanto vocês."

"Confuso?" Ruben repetiu, sua voz se elevando em fúria, seu bigode quase se contorcendo de raiva. "Você está aí parado dizendo que assinou um casamento e de alguma forma não tem ideia de como isso aconteceu?"

A cabeça de Cole virou-se lentamente em direção a Elliana, seu olhar tão afiado que poderia cortar vidro. Ela não havia se movido — ainda presa em incredulidade.

A frieza em seus olhos atraiu o olhar de todos para Elliana. Agora ela era o centro de uma tempestade que não viu chegar.

Elliana piscou lentamente, encolheu os ombros com inocência e disse:"Não faço a menor ideia. Eu também não sei."

Ninguém tinha um motivo real para duvidar dela. Ela cresceu invisível — escondida no canto da casa, passando com dificuldade pelo ensino fundamental, presa em um depósito não maior que um armário e constantemente ridicularizada por sua aparência. A ideia de que ela poderia ter escapado para Podgend e se casado com Cole em segredo parecia impossível.

"Não tem como isso ser real! Alguém deve ter adulterado o registro!" Rangendo os dentes de frustração, Kiara ordenou: "Descubra a verdade depois. Por agora, divorcie-se imediatamente e case Cole com Paige ainda hoje."

"Isso, isso, casar Cole e Paige é a prioridade!" Darin concordou.

"Receio que Cole não poderá se casar com Paige." Ruben exalou lentamente. "A família Evans tem tradições rigorosas. Um homem só pode se casar novamente se sua esposa falecer. O divórcio nem sequer é uma opção. Quem subirá ao altar hoje tem que ser Elliana."

"Você não pode estar falando sério!" Paige não aguentou mais. Ela se levantou de um pulo, sua compostura desmoronando, os olhos brilhando de raiva. "Todos em Ublento sabem que sou eu quem deveria se casar com alguém da família Evans! E agora você está me trocando por Elliana como se não fosse nada? Como vou conseguir mostrar meu rosto depois disso?"

Kiara não se preocupou mais com as gentilezas. Sua voz tornou-se afiada e venenosa. "Paige deveria ser a esposa legítima de Cole! Aquela pirralha patética da Elliana não pertence a lugar nenhum perto dele!"

Ver o surto de Kiara e Paige era impagável. Elliana mal conseguia esconder sua diversão — era melhor do que qualquer coisa que ela pudesse ter planejado. Ela havia sonhado em roubar Cole só para irritá-las. Mas o destino? Ele tinha ido além. Deixou o casamento em seu colo sem que ela precisasse mover um dedo. Ridículo ou não, ela não iria desistir.

Com um sorriso doce como açúcar, Elliana olhou para Cole e disse: "Juju, desculpe por todo esse drama."

Isso foi como um tapa no orgulho de Paige. "Sua vadia! Ele é meu! Como ousa chamá-lo assim?!" ela gritou, avançando contra Elliana em uma fúria cega.

Rápida, Elliana se escondeu atrás de Cole e agarrou seus ombros como um escudo. Com um brilho provocador nos olhos, ela se inclinou para o lado e disse docemente: "Respire fundo, Paige. Onde estão aquelas boas maneiras das quais você tanto se orgulha?"

Paige passou cambaleando por Elliana, com os punhos cerrados e trêmulos, pronta para o segundo assalto — até que as palavras de Elliana a paralisaram no meio do passo.

Tudo o que Paige havia construído — sua reputação impecável, seu status na cena social de Ublento — estava escapando por entre seus dedos. Ela havia lutado com unhas e dentes para chegar ao topo, e uma cena caótica iria arruinar seu esforço de anos.

Todos olhavam enquanto Paige, que momentos antes estava gritando como uma descontrolada, de repente voltou a sua atuação gentil e de olhos arregalados. "Cole, você não pode me deixar. Ninguém te ama mais do que eu..."

Darin e Kiara se viraram para Cole, implorando silenciosamente para que ele dissesse algo — qualquer coisa — que pudesse mudar o rumo desse desastre. A reputação de Ruben era inabalável — ele nunca quebrava as regras. Convencê-lo era uma causa perdida. Se algo fosse mudar, teria que vir de Cole.

Parado bem no centro da tempestade de vozes e tensão, Cole parecia uma estátua — sem emoção e intocável.

Depois de lançar um olhar por cima do ombro para Elliana, que ainda o segurava silenciosamente, Cole olhou para frente novamente. Sua voz cortou o ar, firme e resoluta. "Como um Evans, espera-se que eu mantenha as tradições da minha família. Não serei eu a destruí-las."

As palavras soaram como um trovão. Tanto Kiara quanto Paige empalideceram, como se o chão tivesse se aberto sob seus pés.

O olhar de Darin se voltou para Ruben, com o pânico borbulhando sob a superfície. "Ruben, certamente há..."

A maquiagem exagerada de Elliana atraiu um olhar de Ruben, mas seu foco permaneceu em Cole — firme, composto e inabalável. Ele soltou um suspiro longo e pesado.

"Isso é injusto com você, Cole. Mas as tradições da nossa família não abrem espaço para exceções," Ruben murmurou para si mesmo.

Ruben encarou Darin diretamente. "Darin, eu fiz uma promessa ao seu pai, e essa é a única razão pela qual concordei com esta aliança de casamento em primeiro lugar. Mas o noivado nunca especificou qual de suas filhas se casaria com alguém da minha família. Agora que Elliana é a esposa de Cole, o acordo ainda está de pé. Não me force a ir contra as tradições que minha família segue há gerações!"

Embora Darin estivesse relutante em aceitar isso, ele não ousou expressar sua opinião, já que contrariar Ruben não era uma opção. Engolindo sua fúria, ele assentiu rigidamente com a cabeça.

E com isso, a troca de noivas foi selada para sempre. Elliana deu um passo à frente sem hesitar, vestindo o vestido que havia sido destinado a Paige...

Nada no casamento de Cole sussurrava sutileza — gritava luxo por todos os cantos, encharcado de diamantes e poder.

Um vestido de 100 milhões de dólares, adornado com mais de 400.000 diamantes e pérolas, era a joia da coroa da cerimônia. Paige fantasiava em caminhar até o altar usando-o desde que se entendia por gente.

Cientes da enorme diferença entre a família Jones e a família Evans, Kiara e Darin fizeram de tudo para manter as aparências. Eles juntaram 500 milhões de dólares como presente de casamento, com o objetivo de casar Paige em um grande espetáculo que deixaria toda a cidade boquiaberta. Mas, no fim, cada centavo disso foi para Elliana.

O vestido de noiva, transportado por via aérea diretamente de uma renomada marca de vestidos no exterior, agora repousava sobre o corpo de Elliana. Kiara, Darin e Paige só puderam assistir enquanto tudo pelo que haviam se sacrificado brilhava na garota errada — a raiva quase os derrubou.

Elliana mal conseguiu conter o riso, mas com Cole parado ao seu lado, ela se segurou e manteve uma expressão neutra. A reputação de Cole era inconfundível: perigoso, decisivo e impossível de prever. Ela sabia muito bem que não deveria ser descuidada. Ela ainda não tinha a menor ideia de como se tornou sua esposa, mas precisava de respostas, e rápido.

Uma multidão de repórteres fervilhava do lado de fora da mansão da família Jones, famintos por qualquer brecha na história. Em vez de alimentar o frenesi, Cole evitou completamente o carro e partiu com Elliana em um helicóptero particular.

Lágrimas escorriam pelo rosto de Paige enquanto o helicóptero desaparecia nas nuvens. "Mãe, meu sonho de me tornar a esposa do homem mais rico realmente se foi?"

"Claro que não!", a voz de Kiara gotejava veneno. "Cole não vai tolerar ser encurralado assim. Elliana foi empurrada para a vida dele. Quem sabe? Talvez ela nem sobreviva a esta noite."

Uma centelha brilhou por trás das lágrimas de Paige. "Você acha que ele realmente se livraria dela?"

Kiara deu um sorriso frio. "Assim que Elliana não estiver mais no caminho, Cole definitivamente voltará para você. Apenas mantenha seu lugar como a principal socialite de Ublento. Você será a esposa dele no final."

Já que até aquelas duas idiotas, Kiara e Paige, haviam imaginado que Cole poderia arranjar um cenário de viuvez, Elliana, com sua mente afiada, certamente havia considerado essa possibilidade.

Embora Elliana nunca tivesse visto Cole pessoalmente até hoje, ela ouvira todas as histórias. As pessoas o descreviam como um homem de sangue frio, até mesmo cruel. Ele era o tipo de homem que esmagava qualquer um que ousasse ficar em seu caminho. Aqueles que o fizeram ou desapareceram ou acabaram desejando nunca ter tentado. Ela não tinha planos de testar um homem assim.

Elliana manteve a cabeça baixa durante toda a cerimônia. Assim que entraram no quarto, Elliana sentou-se na beirada da cama e ficou em silêncio.

Do outro lado do cômodo, Cole tirou o paletó e se jogou no sofá. Seus olhos se fixaram nela — intensos, clínicos, como se ele pudesse ler seus pensamentos com um único olhar.

Horas atrás, ela parecia um desastre — delineador borrado, cabelo emaranhado, uma maquiagem que a envelhecia dez anos. Mas agora, sob o véu macio que escondia seu rosto, ela parecia etérea no vestido cintilante. Sua pele brilhava, sua figura era delicada e serena. Ela estava deslumbrante.

Elliana tinha sua própria lenda, sombria e distorcida. Aos cinco anos, diziam, ela havia ateado o fogo que matou sua mãe e derreteu seu próprio rosto. Alguns a chamavam de amaldiçoada. Outros a chamavam de assassina. De qualquer forma, ninguém via inocência quando olhava para ela.

Tinham-na rotulado de burra e a chamado de feia, mas Cole não via nada disso. Seus olhos — aguçados, astutos e cheios de luz — a entregavam. Ela não era ingênua. Era perspicaz. Qualquer que fosse o seu jogo, ela o jogava bem. Quando Paige se lançou sobre ela mais cedo, Elliana escorregou para trás dele com uma facilidade impressionante. Outros poderiam ter descartado isso como instinto, mas ele percebeu o controle em seu jogo de pés. Esse tipo de precisão não vinha do medo — vinha de treinamento.

Mas toda essa destreza não significava nada para ele em comparação com a única coisa que importava — como o nome dele foi atrelado ao dela em um casamento. Alguém havia movido os pauzinhos nos bastidores. Por quê? O que eles tinham a ganhar? E Elliana era realmente tão inocente quanto fingia ser?

"Você não teve problemas para falar antes. Por que está tão quieta agora?", o tom de Cole cortou o silêncio como vidro.

Elliana enrijeceu, um arrepio subindo por sua espinha antes que pudesse impedi-lo. "Não é como se eu tivesse planejado subir na vida com o casamento... só não consigo me livrar de um certo desconforto."

Viver sob o teto da família Evans vinha com regras, e Elliana entendeu isso rápido. Um sorriso gentil aqui, as palavras certas ali — isso poderia ser a diferença entre a sobrevivência e o desastre.

Uma risada seca escapou dos lábios de Cole. Ela estava fazendo um teatro, e ele não estava acreditando em um segundo sequer. Mais cedo, ela o chamara de "querido" na frente de Paige como se fosse a coisa mais natural do mundo. Não havia um pingo de desconforto em sua voz. Ele apenas esperaria para ver por quanto tempo ela conseguiria manter a farsa.

Elliana sabia que ele não acreditava nela. Ela nem esperava que acreditasse. Só precisava evitar dar a ele um motivo para atacar.

Ela ainda estava repassando seu próximo movimento em sua cabeça quando Cole se levantou sem aviso e atravessou o quarto com passos lentos e deliberados.

Sem uma palavra, ele se inclinou e a pegou nos braços antes que ela tivesse a chance de recuar.

Ser pega em seus braços como uma noiva de conto de fadas fez seu coração disparar. "Senhor Evans, o que... o que está fazendo?"

Cole olhou para ela, um sorriso malicioso brincando nos cantos de sua boca. "Diga-me — o que você supõe que recém-casados deveriam estar fazendo em sua noite de núpcias?"

Tudo girou quando ele a jogou na cama, seu corpo fechando o espaço entre eles como uma nuvem de tempestade se aproximando.

O colchão balançou sob ela, o cheiro dele a envolvendo completamente, e ela ficou imóvel. Com sua peruca e maquiagem horríveis, Cole seria mesmo capaz de ir até o fim?