O sol escaldante de junho brilhava intensamente, distorcendo o horizonte de Nova York numa névoa de calor sufocante.

Gabriella saiu do arranha-céu corporativo com as roupas manchadas de sangue já seco, olhando para o contrato de parceria assinado na sua mão enquanto um sorriso amargo surgiu nos seus traços delicados e de porcelana.

Aquela seria a última coisa que ela faria por Damian Nunez, já que havia levado um tiro para fechar esse acordo.

Damian a perseguiu sem parar por três anos. Eles estavam casados por um, até o dia em que ele a olhou nos olhos e disse que estava entediado com ela. No início, ela gritou, brigou e chorou, mas só foi recebida com a zombaria fria e cortante dele. "Gabriella, você está horrível assim. Você me dá nojo. Vamos nos divorciar."

Mais tarde, ela descobriu que não era só tédio, mas que ele havia conhecido sua suposta alma gêmea.

Ele não colocava os pés na cobertura dela em Tribeca há dois meses, desde o dia em que mencionou o divórcio pela primeira vez, então não havia sentido em prolongar isso por mais tempo.

Gabriella trocou as roupas cheias de sangue, chamou um táxi e foi direto para a sede de Damian no centro de Manhattan e pegou o elevador privativo até a suíte executiva do último andar e, antes que pudesse chegar à porta do escritório, uma voz feminina suave e ofegante a paralisou, surgindo pela fresta da porta de carvalho maciça.

"Damian, pare com isso... você vai deixar meus lábios inchados."

Ao ouvir isso, uma dor aguda e intensa invadiu o peito de Gabriella.

Para se forçar a encerrar isso de vez, ela empurrou a porta entreaberta e entrou.

O escritório luxuoso e espaçoso surgiu diante dela. Hayleigh Blair estava sentada no colo de Damian, com o rosto corado e os lábios inchados e marcados, uma evidência clara do que eles estavam fazendo momentos atrás.

A filha biológica da família Blair que havia adotado Gabriella — a mesma mulher que sempre dizia que esse casamento era para ser dela.

Quando viu Gabriella entrar, o pânico se estampou no seu rosto jovem e ela saiu do colo de Damian às pressas. "Irmã, eu..."

Gabriella nem sequer olhou para ela, foi direto para a mesa de mogno maciço para deixar o contrato de parceria assinado e o acordo de divórcio em cima.

Só então ela olhou para o homem à sua frente: Damian Nunez, o homem mais rico de Nova York. Ele usava uma camisa social preta e calças sob medida, exalando uma elegância despojada e sofisticada, com seus traços marcantes e deslumbrantemente bonitos. Sob seus cabelos escuros e penteados para trás, seu rosto se contorceu num desgosto frio enquanto ele a encarava, num olhar que lhe causou uma dor lancinante.

"A parceria corporativa foi fechada. Contrato totalmente executado", disse ela, com uma voz estranhamente calma, como se esse casamento não significasse nada para ela. "Embaixo está o acordo de divórcio. Já assinei. São duas da tarde. Vamos ao tribunal para finalizar isso hoje."

No entanto, a palidez mortal do seu rosto e a forma como seu corpo magro e frágil balançava revelavam a agonia que ela estava sentindo.

Um lampejo de surpresa cruzou o rosto de Damian, mas logo foi substituído pelo seu desprezo gélido de sempre. "Estou impressionado, Gabriella. Metade das empresas de Wall Street não conseguiu fechar esse acordo, e você conseguiu. Estou curioso para saber como exatamente você conseguiu isso."

Sua voz baixa e arrastada estava carregada de desdém, como se ele já tivesse certeza de que ela havia usado meios desonestos para conseguir o contrato.

As mãos de Gabriella se cerraram ao lado do corpo, e seu olhar se desviou por um instante para esconder a dor profunda nos seus olhos. Então, ela soltou uma risada fria e vazia. "Você só se importa com o resultado final, não é, senhor Nunez? Por que se importa com o processo? Vai assinar os papéis do divórcio ou não?"

Hayleigh olhou para Damian com ansiedade, sua voz tensa e suplicante. "Damian, você prometeu que se casaria comigo. Esse casamento nunca foi dela, mas meu. Agora estou de volta e você tem que cumprir sua promessa."

Damian ergueu a mão, passando os dedos suavemente pela bochecha macia dela antes de olhar para Gabriella com uma expressão sombria e indecifrável. "Me casar com você? Claro que vou. Vou finalizar o divórcio com essa mulher agora mesmo."

A ternura nos olhos dele ao olhar para Hayleigh cortou o coração de Gabriella como uma faca. Nesse momento, ela percebeu com um choque nauseante que Damian nunca a olhara com tanta delicadeza. Nem uma única vez em todos os anos que passaram juntos.

"Damian, eu sabia que você sempre me escolheria", disse Hayleigh, se aconchegando no peito dele alegremente e lançando um sorriso triunfante e provocador para Gabriella por cima do ombro dele.

Gabriella baixou o olhar para o chão, se recusando a olhar para a cena que estava destruindo seu coração. Ela mal conseguia dizer se a dor intensa era do ferimento de bala na sua lateral ou da que acabara de abrir seu peito.

Damian pegou o acordo de divórcio, folheando as páginas até chegar à cláusula que Gabriella havia alterado. Suas pupilas se contraíram violentamente, e sua voz caiu para um tom perigoso e rouco. "Você está renunciando a todos os direitos sobre a fortuna da família Nunez? Você vai embora sem nada? Um rompimento limpo?"

Gabriella forçou as palavras entre dentes cerrados, sua voz rouca e embargada. "Se vamos nos divorciar, vamos cortar os laços completamente. Não quero nada de você."

Quando ela tomava uma decisão, nunca voltava atrás.

Quatro anos. Seus quatro anos com ele haviam acabado. Era hora de ir embora, para sempre.

O rosto bonito de Damian se transformou, com uma tempestade de emoções conflitantes se manifestando nos seus olhos profundos, o desdém evidente. "Isso é bem a sua cara, Gabriella. Você sempre tem que ser implacável com tudo. Vamos. Para o tribunal."

Gabriella abriu um sorriso amargo, pensando: Então era isso que ela sempre foi para ele.

Uma hora depois, Gabriella e Damian Nunez saíram do Tribunal Civil de Nova York, cada um com uma sentença de divórcio nas mãos.

Hayleigh Blair esperava ansiosamente na calçada, e seus olhos se iluminaram no momento em que viu os papéis de divórcio nas mãos de Damian. Ela finalmente havia conquistado o direito de ser a esposa de Damian Nunez, de maneira justa e correta.

Ao olhar para Gabriella, ela lançou um olhar de falsa preocupação. Algo havia mudado nela, seus traços marcantes estavam ainda mais cativantes, mas havia uma frieza e um distanciamento que tornava difícil encará-la.

Hayleigh sempre teve inveja desse rosto, mas agora, finalmente, não precisaria mais vê-lo.

"A família não te quer mais, e você saiu sem nada. Por acaso tem para onde ir?", disse Hayleigh com uma voz melosa e um sorriso forçado no rosto.

Aos olhos dela, Gabriella não passava de uma caipira do Cinturão da Ferrugem de Ohio. Foi uma bênção para ela fazer parte da família Blair, e agora essa bênção se foi.

Gabriella soltou uma risada fria. Até agora, Hayleigh ainda fingia que se importava com ela.

Nesse momento, lembranças nítidas e implacáveis surgiram na sua mente: quando os Blairs descobriram que ela havia sido trocada ao nascer, a enviaram para morar com parentes distantes no Cinturão da Ferrugem de Ohio logo após descobrirem, sem nunca visitá-la ou se preocupar com ela. Eles só a trouxeram de volta para Nova York quando ela completou dezoito anos, no mesmo ano em que conheceu Damian Nunez.

Hayleigh, a verdadeira filha dos Blairs, havia sido encontrada dois anos antes e imediatamente enviada para um colégio interno de elite na Suíça, tudo para torná-la digna do herdeiro de família rica, Damian Nunez.

Foi só quando Hayleigh voltou para Nova York de vez que Gabriella descobriu a verdade: a família havia encontrado sua verdadeira filha e não queria mais nada com ela.

Eles nunca a criaram, então cortar os laços não significava nada para ela. Ela só havia voltado para Nova York para descobrir o que aconteceu com seus pais biológicos.

Por fim, ela também descobriu o motivo de ter sido mandada embora: ela nunca foi uma Blair, não de sangue.

Poucos dias atrás, ela ouviu os amigos de Damian conversando e descobriu a verdade: Damian conheceu a doce e inocente Hayleigh em uma viagem de negócios à Europa e se apaixonou à primeira vista. Quando Hayleigh voltou para Nova York, eles se envolveram em um romance avassalador.

Hayleigh até enviou várias vezes fotos explícitas dela e de Damian na cama para Gabriella, só para provocá-la e humilhá-la.

Uma destruidora de lares, ousada e sem remorso algum.

Gabriella lhe lançou um único olhar indiferente. "Não se preocupe, senhorita Blair. Para onde vou não é da sua conta."

Sem sequer olhar para Damian, ela manteve a postura ereta e chamou um táxi amarelo na beira da estrada, entrando e fechando a porta atrás de si.

Ela foi embora com tanta determinação porque sabia da outra coisa terrível que Damian havia feito.

A mão de Damian apertou a sentença de divórcio até que seus nós dos dedos ficassem brancos, as veias saltando no seu antebraço. Ela havia ido embora sem sequer olhar para ele, nem uma única vez.

Mas por que ela estava andando de um jeito tão estranho? O que havia de errado com ela?

Ele ficou olhando para o táxi enquanto ele desaparecia no trânsito de Nova York, mantendo seu olhar fixo na estrada vazia por um bom tempo depois que o veículo se foi, incapaz de desviar o olhar.

"Damian, isso é perfeito!", Hayleigh exclamou, se agarrando ao braço dele. "Aquela caipira finalmente se foi, e agora podemos ficar juntos, de verdade, para todos verem."

Ela estava tão feliz que mal podia esperar para ligar para seus pais e lhes dar a boa notícia.

Um brilho frio passou pelos olhos de Damian, mas sua voz era suave e carinhosa quando ele falou: "Hayleigh, me deixe te levar para casa."

"Ah, que maravilha!", Hayleigh exclamou com um sorriso. "Papai ficará tão feliz quando souber que você se divorciou. Vamos para casa contar a boa notícia para ele agora mesmo!"

Os olhos de Damian se encheram de uma emoção mal contida, impossível de ser interpretada por qualquer um, exceto por ele. Olhando para a jovem doce e inocente à sua frente, ele abriu um sorriso suave e gentil. "Claro, Hayleigh. Vamos contar ao seu pai agora mesmo."

"Sim!", disse Hayleigh, eufórica. Finalmente, ela havia se livrado de Gabriella para sempre. Ela se foi de vez, tudo graças ao plano impecável da sua mãe, que fez Damian e Gabriella se divorciarem de uma vez por todas.

Damian parou o carro em frente à grandiosa casa da família Blair no Upper East Side. Nesse momento, seu celular vibrou no bolso, e o identificador de chamadas mostrava o CEO da H.Y. Holdings. Ele pediu para Hayleigh sair do carro e esperar por ele lá dentro.

Hayleigh assentiu obedientemente, saindo e esperando na porta.

"Alô?", Damian atendeu, sua voz baixa e rouca, com um semblante sério e frio.

Uma voz zombeteira, mas profundamente impressionada, ecoou do outro lado da linha: "Ora, ora. Sua diretora de vendas tem uma coragem e tanto. Ela apareceu no meu armazém com uma faca no meu pescoço e me fez assinar aquele maldito contrato. Dei um tiro na lateral dela, e ela tirou a bala com as próprias mãos bem na minha frente. Nunca admirei uma mulher na minha vida, mas sua Gabriella? Ela é a única. Ela ainda está viva?"

Diante dessas palavras, as pupilas de Damian se contraíram violentamente, e seu sangue gelou nas veias. "O que acabou de dizer?"

Após desligar o celular, Damian ficou com os nós dos dedos brancos de tanto apertá-lo, e logo depois discou o número do seu assistente pessoal.

"Então, onde está Gabriella Blair?"

"Senhor Nunez, a senhorita Blair passou na casa hoje mais cedo, pegou uma mala e saiu."

Damian sabia que ela iria embora, mas nunca imaginou que ela sumiria tão rápido. Como assim, baleada e sem ter para onde ir?

"Ela disse para onde estava indo?"

"Não, senhor. Mas a diretora Blair foi levada por um carro de luxo que valia milhões, e um homem bonito e claramente muito rico estava ao volante."

Nesse momento, um olhar gélido tomou conta dos olhos escuros de Damian. Colocando o celular lentamente sobre a mesa, ele manteve uma expressão de indiferença, mesmo que a raiva e o rancor estivessem consumindo seu peito.

Ela se divorciou há menos de um dia e já está sendo levada por algum bastardo rico. Ela nunca me amou de verdade, não é? Foi por isso que ela me traiu sem pensar duas vezes.

Gabriella, você é inacreditável.

Gabriella foi levada pelo seu irmão mais velho, Andrew Carlisle, diretamente para a Mansão Carlisle, a propriedade particular luxuosa e fortemente protegida da Fundação Carlisle, no coração do Upper East Side de Manhattan. Como Andrew precisou resolver um assunto urgente da fundação, ele a deixou sozinha na mansão, sem saber que ela havia sido baleada.

Deitada na cama macia e confortável, ela olhava para o ambiente familiar e opulento da suíte que não pisava há quatro anos. Ela não conseguia mais suportar. Seu rosto estava pálido como o de um cadáver, e o suor frio escorria pela sua testa. A dor intensa do ferimento de bala na lateral do seu corpo, misturada com a angústia avassaladora que sentia no peito, era insuportável.

Fraca e exausta, ela estava com os olhos fechados e seus longos cílios tremiam suavemente. Ela não conseguia entender como duas pessoas que um dia se amaram tão profundamente poderiam se separar de forma tão abrupta e repentina.

Todas as lembranças dos últimos quatro anos com Damian surgiram na sua mente. O olhar suave e carinhoso dele, que antes era só para ela, agora pertencia a outra pessoa para sempre. Só de pensar nisso, uma dor intensa e dilacerante atingiu seu peito.

No fim das contas, até os votos mais sinceros tinham prazo de validade.

Havia outro motivo pelo qual ela estava tão determinada a finalizar o divórcio: ela estava grávida.

No entanto, Damian tinha olhos e ouvidos em todos os lugares, e seu poder se estendia por toda Wall Street e Manhattan. Por isso, ela não poderia deixá-lo descobrir sobre o bebê de jeito nenhum.

Após ser baleada, ela arrancou a bala da lateral do seu corpo com as próprias mãos. Ela se recusou a tomar anestesia, apavorada com a possibilidade de que isso pudesse prejudicar o bebê que crescia dentro dela.

De repente, ela se lembrou da promessa que havia feito ao seu avô, o chefe da Fundação Carlisle, há tantos anos. Finalmente, ela tomou sua decisão: voltaria para casa e assumiria seu lugar de direito como única herdeira do legado Carlisle.

Ela finalmente havia se livrado desse relacionamento fracassado de uma vez por todas. Era hora de voltar para onde realmente pertencia e assumir sua verdadeira identidade: Gabriella Carlisle.

Um mês depois...

O início do outono chegou, trazendo um dia claro e ensolarado.

Com o ferimento totalmente cicatrizado, Gabriella saiu da Mansão Carlisle, colocando um par de óculos de sol de grife. Ao olhar para o sol brilhante, um sorriso amplo e desenfreado surgiu no canto dos seus lábios.

Durante um mês, ela ficou escondida ali, cortando todo o contato com o mundo exterior.

Ela usava um blazer vermelho-rubi elegante e sob medida, com um batom vermelho ousado e vibrante, e seu sorriso era livre e descontraído. Após entrar no carro de luxo que a esperava na calçada, ela deu uma única instrução ao motorista: ir para a sede do Grupo Nunez. Ela iria buscar o restante das suas coisas no seu escritório.

Na entrada do arranha-céu do Grupo Nunez, Quando Gabriella abriu a porta do carro, se deparou com Damian Nunez, que estava saindo do prédio. Ao lado dele estava Hayleigh Blair, com um sorriso suave e recatado, com o braço entrelaçado ao dele.

O olhar carinhoso e amoroso que Damian lançou para Hayleigh foi como uma facada no peito de Gabriella, fazendo com que sua mão se fechasse num punho cerrado.

Os olhos de Hayleigh se desviaram para Gabriella, e um lampejo de surpresa surgiu no seu rosto, se perguntando o que ela estava fazendo ali. No entanto, sua expressão se suavizou instantaneamente, e ela lançou um sorriso desafiador e triunfante para Gabriella. "Blair, quanto tempo!", ela cumprimentou, com uma voz melosa.

Gabriella a ignorou completamente.

Com um sorriso preguiçoso e zombeteiro, Damian olhou para Gabriella, e seu olhar passou por ela até o carro de luxo que valia milhões parado atrás dela. Quando seus olhos se encontraram, o olhar penetrante dele se desviou, quase imperceptivelmente, para o lado dela, onde estava o ferimento de bala.

Ele soltou uma risada fria e áspera, enquanto o desgosto transparecia no fundo dos seus olhos. "Você tem uma vida e tanto, Blair. Levou um tiro na lateral e ainda está de pé e andando como se nada tivesse acontecido. Você tem sorte de estar viva."

Nesse momento, uma dor aguda e intensa atravessou o peito de Gabriella. O coração que ele havia partido não estava anestesiado, doendo mais do que nunca, agora que ele havia dito isso em voz alta. "Peço desculpas por não ter morrido e te decepcionado. Só vim buscar minhas coisas no meu escritório, depois irei embora", ela disse, com uma voz monótona e fria.

Damian encarou o olhar frio e sem emoção dela, e seus olhos ficavam cada vez mais sombrios, gélidos e sanguinários. "Não é de se admirar que você tenha saído sem nada do divórcio, Gabriella. Você já tinha seu próximo velho rico na mira, não é? Você é uma sem-vergonha."

Essas palavras atingiram o peito dela como uma faca. Gabriella olhou para o rosto cruel e zombeteiro dele, soltando uma risada fria e amarga. "Você traiu sua esposa enquanto ainda era casado, senhor Nunez. Que direito você tem de me chamar de sem-vergonha?"

Após dizer isso, ela passou pelos dois com a postura ereta e caminhou em direção às portas de vidro do arranha-céu do Grupo Nunez.

A voz furiosa de Damian ecoou atrás dela, incisiva e inflexível: "Gabriella! Pare aí mesmo!"